24 EL ANTIGUO RÉGIMEN EN ESPAÑA: CONCEPTOS, CARACTERÍSTICAS Y CRISIS

El Antiguo Régimen es el sistema político, económico y social de las sociedades europeas de la Edad
Moderna. Deriva del sistema feudal medieval y estuvo vigente hasta la Revolución francesa, las revoluciones
liberales del siglo XIX y la industrialización. Los rasgos básicos que definen el Antiguo Régimen en
España son:

- El absolutismo monárquico como forma de gobierno, se desarrolla tras las monarquías autoritarias. El
monarca absoluto es “elegido” por Dios, se considera representante de Dios en la Tierra (monarquía de
origen divino); encarna el Estado, concentra los tres poderes: ejecutivo (Gobierno), legislativo (de él
emanaban las leyes) y judicial (máxima autoridad judicial). Su poder está limitado por la Iglesia en la vida
pública (regulación del matrimonio, jurisdicción eclesiástica, diezmos, enseñanza) y la instituciónón
representativa de los estamentos, Cortes.

En la monarquía hispánica convivieron una pluralidad de Cortes e instituciones hasta el proceso uniformizado
y centralizador borbónico que imita el modelo francés y se dará en España con el R. Felipe V en el siglo
XVIII tras la Guerra de Sucesión, que suprimió los fueros e instituciones de la Corona de Aragón con los
Decretos de Nueva Planta. La monarquía absoluta desarrolla el regalismo, limita y controla a la Iglesia
(nombra cargos, pero no cuestiona la religión ni el poder teológico del Papa).

- La economía agraria de tipo señorial. La agricultura de subsistencia utiliza herramientas rudimentarias,

con rendimientos muy bajos y orientada al autoconsumo; sufre crisis de subsistencia, pues dependía de
condiciones meteorológicas que producían malas cosechas, escasez de alimentos, subida de precios,
hambrunas. La tierra estaba en manos de la nobleza y el clero; estas propiedades eran bienes
amortizados y vinculados (el mayorazgo obliga a la nobleza a transmitir todo el lote al hijo mayor).
Muchas tierras no se explotaban o se trabajaban inadecuadamente. La mayoría de la población son
campesinos que trabajan la tierra de sus señores y están sometidos al pago de fuertes impuestos.

En el sector industrial dominan los talleres artesanos, con unos gremios que controlan la producción y
venta, los reyes crean manufacturas reales dedicadas a la producción de objetos de lujo para la Corte. El
comercio interior se reduce a intercambios locales o comarcales, por escasos excedentes, poca especialización
y precarios transportes y comunicaciones; el comercio colonial tiene un notable desarrollo y el triangular que
lleva esclavos a África para trabajar en la agricultura y esas materias primas se venden en Europa.

El mercantilismo basaba la riqueza de un país en acumular oro y plata, fomenta exportaciones y limita las
importaciones.

- La sociedad estamental, cerrada e inmovilista, basada en la desigualdad jurídica, con dos estamentos
privilegiados (la nobleza y el clero) y uno no privilegiado (el resto de la población: estado llano o tercer
estado). La nobleza y el clero poseen la mayor parte de la tierra, no pagan impuestos, pero sí los cobran
(rentas, diezmo), tienen reservados los altos cargos en la administración o el ejército, tienen leyes propias…
Solo el bajo clero vive de manera modesta.

El estado llano engloba a grupos muy diferentes: los campesinos (la mayoría de la población siervos, también
había jornaleros, arrendatarios y algunos pequeños propietarios), y la burguesía (banqueros, comerciantes,
profesionales liberales y artesanos…, grupo enriquecido que reclama influencia política e igualdad jurídica).

La crisis del Antiguo Régimen se inicia con la difusión de las ideas políticas, sociales y económicas de la
Ilustración* (división de poderes, soberanía nacional, derechos y libertades que se materializan en
constituciones y la importancia del parlamento elegido con sufragio), Es un periodo marcado por la transición
del feudalismo al capitalismo, proceso lento y desigual en Europa, correspondiendo la primacía a Inglaterra en
lo económico y a Francia en lo político con la revolución de 1789.

En España se inicia en el S. XIX, en el contexto de la Guerra de Independencia con las Cortes y

Constitución de Cádiz de 1812 y continuará con el Trienio Liberal (1820-23) en el Reinado de Fernando
VII frente a la Restauración del Absolutismo.

Finalizará con la construcción y el triunfo del liberalismo (primero doctrinario y progresivamente democrático),
que impondrá sistemas parlamentarios, una economía industrial y urbana y una sociedad de clases.
*El despotismo ilustrado desarrollado en el R. Carlos III no alteró las bases del Antiguo Régimen, ya que
las reformas educativas, administrativas y económicas, no limitaron el poder absoluto del rey ni
eliminaron la Sociedad Estamental.