Las cuestiones más importantes de la vida no son

en su mayoría mas que problemas de probabilidad

Pierre Simon Laplace

Azar y probabilidad
E l azar es el reino de la incertidumbre, sucesos que acontecen de forma fortuita sin
ajustarse aparentemente a ninguna regla, ley u orden. Sin embargo la ciencia tam-
bién ha logrado conquistar en buena medida este desconcertante territorio mediante las
leyes de la probabilidad; aunque se trata de un tipo de conocimiento diferente al que es-
tamos habituados y que en muchas ocasiones contrasta con nuestra intuición.

Probabilidad y grandes números Cómo puede deducirse fácilmente, a un suceso imposi-

La definición matemática de probabilidad es sencilla e
intuitiva, de hecho hacemos uso de ella habitualmente,
aunque apenas tengamos nociones en la materia. Pode-
mos definir la probabilidad de ocurrencia de un suceso
aleatorio como el cociente entre el número de casos
favorables y el número de casos posibles:
Probabilidad(suceso) = Nº Casos Favorables / Nº Casos Posibles
Así la probabilidad de obtener cara al lanzar una mone-
da es 1/2, y la probabilidad de obtener un 6 (o cualquier
otro número) al lanzar un dado es 1/6, ya que para la
moneda sólo existen dos casos posibles (cara y cruz) y
para el dado seis (cada una de las caras). A veces suele
expresarse en tanto por ciento, correspondiendo un 50%
y 16% respectivamente en los ejemplos mencionados.
ble le corresponde una probabilidad 0 y a un suceso se-
guro un valor de 1 (o 0% y 100%).
Es importante tener presente que la fórmula anterior
únicamente es válida si todos los casos posibles son
equiprobables; es decir, si todos los sucesos tienen la
misma oportunidad de producirse. Así por ejemplo, si el
dado que usamos no es perfecto y está ligeramente
“cargado” la probabilidad de obtener un seis ya no será
1/6, sino que será mayor o menor dependiendo de si el
dado favorece o desfavorece la aparición del menciona-
do valor en detrimento de los otros.
El verdadero quid de la cuestión estriba en comprender
el significado de que la probabilidad de obtener cara sea
un 1/2 para el lanzamiento de moneda o 1/6 para el de
dado. En el caso de la moneda parece indicar que en uno

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de cada dos lanzamientos obtendremos cara ¿Significa Urna y 6 bolas
eso que aparecerán alternativamente caras y cruces?
Está claro que no siempre ocurre. Y si obtenemos 4 caras A modo de ejemplo imaginemos una urna en la que se
consecutivas ¿La probabilidad del próximo resultado con- han introducido 6 bolas, 2 de color blanco y 4 de color
tinúa siendo ½ o es más probable obtener una cruz? ¿El negro, de donde sacamos 2 de ellas al azar sin reemplazo;
número de la lotería que resultó ganador el año pasado es decir, primero una y a continuación otra sin volver a
es menos probable que vuelva a ser premiado este año? introducir la primera ¿Cuál es la probabilidad de sacar
dos bolas de distinto color?¿Y de sacar dos negras?
Continuando con el ejemplo de la moneda, la probabili-
dad de ½ para obtener cara (o cruz) indica que para un El árbol se iniciaría con dos ramas cuyas hojas represen-
número elevado de lanzamientos aproximadamente la tan los dos posibles valores del primer suceso, obtener
mitad de los resultados serán caras y la mitad cruces; es una bola blanca u obtener una bola negra. En las ramas
decir, la frecuencia relativa del resultado favorable se indican las probabilidades de ambos sucesos, qué son
(obtener cara) se aproximará mucho a ½ cuando el de 2/6 y 4/6 respectivamente. A partir de cada una de las
número de lanzamientos sea muy alto, es lo que se cono- posibilidades se ofrecen nuevamente dos alternativas
ce como ley de los grandes números. Si obtenemos cua- con la segunda extracción, obtener una bola blanca o una
tro o diez caras consecutivas, no podremos saber nada bola negra y por tanto se dibujan dos nuevas ramas para
con certeza acerca del resultado del próximo lanzamiento cada nodo indicándose de la misma forma las probabili-
y la probabilidad de obtener cara continuará siendo ½, dades individuales. Durante la segunda extracción el
pero sabemos que si lanzamos 1000 veces la moneda número de casos posibles se ha reducido a cinco al conte-
aproximadamente 500 resultados serán caras. La proba- ner la urna una bola menos, sin embargo lo importante
bilidad es un conocimiento aplicable a muchos sucesos es percatarse de que los casos favorables dependen del
no a uno concreto. primer suceso. Ahora estamos tratando con probabilida-
des dependientes y si la primera bola extraída es blanca,
Calculando probabilidades la probabilidad de obtener una segunda bola blanca será
de 1/5, mientras que si la primera bola hubiese sido de
No siempre es sencillo calcular probabilidades, sobre color negro, la probabilidad de extraer una segunda blan-
todo cuando se trata de sucesos compuestos ¿Cuál es la ca sería 2/5. El árbol completo para el experimento pro-
probabilidad de obtener un número par con un dado? puesto queda como se muestra a continuación donde no
¿Cuál es la probabilidad de obtener dos caras consecuti- se han simplificado las fracciones para facilitar su com-
vas? Existen unas normas básicas que facilitan el cálculo: presión.
 Si la probabilidad de un suceso es p, la probabilidad
contraria es 1-p. Así si la probabilidad de obtener un
seis con el dado es 1/6, entonces la probabilidad de
no obtenerlo, es decir de sacar uno de los cinco va-
lores restantes, es 1-1/6. Existen ocasiones en las
que es más sencillo calcular la probabilidad contra-
ria a la que deseamos y restar posteriormente.
 La probabilidad de que ocurra un suceso u otro si
ambos no pueden suceder a la vez es la suma de sus
probabilidades individuales. Así pues la probabilidad
de obtener un número par con un dado es 1/6 (para
el 2) + 1/6 (para el 4) + 1/6 (para el 6) = 3/6 (o 1/2).
 La probabilidad de que ocurran dos sucesos inde-
pendientes, es decir cuando el resultado de uno no
influye en el resultado de otro, es el producto de Observando el gráfico ya se pueden sacar conclusiones.
ambos. Así pues la probabilidad de obtener dos ca- Los cuatro posibles resultados de la experiencia se mues-
ras consecutivas es 1/2*1/2 = 1/4. tran en las hojas finales y sus probabilidades se obtienen
multiplicando los valores de los tramos cada rama. Así la
En ocasiones ayuda representar el experimento mediante probabilidad de obtener dos bolas blancas es 2/6 * 1/5 =
un árbol donde las hojas finales muestran todos los casos 2/30; es decir, una de cada quince para muchas repeticio-
posibles. Cada posible suceso individual es un nodo y en nes del experimento. Resumiendo, las probabilidades
las ramas intermedias se indica la probabilidad de obte- para blanca-blanca, blanca-negra, negra-blanca y negra-
ner los mismos. La probabilidad de los sucesos compues- negra son 2/30, 8/30, 8/30 y 12/30 respectivamente. ¿Y
tos representados en las hojas finales se obtiene multipli- la probabilidad de obtener dos bolas de distinto color?
cando los valores de las ramas asociadas y la probabilidad Dicho evento está compuesto de los sucesos individuales
de un suceso formado por varias ramas es la suma de la blanca-negra y negra-blanca, por tanto deben sumarse
probabilidad de cada una de ellas. ambas probabilidades obtenidas: 8/30 + 8/30 = 16/30.
Igualmente la probabilidad de sacar dos bolas de idéntico
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color sería 2/30 + 12/30 = 14/30. Nótese que este último
valor bien podría haberse obtenido haciendo uso de la
propiedad contraria: 1 – 16/30 = 14/30.

Estadística

Siempre existe una forma alternativa de obtener probabi-

lidades, y es mediante recuento estadístico al repetir
muchas veces el suceso objeto de estudio. Imaginemos
que lanzamos una moneda al aire cientos de veces y ano-
tamos cuidadosamente los resultados, calculando la fre-
cuencia relativa asociada. A partir de los datos puede
deducirse que la probabilidad de obtener cara se aproxi-
ma a 1/2 conforme aumentan el número de tiradas.

Existen medidas de probabilidad, que por su naturaleza,

sólo pueden ser obtenidas de esta manera. La eficacia de
medicamentos, la seguridad de los medios de transporte
o el acierto en las previsiones meteorológicas son algu-
nos ejemplos de este tipo. Así pues estadística y probabi-
lidad están íntimamente ligadas y las aplicaciones de am-
bas van desde estudios sociales y de población hasta el
análisis de los resultados obtenidos en experimentos
científicos.

Hoy día, gracias a las simulaciones por ordenador, es po-

sible repetir ciertas experiencias miles de veces de forma
sencilla para calcular las probabilidades asociadas. En
ambientes didácticos suele ser habitual generar tablas
donde se muestran las frecuencias relativas obtenidas
con diferentes números de experimentos y compararlas
con el resultado teórico. Siguiendo con el ejemplo de las
bolas mencionado con anterioridad se ha creado un pe-
queño programa que simula la experiencia. A continua-
ción se muestra la tabla con los resultados obtenidos al
repetirla 10, 100, 1000 y 10.000 veces.

Probabilidad Teórica 10 100 1000 10.000

blanca-blanca 0.06 0.1 0.09 0.06 0.06
blanca-negra 0.26 0.2 0.26 0.28 0.26
negra-blanca 0.6 0.2 0.26 0.27 0.26
negra-negra 0.4 0.5 0.39 0.39 0.4

Autor
Miguel Ángel García Martínez (miguetrek@ono.com)
Referencias
Fernando Corbalán y Gerardo Sanz: La conquista del azar
Pere Grima: La certeza absoluta y otras ficciones (capítulo 2)
Investigación y Ciencia: ¿Qué es la probabilidad? (número 417)

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Lee el texto con detenimiento y contesta en tu cuaderno.

1. ¿Qué fórmula matemática permite calcular fácilmente la probabilidad de que

ocurra un suceso?

2. ¿Qué probabilidad se le asigna a un suceso imposible? ¿y a uno seguro?

3. La probabilidad de un suceso no siempre se puede calcular mediante la fórmula

anterior. ¿En qué casos sí se puede?

4. Si lanzamos una moneda cinco veces y las cinco sale cara. ¿podemos afirmar
que en un sexto lanzamiento también saldrá cara? ¿por qué?

5. ¿Qué entiendes por "Ley de los grandes números"?

6. En algunas ocasiones, cuando conocemos la probabilidad de un suceso, es

difícil calcular la probabilidad del suceso contrario. En estos casos, ¿qué
propiedad podemos usar para averiguarla? Explícalo con un ejemplo.

7. Si dos sucesos son independientes, la probabilidad de que ocurran ambos a la

vez, ¿cómo se calcula? Pon un ejemplo