An Introduction to Family Therapy: SYSTEMIC THEORY AND

PRACTICE - Rudi Dallos and Ros Draper

Strategic family therapy
Una de las fuentes de inspiración para la terapia estratégica fue el trabajo de Milton
Erickson, quien desarrolló una rica variedad de técnicas, algunas de las cuales se han
desarrollado como técnicas estratégicas y otras como formas de hipnoterapia (Haley
1973). Erickson trabajó frecuentemente con familias, pero también con partes de
familias o individuos. Una de sus premisas rectoras fue que los problemas que
aparentemente residen en una sola persona se asocian frecuentemente con las
dificultades resultantes de la necesidad de una familia de cambiar y reorganizarse en
etapas de transición clave, como el nacimiento de un hijo o cuando los niños están a
punto de dejar el hogar. En su trabajo con adultos jóvenes, por ejemplo, describió una
tarea clave como la de “destetar a los padres de sus hijos”. Reconoció que a menudo
los padres pueden tener un interés oculto en que el niño se quede en casa, por
ejemplo, para ayudarles a evitar conflictos en su propia relación. Por lo tanto, a veces
podría trabajar individualmente con un joven y ayudarlo a encontrar formas de tener
más confianza y prepararse para liberarse de sus síntomas. Sin embargo, sería muy
consciente de que las mejoras en el joven podrían llevar a que los padres intentaran
"sabotear" la terapia, tal vez retirándolo de la terapia con algún pretexto. En
consecuencia, también trabajaría con los padres. Por ejemplo, en un caso, el de una
joven que padecía esquizofrenia aguda, dispuso que la niña se quedara en una ciudad
cercana a él mientras los padres regresaban a cierta distancia a su casa en la costa. En
opinión de Erickson, es importante fomentar y permitir que se produzca la separación
normal a esta edad en lugar de reunir a toda la familia para tratar de hablar sobre las
cosas antes de que un adulto joven se mude.

También animó a la joven a expresar su resentimiento por las "malas maneras" en que
su madre la había tratado, poniéndose deliberadamente de su lado y aparentemente
aceptando su queja de que su madre la había tratado mal y que no debía tolerar esto
por más tiempo. De hecho, él deliberadamente fomentó la ira, pero al mismo tiempo
empleó técnicas hipnóticas, como incitarla a notar simultáneamente cómo se sentían
sus brazos en su sillón. Esto fue parte de un intento de permitirle ponerse en contacto
con sus sentimientos, en contraposición a las desconexiones y negaciones de
sentimientos que estaba experimentando como parte de su esquizofrenia. Al mismo
tiempo la animó a sentirse mejor consigo misma de diversas maneras; por ejemplo, la
joven tenía mucho sobrepeso y a través de comentarios directos e indirectos la animó
a aceptar su cuerpo y su ‘belleza interior escondida por las capas de grasa’.

Paralelamente a este trabajo individual trabajó con los padres, animándolos a tener
una separación temporal que les permitiera renegociar su matrimonio sin involucrar a
su hija. Sus intervenciones fueron bastante contundentes:

Le dije al padre que se separara de su esposa y viviera en un lugar diferente. De vez en

cuando su esposa se mostraba complaciente y él iba a casa y tenía relaciones sexuales
con ella. . . La madre era una excelente golfista y una maravillosa compañera. Hice
arreglos para que la madre me llamara regularmente mientras trataba a la hija. Ella me

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usó como una especie de figura paterna. . . Cuando hacía algo malo, me llamaba y me
lo contaba, y yo la azotaba por teléfono. Así que me mantuve en contacto con los
padres mientras veía a la hija. (Haley 1973: 271).

El enfoque de Erickson tal vez parezca carecer de algunas de las sutilezas de la

sensibilidad de género y la corrección política, pero al mismo tiempo puede verse que
revela una profunda compasión y aceptación de la fragilidad humana. También sugiere
una sensación de diversión, así como la aplicación de algún truco benévolo para
producir cambios profundos y rápidos con problemas bastante graves.

Los enfoques estratégicos abarcan una amplia gama de ideas y tácticas. Una
característica común es el enfoque en la dinámica de la interacción familiar. Los
problemas se consideran integrados en patrones o circularidades interaccionales
repetitivos:

Nuestra premisa fundamental es que, independientemente de sus orígenes y

etiología básicos (si es que alguna vez pueden determinarse de manera confiable),
los tipos de problemas que las personas traen a la psicoterapia persisten sólo si se
mantienen mediante el comportamiento actual y continuo del paciente y de otras
personas con quienes interactúa. En consecuencia, si dicha conducta que mantiene el
problema se cambia y elimina adecuadamente, el problema se resolverá o
desaparecerá, independientemente de su naturaleza, origen o duración. (Weakland et
al. 1974: 145).

Esta visión tiene muchas coincidencias con los enfoques conductuales, especialmente
en la idea de los síntomas como una forma de conducta mantenida por las acciones de
los demás. Sin embargo, se considera que los demás miembros de una familia
generalmente no son conscientes de cómo sus acciones sirven para mantener los
síntomas en lugar de reducirlos. Por ejemplo, los padres de una familia pueden
quejarse de que su hija es retraída y ansiosa, pero cada vez que ella intenta expresarse
entrecortadamente, uno u otro padre intenta “rescatarla” hablando por ella. Por su
parte, cuando el terapeuta le hace una pregunta directamente, la niña puede invitar a
sus padres a entrometerse mirando tímidamente a uno u otro padre antes de
responder o buscando inmediatamente confirmación una vez que ha comenzado a
hablar. Las acciones de los padres de “ayudarla” pueden verse como un “intento de
solución”, un intento de ayudarla aclarando lo que quiere decir. Sin embargo, esto
puede tener el efecto contrario. Se sugiere que estos intentos de solución pueden en
realidad agravar los problemas en lugar de aliviarlos, llevando a una espiral de
dificultades crecientes.

Quizás con menos frecuencia se afirma la premisa central de los enfoques estratégicos:
que las personas son fundamentalmente estratégicas. Todos nosotros, incluidos los
familiares y los terapeutas, participamos en hacer predicciones sobre cómo actuarán,
sentirán y pensarán los demás. Sobre esta base tomamos decisiones, más o menos
conscientemente, sobre el momento oportuno y la idoneidad de acciones particulares
y sus probables consecuencias. Haley (1987) tal vez afirmó esto con mayor fuerza en
términos de relaciones que invariablemente implican una forma de lucha por el poder,

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por ejemplo en términos de cómo se definiría la relación, quién estaba a cargo, quién
iniciaba las decisiones, etc. Una implicación importante para la terapia fue que se
consideraba que el terapeuta y los miembros de la familia intentaban influirse
mutuamente. Por ejemplo, los miembros de una familia suelen intentar poner al
terapeuta de su lado, ver las cosas desde su punto de vista y ser un aliado para
cambiar a los demás. Por lo tanto, la terapia es inevitablemente estratégica o táctica
en el sentido de que el terapeuta necesita ser consciente de estos intentos de
influencia por parte de los miembros de la familia y actuar estratégicamente para
dirigirlos en lugar de simplemente quedar atrapado en ellos.

Esto también es consistente con una visión humanista y existencial de que las personas
son fundamentalmente autónomas, con el deseo de estar a cargo de sus vidas y tomar
decisiones en ellas. Invariablemente esto sugiere que la terapia implicará un choque de
voluntades. Aunque las personas pueden acudir a terapia en busca de ayuda, también
buscan mantener el control de sus propias vidas. Los enfoques estratégicos reconocen
este dilema fundamental y buscan formas de permitir al terapeuta actuar tácticamente
para que pueda ocurrir el cambio. Al escribir sobre las conexiones entre las
psicoterapias occidentales y orientales, Alan Watts (1961: 55) sugirió que conectar es
la práctica de un “engaño benévolo”:

Si voy a ayudar a otra persona a ver que un problema falso es un problema falso, debo
fingir que estoy tomando su problema en serio. Lo que en realidad estoy tomando en
serio es su sufrimiento, pero hay que hacerle creer que es lo que él considera su
problema.

Beliefs and premises

Creencias y premisas
Aunque el énfasis está en explorar y ayudar a cambiar los ciclos problemáticos de
comportamiento, los enfoques estratégicos también enfatizan el papel central de las
creencias y cogniciones. Se puede considerar que los problemas se desarrollan de dos
maneras características: las personas pueden llegar a ver y tratar dificultades
relativamente triviales u ordinarias que todos podemos afrontar como ejemplos de un
problema grave, o, alternativamente, pueden "enterrar la cabeza en la arena" y tratar
las dificultades (a veces bastante graves) como si no supusieran ningún problema. El
primero de ellos puede verse como lo que Watzlawick et al. (1974) lo describen como
el “síndrome de la utopía”, la creencia de que las inevitables dificultades y tensiones
de la vida pueden evitarse. Alternativamente, pero con consecuencias igualmente
graves, pueden surgir problemas a partir de la negación de dificultades obvias. Si no
se toman medidas correctivas, las dificultades inicialmente relativamente pequeñas
pueden escalar hasta el punto de llegar a ser tan graves que la situación puede llegar
a parecer catastrófica y desesperada.

Las premisas o creencias que tienen los miembros de la familia dan forma a lo que se
considera o no como un problema. Además, estas creencias también dan forma a los
“intentos de solución”, como la preocupación continua, la ansiedad y los intentos
desesperados de resolver los problemas, en lugar de negar y evitar enfrentar los
problemas. La importancia de las creencias o puntuaciones tal como las describen

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Watzlawick et al. (1974), por lo tanto, se consideró fundamental. Curiosamente,
también hubo un reconocimiento temprano de la importancia de las creencias
culturales y socialmente compartidas:

El énfasis excesivo o insuficiente en las características de la vida no es enteramente

una cuestión de características personales o familiares; esto depende también de
actitudes y concepciones culturales más generales. Si bien a menudo pueden ser
útiles para definir y abordar las vicisitudes comunes de la vida social, también pueden
ser poco realistas y provocar problemas. Por ejemplo, salvo la muerte de un cónyuge,
nuestra propia cultura caracteriza la mayoría de las transiciones. . . como maravillosos
pasos adelante en el camino de la vida. Dado que todos estos pasos normalmente
implican dificultades significativas e ineludibles, esa caracterización excesivamente
optimista aumenta la probabilidad de que surjan problemas, especialmente para las
personas que toman en serio lo que se les dice. (Weakland et al. 1974: 149)

Los enfoques estratégicos parecen no mantener una visión de la familia aparte de verla
en términos de un conjunto de dinámicas de interacción locales entre los miembros de
la familia y entre el terapeuta y la familia. Una excepción es el modelo del ciclo de vida
familiar que ofrece una imagen del desarrollo familiar a través de una serie de
transiciones clave y cómo éstas pueden estar relacionadas con la aparición de
dificultades, que luego pueden agravarse por dinámicas interaccionales perniciosas.
Por el contrario, los enfoques estructurales sí tienen una visión de la familia organizada
en términos de un conjunto de roles y reglas que están incorporados en la jerarquía,
los subsistemas y los límites familiares generales. Además, se hacen suposiciones sobre
estructuras familiares “saludables”, como un sistema parental claro con padres
capaces de trabajar juntos para tomar decisiones mutuas.

Sin embargo, ninguno de los enfoques parece reconocer que las estructuras y
dinámicas no se crean simplemente dentro de la familia, sino que se limitan y
construyen dentro de las limitaciones de las desigualdades de género inherentes a la
sociedad. Por poner un ejemplo, alentar simplemente a una pareja a tener un papel
igual en la toma de decisiones sobre los hijos puede no reconocer que ésta es una de
las pocas áreas de validación y poder que posee la mujer. De manera similar,
establecer una relación más estrecha o “demasiado involucrada” con los niños puede
ser el resultado del hecho de que la mujer tiene que encargarse más del cuidado de los
niños. Además, puede sentir la necesidad de tener a los niños de su lado para obtener
cierta apariencia de influencia sobre su pareja, que de otro modo tendría el poder
económico y físico.

Como lo implica el término “estratégico”, la orientación se centra en los problemas y

contempla cómo resolverlos. La orientación teórica subyacente (similar a los enfoques
estructurales) es que la vida familiar presenta invariablemente a las personas diversas
dificultades. Estas dificultades pueden percibirse de varias maneras y estas
percepciones guían los pasos que se toman para resolverlas:

Uno de nuestros principales objetivos declarados es cambiar el comportamiento

manifiesto: conseguir que las personas dejen de hacer cosas que mantienen el

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problema y hagan otras que les conduzcan hacia el objetivo del tratamiento. . . A
menudo es precisamente ese comportamiento que a las personas les parece más
lógico el que perpetúa sus problemas. Entonces necesitan ayuda especial para hacer lo
que les parecerá ilógico y equivocado. (Weakland et al. 1974: 157).

Los enfoques estratégicos son más conocidos por ofrecer un enfoque relativamente
breve que se centra en los problemas centrales e intenta romper el patrón de
mantenimiento de comportamientos y soluciones fallidas. Por lo general, esto se
intenta sin que la familia sea plenamente consciente de lo que el terapeuta está
haciendo. En efecto, esto representa una posición de “experto” con el terapeuta y el
equipo a cargo de efectuar cambios. Los enfoques estratégicos implican las siguientes
etapas clave:

1 Exploración detallada y definición de las dificultades a resolver.

2 Una formulación de un plan de acción estratégico por parte del terapeuta diseñado
para romper con las secuencias de interacciones dentro de las cuales se inserta y se
mantiene el problema.
3 La realización de intervenciones estratégicas: con frecuencia implican una tarea o
“tareas para casa” que se solicita a la familia que realice entre sesiones. Estas tareas
están diseñadas específicamente para interrumpir las secuencias problemáticas.
4 Evaluación en términos de retroalimentación sobre el resultado de las
intervenciones.
5 Reevaluación de la orientación o plan terapéutico, incluyendo la continuación o
revisión de las tareas y otras intervenciones empleadas.

Para ilustrar los enfoques estratégicos podemos observar tareas estratégicas,

directivas y paradójicas (los detalles se proporcionan en las listas de lecturas de temas
al final de este libro).