An Introduction to Family Therapy: SYSTEMIC THEORY AND

PRACTICE - Rudi Dallos and Ros Draper

Structural family therapy
En este punto, los supuestos teóricos eran: se considera que las familias evolucionan y
son capaces de cambiar, pero en cualquier momento dado se puede discernir un
conjunto de reglas que rigen la naturaleza de la organización familiar. Se considera que
los aspectos centrales de la organización familiar son la estructura jerárquica: quién
está a cargo, cómo se toman las decisiones sobre diversas cuestiones y las dificultades
que inevitablemente surgen. Particularmente significativa en este sentido fue la
opinión de Minuchin (1974) de que la claridad respecto de la toma de decisiones era
vital: "Salvador Minuchin y sus colegas en los años 1960 y 1970 plantearon un
argumento simple y duradero sobre las familias: que los niños prosperan cuando los
padres, u otros cuidadores, pueden colaborar en su cuidado" (Kraemer 1997: 47).

Esta observación fundamental tiene muchos aspectos relacionados. Por ejemplo, está
íntimamente relacionado con el concepto de triangulación, mediante el cual un niño
puede ser atraído o invitado a participar en los conflictos o angustias entre los padres.
Parte de la dificultad resultante puede ser que el niño se sienta tentado a tomar
partido; por ejemplo, al ponerse del lado de su madre en contra del padre, pueden
verse arrastrados a un papel adulto y parecer ganar poder. Como resultado, el
equilibrio de poder puede verse sesgado, por ejemplo, cuando el padre opta por no
participar o se vuelve periférico y se le pide cada vez más al niño que adopte un papel
adulto inapropiado en lugar de recibir la orientación y el apoyo que pueda necesitar de
sus padres.

Los conceptos estructurales relacionados incluían la idea de límites claros entre los
miembros de la familia y entre los subsistemas. La mayoría de las familias contienen
varios subsistemas, como el subsistema de padres/pareja, el subsistema de hermanos,
el subsistema de abuelos, el subsistema de adultos/niños y otros miembros de la
familia extendida. La claridad entre estos diferentes subsistemas se considera
importante y se observó un problema particular en los problemas o coaliciones
intergeneracionales, por ejemplo cuando los abuelos ejercen un poder inadecuado
sobre sus nietos al socavar la autoridad y los deseos de los padres.

Este tema de claridad sobre la toma de decisiones también fue evidente en la noción
de límites. Minuchin (1974) sugirió que los miembros de la familia podían variar desde
estar demasiado cerca (demasiado involucrados o enredados) hasta demasiado
distantes (desvinculados, distantes y demasiado rígidos) entre sí. El enredo podría
verse en interacciones y formas de relacionarse en las que, por ejemplo, un padre
hablaba continuamente en nombre del niño o actuaba como si supiera más sobre lo
que el niño "realmente sentía o pensaba" que el niño. En el extremo opuesto, los
miembros de la familia podían ser demasiado distantes y fríos entre sí, de modo que
tenían poca idea o aparente interés en los sentimientos y pensamientos de los demás.
Esto podría generar una sensación de aislamiento e incapacidad para trabajar juntos
en las decisiones. Se podría considerar que cualquiera de los dos patrones incapacita la

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capacidad de la familia para trabajar unida y abordar eficazmente los problemas de
manera coherente y constructiva.

Beliefs and structures

Creencias y estructuras
Aunque se considera que los enfoques estructurales se centran en los patrones
organizativos de una familia, estos van de la mano con alteraciones en los sistemas de
creencias de la familia. De hecho, como vimos anteriormente en la página 9, Minuchin
da un ejemplo de una sesión de terapia familiar en la que comienza planteando un
desafío a la construcción dominante del padre (y de la familia) de que las dificultades
residen en él. Cuando el señor Smith afirma que “creo que es mi problema”, Minuchin
inmediatamente cuestiona este dicho: “No estés seguro”. Nunca estés tan seguro.
Minuchin continúa explicando que su afirmación: “No estés tan seguro”, desafía desde
el comienzo del encuentro terapéutico la visión dominante del problema como si
residiese en el Sr. Smith. De hecho, al definir su teoría del cambio, Minuchin (1974:
119) deja claro que la alteración de las creencias de una familia se considera
fundamental para el cambio:

Los pacientes scambian por tres razones. En primer lugar, se pone a prueba su
percepción de la realidad. En segundo lugar, se les ofrecen posibilidades alternativas
que tienen sentido para ellos y, en tercer lugar, una vez que han probado los patrones
transaccionales alternativos, aparecen nuevas relaciones que se refuerzan a sí mismas.

Sin embargo, las formas de desafiar las creencias pueden adoptar diversas formas
dependiendo de la aparente capacidad o no de la familia para incorporar consejos y
percepciones. En algunos casos se supone que las creencias sólo cambiarán como
acompañamiento de cambios en los comportamientos: ver para creer.

Therapeutic orientations
La visión fundamental es que las modificaciones realizadas en la estructura
organizativa de una familia cambiarán las conductas sintomáticas. Una vez que se
modifiquen las reglas del sistema familiar, también lo harán los comportamientos; por
ejemplo, si en lugar de alistar a un niño en coaliciones entre sí los padres comienzan a
trabajar juntos, entonces el niño ya no mostrará varios síntomas. Las implicaciones son
que a medida que cambia la estructura de la familia, todos y cada uno de los miembros
de la familia también cambian en términos de sus roles, experiencias e identidades.
Detrás de la orientación terapéutica hay un conjunto de supuestos sobre el
funcionamiento familiar "saludable". Se propone que ciertas formas de organizaciones
familiares son disfuncionales e inevitablemente conducen a problemas. A veces esto
puede estar latente; por ejemplo, una familia puede arreglárselas razonablemente
bien a pesar de que un niño se ve arrastrado a los conflictos parentales, pero la
inestabilidad inherente del sistema puede quedar expuesta cuando el niño alcanza la
edad en la que se espera que crezca. salir de casa y desconectarse de la familia para
encontrar una ocupación y una pareja. La combinación de requisitos culturales y
cambios biológicos requiere que la familia desarrolle formas de adaptarse a estas
demandas de cambio. Dado que los cambios involucrarán a todos los miembros de una
familia, existe la necesidad de una toma de decisiones conjunta y consensuada que

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puede no ser posible si la familia está organizada triangularmente. Podría decirse que
tal visión estructural no es simplemente normativa y moralista, sino que reconoce las
realidades culturales en las que operan las familias. Se ha argumentado que este
enfoque estigmatiza las formas familiares atípicas, como las familias monoparentales.
Sin embargo, es posible ver que, por ejemplo, un claro subsistema adulto de toma de
decisiones podría estar igualmente formado por una madre y un amigo cercano o sus
padres. Lo importante es que el niño experimente apoyo, un sentido de cooperación y
claridad por parte de los adultos puestos a su cargo.

Directive stance
Postura directiva
Dado que el supuesto fundamental de un enfoque estructural es que las familias
tienen una estructura objetiva, se deduce que la terapia implica un proceso de
evaluación y mapeo de esta estructura, seguido de intentos claros de alterarla cuando
sea necesario. Por lo tanto, el terapeuta adopta un papel comprensivo pero experto en
el que asume la responsabilidad de iniciar cambios. Estas pueden ser intervenciones o
manipulaciones que esencialmente están fuera del conocimiento de la familia.
Podemos examinar tres técnicas brevemente.

Aumento del estrés y creación de una crisis.

Minuchin (1974) utilizó esta técnica en un experimento diseñado para ofrecer una
demostración de la interconexión de acciones y sentimientos en una familia donde
ambas hijas padecían diabetes. La intención era explorar cómo se experimentan los
cambios en las relaciones en una familia a nivel fisiológico y cómo estos cambios se
estabilizan mediante los patrones de la dinámica familiar.

Para demostrar esto, Minuchin empleó una medida fisiológica de excitación

emocional, el nivel de ácidos grasos libres (FFA) en el torrente sanguíneo, ya que se ha
descubierto que los cambios en los niveles de FFA se relacionan estrechamente con
otras medidas de excitación emocional, como los autoinformes. y evidencia
conductual.

Los dos niños de la familia eran diabéticos; Dede (17 años) había tenido diabetes
durante tres años, mientras que su hermana Violet (12 años) había sido diabética
desde la infancia. No hubo diferencias obvias en la capacidad de respuesta individual
de las niñas al estrés, pero Dede padecía diabetes mucho más grave y había sido
ingresada en el hospital para recibir tratamiento de emergencia 23 veces. Violet tenía
algunos problemas de conducta de los que se quejaban sus padres, pero su diabetes
estaba bajo buen control médico.

Minuchin entrevistó a los padres durante una hora (de 9 a 10 a. m.) mientras las niñas
observaban desde detrás de un espejo unidireccional. A partir de las 9.30, animó
deliberadamente a los padres a discutir un tema conflictivo entre ellos, que les llevó a
experimentar cierta tensión, para ver cómo esto afectaba a los niños. Aunque los niños
no pudieron participar en la situación de conflicto, sus niveles de FFA (niveles de
estrés) aumentaron cuando observaron a sus padres estresados. A las 10 de la mañana
los niños se reunieron con sus padres y se hizo evidente que desempeñaban roles

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diferentes en la familia. Dede parecía estar atrapada entre sus padres, cada uno de los
cuales intentaba obtener su apoyo, de modo que Dede no podía responder a las
demandas de uno de ellos sin que pareciera que estaba del lado del otro. No se buscó
la lealtad de Violet. Por lo tanto, podría reaccionar ante el conflicto de sus padres sin
quedar atrapada en el medio. Los efectos de estos dos roles se pueden ver en los
resultados de la FFA (Figura 1.8). Ambos niños mostraron incrementos significativos
durante la entrevista, entre las 9.00 y las 10.00, e incrementos aún mayores entre las
10.00 y las 10.30, cuando estaban con sus padres. Sin embargo, al final de la
entrevista, el FFA de Violet volvió a la línea de base rápidamente, pero el nivel de Dede
tardó una hora y media en volver a la normalidad. Los niveles de FFA de los padres
aumentaron entre las 9:30 y las 10:00, lo que confirma que estaban experimentando
estrés, pero sus niveles disminuyeron después de que los niños entraron a la
habitación. Parecía que su conflicto se había reducido o se desvió entre los niños. Sin
embargo, los niños pagaron un precio por esto, como lo demuestran sus mayores
niveles de FFA y la incapacidad de Dede de volver a su nivel inicial.

Se consideraba que la familia Collins estaba organizada en términos de un patrón central

mediante el cual los padres triangularían a la hija mayor, Dede, en sus conflictos
cambiando el tema a su problema de diabetes cada vez que discutían cualquier área de
desacuerdo entre ellos como pareja. Los niños suelen quedar atrapados en este proceso
y se puede ver que se sacrifican en aras de preservar la armonía familiar al manifestar
un síntoma cuando los conflictos comienzan a intensificarse. Minuchin bloqueó este
patrón sacando a los niños de la habitación y continuamente incitaba a los padres a
discutir sus áreas de conflicto. También bloqueó los intentos de cambiar el tema hacia
los niños, haciendo que los padres volvieran a los conflictos para romper el patrón típico.

Un supuesto subyacente de las técnicas estructurales es que las personas son más
dispuestas a realizar cambios cuando están emocionalmente comprometidas y
expresan, en lugar de reprimir, sus sentimientos. Sin embargo, esto no debe confundirse
con simplemente fomentar el conflicto en las familias. En cambio, se considera que
inducir cierta agitación emocional prepara el terreno para dirigir a la familia a desarrollar
formas más auténticas y productivas de comunicarse y relacionarse entre sí.

Promulgación
En lugar de simplemente hablar o describir situaciones y problemas que ocurren en
casa o en cualquier otro lugar fuera de la sala de terapia, se invita a una familia a
mostrar los patrones en ese momento. Por ejemplo, Minuchin et al. (1978)
desarrollaron la técnica con familias con un niño que presentaba trastornos
alimentarios, como la anorexia. Las sesiones de terapia se llevarían a cabo durante la
hora del almuerzo y se invitaría a la familia a comer junta. Esto podría resaltar
vívidamente los patrones en la familia, como la incapacidad de los padres para ponerse
de acuerdo y trabajar juntos para alentar a la niña a comer, y un patrón cambiante de
coaliciones entre cada padre y la niña. También podría permitir una discusión más
amplia sobre el control y la independencia. Por ejemplo, a través del conflicto que
podría surgir, la niña podría dejar en claro que el hecho de no comer fue en parte un
acto de desafío y un intento de afirmar cierta independencia de estar atada a las
luchas entre sus padres.

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Desequilibrio
Esto implica que el terapeuta se utilice a sí mismo de manera deliberada para alterar la
dinámica de una relación. Por ejemplo, muchas parejas intentan poner al terapeuta de
su lado, para tratar de convencerlos de que la otra parte es insensible, abusiva, torpe,
estúpida, indiferente, etc. Los intentos de permanecer neutral y ofrecer un punto de
vista razonable e imparcial pueden encontrarse con intentos adicionales de incitar al
terapeuta a tomar partido. El terapeuta puede entonces deliberadamente ponerse del
lado de un socio en contra del otro para romper este ciclo repetitivo.

Por ejemplo, una mujer que había sido hospitalizada por depresión expresó un gran
pesimismo y desesperanza al inicio de una sesión. El terapeuta, sin embargo, la animó
a expresar su angustia por el fracaso de su marido a la hora de protegerla de su
intrusiva familia que la socavaba y la criticaba. A medida que daba rienda suelta a sus
sentimientos, parecía cada vez menos deprimida y más empoderada.

Luego, el terapeuta comenzó a ponerse del lado de su marido al simpatizar con su

situación al tratar de mantener felices a todos, pero cuestionó si sería capaz de
construir algunos límites claros entre su familia de origen y su nueva familia. También
se sugirió que la pareja saliera junta para discutir cómo podrían encontrar alguna
manera de resolver este dilema. La esposa quiso resolver esto en la sesión, diciendo
que no confiaba en que su marido hiciera nada al respecto. Salieron de la sesión con la
esposa pareciendo decidida más que deprimida y el marido diciendo que había
escuchado claramente lo que ella quería y que sentía que podían llegar a alguna
decisión al respecto por sí mismos. Posteriormente, su marido tomó cartas en el
asunto y le dijo a su familia que retrocediera y les diera más espacio.

Se puede considerar que el desequilibrio opera a lo largo del tiempo, de modo que el
terapeuta puede reconocer que cada persona está contribuyendo al patrón de
interacción, pero en un momento puede parecer que se pone del lado de un miembro
de la familia para producir un cambio. Sin embargo, es importante ser consciente de la
inversión que los miembros tienen en sus relaciones.