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 Traducción
Anubis
Apolo
Némesis

Corrección
Artemisa
Moira
Hades

Revisión final
Astartea

Diseño
Hades

Pdf y Epub/Mobi
Iris
Huitzilopochtli
 Sinopsis
Capítulo Uno
Capítulo Dos
Capítulo Tres
Capítulo Cuatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo Diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo Catorce
Capítulo Quince
Capítulo Dieciséis
Capítulo Diecisiete
Capítulo Dieciocho
Epílogo
Próximo Libro
Sobre la autora
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 A Noelle Allred le encantaba la Navidad, pero ya no. No desde que su bisabuela
falleció hace un año. Se está saltando por completo la Navidad este año.

Jack Meadows siempre se ha saltado la Navidad. Pero su hermana es una madre

soltera que se está sometiendo a tratamientos contra el cáncer esta Navidad y quiere
que Jack haga que la temporada sea mágica para su hijo.

Jack no soporta la Navidad, pero haría cualquier cosa por su sobrino. Así que
busca la ayuda de Noelle, su empleada y la mujer de la que ha estado enamorado en
secreto durante un año y medio. Pasar tiempo con ella es arriesgado, pero estará bien
porque nunca dejará que se conozcan sus sentimientos por ella. Él es su jefe, por lo que
una relación está completamente fuera de la mesa.

No importa lo desesperado que parezca ayudar a su guapo pero muy parecido a

Grinch jefe, la Navidad es demasiado para Noelle.

Pero todo cambia cuando un paquete misterioso aparece en la puerta de Noelle

con un matasellos del Polo Norte, Alaska, que de alguna manera es de su abuela, y ella
accede a ayudar a Jack.

Mientras Noelle y Jack le muestran a su sobrino toda la magia navideña que

ofrece una comunidad muy unida, junto con la magia de la gran, cariñosa y entusiasta
familia de Noelle que celebra la Navidad, saltan chispas y no pueden negar la atracción
que sienten el uno por el otro. ¿Podrán superar el obstáculo aparentemente insuperable
que se interpone en el camino de su relación?

A MOUNTAIN SPRINGS CHRISTMAS #1

 Noelle Allred se llevó el teléfono a la oreja, desviándose hacia el otro borde de la
acera mientras caminaba debajo de un elevador mecánico que sostenía a un hombre
que colgaba luces navideñas de un lado a otro en Main Street 1 en su ciudad natal,
Mountain Springs, Colorado. Podía oír a su hermana, Hope, al otro lado de la línea,
diciéndole a su hijo de cuatro años que no podía atar a su hermano de dos años al perro
para poder montarlo como un caballo sin caerse. Y que no podían hacerlo, incluso si el
hermano y el perro actuaran como si quisieran.
La nieve caía suavemente desde el cielo de la mañana, prometiendo hacer que
las luces fueran aún más hermosas cuando las encendieran por primera vez esta noche.
Era algo que a Noelle le encantaba, pero ya no. Se ajustó la capucha para que los copos
no se posaran en su cabello, se derritieran y se secaran de manera extraña de camino al
trabajo y pareciera que acababa de despertarse y ni siquiera se había mirado en el
espejo antes de ir a trabajar.
Se estremeció y se apretó un poco más el abrigo.
—Estoy de vuelta —dijo Hope, un poco sin aliento—. Tuve que jugar la carta de
“Santa está mirando", y no estoy orgullosa de ello. Pero también creo que hemos evitado
una posible conmoción cerebral en el futuro cercano de Porter, así que estoy trabajando
en estar bien con ello. Volviendo a esta noche, ¿a qué hora planeas estar en Downtown
Park para el encendido del árbol?
Noelle ajustó la correa de su bolso en el hombro y se preparó para la respuesta
de su hermana.
—No voy a ir.
—¡¿Qué?! ¿Por qué no? Nunca has faltado. Ni siquiera esos cuatro años cuando
estabas en la residencia de estudiantes. ¿Cómo no vas a venir esta noche?
Respiró profundamente y miró las tiendas de Main Street, que parecían intentar
superarse unas a otras con sus decoraciones navideñas y escaparates. Luego,
inmediatamente, dejó caer sus ojos sobre la nieve que caía en la acera frente a ella.

1
Es el nombre que se le da a una calle comercial principal de un pueblo o ciudad pequeña en algunas partes
del mundo.
 —Simplemente no se siente bien ir sin Gran-gran2. —El dolor de su pérdida la
apuñaló de nuevo en el corazón, como cuando la pena era nueva. Se detuvo para
apoyarse en un edificio durante un minuto y se limitó a mirar la nieve que caía.
Hope se quedó en silencio durante un largo momento, y luego susurró:
—Yo también la extraño.
La familia de Noelle era muy aficionada a la Navidad. En realidad, eso era un
eufemismo. Si la Navidad era una pantalla de televisión, para su familia era el
JumboTron3 del Ball Arena en Denver. Si era un hilo de agua que se derramaba sobre
las rocas, eran las cataratas del Niágara de su familia. Si para la mayoría de las familias
era una estatuilla, para la suya era la Estatua de la Libertad.
Y Gran-gran había sido la líder de todo.
Noelle no dijo nada más, así que Hope llenó el silencio.
—Sé que se sintió así el año pasado, pero eso fue porque ella acababa de fallecer.
Creo que este año será diferente.
Pero Hope no había sido tan cercana a Gran-gran como lo había sido Noelle.
Ninguna de ellas había estado tan cerca. Este año parecía que sería peor en parte porque
no acababa de fallecer. Este año no estaban ocupados planeando un funeral, revisando
todas las cosas de Gran-gran y decidiendo qué hacer con ellas. Este año se sentiría como
una Navidad normal, pero le faltaría el ingrediente más esencial.
—No creo que lo haga —dijo Noelle, obligándose a seguir caminando hacia la
parada de autobús que estaba en frente de Downtown Park, una cuadra más abajo—.
Así que me voy a saltar la Navidad este año.
—¿Saltarla? No lo entiendo.
—Sabes... —dijo Noelle, agitando la mano, tratando de encapsular todo, pero se
dio cuenta de que el movimiento estaba señalando todas las decoraciones en Main
Street—. Voy a fingir que la Navidad no existe.
—No puedes saltártela.
—Sí, eso es lo que estoy haciendo. He terminado oficialmente con la Navidad. Ya
no es la temporada de Navidad; es simplemente la temporada de invierno. Mira, tengo
nieve a mí alrededor para recordarme que eso es todo. Voy a apartar mis ojos de
cualquier cosa remotamente navideña. —Se llevó la mano al lado de su ojo para
bloquear la vista.
—¡Disculpe! —gritó alguien. Noelle dio un respingo y retrocedió un paso cuando
cuatro tipos, que habían quedado bloqueados de su vista por la capucha de su abrigo

2
Abuela
3
El Jumbotrón es un televisor de pantalla grande que utiliza la tecnología desarrollada por Sony,
típicamente utilizada en estadios deportivos y salas de conciertos para mostrar imágenes de cerca del
evento.
incluso antes de que ella los bloqueara aún más con su mano, se cruzaron justo delante
de ella, llevando una mesa de taller para la aldea de Santa que se estaba montando en
el Downtown Park para el inicio de las fiestas navideñas de esta noche.
Demasiado para desviar la mirada de todas las cosas navideñas.
—Es imposible que tú, la mayor amante de la Navidad, hayas terminado con ella.
—No, lo hago.
Llegó a la parada del autobús, que le dio una vista del parque aún peor que la que
había tenido caminando por Main Street. Un par de personas estaban trabajando para
instalar los falsos laterales de la gran glorieta para que pareciera una gigantesca casa
de pan de jengibre. Esta noche servirían cacao caliente en el interior durante los festejos
y en algunos otros eventos durante el mes.
A su derecha se instaló una escena de pesebre a tamaño natural, con el establo,
María, José, el niño Jesús, un burro, un puñado de ovejas y un pastor.
A la izquierda de la glorieta, varios voluntarios trabajaban en la instalación de la
aldea de Santa, lo cual fue una tarea enorme. La aldea contaba con media docena de
casas de elfos, señales de calles con rayas rojas y blancas, el trineo de Santa Claus, varios
renos, pilas de regalos envueltos y un gran taller al aire libre donde una docena de elfos
trabajaban para fabricar juguetes.
Unos cuantos voluntarios más trabajaron para montar las vías del tren y el
pequeño tren en funcionamiento que llevaría a los niños pequeños en un círculo
alrededor de todo el taller. Unos arcos iluminados guiaban el camino hacia el lugar
donde se podía subir al tren.
Y un par de personas estaban colocando miles de luces en el enorme pino que se
alzaba en medio de todo. Había tanta actividad y movimiento en el parque que la atraía
involuntariamente hacia él. Mirar en otra dirección sólo significaba ver cómo la gente
envolvía las farolas de Main Street con guirnaldas.
Y no sólo eso, sino que el autobús se retrasó, probablemente por la nieve. Noelle
no podía mantener los ojos cerrados y seguir vigilando el autobús, así que captó un
montón de acontecimientos navideños. Por mucho que apartara los ojos y usara la
mano como cegador, no podía evitarlo todo. Y aunque su capucha era bonita y
esponjosa, no impedía que sonara la música navideña para los trabajadores que lo
preparaban todo.
—¿De verdad crees que vas a ser capaz de hacerlo? —preguntó Hope—.
¿Mientras vives en Mountain Springs y mientras eres miembro de nuestra familia?
Hope era cuatro años y medio mayor que Noelle, y estaba casada y tenía tres
hijos. Así que estaban en puntos muy diferentes de sus vidas, pero Hope era su mejor
amiga. O, al menos, lo habían sido de adultas, aunque de niñas no fueran ni de lejos las
mejores amigas. Ahora, sin embargo, Hope era la persona con la que podía compartir
todo.
 Noelle suspiró y se frotó la frente.
—Puede que me cueste mucho más trabajo de lo que esperaba. ¿Por qué he
tenido que resbalar sobre ese hielo y hacer que mi auto no funcione precisamente
ahora?
Había comprado su auto hace tres años para su cumpleaños tras enamorarse al
instante. Era el auto más bonito, no demasiado grande, y era del rojo navideño perfecto.
Le había puesto el nombre de Elfie en el acto.
La única parada de autobús que la llevaría desde Mountain Springs a través del
cañón hasta Golden estaba justo en medio de todo. Y para llegar desde su casa, tenía
que caminar por Main Street, así que no podía evitarlo todo. Si tuviera su auto, podría
dar un amplio paseo por el centro. Podía encontrar un camino entre su casa y el trabajo
para evitarlo todo.
—Puede que me salte todas las festividades navideñas, pero aún así voy a
comprar regalos para todos. Así que no hay manera de que pueda permitirme arreglar
a Elfie pronto. —La gente era importante, aunque la Navidad ya no fuera para ella.
—Entonces, ¿qué vas a hacer?
Se encogió de hombros y entrecerró los ojos a través de los copos de nieve en
sus pestañas y toda la nieve que caía para ver si el autobús estaba cerca.
—He decidido que tengo que conseguir un trabajo extra para poder ahorrar lo
suficiente para las reparaciones. En esta época del año hay muchos lugares que
contratan personal temporal, ¿no?
—Sí —dijo Hope, arrastrando la palabra—. Muchos lugares. Como los lugares
donde la gente hace sus compras navideñas.
—No había pensado en eso. —Noelle se estremeció y cambió el teléfono a su otra
mano para poder poner la que había estado guardando en su bolsillo—. ¿Qué voy a
hacer? No puedo esperar hasta después de Navidad para conseguir un segundo trabajo.
No quiero esperar tanto tiempo para arreglarlo, y es cuando las empresas tienen menos
probabilidades de contratar.
—No lo sé, pero estaré atenta para ti.
Se animó cuando el autobús dobló la esquina en dirección a ella.
—Gracias, hermana. Mi autobús está aquí, así que tengo que irme.
—¡Te echaremos de menos esta noche!
—Yo también te echaré de menos.
Pero no se perdería la gran revelación cuando encendieran todas las luces y todo
el mundo se quedara boquiabierto con el gran árbol y todo lo que estaban montando.
No, ni un poco. Toda esa emoción y anticipación por la Navidad se había ido con Gran-
gran. Le dio la espalda a todo -los adornos, la gente que los montaba, la música
navideña- y se subió al autobús.
Tomó asiento en el centro justo cuando sonaba una canción navideña en la radio.
Las seis personas sentadas en la parte de atrás empezaron a cantarla como si fueran
cantantes de villancicos en la puerta de la casa de alguien, llevando la alegría y todo eso.
Noelle se puso la capucha un poco más apretada alrededor de las orejas y trató de fingir
que sólo era invierno. Eso era todo lo que hacían: cantar canciones de invierno.
Ella podría hacer esto. Podía saltarse la Navidad al cien por ciento este año.
 A medida que Jack Meadows se acercaba a la pequeña casa de su hermana
Rachel, pudo ver que los veinte centímetros de nieve que habían caído durante el día
cubrían su entrada y sus senderos. Aunque Mountain Springs estaba a sólo treinta
minutos en auto a través del cañón desde su casa en Golden, incluía una subida de dos
mil pies de altura. A veces se olvidaba de la cantidad de nieve que recibía su hermana
en comparación con él. Afortunadamente, las máquinas quitanieves habían limpiado las
carreteras, así que aparcó en un lugar casi despejado frente a la casa de su hermana.
Respondió a unos cuantos correos electrónicos de trabajo urgentes en su
teléfono, luego salió del auto, se puso el gorro y los guantes y abrió el maletero. En esta
época del año, siempre guardaba unas buenas botas en el maletero para días como éste.
Cambió sus zapatos de vestir por las botas, deseando llevar algo más que pantalones de
traje y meterlos dentro de las botas. Tendría que acordarse de dejar un par de jeans en
casa de su hermana para momentos como éste.
Luego se abrió paso a través de la nieve e introdujo el código de la puerta del
garaje. Agarró la pala de nieve, encendió las luces exteriores, incluidas las de Navidad,
y se puso a trabajar para quitar la nieve de las aceras y la calzada y apilarla sobre el
montón de nieve de medio metro de altura que había en el césped.
Su mente estaba en el trabajo mientras paleaba, lo que no era diferente de
cualquier otro momento del día. Le encantaba tener su propia agencia de publicidad,
pero definitivamente le exigía toda su concentración mientras estaba despierto. Y
recordando los sueños que había tenido la noche anterior, tuvo que admitir que su
enfoque de láser no lo dejaba dormir realmente.
Finalmente, terminó, se quitó las botas y las cambió por sus zapatos de vestir.
Luego metió el auto en la calzada, por si acaso el quitanieves tenía que volver a pasar
mientras él estaba dentro; el cielo no parecía haber terminado de cubrir el mundo de
blanco.
Mientras se dirigía a la puerta de Rachel, se maravilló de las luces navideñas de
su casa y de los árboles. Un vecino debió de ponerlas. Él y Rachel nunca habían tenido
luces de Navidad mientras crecían. Se preguntó si ella había pedido ayuda o si un vecino
se había sentido extra navideño y quería contagiar a los demás.
Utilizó su llave para abrir la puerta principal. En cuanto la tuvo abierta, su
sobrino Aiden, de cinco años, gritó:
 —¡Tío Jack! —Y corrió hacia él, lanzándose al aire mientras se acercaba,
aferrándose a él como una estrella de mar. Jack le dio un fuerte abrazo al niño. Su golden
retriever, Bailey, le había seguido justo detrás, dando un único ladrido antes de jadear,
moviendo la cola.
—¡Hola, amigo! ¿Cómo estás?
—Bien —dijo Aiden mientras se deslizaba de nuevo hasta ponerse de pie en el
suelo. Agarró la mano de Jack y tiró de él hacia la cocina abierta y la sala de estar—.
Mamá y yo esperábamos que vinieras. Hoy está muy enferma.
Oh, no. Debería haber salido temprano del trabajo. Cuando llegaron a la sala de
estar, vio a Rachel sentada en el sillón reclinable, luciendo pálida y débil, peor que
cuando la vio ayer. Inmediatamente fue a su lado. Sabía que esta ronda de quimioterapia
era dura, pero no esperaba que ella se viera tan enferma.
—¿Por qué no llamaste o enviaste un mensaje para avisar que no estabas bien?
Habría salido antes del trabajo y habría traído comida.
Ella le tomó la mano y él se la apretó.
—Los... —Su voz salió como un chillido, así que se aclaró la garganta—. Los
vecinos han traído la cena.
Aiden saltó al sofá junto a su madre en posición sentada, rebotando al aterrizar.
—Era sopa de pollo y los mejores muffins de pan de maíz de la historia.
—¿Ah sí? —preguntó Jack.
Aiden asintió.
Jack miró a su hermana.
—¿Pudiste comer?
Ella asintió.
—Algo. Hoy ha sido un día duro.
—¿Qué te parece si te mudas a mi apartamento en Golden por un tiempo? Así
podría responder más rápido y ayudar más. —Tal vez debería conseguirle una
enfermera interna.
—No conozco a nadie en Golden —dice Rachel—, y aquí tengo un buen sistema
de apoyo. Además, no me gustaría que Aiden no pudiera ir a la escuela aquí, es donde
están todos sus amigos. Mi iglesia aquí organizó a todos para que trajeran comida para
las próximas semanas, y vienen a verme a menudo. Me siento bien atendida.
Él asintió con la cabeza.
 —¿Quieres que me mude aquí por un tiempo? —Definitivamente requeriría
algunos ajustes significativos, pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que
ayudara.
—¡Yo sí! —dijo Aiden.
Pero Rachel se rio suavemente.
—No. Realmente no tenemos espacio. ¿Pero te importaría ayudarme a ir a mi
habitación? Me siento un poco débil en este momento.
Jack la levantó y la llevó a su habitación, que estaba justo al lado de la sala de
estar. Se sentía más ligera que la última vez que había tenido que cargarla y eso le
preocupaba.
Se le debió notar en el rostro porque le dijo:
—Deja de pensar así. Voy a superar esto.
Él asintió.
—No lo digo sólo para que te sientas mejor. Siento en mis huesos que voy a
superar esto sin problemas. Estoy segura de que tendré que pasar por muchos días
difíciles en el camino, pero llegaré al otro lado de este desafío.
Pudo ver la verdad de sus palabras en su expresión.
La colocó suavemente en su cama. Aiden saltó a la cama y tiró de las sábanas
sobre su madre, asegurándose de pasarlas por encima de sus hombros, enderezándolas
como si no fuera su primera vez.
—¿Estás cómoda, mamá?
—Sí, porque eres muy bueno en esto. —Él sonrió, y ella le dio un abrazo.
Jack se dio la vuelta para irse, pero Rachel dijo:
—No, quédate. Estoy exhausta pero no tengo sueño. Háblame del trabajo.
Asintió y tomó asiento en la silla cerca de su cama.
—Bueno, diciembre siempre es un mes muy ocupado, por supuesto, ya que es
cuando todo el mundo quiere anunciarse más. Muchas de las empresas con las que
trabajamos llevan meses preparando sus campañas publicitarias, y nosotros estamos
en la fase final de la ejecución de las mismas.
»Sin embargo, todavía hay empresas más pequeñas que acuden a nosotros en el
último momento, buscando campañas más pequeñas que se puedan organizar
rápidamente. Pero tengo un buen equipo, y manejan bien el trabajo extra.
—Has hecho grandes cosas con tu empresa. Estoy orgullosa de ti.
—Gracias. —Jack no tenía padres, Rachel había asumido ese papel cuando
ambos murieron, él tenía quince años en ese momento. Así que escuchar eso de ella hizo
que su pecho se hinchara. Supuso que se habría sentido igual que si hubiera venido de
uno de sus padres.
Entonces hizo la pregunta sobre el trabajo que él sabía que ella más quería
escuchar cuando preguntó por primera vez.
—¿Y cómo está Noelle?
Bajó la mirada, negando con la cabeza, pero aun sonriendo solo ante la mención
de su nombre.
—Ella está bien. Como siempre.
—¿Cuándo vas a invitarla a salir?
Respiró profundamente. Sabía la respuesta, se había hecho la pregunta muchas
veces.
—Todavía no. Porque sigo siendo su jefe.
Jack tenía un buen amigo y un conocido que salían cada uno con empleados de
las empresas de las que eran propietarios, y ninguno de los dos salió bien parado. La
relación de su amigo había creado un gran drama en la oficina que realmente causó
problemas durante la mayor parte de un año. Su amigo había tenido suerte.
Para su conocido, había habido un drama en la oficina, en efecto. Pero el
problema mayor había sido una mala ruptura que provocó problemas en cascada que
acabaron por hundir a toda su empresa. Jack tenía ocho empleados cuyo sustento
dependía de que su empresa se mantuviera fuerte y fuera bien, y sentía el peso de esa
responsabilidad de manera exquisita.
—Qué pena. —Se volvió hacia su hijo—. Aiden, ¿por qué no traes tu colección de
copos de nieve para enseñársela al tío Jack? —Aiden saltó de la cama—. Asegúrate de
reunir todos los que has hecho, no sólo los de la caja. Recoge los de tu cama y los de la
mesa de la cocina y los mostradores. También los de la mesa de café.
Rachel observó la puerta hasta que Aiden se perdió de vista, luego se volvió hacia
Jack.
—Tengo que pedirte un favor.
—Cualquier cosa.
—Quiero que lleves a Jack a hacer cosas navideñas esta temporada.
—Está bien, pídeme cualquier cosa menos eso.
Ella le dio un golpe en el brazo.
—¡Lo digo en serio, Jack!
 —Vamos, Rach. Sabes que haría cualquier cosa por ti. Pero Aiden no necesita que
un Grinch le haga odiar la Navidad también. No se me ocurre nadie que lo haga peor que
yo.
—Él necesita esto. Quiero que tenga la clase de Navidades que nosotros nunca
tuvimos.
—Y tú se lo has regalado todos los años. Una Navidad no va a hacer o deshacer
sus sentimientos sobre la Navidad.
—Entonces, ¿qué...? —Levantó una ceja—. ¿Hace falta toda una infancia sin ello
para que alguien se convierta en un Grinch que odia la Navidad?
—Más o menos.
—Cinco años es la edad más mágica para vivir la Navidad, y no quiero que se la
pierda sólo porque yo esté enferma. —Hizo una larga pausa y luego añadió—: Jack, es
importante para mí.
Noviembre y diciembre eran sus meses más ocupados en el trabajo, y tenía que
dedicar muchas horas a la semana durante esos meses para lograr todo lo que
necesitaba. Pero, ¿cómo podía decir que no a la petición de su hermana? Sobre todo
cuando era importante para ella.
Respiró profundamente.
—De acuerdo, me aseguraré de que viva una Navidad divertida. —No podía
garantizar que fuera él quien ayudara a Aiden, pero se aseguraría de que Aiden no se
perdiera nada.
Ella le dedicó una débil sonrisa.
—Gracias.
Cuando Aiden volvió a entrar en la habitación, con los brazos envueltos en una
caja que era casi demasiado ancha para sus brazos de cinco años, Rachel dijo:
—Necesito descansar un poco. ¿Por qué no haces que el tío Jack te ayude a
colgarlas?
Aiden asintió y ambos salieron de la habitación, cerrando la puerta tras ellos.
Aiden dejó la caja sobre la mesa de centro, fue a la cocina y volvió un momento después
con un carrete de hilo de cometa, un rollo de cinta adhesiva y unas tijeras. Después de
dejarlos en el suelo, se dirigió de nuevo a la cocina, cogió una de las sillas de su pequeña
mesa y la llevó a la zona de la sala de estar.
—Mamá dice que no podemos poner los adornos navideños hasta que se sienta
un poco mejor, pero podemos poner estos.
Jack ni siquiera se había dado cuenta de que no tenían adornos. Su falta de
nerviosismo al entrar en la habitación debería haberle advertido de su ausencia.
 Aiden acarició la pila de copos de nieve que había hecho recortando papel
doblado.
—Llevo mucho tiempo haciéndolos. Estoy hablando de mucho tiempo. Como, al
menos, diez días. Quiero colgarlos del techo para que parezca que está nevando aquí. Sé
que no son realmente decoraciones navideñas, pero siempre hay nieve en Navidad, así
que es como una especie de decoración navideña.
Prefería pensar en ellos como algo simplemente invernal.
Cortaron trozos de cuerda, pegaron un extremo a cada copo de nieve y luego Jack
se subió a la silla para pegarlos al techo. Aiden empezó a cantar una canción que estaba
inventando mientras hablaban de colgarlos. Jack se estaba divirtiendo. Le gustaba pasar
el rato con su sobrino.
Pero entonces Aiden dijo:
—¡Lo sé! Deberíamos estar escuchando música navideña en lugar de que yo
cante.
Y entonces su sobrino puso la música y una canción sobre el tiempo de
cascabeles4 llenó la habitación, y Jack sintió que se le ponían los pelos de punta. Cuanto
más trabajaban y más canciones navideñas sonaban, más se parecía Jack al Grinch.
Tenía demasiados sentimientos negativos ligados a la Navidad desde su infancia como
para volver a disfrutar de la temporada.
Pegó una cuerda de copos de nieve en el techo y Aiden dijo:
—Tiene que ir en esa dirección, así. —Separó las manos unos 15 centímetros.
—Está bien donde está —espetó Jack.
Inmediatamente se arrepintió de las palabras, incluso antes de ver la reacción
de Aiden al hablarle de esa forma.
—Aiden, lo siento. No debería haber hablado bruscamente, eso no tiene nada
que ver contigo. Tiene que ir en esta dirección, ¿eso dijiste? —Sacó la cinta del techo y
la movió hacia la derecha. Aiden asintió, así que la pegó en el nuevo lugar.
No podía ser él quien ayudara a Aiden a experimentar la alegría de la Navidad.
Jack no podía estar cerca de nada relacionado con la Navidad sin sentirse malhumorado
y, por mucho que tratara de ocultarlo, seguramente se lo contagiaría a Aiden. Nunca
podría hacer justicia a las festividades navideñas de un niño de cinco años que tenía los
ojos tan abiertos y estaba tan expectante de la temporada.
Necesitaba encontrar ayuda.

4
Hace referencia a la canción Jingle Bell Rock de Bobby Helms
 Noelle se sentó alrededor de la mesa de conferencias en la reunión de marketing
con su jefe y sus siete compañeros de trabajo, hablando de las campañas publicitarias
que tenían en marcha para los clientes y de las nuevas campañas publicitarias que
estaban por venir, tomando notas sobre todo lo que tenía que ver con su trabajo como
redactora. Se hacían asignaciones, se daban plazos.
Y luego, en la parte en la que su jefe, Jack, que estaba de pie con su tableta en la
mano, solía concluir la reunión preguntando si alguien tenía alguna pregunta, cambió
de un pie a otro y luego miró la tableta. Luego la colocó sobre la mesa y miró hacia ellos,
metiendo las manos en los bolsillos y pareciendo un poco incómodo.
El inseguro lenguaje corporal parecía fuera de lugar para un jefe que siempre fue
muy profesional y serio e instantáneamente hizo que todos prestaran un poco más de
atención.
—Necesito ayuda fuera del trabajo para un proyecto no relacionado con el
trabajo, y me pregunto si alguno de ustedes podría estar interesado en el trabajo. Se les
pagaría...
La mano de Noelle se disparó en el aire.
Jack la miró, deteniendo su frase sólo momentáneamente antes de continuar.
—Horas extras, y serían de ocho a diez horas semanales hasta final de mes.
Noelle levantó el brazo todo lo que pudo mientras su cerebro empezaba a hacer
cuentas sin que ella se lo pidiera. Probablemente eso sería todo lo que necesitaba para
arreglar su auto, y no implicaría trabajar en un entorno de venta al por menor que
prácticamente estaría explotando con la Navidad. Si eso no era un gigantesco milagro
navideño en su puerta, no sabía qué era.
Milagro de invierno, se corrigió mentalmente. La fortuna le sonríe. Intervención
divina.
¡Sería tan agradable volver a conducir su auto!
—Bien —dijo Jack, asintiendo a Noelle—, parece que tenemos una persona
interesada. ¿Hay alguien más?
Noelle miró alrededor de la mesa de conferencias. Un par de personas parecían
pensativas, pero la mayoría parecían desinteresadas o incluso abrumadas por el trabajo
y las vacaciones. Lennox parecía estar considerándolo por un momento, pero luego
cambió de opinión. Bridget parecía poner mala cara ante la sola idea de trabajar más
horas. Probablemente podría bajar el brazo. Jack entendió que ella estaba muy
interesada.
—Y ese era nuestro último asunto. Noelle, ¿quieres venir a mi oficina, y hablar
más sobre el trabajo?
Mientras tomaba sus cosas y se dirigía a su despacho, su mente se llenó de
posibilidades de cuál podría ser el trabajo. No se trataba de pasar tiempo extra haciendo
su trabajo habitual, eso lo había dejado claro. Tampoco podía tratarse de organizar
archivos o algo parecido, ya que había dicho que no estaba relacionado con el trabajo.
Fuera lo que fuera, el pago de horas extras era algo que no podía dejar pasar.
¿Por qué entrar en la oficina de Jack la hacía sentir como si la estuvieran
“llamando a la alfombra”5? Era una expresión graciosa, principalmente porque la mayor
parte del edificio estaba alfombrado, pero el despacho de Jack no lo estaba. El suyo era
moderno y elegante, como si perteneciera a una revista. Un sofá estaba en un lado, lo
que debería haber hecho que el lugar se sintiera más hogareño, pero no fue así. Era de
cuero con líneas angulosas, y aunque tenía una pequeña alfombra delante, incluso la
alfombra tenía líneas limpias y fibras cortas.
Las imágenes del tamaño de un póster de los anuncios premiados que habían
creado colgaban enmarcadas en las paredes, junto con los premios, escalados al mismo
tamaño. El único objeto personal que había en la habitación era un cuadro enmarcado
en su escritorio, pero estaba frente a él, no hacia el lado del escritorio en el que ella se
encontraba. Siempre deseó tener las agallas para levantarlo y mirarlo, para ver qué era
lo suficientemente importante para él como para ser lo único que consideraba digno de
entrar en su espacio de trabajo.
Todo estaba limpio, ordenado y organizado, lo que no encajaba con su trabajo en
una empresa creativa. Los escritorios de los demás no parecían tan ordenados. La hacía
sentir incómoda. Fuera de su elemento.
—Toma asiento —le dijo mientras cerraba la puerta tras ella y daba la vuelta
para sentarse en su escritorio.
Tomó asiento en el sillón de cuero, que, para que conste, no era blando, aunque
estaba acolchado. No sabía cómo no había arruinado su entrevista en esta misma oficina
hace un año y medio. Se había sentido igual de fuera de lugar en ese entonces.
No ayudaba el hecho de que su jefe fuera intimidantemente guapo. Tenía esos
hombros fuertes se veían tan increíbles en un traje. Las pocas veces que lo había visto
solo con camisa de vestir y sin chaqueta, su aspecto era aún más impresionante. Cabello
oscuro, ojos oscuros, mandíbula fuerte: lo tenía todo.

5
En ingles dice: “called on the carpet” y es una frase que hace referencia a criticar a alguien por hacer algo
mal.
 Cualquiera estaría de acuerdo en que era un hombre muy hermoso. Pero tenía
un exterior rígido que ocultaba cómo era por dentro, y nunca se quebraba. Todos sabían
qué clase de jefe era -uno muy justo-, pero nadie sabía cómo era fuera del trabajo, y él
nunca daba pistas.
—Voy a ir al grano, señora Allred. Mi hermana tiene leucemia mieloide aguda.
Noelle jadeó.
—Está convencida de que saldrá adelante, pero ahora está pasando por la parte
más intensa del tratamiento y está bastante enferma. Tiene un hijo de cinco años, mi
sobrino Aiden. ¿Tienes alguna experiencia con niños?
Sus cejas se juntaron. ¿Buscaba una niñera? ¿Por qué iba a pedir ese tipo de
ayuda a sus compañeros de trabajo cuando podía acudir a una página web o a una
aplicación de cuidadores? Ella dudó.
—La tengo. Tengo nueve sobrinos. Dos de ellos son niños de cinco años.
Asintió con la cabeza.
—Bien. Mi hermana dijo que la Navidad es una época mágica para los niños de
cinco años, y no quiere que él se pierda nada de eso sólo porque esté enferma. Pidió
ayuda para proporcionarle una Navidad mágica. Lo que necesitaría es que ayudaras a
dársela.
Noelle se levantó inmediatamente.
—Lo siento, no puedo.
Jack parecía sorprendido por el abrupto final de la negociación. Él también se
puso de pie.
—¿Por qué? ¿La paga no es suficiente para algo así? Puedo ofrecerte más.
—No es eso. Simplemente no puedo.
Ladeó ligeramente la cabeza.
—Te aseguro, Noelle, que mi sobrino es un buen chico.
—Estoy segura de que lo es. Pero lo siento, mi respuesta es no. —No quería
rechazar algo que le había parecido un regalo y una respuesta a todos sus problemas.
Pero no había forma de que ella pudiera hacer lo que él le pedía. Y cuanto más tiempo
permaneciera en esta habitación, más pensaría él que podría convencerla—. Ahora, si
me disculpas, tengo mucho trabajo esperándome.
Luego se dio la vuelta y salió de su oficina, sin mirar atrás para ver la mirada de
su jefe. Ella siempre se había enorgullecido de ser la que estaba dispuesta a aceptar
cualquier trabajo extra siempre que él se lo pedía, así que su respuesta fue
probablemente bastante inesperada para él.
 Tenía mucho trabajo que hacer antes de que terminara el día, así que se puso a
pensar en el texto publicitario y se concentró profundamente. Empezó con el texto de
un grupo de anuncios que mostraban los regalos navideños “perfectos", y se puso
manos a la obra. A veces, dar con las palabras adecuadas para acompañar la imagen de
un anuncio era como una cuesta arriba cuando la colina estaba cubierta de melaza
espesa, lo que hacía que cada paso fuera un trabajo agotador. Pero otras veces, como
hoy, las palabras llegaban como una carrera cuesta abajo con la brisa a sus espaldas.
Después de una hora de trabajar tan concentrada en los anuncios, sintió que su
energía cerebral disminuía, así que se tomó un descanso para trabajar en otras tareas y
dar tiempo a que sus jugos creativos se recargaran. Rellenó su botella de agua, se sentó
de nuevo, se puso cómoda, apartó algunos papeles para dejar espacio a su agua y abrió
su correo electrónico. El primero era de su jefe, con un asunto que decía Horas extras.
Suspiró y pulsó sobre él.

Noelle:
Creo sinceramente que eres la mejor persona para el trabajo de ayudar a mi
hermana y a mi sobrino. Realmente espero que lo reconsideres.
Jack

No. Eso no iba a suceder. Estaba súper desanimada de que no fuera a funcionar,
pero no iba a ser así. Así que hizo clic en responder y escribió:

Lo siento. Me gustaría poder ayudarte, pero no puedo.

Luego hizo clic en enviar y se obligó a trabajar en la redacción del anuncio de su

campaña “Regalos para el hombre que lo tiene todo".
Sin embargo, durante el resto de la tarde, el trabajo no la ayudó a olvidar la
petición de Jack. No sólo de lo mucho que necesitaba el dinero o de lo mucho que no
podía obligarse a hacer nada navideño para conseguirlo, sino también de la mirada
suplicante que había puesto su jefe cuando se lo había pedido. Esta era su empresa y le
apasionaba. Eso se había visto en muchas reuniones de personal durante el año y medio
que había trabajado allí. Había visto muchas peticiones apasionadas para que se
volcaran en proyectos específicos o para que hicieran horas extra cuando había
demasiados clientes que necesitaban sus servicios al mismo tiempo.
Su petición por su sobrino había sido diferente. No era que hubiera sido más
sincero, no era eso. Era sincero en todo lo que hacía. Sin embargo, ella no podía
determinar cuál era la diferencia.
 Independientemente de lo que hubiera en su cara, el hecho era que ella no podía
hacer lo que él le pedía. Simplemente no era posible.
Así que se sintió aún peor cuando recibió un mensaje de Jack después de salir
del trabajo por el día, justo cuando iba de la oficina a la parada del autobús.

Jack: Ya has mencionado dos veces que “no puedes” ayudar a mi sobrino, nunca
que no quieras hacerlo. ¿Puedo suponer que eso significa que hay un obstáculo en tu
camino que no puedes sortear? ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a superar el
obstáculo?

Noelle ni siquiera estaba segura de cómo responder. ¿Podría fingir que no había
visto el mensaje y responder una vez que tuviera tiempo de pensar en cómo contestar?
Sí, probablemente no; su teléfono estaba configurado para mostrar cuando había leído
un mensaje. Tenía que cambiar eso. Respiró hondo y pulsó el botón de respuesta, y
luego se deshizo de sus pensamientos.

Noelle: Es más un obstáculo mental que físico. Aunque me resbalé en el hielo y

deslicé mi auto contra un poste, arruinando la esquina delantera lo suficiente como para
que no se pueda conducir, así que supongo que también es un obstáculo físico.
Noelle: Pero realmente, el mayor problema de los dos es el obstáculo mental. Así
que, no, no hay mucho que puedas hacer.

Tocó enviar, y luego tuvo un momento de asombro porque acababa de decirle a

su jefe que tenía obstáculos mentales. Y de repente, no pudo soportar ver cuál sería su
respuesta a una declaración que era mucho más personal de lo que había sido con su
jefe. Incluso admitir que tenía problemas con el auto era algo fuera de lo común. Así que
se apresuró a apagar su teléfono antes de que su respuesta pudiera llegar y metió el
teléfono en su bolso.
Luego metió la mano y la empujó más hacia el fondo. Por debajo de todo. Donde
una respuesta no se sintiera como si estuviera tratando de liberarse. Pero entonces
sintió el peso metafórico del teléfono, que ahora solo tenía la piel sintética de su bolso
entre él y su regazo, así que movió el bolso al asiento vacío a su lado.
Se bajó del autobús, hizo el camino de vuelta a su apartamento -por las aceras ya
limpias de nieve, afortunadamente-, y entró en su apartamento antes de mirar su bolso,
tratando de decidir si quería sacar su teléfono y volver a encenderlo.
Fue el hecho de saber que Hope iba a llamar lo que le hizo tomar el teléfono y
encenderlo. No quería ir al evento esta noche, pero amaba a su hermana.
 Todavía no hay llamadas perdidas de Hope, lo que era inusual. Pero sí había dos
mensajes de Jack. Se dio cuenta de que se había olvidado de agarrar el correo, así que
agarró sus llaves y se dirigió a la sala de correo, mirando el teléfono mientras avanzaba,
tratando de reunir el valor necesario para deslizar las notificaciones. Desbloqueó el
buzón y pasó el dedo por encima de los mensajes durante un largo rato antes de
murmurar, Estás siendo una cobarde, luego deslizó el dedo para abrir los mensajes. Miró
el teléfono en una de sus manos, agarrando su correo con la otra.

Jack: Pagaré las reparaciones de tu auto. Y mientras esté en el taller, te conseguiré

uno de alquiler para que lo conduzcas. En cuanto al obstáculo mental, no sé si puedo hacer
algo por eso, pero espero que esto ayude...

El siguiente texto eran sólo dos fotos. La primera era de un niño pequeño que
ella suponía que era su sobrino. Parecía tener unos cinco años y sostenía un copo de
nieve recortado en papel blanco doblado, sonriendo a la cámara. Era adorable, y ella se
encontró sonriéndole. Él le recordaba a sus sobrinos.
La segunda foto era del mismo niño, sentado en el regazo de alguien que parecía
frágil y como si no se sintiera bien. Supuso que era la hermana de Jack. Esa hizo que le
doliera el corazón.
Pero también lo hicieron los pensamientos de hacer cosas navideñas con el
chico. Así que salió de la aplicación antes de cerrar y bloquear su buzón. No tenía ni idea
de cómo responder.
Mientras subía a su apartamento, se metió el teléfono en el bolsillo y empezó a
mirar el correo que tenía en la mano. Un paquete estaba encima de algunas facturas y
correo basura. Era un poco más pequeño que un libro, pero también más grueso. Era
una especie de caja envuelta en papel marrón. Estaba dirigido a ella, pero no tenía
remitente.
Curiosa, lo volteó hacia atrás, pero luego rápidamente lo volvió a girar cuando
su cerebro interpretó lo que su ojo debió haber captado. El sello postal era de Polo
Norte, Alaska. Respiró y miró el sello postal con incredulidad. Desde que tenía uso de
razón, su abuela le enviaba una carta “de Santa", y el sello postal siempre decía Polo
Norte, Alaska. El hogar de Santa Claus.
A los siete años se dio cuenta de que Santa no era real (lo que tenía que pasar
con tres hermanas mayores que ya lo habían descubierto, pero no hicieron todo lo
posible para ocultarle el secreto porque ella no era la más pequeña). Cuando recibió la
carta de Santa aquella Navidad, le anunció a Gran-gran que ya no creía en Santa.
Gran-gran se limitó a sonreír, guiñar un ojo y decir:
—Nunca dejaré de creer en la magia de la Navidad.
 Y entonces, cuando Noelle tenía ocho años, siguió llegando una carta de Santa
Claus, todavía con sello postal del Polo Norte, Alaska. De hecho, siguieron llegando
todos los años desde entonces. Incluso llegó una “de Santa”, con sello postal de la oficina
de correos del Polo Norte el año pasado. Noelle la había recibido apenas dos días
después del fallecimiento de Gran-gran.
Seguía conteniendo la respiración, como si dejarla salir pudiera perturbar la
magia y la caja se desvaneciera. Pero entonces, de repente y con toda la velocidad que
pudo reunir, subió corriendo los tres tramos de escaleras tan rápido como pudo. Las
llaves le temblaban en las manos mientras intentaba abrir la puerta. Pero finalmente
consiguió meter la llave y girarla, abrió la puerta y corrió a dejar el resto del correo
sobre su mesa.
Entonces tomó unas tijeras del cajón de los trastos de la cocina, se obligó a sacar
la llave de la puerta principal y a cerrarla, luego respiró lenta y profundamente y se
obligó a mantener la calma.
Con mucho cuidado, para no dañar el papel marrón, cortó la cinta lo suficiente
como para romperla y desplegó el envoltorio.
Dentro había una caja de metal, con su nombre pintado en la elegante letra
manuscrita de su abuela en la parte superior. Pasó los dedos por ella con reverencia,
como si estuviera hecha de las gemas más preciosas.
Tal vez esto no era nada. Tal vez sus padres sabían que iba a tener problemas
esta Navidad, así que enviaron algo a la oficina de correos del Polo Norte para que lo
sellaran y se lo enviaran a Noelle.
Pero, de alguna manera, sabía que no lo era. Con dedos temblorosos, levantó la
tapa de la caja.
Dentro había una pila de tarjetas en cartulina gruesa. Tomó la primera: era una
escena pintada con acuarelas del árbol encendido en Downtown Park. Reconoció
inmediatamente el estilo de Gran-gran. Y entre las personas pintadas en la escena,
reconoció a Gran-gran por el abrigo rojo que siempre usaba. Noelle se puso a su lado.
Le dio la vuelta a la tarjeta y vio la fluida escritura de Gran-gran, que se había vuelto un
poco inestable con los años.

Comienza la temporada
experimentando la magia en
Downtown Park
Cada año

Se rio una vez, tapándose la boca con una mano, mientras las lágrimas
empezaban a caer de sus ojos y a recorrer sus mejillas. Toda la familia de Noelle siempre
iba al encendido del árbol, pero ella y Gran-gran siempre estaban unidas como el
pegamento mientras estaban allí. Toda la magia que había experimentado en
Downtown Park había estado con ella.
Una por una, revisó la pila de al menos una docena de tarjetas. Cada una tenía
una escena pintada de una de las tradiciones que hacían juntas, con la descripción
escrita cuidadosamente en el reverso. Cada una de ellas decía “Cada año” en la parte
inferior. Podía sentir la presencia de su Gran-gran en todas ellas. Se secó las lágrimas
que corrían libremente por sus mejillas para que no cayeran sobre las tarjetas.
El dolor de extrañar a Gran-gran la apuñaló, pero esta vez fue una puñalada más
suave. Podía sentir su presencia con cada carta. Casi como si estuviera con ella mientras
las miraba.
Llegó a la última tarjeta, pero no había ninguna nota o carta en la parte inferior.
¿De dónde habían salido? ¿Y cómo se enviaron desde el Polo Norte un año después de
la muerte de Gran-gran?
Tomando su teléfono y marcando a Hope con una mano, volvió a tomar cada
tarjeta, mirándola por encima, invadida por la sensación de que Gran-gran estaba en la
habitación con ella.
—¿Hola? —La voz de su hermana sonaba tensa.
—¿Qué haces? —Intentó que su voz sonara normal y feliz.
—Poniendo a los niños en sus asientos del auto antes de ir al encendido del árbol.
—Noelle no podía confiar del todo en que su voz saliera normal. Cuando no respondió
inmediatamente, Hope dijo—: ¿Estás bien, Noe?
Noelle asintió con la cabeza y luego olfateó.
—Tengo un paquete de Gran-gran.
—Tú... —Luego, con su voz sonando más lejos del teléfono, dijo—: Cariño,
¿podrías hacer esto? —Luego regresó—. ¿Tienes un paquete? ¿De Gran-gran? ¿Cómo?
—No lo sé. Hope, necesito que seas cien por ciento sincera conmigo. ¿Tú enviaste
esto?
—No.
—¿Sabes quién lo hizo?
—No. ¿Cómo? ¿Cómo conseguiste un paquete de Gran-gran?
—No lo sé. Es una lata de metal que contiene tarjetas que ella pintó.
—¿Y estás segura de que son de ella?
—Estoy segura. —Miró una tarjeta que mostraba a Noelle y a Gran-gran
comprando juntas los regalos de Navidad—. Definitivamente fue ella la que pintó estos.
 —¿Pero cómo llegaron a ti?
Noelle volvió a encogerse de hombros, aunque sabía que Hope no podía verla.
—Vinieron del Polo Norte, Alaska.
Hope jadeó.
—Quiero ver esto. Tenemos que llegar pronto a la iluminación del árbol. ¿Puedo
ir después de acostar a los niños?
Noelle le dijo que sí y terminó la llamada, y luego se quedó de pie durante mucho
tiempo en la mesa de su cocina, mirando las tarjetas y las palabras Cada año en la parte
inferior de cada una. Era como si hubiera vuelto para darle un mensaje. Como si supiera
lo mucho que la necesitaba.
Tras un largo momento, Noelle se limpió las lágrimas de las mejillas y tomó el
teléfono. Luego respiró profundamente y entró en el mensaje de Jack y tocó la foto del
sobrino de Jack, ampliándola al tamaño de su pantalla. Luego pasó a la siguiente foto
del niño y su madre.
Volvió a mirar la caja de tarjetas. ¿Sabía Gran-gran que Noelle dejaría de celebrar
las Navidades una vez que se hubiera ido, y esta era su manera de asegurarse de que
eso no ocurriera? Porque el mensaje parecía claro: Gran-gran seguía queriendo que
todas sus tradiciones se cumplieran cada año, independientemente de que ella
estuviera presente o no. Como si supiera que Noelle, específicamente, necesitaba
continuar con las tradiciones.
Se frotó la nariz. ¿Su Gran-gran sabía de alguna manera que había un niño
pequeño que necesitaba que ella también lo hiciera?
¿Podría hacerlo? ¿Y si sentía el dolor de la ausencia de Gran-gran con tanta
fuerza cada vez que intentaba hacer las cosas de la tarjetas?
Tal vez sólo había una forma de averiguarlo. Tomó su teléfono y envió un
mensaje a Hope.

Noelle: ¿Podrías pasar a recogerme de camino al encendido del árbol? Pero no

juzgues el estado de mi cara.

Luego, sin ni siquiera mirarse en el espejo para ver el daño hecho a su maquillaje
y lo rojos e hinchados que tenía los ojos y la nariz por el llanto, agarró su abrigo y las
llaves y se dirigió a la planta baja para reunirse con su hermana y su familia.
 Jack dio las gracias al hombre con el que había hablado por teléfono, le aseguró
que se pondría en contacto pronto para darle un plan publicitario detallado y colgó. El
hombre tenía una pequeña empresa que fabricaba juegos en miniatura para ser los
regalos navideños perfectos y necesitaba una campaña de temporada de última hora.
La empresa de Jack atendía a pequeñas empresas que no eran lo suficientemente
grandes como para tener su propio departamento de marketing, por lo que estaba
acostumbrado a recibir peticiones de ayuda de última hora.
Sin embargo, la mayoría de los años no solía haber tantas llamadas de última
hora.
Terminó de teclear sus notas sobre las necesidades y el presupuesto de la
empresa, las añadió a su lista de proyectos para el mes, las incorporó al orden del día
de la reunión del equipo que se celebraría más tarde, y luego apartó su bloc de notas y
se pasó las manos por el cabello.
Y luego, como había estado tan cerca de su mente desde la reunión de ayer,
empezó a pensar en cómo le había pedido a Noelle que ayudara a su sobrino a
experimentar la Navidad. El pánico que había sentido desde que Noelle se había sentado
en su despacho y había rechazado su petición volvía también con toda su fuerza.
Le preocupaba no poder encontrar a nadie más para ayudar. Y, en realidad, no
quería que nadie más lo ayudara. Le iba a confiar a su pequeño sobrino favorito en el
planeta, a esta persona, así que necesitaba conocerla y confiar en ella. Y en su interior,
sabía que Noelle era la mejor opción.
Además, había hablado con Rachel sobre Noelle lo suficiente como para saber
que Rachel también confiaría en ella, aunque nunca se hubieran conocido. Esperaba no
haber estado totalmente fuera de lugar al pedirle que lo reconsiderara más de una vez,
pero había estado desesperado. Supuso que lo había estado, sobre todo porque Noelle
no le contestó después de que le enviara fotos la noche anterior.
Miró el reloj de la pared: faltaban diez minutos para las nueve. Necesitaba
atrapar a Noelle en cuanto llegara a la oficina y disculparse por su falta de
profesionalidad. Siempre se esforzaba por mantener en secreto su atracción por ella
porque era su jefe, lo que significaba que una relación con ella era totalmente imposible.
Sin embargo, se había permitido cruzar esa línea de profesionalidad solo porque
se preocupaba por su sobrino. Necesitaba controlarlo. Pensar en un Plan B. Nunca
debería haber acudido a ninguno de sus empleados con una petición tan personal. El
hecho de que fueran las personas que mejor conocía y en las que más confiaba no era
una excusa.
Sobre todo porque ya sabía que la línea de la profesionalidad era lo más difícil
de mantener con Noelle. Llevaba todas sus emociones en la manga, así que era fácil
saber cómo se sentía en cualquier momento. Y, con la única excepción de no decir nada
sobre por qué no quería ayudar con la Navidad, normalmente era bastante libre con sus
pensamientos y opiniones y miedos, dudas, esperanzas, todo.
Ella no parecía tener mucha línea en absoluto. Cuando la contrató por primera
vez, no le había gustado que no se limitara a ser profesional. Pero con el tiempo, le había
encantado. Le había ayudado a conocerla mucho mejor de lo que habría llegado a hacer
de otra manera.
Pero precisamente por eso era un problema. Lo hacía sentirse cómodo con ella.
Como si fueran amigos cuando en realidad no lo eran. Así que a veces, se olvidó de que
había una línea. Como anoche, cuando le envió un mensaje de texto, pidiendo ayuda.
Dos veces. Eran jefe y empleada, y eso era todo lo que podían ser. Era prácticamente lo
único que no le gustaba de ser el jefe.
Pero no era como si pudiera hacer todo lo que su hermana esperaba que hiciera
por sí mismo. No sólo era su mes más ocupado del año, sino que no tenía la menor idea
de cómo ayudar a Aiden con la Navidad. Una Navidad feliz y “plena” no era algo que él
mismo hubiera experimentado nunca. Rachel también podría haberle pedido que
construyera un cohete y se subiera a él con Aiden para mostrarle el universo.
Volvió a mirar el reloj. Todavía faltaban varios minutos para las nueve, pero
Noelle solía llegar unos minutos antes. Era hora de ir a disculparse. Apoyó las manos en
su escritorio y se puso de pie cuando ella apareció en su puerta. Llevaba el cabello rubio
perfectamente rizado y vestía una blusa azul hielo con unos jeans azul marino, unos
botines que a él le encantaban y unos pendientes de plata que hacían resaltar el brillo
de sus ojos.
Sin embargo, esta vez no sonrió, lo cual era inusual para ella. Ayer se había
pasado de la raya. Ella sostenía un solo papel, y él realmente esperaba que no fuera una
carta de renuncia.
—Escucha, Noelle. Necesito disculparme por...
—¿Encontraste a alguien?
La pregunta -y la interrupción-, lo tomaron por sorpresa. Bajó la mirada, movió
un papel en su escritorio con un solo dedo, luego se metió las manos en los bolsillos y
la miró a los ojos.
—No. Todavía tenía la esperanza de que aceptaras el trabajo.
No podía creer que acabara de decir eso ya que había decidido no hacerlo. Era
su lado de tío preocupado el que hablaba, y no debería haberse dejado llevar por él.
 Noelle dio otro paso hacia su oficina y cerró la puerta tras ella.
—Está bien, voy a exponerlo todo aquí, aunque me resulte incómodo. Pero hay
condiciones, y tienes que conocerlas antes de aceptar mi ayuda.
¿Todavía podría estar dispuesta a ayudar? Contuvo la respiración, esperando
escuchar más.
—Mi Gran-gran murió hace un año y era la persona más importante del mundo
para mí. Todo lo relacionado con la Navidad lo hacía con ella, así que todo lo relacionado
con la Navidad está ahora entrelazado con extrañarla. No quería tener nada que ver con
la Navidad sin ella aquí, pero aparentemente, ella tiene otros planes para mí.
¿Otros planes? Levantó una ceja. Sentía curiosidad, pero no quería decir nada,
por miedo a que ella dejara de hablar.
—Necesito saber por qué no quieres hacer esto tú mismo. Claramente amas a tu
sobrino.
Dio su respuesta habitual.
—No tengo tiempo.
—¿Y?
Debería haber sabido que ella vería a través de él. Y que no le importaría cruzar
la línea para pedir una respuesta más profunda. Pero no estaba dispuesto a compartir
toda la historia de su infancia, así que iba a mantener su respuesta corta. Se aclaró la
garganta.
—Al crecer, la Navidad no era una época feliz en mi casa. No sé cómo hacerla
diferente para Aiden.
Noelle lo estudió durante un largo momento y él se preguntó qué estaría viendo.
Sin embargo, no parecía juzgarlo. Solo parecía curiosa. Pensó que mantenía su rostro
relativamente impasible, pero a juzgar por su expresión, veía más de lo que él pretendía
mostrar.
Ella se adelantó y colocó el papel sobre su escritorio. Él no se atrevió a apartar
los ojos de ella para mirarlo.
—Está bien, lo haré con una condición. Yo decido lo que vamos a hacer. Serán
cosas que le gusten a Aiden, por supuesto. Y yo seré todo “Feliz, feliz Navidad” alrededor
de Aiden, incluso si no lo siento, pero tú también tienes que ser así, incluso si no lo
sientes. Lo planearé todo y conseguiré todo lo que necesitemos, lo que aliviará el
compromiso de tiempo por tu parte y te quitará la preocupación de no saber qué hacer
para darle una buena Navidad. —Señaló el papel—. Este es el cronograma, y espero que
estés presente en al menos la mitad de los eventos.
Le gustaba este lado autoritario de ella. Le gustaría que fuera así todo el tiempo.
Tomó el papel y lo miró. Había media docena de cosas enumeradas, junto con las fechas
específicas de cuándo ocurrirían.
 Sus ojos volvieron a los de ella.
—Algunas de estas cosas están en Mountain Springs. ¿Es ahí donde vives?
Asintió.
—Ahí es donde viven mi hermana y mi sobrino.
Ella sonrió -la primera que él había visto de ella desde que entró-. Volvió a mirar
la lista y arrugó la frente.
—Hay cosas familiares en esta lista. Tus cosas familiares. —No estaba seguro de
lo que pensaba de eso. ¿Sería incómodo para Aiden estar con una familia que no
conocía? ¿Sería también incómodo para Jack, ya que él también tendría que asistir a la
mayoría de estas salidas?
—Mi familia es grande y acogedora y está loca por la Navidad. En el extremo. Mi
padre, en particular, mantendría la decoración navideña durante todo el año si pudiera.
Y les gusta celebrar a lo grande. Será el lugar perfecto para que Aiden viva la Navidad.
—Asintió a la lista—. Esas son mis condiciones, y las cosas de la lista no son negociables.
Volvió a echar un vistazo a la lista.
—La última palabra la tiene mi hermana, Rachel, ya que Aiden es su hijo, pero
por lo que a mí respecta, tenemos un trato.
Noelle sonrió mucho y le tendió la mano, así que la estrechó.
—Está bien, pero que te contesten pronto porque el primero de la lista es
mañana a las dos.
Se las arregló para contener la sonrisa que amenazaba con apoderarse de su
rostro hasta que ella giró sobre sus talones y salió por la puerta.
 Noelle volvió a su escritorio, dejó escapar un enorme suspiro de alivio y se
desplomó en su silla, hundiéndose en el respaldo. No era conflictiva ni exigente, así que
estaba bastante orgullosa de sí misma por haber conseguido eso con su jefe. Pero había
sido agotador.
Bridget estaba colocando sus cosas en su escritorio por el día y miró su reloj.
—Son las nueve y uno. Es demasiado temprano para estar tan cansada.
Especialmente en un día en el que tenemos que hacer que algo como las mentas con
trozos de carbón suenen como un buen regalo navideño
Noelle se rio y se sentó en su silla con normalidad.
—En días como hoy es cuando realmente podemos demostrar lo buenos que
somos en nuestro trabajo. —Y esa era una de las razones por las que amaba su trabajo.
¿Qué tan aburrido sería trabajar en una gran agencia de publicidad donde sólo tuvieran
que hacer que cosas como joyas y suéteres sonaran como buenos regalos?
Abrió su bolso y sacó la caja de metal que le había regalado Gran-Gran,
colocándola sobre su escritorio, justo delante del teclado. Luego quitó la tapa y sacó la
tarjeta que ya había colocado en la parte superior de la pila, la que tenía la pequeña
pintura de las dos haciendo un muñeco de nieve en Downtown Park
Y realmente, hoy no ha sido un mal día. Para empezar, era viernes. Puso la tarjeta,
con la pintura del muñeco de nieve hacia delante, apoyada en su monitor. Mientras la
hermana de Jack estuviera de acuerdo con su pacto navideño entre ella y Jack, por la
expresión de su rostro le decía que él pensaba que lo estaría, ella iba a arreglar a Elfie y a
cumplir los deseos de Gran-gran. Puede que no sea la forma más fácil de hacer ninguna
de las dos cosas, pero al menos tenía un plan y tener un plan le hacía sentir bien.

El sábado por la tarde, llegó a la dirección que Jack le había enviado por mensaje
de texto, la dirección de la casa de su hermana Rachel. Él había cumplido su palabra.
Ella conducía un auto de alquiler, y él había dicho al taller que le cobraran las
reparaciones.
Mientras se acercaba a la pequeña casa, decidió que el Grinch-ness que tenía Jack
no debía ser algo familiar porque parecía que Rachel tenía bastantes adornos y luces
navideñas afuera de su casa.
 Jack abrió la puerta con una camiseta gris oscura y unos jeans. Que conste que
estaba tan guapo con jeans y camiseta como con traje. Pero era muy extraño verlo sin
ropa para el trabajo. Era un vistazo a su vida personal que ella no había visto antes, y se
sentía mal. Era como mirar las fotos del teléfono de alguien sin permiso o ir de niño a
pedir caramelos y llamar a la puerta de una casa que no sabías que pertenecía a tu
profesor.
Un niño con calcetines pero sin zapatos llegó corriendo por el pasillo, Aiden,
supuso, con un golden retriever a su lado. Se detuvo en el suelo de madera y extendió
la mano, sonriente, como si estuviera orgulloso de saber saludar a alguien por primera
vez.
—Hola. Soy Aiden, y esta es Bailey.
Noelle le estrechó la mano.
—Hola, Aiden. —Señaló con la cabeza al perro—. Bailey. Es un placer conocerlos
a los dos.
Jack cerró la puerta tras ella.
—Ven a conocer a mi hermana. —Le puso la mano en la espalda el tiempo
suficiente para darle un suave empujón hacia el pasillo, y el contacto le produjo un
inesperado escalofrío.
Caminó por el pasillo con él, Aiden saltando delante de ellos, hacia una
combinación de cocina, comedor y sala de estar. Su hermana estaba sentada en un sillón
reclinable en la modesta habitación, con un aspecto aún más enfermo que en la foto que
Jack había enviado. Pero sonreía y parecía feliz mientras caminaban hacia ella.
—Rachel, esta es Noelle. Noelle, esta es mi hermana, Rachel.
Rachel extendió ambas manos y envolvió su mano.
—Gracias por venir. ¡Es un placer conocerte! Jack me ha hablado mucho de ti.
Jack se estremeció como si estuviera aterrorizado de que su hermana
compartiera eso. ¿Pero por qué le iba a importar? Por supuesto, le hablaría a su
hermana de Noelle. Pasaría mucho tiempo con su hijo en las próximas semanas;
naturalmente, Rachel querría saber de ella.
Charlaron durante unos minutos mientras Aiden se ponía las botas de nieve, el
abrigo, el gorro y los guantes, luego él y Jack se dirigieron a Downtown Park en su auto,
y Noelle condujo en el suyo de alquiler. Salió del auto y llegó primero a la acera frente
al parque, sosteniendo un par de cubos cuadrados que había encontrado a mano para
cualquier escultura que hicieran. El sol brillaba con fuerza, haciendo que todo pareciera
nuevo y nítido y no tan frío como lo era en realidad.
La gente estaba de pie en las aceras y en los caminos que habían limpiado con
pala en el propio parque, esperando a que empezara el evento. Había caído una buena
tormenta de nieve a principios de semana y otra anoche. El clima había sido un poco
más cálido en ambas, por lo que la nieve era agradable y buena para compactar. Algunos
años había hecho tanto frío que la nieve no era más que polvo, lo que era estupendo si
esquiabas, pero no tanto si intentabas hacer un muñeco de nieve.
Vio a su hermana, Hope, con su familia y la saludó. También pudo ver a sus
hermanas Becca y Julianne con sus familias, y a su hermana menor, Katie, con sus
padres. Al verlos, le vinieron a la mente todos los recuerdos de su participación en este
evento a lo largo de los años. Por supuesto, los recuerdos incluían a toda la familia que
veía aquí, pero ella y Gran-gran siempre trabajaban en la misma escultura de nieve
aunque el resto no lo hiciera, así que sus recuerdos la incluían a ella.
Un año crearon una canoa en medio del parque. Parecía flotar en la nieve, y
habían hecho un muñeco de nieve dentro que sostenía dos grandes palos como si fueran
remos que bajaban a la nieve. Y junto al pesebre habían hecho una vez dos docenas de
muñecos de nieve de unos treinta centímetros de altura cada uno, con piedrecitas
negras circulares a modo de ojos y una un poco más grande a modo de boca, que
parecían un coro cantando. Un año, incluso hicieron una escultura de una persona
haciendo un ángel de nieve.
Y todo el tiempo, Gran-gran había hecho chistes, y se habían reído hasta que les
dolieron las tripas, y Gran-gran la hizo sentir como la persona más importante del
mundo.
Sintió que sus emociones aumentaban al ver a Jack y Aiden salir del auto de Jack
y empezar a dirigirse hacia ella, así que las contuvo. Le había parecido una buena idea
seguir los deseos de Gran-gran y seguir celebrando la Navidad cuando recibió las
tarjetas y cuando Jack le pidió ayuda, pero ahora que estaba aquí, se estaba
cuestionando esa decisión. Había tantos recuerdos ligados a estas actividades que no
estaba segura de poder hacerlo.
Pero Aiden se veía tan lindo, todo vestido para la nieve, y tenía una enorme
sonrisa en el rostro. Y Jack estaba muy bien con su abrigo, guantes y gorro. Más que
bien.
La idea la sorprendió. Él era su jefe. Y no solamente un jefe normal, sino un jefe
que siempre mantenía las cosas profesionales. De esos que hacían que ni siquiera se
paran a pensar en lo guapo que es porque no sería profesional. Pero esto no era la
oficina, no llevaba corbata, y de alguna manera hacía mucho más fácil ver lo atractivo
que era.
Se aclaró la garganta cuando se acercaron.
—Entonces, Aiden, ¿has hecho esta actividad antes? —Él negó con la cabeza—.
Todos se dividen en equipos tan pequeños o tan grandes como quieran. Cuando llega la
hora de empezar, dicen ya, y luego tenemos cuarenta minutos para hacer lo que sea que
vayamos a hacer. Después, tomaremos chocolate caliente en ese cenador que parece
una casa de pan de jengibre, y luego podremos ver el pueblo de Santa Claus.
Señaló hacia el pesebre de tamaño natural.
 —Algunos hacen animales alrededor del pesebre. —Luego señaló hacia la aldea
de Santa con el tren que la rodea—. Algunos hacen elfos u otras cosas navideñas allí.
Otros hacen divertidos muñecos de nieve y otros hacen cosas que no tienen nada que
ver con la Navidad. Un año, alguien hizo un dragón bastante impresionante. ¿Qué crees
que deberíamos hacer nosotros?
Aiden lo meditó durante un momento, golpeando con un dedo en los labios, con
la expresión más seria en su rostro. Luego levantó el dedo en el aire.
—Creo que deberíamos hacer una silla.
Jack miró a Noelle, con las cejas juntas, y luego volvió a mirar a Aiden.
—¿Una silla?
—Sí, como una silla grande y acolchada en la que cualquiera pueda sentarse. Y
deberíamos ponerla justo ahí para que cuando alguien se siente en ella, pueda ver todo.
Ah, y deberíamos tener un perro de nieve que se parezca a Bailey sentado al lado de la
silla. Y debería haber un reposapiés.
—Lo tienes, amigo. —Jack se rio y alborotó el gran pompón en la parte superior
del sombrero de Aiden como si se estuviera alborotando el cabello, y sin duda era lo
más bonito que había visto en toda la semana. Y había visto a su sobrina de seis años
probándose el disfraz de Señora Claus para la obra de teatro de su colegio, así que la
competencia había sido dura.
Fueron a buscar un sitio y charlaron mientras esperaban a que los organizadores
dijeran que era hora de empezar. Ella se había centrado principalmente en Aiden y en
hacerle preguntas, pero como a él le gustaba responder también por Jack, se había
enterado de que a éste le encantaba jugar Uno6, odiaba el color marrón y deseaba que
hubiera un buen restaurante tailandés en Mountain Springs.
También había conocido a Quinton, un chico de cabello oscuro con un abrigo azul
y naranja que era uno de los amigos de Aiden de la escuela. Los dos habían hablado
animadamente sobre lo que iba a hacer cada uno.
Primero empezaron a construir el perro de nieve sentados sobre sus patas
traseras, recogiendo la nieve con los brazos y tirando de ella hacia donde la necesitaban.
Después de hacer la forma general del perro, empezaron a palear la nieve con las manos,
empujándola hacia el perro, y cuanto más hacían, más empezaba a parecerse la mancha
de nieve a un perro de verdad. Jack parecía saber cómo presionar la nieve con fuerza y
alisarla con su guante, utilizando la punta de sus dedos enguantados para raspar los
detalles. Puede que no tuviera mucha experiencia con la Navidad mientras crecía, pero
estaba claro que había tenido mucha experiencia jugando en la nieve.
Y era tan bueno con Aiden. Le enseñó a hacer todas las cosas y dejó que Aiden se
encargara de muchas de ellas. Estaba claro que Aiden también adoraba a su tío. Hacer
cosas juntos no parecía ser algo extraño. Lo cual era extraño, porque con lo profesional

6
Juego de mesa
y escueto que era siempre Jack en el trabajo, ella no se había imaginado que fuera bueno
con los niños.
No se había imaginado nada de esto, la verdad. No muy lejos de hacer la silla
cómoda, tuvieron que empezar a llenar los cubos para traer la nieve desde un poco más
lejos. Cuanto más trabajaban, más veía caer la máscara de profesionalidad de Jack.
Parecía que estaba disfrutando de verdad. A decir verdad, ella no había sabido que era
una máscara.
También se reía y bromeaba con ella.
Se mordió un dedo del guante para sujetarlo mientras se lo quitaba, luego sacó
su teléfono y tomó unas cuantas fotos de los dos trabajando. Por el bien de Rachel y de
Jack. No es que fuera a ir a casa a mirarlas y a pensar en lo guapo que era su jefe y en lo
completamente adorable que era con su sobrino.
Sin embargo, no podía permitirse enamorarse de él, por muy atractivo, adorable,
divertido o nada estirado que fuera. Aunque no se comportara como su jefe en ese
momento, seguía siendo su jefe. No había visto ni oído nada sobre que los compañeros
no pudieran salir con nadie de la oficina, pero nadie había salido con nadie de la oficina
en todo el tiempo que ella había trabajado allí. Eso podía deberse, al menos en parte, a
que había un pequeño grupo de personas disponibles para tener citas, pero aunque no
se dijera, probablemente todo el mundo asumía que no podían hacerlo por el mero
hecho de tener a Jack como jefe. Parecía el tipo de cosas con las que él no estaría de
acuerdo.
A medida que se acercaba el final del plazo y, afortunadamente, el final de su
proyecto, Jack se detenía una y otra vez para sacar su teléfono del bolsillo, fruncir el
ceño y escribir algo. Ella sabía que él no quería estar allí en absoluto, así que una parte
de ella se preguntaba si él estaba preparando el terreno para salir antes de tiempo.
Probablemente le daría la noticia diciendo que había algún tipo de emergencia y que
estaba trabajando para hacerlo más creíble.
—Muy bien, amigo —dijo Jack—. Creo que es hora de que pruebes esta silla para
ver cómo se siente.
Aiden se sentó en la silla de nieve, con los brazos apoyados en los reposabrazos,
como un rey sentado en su trono, y luego puso los pies en la pequeña otomana que
habían hecho, y se recostó para observar el parque y todo lo que ocurría en él. Alargó la
mano y puso una en la cabeza del perro de nieve junto a la silla, dándole una pequeña
palmadita.
Luego, con una mirada totalmente satisfecha, declaró:
—Hemos hecho un buen trabajo.
Tanto ella como Jack sonrieron al lindo niño. Se sentía bien verlo tan orgulloso
de su idea hecha realidad.
 Entonces, justo cuando tocaron el silbato para parar, Jack volvió a sacar el
teléfono y lo miró con el ceño fruncido. Luego lo volvió a guardar en el bolsillo y se
agachó hasta la altura de Aiden.
—Escucha, amigo. Tengo que irme.
—Pero aún no hemos ido a ver lo que ha hecho todo el mundo. Y no hemos ido
en el tren alrededor del pueblo de Santa Claus.
—Lo sé, y lo siento. ¿Quieres quedarte con Noelle y hacer esas cosas?
Aiden miró a Noelle y sonrió, asintiendo con entusiasmo mientras se volvía hacia
Jack.
—Pero todavía estoy triste de que tengas que irte.
—Yo también estoy triste. Te lo compensaré, ¿de acuerdo?
Entonces Jack se levantó, y mientras la justa indignación que se había ido
acumulando en su interior desde que él había empezado a sacar su teléfono iba
crescendo, dijo:
—¿Te parece bien terminar aquí y llevar a Aiden a casa después?
El amigo de Aiden, Quinton, se acercó justo en ese momento, hablando con
entusiasmo sobre la creación de su familia, así que ella aprovechó el momento en que
él estaba distraído para apartar un poco a Jack.
—¿Así que solamente te quedas para la parte invernal y luego te inventas una
excusa para irte por la parte más navideña del evento? Sabes, no eres la única persona
que está luchando con esto.
Jack se limitó a mirarla, sin decir una palabra, con el músculo de la mandíbula
apretado. Ella trató de mantenerse firme e interpretar la mirada de él, pero era bastante
impasible, y ella hacía una mueca de dolor en su interior bastante fuerte. Ella no era el
tipo de persona que se enfrentaba a su jefe y le decía que estaba haciendo las cosas mal.
Era el tipo de persona que recibía un encargo y lo hacía alegremente. No sabía qué le
había pasado.
Jack se dio la vuelta y se fue sin decir nada.
Ella era la única que cobraba por estar allí -una cantidad por hora que no podría
conseguir en ningún otro sitio-, así que quizá debería dejar de juzgar y quejarse en
silencio. Y definitivamente dejar de quejarse en voz alta con él.
Puso una sonrisa en su rostro y le tendió una mano a Aiden.
—¿Estás listo para ir a ver lo que todos hicieron?
Puso su mano en la de ella.
—Sí, tenemos que empezar por el de Quinton. Hicieron un robot con un gorro de
Santa Claus.
 Mientras paseaban y veían todas las creaciones de nieve que habían resultado
estupendas y las que no lo habían sido tanto, se sintió fatal. No sólo por los
innumerables recuerdos de Gran-gran que le provocaban una nueva ola de dolor, sino
porque se sentía mal por cómo había hablado con Jack.
Después de que Aiden subiera al tren, recorriera con ella todo el pueblo para ver
a todos los elfos trabajando duro para hacer los regalos y envolverlos y cargarlos en el
trineo de Papá Noel, y luego subiera al tren otras dos veces, se quitaron los guantes y se
dirigieron al mirador para tomar chocolate caliente. Acababan de tomar su taza de dulce
y caliente bondad, sujetando la parte curvada de un bastón de caramelo mientras
removían el chocolate, cuando sonó su teléfono.
Lo sacó del bolsillo y vio que era Jack. Probablemente llamaba para decir que no
le parecía apropiado que ella le hablara así, lo cual sería totalmente justo. Ella contestó,
y antes de que él tuviera la oportunidad de decir algo, dijo:
—Jack, tengo que disculparme. Yo…
—¿Siguen en el parque?
—Sí.
—Bien. Mi hermana empezó a estar mucho peor después de que nos fuéramos,
y tuve que llevarla al hospital. Probablemente pasarán varias horas antes de que
podamos salir.
A Noelle se le cayó el estómago y se sintió aún peor.
—He hablado con la madre de su amigo Quinton. ¿Recuerdas haberlo conocido?
—Volvió a ser el Jefe Jack, no el Juguetón Jack.
—Lo hago.
—No la pierdas de vista, se van a llevar a Aiden a casa. Pasarán por casa de
Rachel y recogerán su maleta, luego se quedará a dormir en su casa. ¿Puedo hablar con
Aiden un minuto para avisarle?
Le tendió el teléfono a Aiden. Él dejó su chocolate caliente en la cornisa del
mirador y acunó el teléfono con ambas manos mientras lo acercaba a su oído. No pudo
oír lo que Jack decía y sólo escuchó una larga retahíla de “Ajá. Uh-huh” procedentes de
Aiden. Luego “¿Y mami estará bien?”, seguido de “¿Llamará para darme las buenas
noches antes de acostarse? ”, y “¿Cuándo podré verla? ”
Su corazón se rompía por el pobre niño.
Entonces Aiden dijo:
—Está bien. Te quiero, tío Jack. —Luego le devolvió el teléfono a Noelle—. Quiere
hablar contigo.
Se acercó el teléfono a la oreja y dijo:
 —No debería haberme apresurado a juzgarte cuando sabía que no tenía la
historia completa.
Se quedó callado durante un largo momento. Estaba a punto de apartar el
teléfono de su oreja para ver si ella o Aiden habían colgado accidentalmente cuando él
dijo:
—Sigue llamándome cada vez que creas que no estoy haciendo lo correcto.
Estaba demasiado aturdida como para que salieran palabras reales de su boca,
pero logró emitir un sonido algo parecido a un “¿Oh? ”
—Es una habilidad que no utilizan suficientes personas porque les preocupa que
pueda hacer enfadar a alguien. Y puede hacer exactamente eso. Pero no dejes que eso
te detenga.
—Um, está bien. —La palabra salió como una pregunta más de lo que pretendía.
—¿Y Noelle? —Su voz era más baja que de costumbre, y su nombre sonaba
diferente a como lo decía normalmente.
—¿Sí?
—Gracias por quedarte con Aiden.
Colgó el teléfono y miró al techo del mirador, sabiendo que estaba en problemas.
Había trabajado para Jack durante un año y medio y ni una sola vez se había ido a casa
pensando en lo atractivo que era él, por dentro o por fuera. Sin embargo, sabía que hoy
se iría a casa pensando en él.
Y eso fue muy malo.
 Jack llamó a la puerta de lo que estaba seguro era la casa de los padres de Noelle
en Mountain Springs. La dirección parecía correcta. También la decoración. Aunque la
mayoría de las casas del vecindario tenían luces navideñas en sus casas y un árbol o
dos, esta casa era, con diferencia, la más decorada. Noelle había dicho que a su familia
le entusiasmaba celebrar la Navidad, pero él no se lo había imaginado hasta ese punto.
Las luces perfilaban la casa y las ventanas y cubrían la docena de árboles y
arbustos del patio delantero. Los adornos rivalizaban con los que había en Downtown
Park durante el concurso de esculturas de nieve, incluidos el nacimiento y la aldea de
Santa.
Aiden corrió a través de la nieve y rodeó con sus brazos uno de los tres
gigantescos bulbos del árbol de Navidad que eran casi tan altos como él, como si le
estuviera dando un abrazo.
—¡Mira qué grandes son!
Aiden se quitó la nieve de los pies mientras caminaban hacia la puerta principal
y llamaban. Una niña que parecía tener unos siete años respondió y los invitó a entrar.
Un labrador negro estaba a su lado y dio un único ladrido de bienvenida, y Aiden alargó
inmediatamente la mano para acariciar su cabeza.
La niña señaló una sala de estar que estaba justo al lado de la entrada y dijo:
—Pueden poner sus abrigos ahí.
Ambos se quitaron los abrigos y los añadieron a la pila del sofá. Jack le preguntó
a la chica por Noelle, y ella dijo que estaba en la cocina antes de pasar de largo por una
sala de estar y entrar en una habitación familiar que él podía ver desde la puerta.
La siguieron a ella y al perro, entraron en una zona llena de gente y adornos
navideños, con música navideña sonando por encima. Se encontraban en la parte
trasera de una sala familiar abierta a la cocina, con la mesa de comedor más enorme
que jamás había visto separando las dos habitaciones. Un árbol de tres metros se alzaba
hasta el techo en la sala de estar, y unos diez niños pequeños jugaban con juguetes en
la zona abierta frente a él.
También había algunos adultos en la zona de la sala de estar, sentados en los
sofás cargando a un niño pequeño o en el piso con los niños o de pie, balanceando a un
bebé. El resto estaba en la zona de la cocina, que era un caos por las actividades.
 Aiden tiró de la camisa de Jack, sin apartar los ojos de las habitaciones llenas de
gente, así que Jack se inclinó.
—¿Todas estas personas son familia de Noelle? —susurró.
—Creo que sí. Sé que tiene cuatro hermanas, y creo que tres de ellas están
casadas y tienen hijos. —Definitivamente había cuatro personas que podía adivinar que
eran sus hermanas en la cocina, pero seis mujeres tenían la edad adecuada. Y, haciendo
un recuento rápido mientras miraba a su alrededor, había suficientes cónyuges para
cinco personas. Así que tal vez había algo más que hermanos. Había literalmente una
docena de niños pequeños, desde bebés hasta posiblemente niños de siete años, y vio a
una pareja que tenía una edad que solo podía suponer que eran sus padres.
—¿Cómo han conseguido tantos?
—No lo sé, amigo.
Un grupo de tres niños, todos ellos varones, dos que parecían de la edad de Aiden
y uno quizá un año menor, estaban construyendo una torre con algo que parecían
baldosas magnéticas. Uno de ellos se levantó y se acercó a Aiden.
—¿Quieres venir a jugar con nosotros?
Aiden miró a Jack y éste asintió, por lo que Aiden corrió a reunirse con ellos. Uno
le preguntó cómo se llamaba y eso fue todo lo que necesitaron para hacerse amigos.
Aiden los estaba ayudando con una gran sonrisa en el rostro.
Noelle vio a Jack desde la cocina y se limpió las manos en un delantal que llevaba
atado a la cintura mientras se dirigía hacia él.
—¡Hola! Me alegro de que hayas podido venir. Ven, déjame presentarte a todos.
—Entonces ella lo agarró de la mano y lo arrastró más allá de la sala de estar y la mesa
del comedor hasta donde la mayoría de la gente estaba trabajando en la preparación de
todas las partes del pan de jengibre en la cocina, y él trató de ignorar lo que sentía al
tener la mano de Noelle en la suya.
—Hola a todos, este es mi jefe, Jack. Y ese pequeño que está jugando con los
chicos es Aiden. —Luego, en un abrir y cerrar de ojos, le presentó a todos. Rápidamente
captó los nombres de sus hermanas, Becca, Hope, Julianne y Katie, ya que los había
escuchado antes, pero el resto de los nombres se perdieron en el momento en que ella
señaló a la siguiente persona y dijo su nombre. Se dio cuenta de que dos hombres
adultos eran primos y que dos de las mujeres que había señalado eran sus esposas. Los
nombres no se le quedaron grabados, pero sí recordó cuáles eran hermanas, y captó
más o menos qué cónyuges estaban casados entre sí.
—Ah, y ya que estamos aquí —dijo Noelle—, ¿alguien sabe algo sobre quién me
envió la caja de tarjetas de actividades navideñas que pintó Gran-gran?
Todos negaron con la cabeza, algunos con las cejas levantadas, pero todos
parecían no saber de qué estaba hablando.
 —¿No? Vamos. Tuvo que ser uno de ustedes. ¿Enviado a la oficina de correos en
el Polo Norte, Alaska, primero, para conseguir el sello postal?
—Cariño —le dijo su madre—, quizá tengas que aceptar que nunca descubrirás
cómo llegó a ti.
Pero Noelle se giró y señaló al tipo que estaba bastante seguro de que estaba
casado con la hermana de Noelle, Hope.
—Ninguno de ustedes está mintiendo, ¿verdad? Cory. Ayudaste mucho en la
limpieza de la sala de pintura de Gran-gran. Fuiste tú, ¿no?
Cory levantó ambas manos.
—Noelle, te juro que si hubiera sido yo quien hubiera encontrado una caja que
ella dejó con tu nombre, simplemente te la hubiera entregado en enero cuando
limpiamos todo; no me hubiera tomado el trabajo de guardarla durante todos estos
meses y luego enviarla al Polo Norte primero.
—Sí, lo habrías hecho totalmente. ¿No fue nadie? ¿En serio? —Noelle suspiró.
—Parece que el veredicto está dado —dijo el papá de Noelle, sonriendo mientras
miraba a todos en la sala—. Es un milagro de Navidad.
Todos se rieron, pero Jack no entendió muy bien por qué.
Noelle se inclinó hacia Jack.
—Cada temporada navideña, mi padre declara al menos una cosa, pero a veces
hasta una docena de cosas, un “milagro navideño”. Prácticamente se ha convertido en
su propia tradición.
—Muy bien —dijo Katie, dando una palmada—, ahora que eso está resuelto,
¿quién quiere ser entrevistado para nuestro vídeo anual de Nochebuena?
Uno de los cuñados de Noelle levantó la mano, y Noelle asintió hacia la encimera
de la cocina.
—¿Quieres ayudarme a llenar las bolsas de glaseado?
Asintió con la cabeza y la siguió a través de la multitud de personas, que habían
vuelto a realizar las tareas que habían estado haciendo antes de que se detuvieran para
las presentaciones. Noelle sacó un gran cuenco de la mesa, lo colocó en el mostrador y
utilizó una espátula de goma para raspar los bordes. A continuación, atrajo hacia ellos
una pila de bolsas de forma triangular que él sólo podía adivinar que estaban hechas de
silicona y levantó la más alta del montón.
—Solamente tenemos que dejar caer una de las puntas y asegurarnos de que
esté en el lugar correcto en la parte inferior, luego las llenaremos tal vez hasta la mitad.
¿Quieres sostener o llenar?
—Sostener. —Definitivamente. No tenía ni idea de lo que estaban haciendo.
 Así que mantuvo la bolsa abierta mientras ella recogía un puñado del glaseado
en la espátula de goma y lo metía en la bolsa, como limpiándolo contra el borde de la
misma. Luego fue a por una segunda cucharada.
Era un trabajo incómodo, y requería que estuvieran lo suficientemente cerca
como para que los lados de sus cuerpos se tocaran, sus brazos tratando de ocupar el
mismo espacio. Él mantenía las cosas muy profesionales en el trabajo, así que nunca
antes había estado tan cerca de ella, y su presencia le resultaba embriagadora.
Le quitó la bolsa y movió las manos por el exterior, probablemente tratando de
colocar el glaseado en el lugar correcto, luego torció la parte superior y le añadió un
clip. Cogió la siguiente bolsa y puso la punta de glaseado en ella, tal y como ella le había
mostrado.
—¿Cómo está Rachel?
Miró para encontrarse con sus ojos, que eran definitivamente verdes y no
avellana. Así de cerca, podía ver los matices de sus ojos y el borde más oscuro alrededor
del exterior que era casi un azul marino. Siempre había pensado que sus ojos eran
encantadores, pero lo eran aún más cuando estaba tan cerca.
—Lo está haciendo bien. Mucho mejor que el sábado por la noche o incluso ayer.
—Le había conmovido que ella lo hubiera buscado en el trabajo esta mañana para
preguntarle cómo estaba después de su visita al hospital.
—Es bueno escuchar eso. Debes estar preocupado por ella todo el tiempo.
Apuesto a que es estresante.
Lo era. Nadie lo había reconocido realmente antes. Ni siquiera había reconocido
realmente ese estrés, solo había pensado en la preocupación que tenía.
Siguieron trabajando, llenando bolsas. En una de ellas, no debió prestar
suficiente atención a la bolsa porque un lado se dobló justo cuando Noelle estaba
poniendo el glaseado, haciéndolo en la parte de la bolsa que se suponía que estaba en
el exterior. Ambos se lanzaron hacia delante para arreglarlo, y la espátula de goma se
desprendió de la mano de Noelle, ambos intentaron atraparla. Consiguieron evitar que
cayera a la encimera o al suelo, pero el glaseado llegó a la mano de él, al brazo de ella, y
un poco se elevó en el aire y aterrizado en la mejilla de Noelle.
Noelle se rio y alcanzó un rollo de toallas de papel, y él se encontró riendo. Sacó
una del rollo y se la entregó. Se limpió la mano, luego tomó una segunda toalla de papel
y dijo:
—Toma, deja que te limpie la parte de la mejilla.
Se encontró conteniendo la respiración mientras limpiaba la escarcha de su piel,
con el rostro a escasos centímetros del de ella. Y ella pareció contener la respiración
también, mientras lo que sea que era esto pasaba entre ellos. Un calor. Una chispa. Una
conexión. Algo. Y sabía que no era solo él quien lo sentía.
 Dejó caer la mano y puso la toalla de papel en la encimera mientras ella se
aclaraba la garganta y volvía a las bolsas de glaseado.
Todos los adultos que no llevaban a un niño en brazos ayudaron a colocar todas
las piezas de pan de jengibre correctas en cada lugar de la mesa, con el glaseado y los
caramelos para decorar repartidos uniformemente. Luego, todos empezaron a buscar
asientos alrededor de la mesa. Jack y Noelle encontraron un lugar con Aiden justo entre
ellos.
Era un poco abrumador ver a tantos miembros de la familia alrededor de la gran
mesa. Estaba bastante seguro de que sus padres tenían uno o dos hermanos, pero,
sinceramente, nunca habían hablado de ellos. Ninguno de sus padres había crecido con
familias unidas. Solamente habían sido los cuatro hasta que él cumplió los quince años,
y luego fueron solo él y Rachel hasta que nació Aiden. El padre de Aiden nunca había
estado en la foto. ¿Así que todo esto? Era demasiado.
—No entiendo cómo esto es un vagón de tren —dijo Aiden, sosteniendo dos
piezas rectangulares de pan de jengibre—. Ni siquiera tiene ruedas.
—¿Ves esa mesa de ahí? —Noelle señaló una gran mesa auxiliar contra la pared
del fondo con una aldea navideña montada—. Hay una vía de tren que la rodea. Las
ruedas están allí; lo que estamos haciendo parece una especie de caja. Pondremos
nuestros vagones de pan de jengibre encima de las ruedas de allí, y entonces el tren
podrá dar la vuelta a la vía.
—¡Genial! ¿Y este hombre de jengibre va dentro?
Noelle sonrió.
—No. Eso es para que lo decores y luego te lo lleves a casa y lo comas.
Jack observó cómo Noelle ayudaba a Aiden mientras éste trabajaba en su propio
vagón de tren. Le encantaba la paciencia que tenía con su sobrino y lo bien que le
explicaba cómo hacer la caja y le ayudaba a sujetar algunas piezas, pero lo dejaba hacer
todas las partes que podía hacer solo. Era un encanto. Sabía que Rachel no podía dar a
Aiden toda la atención que necesitaba ahora mismo y sabía lo feliz que la haría saber
que su hijo estaba tan bien cuidado. A él también le hacía feliz.
Una vez que tuvieron sus vagones hechos y los estaban decorando con los dulces
y el glaseado, Aiden dejó escapar una larga exhalación.
—Me gustaría que mi mamá estuviera aquí haciendo esto, también.
Noelle dejó su bolsa de glaseado.
—¿Qué tal si hacemos muchas fotos? Así podrás contarle todo cuando llegues a
casa y enseñarle las fotos, y se sentirá como si hubiera estado aquí.
Aiden asintió con la cabeza con entusiasmo. Probablemente Jack debería haber
pensado en hacer fotos por su cuenta. Noelle sacó su teléfono y sacó unas cuantas fotos,
luego Aiden se volvió hacia Jack y le tocó el brazo.
 —Tú también saca algunas en tu teléfono. Hazte un selfie conmigo, contigo y con
Noelle.
Jack extendió su teléfono para captarlos a todos, pero al parecer a Aiden no le
gustó que Noelle fuera la más alejada de la cámara, así que se volvió hacia Noelle y le
dijo:
—Ven aquí y aplasta tu rostro justo entre el mío y el de Jack.
El rostro de Noelle se enrojeció un poco, pero se levantó de su asiento y colocó
su cara justo entre él y Aiden. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera oler
su champú de menta y sentir el zumbido de energía que parecía ser alimentado
simplemente por estar tan cerca.
Cuando todos terminaron sus creaciones, se dirigieron a la mesa con la aldea de
Navidad y colocaron sus vagones en el juego de ruedas mecánicas sobre las vías. Como
sus padres se habían ido cuando él tenía quince años, siempre había sentido que tenía
que dedicar todo su tiempo extra a hacer cosas que dieran dinero. Incluso después de
que su empresa fuera rentable, nunca había bajado el ritmo para hacer algo así. Ni
siquiera había sentido que debía venir a esta actividad esta noche porque había mucho
más trabajo que hacer en la oficina. Noelle solo había dicho que tenía que estar en la
mitad de las actividades, así que ésta había sido una que definitivamente había
planeado saltarse.
Pero después de perderse la mitad del último evento, decidió que no quería que
Noelle pensara que no podía mantener su palabra. Al menos estaba bastante seguro de
que esa era toda su razón para venir esta noche. O tal vez no había estado dispuesto a
admitir que otros sentimientos hacia Noelle jugaban un papel en la decisión.
Independientemente de la razón, esta noche se había sentido recargado de alguna
manera, lo que le sorprendió totalmente. No habría imaginado que eso sería lo que
sentiría en ese momento.
Una vez que el vagón de cada uno estuvo en las vías, el padre de Noelle encendió
el tren, y Aiden observó maravillado cómo el tren recorría todo el pueblo, llevando los
vagones que acababan de hacer.
Jack miró a Noelle y ambos compartieron una sonrisa. Pero sabía que su sonrisa
no era solo por ver el asombro de Aiden. También era por la propia Noelle. Ya se había
sentido atraído por ella más de lo que estaba bien, pero ahora sentía una atracción cada
vez más profunda hacia ella que lo asustaba.
Esta mujer iba a ser su muerte. Estaba fuera de los límites ya que no solamente
era su empleada, sino que actualmente era su empleada por partida doble.
 Noelle se sentó en su mesa de trabajo y, antes de empezar a trabajar, sacó la lata
de tarjetas de Gran-gran y empezó a barajarlas. Cuando encontró la escena pintada de
las dos haciendo una creación de nieve en Downtown Park, sonrió y la volvió a meter
en la lata. Un pequeño reconocimiento de haber terminado esa parte de lo que Gran-
gran había querido que hiciera.
Luego se encontró con una de ellas decorando los vagones del tren de jengibre.
Aquélla también le hizo sonreír por dentro, solo de pensar en la mirada de Jack cuando
se acercó para limpiarle el glaseado de la mejilla y en la sensación -casi eléctrica- que
se produjo entre ellos. Verlo ayudar a Aiden también fue muy dulce. No podía creer que
hubiera trabajado con ese hombre durante un año y medio y no tuviera ni idea de quién
era realmente.
Y ahora que lo había vislumbrado, podía sentir que se enamoraba de él. Lo cual
no era para nada una buena idea. Pero aún así, ella tomaría esa sonrisa que él le dio al
ver el rostro de Aiden al ver el tren pasar por el pueblo navideño cualquier día. Todo el
día.
—Mírate toda sonriente —dijo Bridget, y Noelle dio un respingo, sin darse
cuenta de que su compañera de trabajo estaba en su mesa, y mucho menos
observándola—. Cuéntame qué hay de nuevo en tu vida.
Noelle pensó inmediatamente en Jack, pero no estaba dispuesta a decir nada
sobre él a Bridget. En su lugar, dijo:
—No lo sé. Supongo que es porque estoy volviendo a encontrar el espíritu
navideño después de haberlo perdido hace un año.
—¡Aww! ¡Eso es muy dulce! ¿Sabes quién más está encontrando su espíritu
navideño también?
—¿Quién?
—Nuestro jefe.
Noelle enarcó las cejas y miró hacia el pasillo donde estaba la oficina de Jack.
—¿Recuerdas lo Grinch que era el año pasado? —preguntó Bridget—. El mayor
Grinch que hayas conocido, ¿verdad? Siempre quiere trabajar más en Navidad y se pone
aún más arisco cuando ve adornos navideños en los escritorios de la gente y cosas así.
 —Oh. —Noelle miró hacia la oficina de Jack—. Había asumido que había tenido
algo difícil en su vida el año pasado.
Bridget negó con la cabeza.
—Esta es mi tercera Navidad aquí, es así todos los años.
Lennox debió de escuchar mientras tecleaba algo en su computadora, porque
entonces giró su silla en dirección a ellas y dijo:
—Puedo confirmar que es algo de todos los años. No sé qué ha cambiado en su
vida, pero esta mañana he sido la primera persona en llegar y le he oído silbar una
melodía navideña.
—De ninguna manera —dijo Noelle.
Lennox se encogió de hombros.
—Ni siquiera te estoy tomando el pelo. Pero sé que no lo creerás del todo hasta
que lo compruebes por ti misma.
Tenía muchas ganas de experimentarlo porque se le revolvían las tripas solo de
pensar que tal vez tenía algo que ver con ello. El hecho de que estuviera cambiando sus
opiniones sobre la Navidad lo suficiente como para que otras personas se dieran cuenta
era algo importante. Y, de acuerdo, sus entrañas se agitaban solamente de pensar en el
propio Jack. Así que agarró su cuaderno y se levantó.
Se dirigió a la puerta de su oficina, todavía fuera de la vista pero lo
suficientemente cerca como para oír si estaba silbando. No lo hacía, estaba hablando
por teléfono con alguien, diciendo:
—No, aún no he tenido la oportunidad de comprar. Esta es nuestra temporada
alta, y he estado pasando cualquier tiempo extra con Rachel y Aiden. —Hubo una pausa
por un momento, luego dijo—. Lo sé. No sé por qué lo estoy postergando.
Ahora se sentía como una fisgona, así que se dio la vuelta para volver a su mesa,
pero con la misma rapidez dio un giro de 180 grados y se dirigió a su puerta abierta.
Él la vio y levantó un dedo, indicándole que se quedara y esperara. Y así lo hizo,
a la vez que se esforzaba por pensar en una pregunta para justificar su presencia en la
puerta con el cuaderno. Probablemente debería haber pensado en eso antes de dejar su
escritorio.
Terminó la llamada y colgó. Entonces sus ojos se encontraron con los de ella y
dijo:
—Buenos días. ¿Necesitabas hablar conmigo? —Su máscara profesional había
vuelto a aparecer. Ayer por la mañana, después de haber pasado la noche del lunes con
el verdadero Jack, había sido casi un choque, pero hoy se sentía normal.
—Sí, estuve mirando la hoja informativa de las licuadoras Samurai en
Copperstone's pero no vi dónde se va a anunciar.
 —Oh. Me disculpo por haber olvidado eso. —Miró un papel en su escritorio—.
Facebook, Instagram, Pinterest y Google Ads.
Asintió con la cabeza, deseando haber pensado en agarrar también un bolígrafo,
para que el cuaderno que tenía en las manos tuviera realmente un uso. Tamborileó con
los dedos en la parte posterior del cuaderno, tratando de decidir si quería preguntarle
o no. Entonces dio un paso adelante.
—¿Te escuché decir que aún no has hecho tus compras?
Ir de compras era una de las tarjetas de actividades que Gran-gran había pintado.
Se lo había pasado tan bien decorando los trenes de jengibre con él, así que ¿por qué no
hacer también la de las compras con él? Se sentía muy atraída por él. Estar cerca de Jack
había despertado sentimientos por él que no sabía que tenía, y tenía curiosidad por
saber cuán fuertes eran esos sentimientos. Y tenía muchas ganas de ver cómo era él
fuera de la oficina.
Asintió con la cabeza.
—¿Quieres ir de compras conmigo hoy? Tal vez no parezca un obstáculo tan
grande si lo hacemos juntos.
Se me hizo raro preguntarle eso en la oficina, ya que era un espacio profesional,
no personal. Y esto se sentía como una pregunta muy personal. Pero habían tenido
tantos momentos personales en la última semana que también se sentía bien. Como si
se lo pidiera como amiga, no como empleada.
Bueno, una amiga con tal vez algunos sentimientos de más que amigos.
Sin embargo, él la estudió durante un momento tan largo que a ella le preocupó
haber preguntado. La tensión que ella vio en su mandíbula probablemente significaba
que estaba molesto.
Pero luego asintió con la cabeza.
—De acuerdo.
—¿De acuerdo? ¿En serio? Está bien. ¿Suena bien justo después del trabajo? Así
no tendré que conducir todo el camino de vuelta a Mountain Springs primero.
—Justo después del trabajo está bien.
Puede que estuviera leyendo su expresión más de lo que debería, pero cuando
dijo eso, sus ojos brillaron con algo y la comisura de su boca se levantó un poco. Los dos
juntos le dieron la impresión de que, a pesar de su aparente intento de permanecer
impasible, estaba realmente contento de ir con ella.
Sonrió durante todo el camino de vuelta a su escritorio. Iba a ir de compras con
Jack. Solo ellos dos. Sacó las tarjetas de Gran-gran y apoyó la de las compras en su
monitor.
 Y entonces se preguntó, probablemente por quincuagésima vez desde el lunes,
cómo había sido para él entrar en la casa de sus padres y ver a su gran y ruidosa pero
cariñosa familia. ¿Qué le había parecido? ¿Le había gustado o había querido huir de ella?
—¿Qué pasó allí?
Noelle salió de sus pensamientos ante la pregunta de Bridget. Había estado tan
perdida en sus propios pensamientos que no había prestado atención al hecho de que
había otras personas a su alrededor, y aparentemente estaba transmitiendo sus
sentimientos por todo su rostro. ¡Tenía que dejar de pensar en Jack en el trabajo!
Por suerte, recordó para qué había ido a su oficina antes de distraerse pidiéndole
ir de compras. Se aclaró la garganta.
—Bueno, no hubo silbidos, pero sí le oí hablar de las compras navideñas, y no
parecía totalmente molesto por ello.
Bridget levantó una ceja.
—Estoy impresionada. Me pregunto qué habrá hecho que el Grinch cambie su
forma de ser.
Lennox dejó una pila de papeles sobre el escritorio de Bridget, se llevó una mano
a la boca y susurró escénicamente:
—Quizá sea un quién, no un qué.
Bridget lanzó a Noelle una mirada de curiosidad tan fuerte que estaba segura de
que sugeriría que investigaran. Así que Noelle se encogió de hombros con el mayor
desinterés posible mientras tenía a Jack en el cerebro y volvió a su trabajo, intentando
desesperadamente que no se le notara en el rostro la esperanza de que tal vez fuera
realmente por ella.

Noelle estaba sentada en un banco del vestíbulo principal del centro comercial,
echando un vistazo al corto pasillo que conducía a las puertas de entrada, mientras daba
un sorbo a la última taza de wassail7 que había conseguido en el quiosco de al lado. No
había planeado tomar una, pero había llegado temprano, y los olores de canela, jengibre,
nuez moscada y sidra de manzana que habían llenado el aire habían sido demasiado
para resistirse. Aunque se trataba de un olor, un sabor y una tradición que estarían para
siempre vinculados a Gran-gran y que hicieron que una nueva ola de pérdida la
invadiera.
Se permitió sentir la sensación. Permitirse echar de menos a Gran-gran. Pero no
se permitió pensar en ella; no iba a ponerse a llorar en medio del centro comercial, justo
antes de que su jefe se reuniera con ella.

7
Se trata de un cóctel dulce y especiado hecho con sidra de manzana caliente. Una bebida tradicional de
Irlanda que se disfruta especialmente durante las fechas navideñas.
 Tiró la taza vacía al cubo de la basura justo cuando Jack entraba por la puerta
principal. Seguía llevando sus pantalones y su camisa azul claro, pero había perdido la
chaqueta y la corbata y tenía los primeros botones desabrochados. Intentó no mirar
fijamente, pero ¿cómo había conseguido trabajar con ese hombre durante un año y
medio sin tener ni siquiera un pequeño enamoramiento? Tal vez fuera porque ahora
que sabía más sobre él y había visto un poco de su corazón, era aún más guapo.
Y la sonrisa que le dedicó cuando sus ojos se encontraron con los de ella hizo que
se le doblaran las rodillas. Era un leve tirón en los labios, pero sus ojos también sonreían
y le decían que se alegraba de verla, aunque fuera en un centro comercial en Navidad.
—Hola —dijo cuando él se acercó. Luego, al darse cuenta de que la palabra le
había salido muy jadeante, se aclaró la garganta—. ¿Estás listo para afrontar esto?
Respiró profundamente y miró la abundante decoración navideña que les
rodeaba. Unos altísimos árboles de Navidad llenaban la zona abierta con cascanueces
gigantes que se mantenían en posición de firmes a su alrededor. Arcos de luces y
guirnaldas conducían a los pasillos en las tres direcciones. Los renos pastaban en
campos de algodón nevado. Cada pilar estaba envuelto como un bastón de caramelo
gigante, y cada quiosco estaba transformado para que pareciera que pertenecía al Polo
Norte.
—Estoy seguro de que si hemos conseguido poner en marcha la campaña
publicitaria de Lelepali Luminaries, podemos manejar esto.
Noelle se rio. Aquella campaña casi los había matado a todos antes de llegar al
final. No creía que él creyera del todo que llegarían al final de esto, pero ella lo
conseguiría.
—¿Para quién necesitas comprar?
—Ya he pedido algo para los empleados, así que solo Rachel y Aiden y un par de
amigos. Y Rachel me pidió que recogiera algunas cosas para ella.
—¿Sabes lo que quieres conseguir para alguno de ellos?
Sacudió la cabeza.
—Rachel me dio su lista de la compra, pero para los regalos que tengo que
comprar, no.
—Bueno, tengo algunas ideas para Rachel. Hay una tienda que será perfecta por
aquí. —Mientras caminaban por los gigantescos pasillos revestidos de bastones de
caramelo y guirnaldas, ella no podía dejar de pensar en su lista. Era un grupo tan
pequeño de personas para las que comprar. Su propia lista era maravillosa, ridícula y
abrumadoramente larga. Entonces se dio cuenta de algo de su lista que él no había
mencionado—. ¿No hay regalos para tus padres?
—No. Fallecieron.
 —Oh. —Las palabras se sintieron como una puñalada. ¿Por qué había sacado el
tema cuando él no lo había hecho?—. Lo siento mucho. No debería haber preguntado.
—Está bien. Fue hace mucho tiempo. Iban juntos en un auto cuando tuvieron un
terrible accidente.
—¿Fue en Navidad? —se preguntó si era por eso que parecía no gustarle la
época.
Sacudió la cabeza.
—Fue en verano. —Ella no creía que él fuera a decir nada más, y definitivamente
no iba a preguntar, pero tras una larga pausa, él volvió a hablar—. Mis padres no se
llevaban muy bien, así que rara vez iban juntos a algún sitio. Pero habían ido a un
concierto al aire libre y se habían estrellado de camino a casa. Yo tenía quince años y
Rachel dieciocho. Acababa de graduarse en el instituto y los tribunales le permitieron
ser mi tutora. Así que, durante mucho tiempo, estuvimos solos Rachel y yo. Hasta que
llegó Aiden, por supuesto.
Noelle se detuvo fuera de la tienda a la que les había llevado.
—¿Y el padre de Aiden?
—Él nunca ha estado en la foto.
Ella asintió. Había adivinado que era así. Mientras entraban, dijo:
—Mi tía Sharon recibió quimioterapia hace unos años. Recuerdo que estaba muy
agradecida por tener un antifaz de seda para dormir que podía usar durante los
tratamientos. Como esos de ahí.
»Y si quieres comprarle unos calcetines peludos o una manta muy suave, esta
sería una buena tienda para eso. Tal vez incluso una manta eléctrica. Y hay una tienda
estupenda un poco más abajo donde tienen unas cremas hidratantes para morirse. Mi
tía se había quejado mucho de la piel seca. Y bálsamo labial. Unas sudaderas cómodas.
Tal vez unos caramelos de jengibre para las náuseas; apuesto a que podemos encontrar
algunos en una tienda de caramelos o algo así. Un purificador de aire HEPA8 también
podría ser bueno. —Hizo una pausa—. ¿Qué?
Él le dirigía una mirada extraña que ella no podía interpretar. Le gustaba lo que
hacía en las comisuras de su boca y el brillo de sus ojos. Incluso la ligera inclinación de
su cabeza. Pero no tenía ni idea de lo que era.
Levantó un hombro encogiéndose de hombros, pero mantuvo esos ojos
brillantes sobre ella.
—Eres realmente buena en esto.

8
El filtro de aire HEPA es un recogedor de partículas de alta eficiencia que puede retirar la mayoría de
partículas perjudiciales.
 Podría haberse sonrojado. Pero odiaba sonrojarse, así que hizo caso omiso de su
comentario, ordenando a su cuerpo que hiciera lo mismo, y dijo:
—Todavía no has visto nada. Espera a que seas testigo de mi habilidad para
encontrar la talla exacta de ropa necesaria cuando no parece haber ninguna. Es
legendaria.
No era legendario, simplemente ocurría a veces. ¿Por qué dijo eso?
Probablemente iba a tener la oportunidad de respaldar sus palabras con acciones en
este viaje de compras, e iba a ser embarazoso cuando fallara.
Seleccionó un antifaz para dormir y una manta eléctrica increíblemente suave
que haría que incluso la persona con insomnio y adicta al trabajo se acurrucara y se
quedara dormido enseguida. Cuando estaban en la fila para pagar, dijo:
—Háblame de tu abuela. ¿Dijiste que era la persona más importante para ti? ¿Y
la razón por la que aceptaste el trabajo para ayudar a Aiden?
Todos los sentimientos de pérdida que había estado reprimiendo mientras
estaba en este centro comercial en Navidad volvieron de golpe a ella. Sabía que tenía
que controlarlos rápidamente o se convertiría en un desastre de sollozos. Y no era eso
lo que quería que ocurriera en este viaje de compras.
Tragó con fuerza. Y entonces, en lugar de centrarse en lo mucho que la echaba
de menos ahora, se centró en los grandes recuerdos que tenían juntas.
—Gran-gran era... mi persona. La que me atrapó. Conociste a mis tres hermanas
mayores, Becca, Hope y Julianne, en casa de mis padres. Cada una de ellas tiene menos
de un año y medio de diferencia de edad, pero debido a la fecha de sus cumpleaños, sólo
tienen un año de diferencia en la escuela. Lo que significa que pasaron por muchos de
los mismos hitos muy cerca del mismo tiempo. Deportes, clases de baile, empezar a salir
con alguien, bailes escolares, obtener licencias de conducir, decidirse por una
universidad y todo ese tipo de cosas. Simplemente requerían mucha atención, y los tres
necesitaban mucha al mismo tiempo.
—Soy tres años más joven que ellas, y Katie es tres años más joven que yo. Ella
también recibió mucha atención de mis padres, solo por ser la más joven. Y yo estaba
un poco... olvidada. No a propósito —añadió rápidamente—. Mi familia no es así.
Simplemente me perdí en medio de todo.
Jack asintió, con el rostro pensativo, pero se quedó callado, esperando que ella
continuara. Pero luego llegó su turno en la caja registradora, así que ella se abstuvo de
contar su historia hasta que los artículos estuvieron pagados, en una bolsa, y se
dirigieron a la salida de esa tienda y a la siguiente.
—Gran-gran también era una hija del medio y sabía muy bien cómo se sentía eso.
Siempre me hizo sentir que no me olvidaban. Importante. Pero no sólo eso, sino que nos
llevábamos muy bien. Desde el momento en que nací. Siempre decía que habíamos sido
las mejores amigas en el cielo y que yo me había tomado mi tiempo para venir a la tierra
y así poder recuperar a su mejor amiga.
 Jack se rio. Era un buen sonido. Y le hizo darse cuenta de lo bueno que era para
ella hablar de todo esto. Por mucho que pensara que hacer cosas como ésta, que solía
hacer sólo con Gran-gran, sería doloroso, hacerlas con Jack en realidad estaba ayudando
a su corazón. Como si lo estuviera nutriendo y le permitiera sanar.
—Ella amaba la Navidad más que nada, así que, por supuesto, yo también. Y
hacíamos muchas tradiciones navideñas juntas. Las tarjetas que recibí de ella eran las
cosas que hacíamos juntas, pintadas por ella. Todavía no sé cómo aparecieron en mi
puerta, pero sé que ella quería que siguiera haciéndolas.
—Bueno —dijo Jack, asintiendo a lo que estaban haciendo juntos—, estoy muy
agradecido de que tu abuela te los haya enviado. —La mirada en su rostro era dulce y
juguetona, pero también tenía algo más, escondido justo debajo de la superficie. ¿Un
anhelo, tal vez?
Fuera lo que fuera, era hermoso y le hacía revolverse el estómago.
 —¿Entonces, estas tarjetas que tu abuela te envió? ¿Estaba de compras en una
de ellas?
Ella lo miró mientras lo llevaba hacia una tienda de juguetes.
—Lo estaba.
No debería preguntar. Pero escuchar más sobre esas cartas le ayudaba a
conocerla mejor, y él deseaba desesperadamente conocerla mejor. Era una necesidad
que sabía que era peligrosa, pero estaban aquí, y ella parecía disfrutar hablando de su
abuela. Así que quería que siguiera hablando, sabiendo muy bien que cuanto más la
conociera, más difícil sería para él estar cerca de ella y no buscar una relación.
—¿Cuáles eran tus tradiciones en torno a eso? Porque si tu abuela quería que
hicieras eso, tal vez deberíamos hacerlo nosotros.
Esperaba una respuesta rápida, así que cuando no llegó, la miró. Ella parecía
dudar. No sabía si era por dolor o porque no quería hacerlo con él. Tal vez necesitaba
hacerlo con su propia familia. No debería haber preguntado.
Pero luego dijo:
—¿Estás seguro? —Como si no creyera que él quisiera hacerlo.
—Por supuesto.
No debería haberse esforzado tanto en convencerla de que hiciera actividades
navideñas con Aiden. Él tenía sus propios problemas con la Navidad, así que debería
haber respetado que ella tuviera los suyos. Probablemente no habría presionado si no
se hubiera sentido tan atraído por ella. Pero se había sentido atraído por ella durante
mucho tiempo y había mantenido todo bajo control durante un año y medio. ¿Por qué
no podía hacerlo ahora?
Entraron justo en Taheny Toys, y ella tomó un cubo de slime lo suficientemente
grande como para que le hicieran falta las dos manos. Y fue entonces cuando él notó
que sus mejillas estaban un poco rosadas. ¿Estaba avergonzada?
—¿Prometes no reírte?
Así que estaba avergonzada. Asintió con la cabeza, con una sonrisa que ya se
dibujaba en sus labios.
 —Mientras hacíamos las compras, escribíamos malos ganchos publicitarios para
los artículos que veíamos.
Sus cejas se alzaron, y una risita de incredulidad se le escapó de la boca antes de
que pudiera detenerla.
—De niña, ¿hiciste esto?
—Sí. Cuanto más tonto sea el texto publicitario, mejor. La abuela trabajaba en
marketing y escribir malos textos publicitarios me hizo querer convertirme en
redactora publicitaria. Al crecer, nadie más de mi edad sabía lo que era un texto
publicitario o lo que implicaba el trabajo de un redactor publicitario, así que era una
especie de cosa especial solo entre la abuela y yo.
—Huh. Así que por eso eres tan buena en eso.
Dio la vuelta al cubo de slime en sus manos.
—¿Estás diciendo que escribir un mal texto publicitario me hizo buena en mi
trabajo?
—No me digas que no te ha ayudado a reconocer un buen texto publicitario —
Señaló con la cabeza al sline—. ¿Qué escribirías para eso?
Ella lo estudió un momento y luego, con una voz que él solo podía describir como
la de un locutor.
—Es pegajoso. Es elástico. Es viscoso. Y si compra esto a tu hijo estas Navidades,
para Año Nuevo sabrá cuántos objetos de su casa puede cubrir un cubo de un kilo. —Se
rio, y entraron en la tienda y empezaron a recorrer los pasillos. Se abrieron paso por la
tienda, consiguiendo las cosas que Rachel le había pedido que comprara. También
encontró algunos juguetes que quería regalar a Aiden y se los llevo.
A lo largo del camino, uno de ellos agarraba un juguete y decía un mal texto
publicitario con la misma voz de locutor que había utilizado Noelle por primera vez.
Levantó un cubo de Legos y dijo:
—Podríamos dirigirnos a los padres y decirles: ¿Quiere subir de nivel su
habilidad para encontrar piezas afiladas mientras está descalzo en la oscuridad?
Consiga el juego de mil piezas para su hijo demasiado entusiasta.
Noelle encontró un elfo de peluche que parecía más propio de una película de
terror que de una estantería.
—¿Cree que ha estado durmiendo demasiado últimamente? Ponga este
espeluznante juguete en la habitación de su hijo y no volverá a tener ese problema.
Él se rio y señaló una batería electrónica que estaba expuesta y que funcionaba
a pleno rendimiento, para emoción de todos los niños de la tienda.
—¿Su hermano le compró a su hijo un xilófono la pasada Navidad? Cómprale a
su hijo esta batería. Es la última ventaja que nunca podrá superar.
 —Ah, y entonces podríamos hacer un anuncio con todos los juguetes ruidosos, y
el texto del anuncio podría decir: ¿Cree que quieres auriculares con cancelación de
ruido para Navidad? Confíe en nosotros: los quiere.
Estaba seguro de que nunca se había divertido tanto en una juguetería, ni
siquiera de niño. Definitivamente, sabía que era un mundo superior a cualquier otra
experiencia de compra navideña que hubiera tenido.
Tomó una muñeca de juguete.
—¿Quieres niños?
—Me gusta Aiden. No me importaría tener hijos propios alguna vez. Solo que aún
no he encontrado a la “elegida”. —No es que haya estado buscando. Pero de repente
sintió curiosidad por ella—. ¿Tú?
—Por supuesto. Es que tampoco he encontrado al “elegido”.
Agarro una caja que contenía una pista de carreras, pero no la miró en absoluto.
Necesitaba empujar. Averiguar más. Y la única forma que se le ocurrió para hacerlo fue
ofrecer más él mismo.
—Siempre he asumido que el matrimonio no es para mí. Nunca vi el matrimonio
de mis padres y pensé: Quiero eso para mí algún día. No es que esté en contra del
matrimonio; sé que hay muchos matrimonios buenos. Supongo que nunca he tenido
mucha fe en que eso ocurra en mi caso. —Sus problemas no eran profundos, pero
seguían un poco allí.
Se quedó en silencio un momento. Tal vez asimilando lo que él acababa de decir,
o tal vez tratando de decidir si quería compartir algo. Él esperaba que sí.
—¿Alguna vez has llegado al punto de hablar de matrimonio con alguien con
quien saliste? —Vale, eso sí que era presionar para obtener información personal. No
podía creer que lo hubiera preguntado.
Ella negó con la cabeza.
—La verdad es que no. Algunos se habían vuelto más serios, pero creo que supe
mucho antes de que rompiéramos que no iba hacia el matrimonio. Sí que miro a mis
padres y pienso: Quiero eso para mí. Simplemente no he encontrado a mi persona. La
que me mirará como mi padre mira a mi madre.
¿Estaba mal que de repente quisiera desesperadamente ser esa persona para
ella? Sí. Lo era en gran medida. Se obligó a romper el contacto visual con ella y dejó la
caja.
—Probablemente deberíamos ir a pagar.
Ella asintió. Él no sabía lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento,
pero podía decir que era mucho. Tenía que aligerar un poco las cosas.
 Al salir de la tienda, con los brazos cargados de bolsas, se alejaron del ruido lo
suficiente como para escuchar la música navideña que llenaba los pasillos. Él nunca
escuchaba música navideña por elección, pero aun así reconoció la canción de
inmediato “The First Noel”.
—Oh, oye, es tu canción.
—¡Me encanta esta canción! Cuando era pequeña y veía ‘noel’ por todas partes
en esta época del año, siempre le decía a quien quisiera escuchar que lo habían
deletreado mal.
Jack se rio.
—¿Alguna vez te molestó tener un nombre vinculado a una temporada de
fiestas?
—No, porque nací en Nochebuena. Mi cumpleaños está súper ligado a la Navidad,
así que me parece bien que mi nombre también lo esté.
—Supongo que el hecho de cumplir años en Nochebuena no ayudó a sentirte
olvidada.
Noelle soltó una gran carcajada que la gente no suele hacer en público. Le hizo
sonreír.
—No. Pero también tiene sus ventajas. Un año, cuando tenía probablemente
cinco años, mi padre acababa de leer el poema The Night Before Christmas. Al final, dijo
las palabras: ¡Feliz Navidad a todos, y a todos buenas noches! Becca gritó: Feliz
cumpleaños a Noelle, y como si lo hubieran planeado, pero no lo habían hecho, todos
los demás gritaron: ¡Y a Noelle una buena noche!
»Desde entonces, cuando mi familia se reúne en Nochebuena, alguien grita al
azar Feliz cumpleaños a Noelle, y todos los demás dejan de hacer lo que están haciendo
y responden gritando ¡Y a Noelle una buena noche! A mis sobrinos les gusta
especialmente.
—Eso es realmente muy dulce.
—Sí. ¿Y tu nombre? ¿Viene con algo significativo?
Se encogió de hombros.
—Nací en enero. Un enero gélido, como dice la historia. Mi padre quiso llamarme
Jack Frost porque pensó que sería divertido. No estoy seguro de que uno deba elegir el
nombre de un bebé basándose en lo que le parece gracioso, pero así es mi padre. Por
suerte, mi madre no se lo permitió. Su compromiso fue llamarme Jack con la inicial del
segundo nombre F.
—Si sirve de ayuda, mis padres no me dieron un segundo nombre, así que mi
nombre completo es Noelle Allred. Siempre que tengo que firmar con mis iniciales,
tengo que poner NA. Como si escribiera que no es aplicable a mí.
 Se rio.
—Extrañamente, eso ayuda. Mi apellido también ayuda. Meadows es una palabra
con connotaciones muy primaverales, así que en cierto modo socavó el plan de mi
padre. Nunca supe si quería llamarme Jack Frost con la esperanza de que fuera el
personaje vivaz de los mitos o si me puso ese nombre porque pensaba que era el
portador del frío. Los días que estaba sobrio, me gustaba pensar que era por el carácter
vivaz. Los días en que bebía y era un malhumorado -que era la mayoría de las veces
durante las vacaciones- estaba seguro de que era el Portador del Frío.
—¿Por eso no te gusta la Navidad?
Le había contado la historia para que fuera graciosa, pero no había pensado en
lo mucho que iba a resaltar las partes negativas.
—Sí. Todo lo que mi madre intentaba que hiciéramos en Navidad, mi padre
siempre lo convertía en una gran bronca. Así que todo lo relacionado con la Navidad
está muy ligado a los recuerdos de mi padre en su peor momento y haciéndonos a todos
miserables.
Ella se quedó callada durante un largo momento, y él estaba seguro de que iba a
recibir lástima de ella, algo que no quería. Tampoco le apetecía mucho seguir hablando
del tema.
En cambio, preguntó.
—¿Has oído hablar de la terapia de exposición?
—Te expones a tu mayor miedo para superarlo, ¿verdad?
—Bien. Entonces, tenía un miedo mortal a las alturas. Si fue debido a alguna
experiencia traumática de la infancia, no sé nada al respecto. Pero estaba ahí a pesar de
todo. Cuando estaba en la escuela secundaria, conseguí un trabajo en una estación de
esquí en Nestled Hollow. Pensaba que solo me dedicaría a hacer chocolate caliente en
la cabaña, a ver chicos guapos, cosas así.
—Creo que puedo ver hacia dónde se dirige esto.
—Sí. Durante toda una temporada de nieve, me asignaron ser la operadora del
ascensor en la montaña. Todos los días tenía que subir en el tranvía hasta la cima, y
estaba aterrorizada: con el pulso acelerado, el corazón bombeando, hiperventilando,
todo eso. Estaba convencida de que iba a morir. Pero al final de la temporada, no solo
seguía viva, sino que ya no tenía miedo a las alturas. Creo que tiene que ver con las
emociones ligadas al evento. Así que en lugar de tener sentimientos de terror
vinculados a las alturas, se convirtieron en sentimientos de seguridad, ya que estaba a
salvo cada vez.
—¿Y crees que debería hacer eso con la Navidad?
Noelle se encogió de hombros.
 —Bueno, ahora mismo, tienes unos sentimientos bastante negativos ligados a
ella, así que la odias. Pero si estuvieras rodeado de cosas navideñas y tuvieras
sentimientos positivos ligados a ellas, esos sentimientos superarían a los negativos —
Luego dijo, casi en un susurro—. Tal vez ambos necesitemos eso.
La miró durante mucho tiempo, sin saber qué responder.
Debió de cambiar el pensamiento de lo mucho que lo necesitaba a pensar en lo
mucho que lo necesitaba él, porque la siguiente vez que habló, su voz no era un susurro
en absoluto. Estaba llena de confianza.
—Cuando acepté el trabajo secundario para ayudar a proporcionar a Aiden
experiencias navideñas, te dije que tenías que venir a la mitad de las actividades. Creo
que deberías venir a todas.
Se encontró con sus ojos. ¿Podría comprometerse a ello? Probablemente estaba
a mitad de camino de marcar los eventos navideños en este momento y podría
fácilmente retirarse del resto de ellos. Si aceptaba, no solo se enfrentaría a más fiestas
que había odiado toda su vida, sino que pasaría mucho más tiempo con Noelle.
La terapia de exposición a la Navidad podría funcionar para convertirla en una
fiesta que le gustara. Pero exponerse a más cosas de Noelle podría hacer que se
enamorara más de ella. Y él sabía lo peligroso que sería eso para su corazón.
Pero aún así, se encontró asintiendo y diciendo:
—De acuerdo, es un trato.
 Noelle se detuvo frente a la casa de sus padres en su propio auto. ¡Era tan
agradable tener a Elfie de vuelta! No era tan bonito como el auto de alquiler que había
conducido, pero era estupendo volver a sentirse en casa en su auto. Abrió la puerta
trasera para dejar salir a Aiden y a su perro Bailey. Aiden inmediatamente agarró la
correa de Bailey y corrió por el césped, tejiendo entre todas las decoraciones del césped,
hasta donde su familia se estaba congregando en torno al chocolate caliente antes del
paseo en auto de heno, emocionado por presentar a su perro al Capitán, el perro de sus
padres.
Noelle se acercó para ayudar a Rachel a salir del auto, pero ella estaba lo
suficientemente bien como para estar fuera antes de que Noelle llegara. Enlazó sus
brazos como si fueran hermanas, por lo que estaba allí si Rachel necesitaba ayuda.
Caminaron a través de la nieve, en su mayoría pisoteada, alrededor del pesebre
y los adornos gigantes. Rachel miró hacia donde Aiden se estaba sintiendo como en casa
con la familia de Noelle.
—Muchas gracias por todo lo que has hecho por Aiden. Has ido mucho más allá
de lo que esperaba para él.
Noelle también miró a Aiden.
—Es un chico genial. He disfrutado cada momento. Y me alegro mucho de que te
sientas lo suficientemente bien como para unirte a nosotros en el paseo del heno. Es
una de mis tradiciones favoritas, y si vas a vivir una, es esta. También era la favorita de
mi abuela.
Rachel sonrió mientras avanzaban por el suelo cubierto de nieve.
—Por lo poco que he oído de tu abuela, parece que era una persona muy genial.
—Lo era. Estaba un poco preocupada por el día de hoy porque era una de
nuestras tradiciones favoritas, pero lo estoy haciendo mejor de lo que pensaba. El año
pasado, la celebración parecía que estábamos ignorando que ella ya no estaba con
nosotros. Este año, sin embargo, parece que la estamos honrando continuando las
tradiciones que a ella le gustaban.
—Parece que eso es lo que ella hubiera querido —Rachel sonrió y le dio un
pequeño apretón en el brazo—. Gracias por incluirme.
 A juzgar por los adornos navideños del patio de Rachel, Noelle supuso que a ella
sí le gustaban las fiestas. Aunque probablemente no había podido celebrarlo mucho.
—¿Crees que te puede dar náuseas? Vamos bastante despacio, pero a veces es
un poco movido.
—Hoy estoy bastante bien, la verdad. Creo que estaré bien.
Noelle sonrió y los guio hacia la mesa llena de provisiones de chocolate caliente
donde se estaba congregando toda su familia.
Este año, estaba aún más emocionada por el paseo del heno. No solo venía Jack,
sino también Rachel. Ahora que estaba viendo su lado personal y descubriendo más y
más sobre él, más quería saber. Se sentía como si estuviera varada en el desierto, y la
información sobre Jack era un jarro de agua fresca: no se cansaba de ella.
Al poco tiempo de que Noelle presentara a Rachel a sus padres y hermanas, así
como a sus cónyuges e hijos, esta empezó a charlar con ella y sus hermanas como si se
conocieran de toda la vida. Y Noelle no tardó en empezar a imaginarla como cuñada.
Deja de hacer eso, se reprendió a sí misma. Entre tu jefe y tú no pasa nada, así
que deja de prepararte para el desamor.
Y entonces Jack se detuvo frente a la casa de los padres de ella y se bajó del auto.
Cuando sus ojos encontraron los de ella, tenía una expresión que la hizo susurrar en voz
alta.
—O tal vez me equivoque. —Porque la sonrisa en su rostro parecía ser solo para
ella. Se levantó un poco más de un lado que del otro, y sus ojos eran suaves y cálidos, lo
que hizo que su estómago revoloteara y la felicidad la invadiera. Y, por cierto, se veía
bien incluso con un abrigo de lana, guantes, un sombrero y una bufanda.
Sus ojos se mantuvieron fijos en ella mientras caminaba alrededor de los
adornos del césped y a través de la nieve, y solo se apartaron de los de ella por un
momento mientras se acercaba a Rachel, le daba un abrazo y luego hacía un gesto con
la cabeza hacia el chocolate caliente. Ella asintió, y luego sus ojos volvieron
inmediatamente a los de Noelle. Así que, por supuesto, dio un par de pasos hacia la mesa
del chocolate caliente.
—Hola —dijo él, y sintió como que estaba cargado mucho en esa sola palabra.
—Hola —respondió ella, prácticamente derritiéndose. Entonces, al darse cuenta
de que su padre estaba en la mesa del chocolate caliente, cucharón en mano, se aclaró
la garganta y dijo—. ¿Quieres un poco de chocolate caliente?
Jack asintió.
—Primero traeré algo para Rachel.
Aiden se dio cuenta de que su tío había llegado, así que vino corriendo desde
donde había estado jugando con sus nuevos amigos, con Bailey a su lado. Su padre sirvió
chocolate caliente en cuatro tazas y Noelle ayudó a Aiden a preparar el suyo, mezclado
con trozos de chocolate y una enorme cucharada de nata montada, mientras que Jack
añadió caramelo y una pizca de sal marina al de Rachel.
Entonces, ella y Jack empezaron a preparar el suyo propio. Ella alcanzó la
cuchara en la mermelada de frambuesa, su mezcla favorita de chocolate caliente, al
mismo tiempo que Jack la alcanzaba, sus manos chocaron.
—¿Te gusta la frambuesa en el tuyo? —A nadie en su familia le gustaba. Bueno,
excepto a la abuela.
Él la miró, con sorpresa en su rostro.
—¿A ti también?
Sin embargo, la mayor sorpresa fue cuando ambos agarraron la pimienta de
cayena.
—De ninguna manera —dijo el padre de Noelle—. Creía que Noelle era la única
persona del planeta a la que le gustaba la frambuesa y la cayena en el chocolate caliente.
Jack le dedicó esa sonrisa que a ella le encantaba y que se alzaba más por un lado.
—Siempre he pensado que tenía un gusto impecable.
—Corbin —dijo Katie al marido de Becca mientras sacaba su teléfono del
bolsillo—. ¿Estás listo para una entrevista?
Cuando los dos se alejaron un poco de la multitud y de los niños que corrían bajo
sus pies, Noelle y Jack le llevaron el chocolate caliente a Rachel.
Su madre se acercó al mismo tiempo y dijo.
—¡Rachel, estamos muy contentos de tenerte aquí! Y si te apetece y no tienes
otros planes, deberías venir a cenar con nosotros en Nochebuena. También es el
cumpleaños de Noelle, así que siempre hacemos una gran celebración. Nos encantaría
tenerte.
Rachel parecía emocionada por haber sido invitada y dijo que asistiría si era
posible, y parecía que lo decía de verdad. Jack también parecía feliz por haber sido
invitado. Este podría terminar siendo su cumpleaños / Nochebuena favorita.
Su madre señaló el camión que tenía dos remolques de plataforma conectados a
él como un tren. Ambos tenían balas de heno dispuestas en un rectángulo, con balas
apilaron dos en el centro para los respaldos, de modo que la gente pudiera sentarse en
los cuatro lados de cada remolque. Ya habían colocado mantas en todos ellos para que
no picaran.
—Quiero asegurarme de que estás en el sitio que te va a resultar más cómodo.
Sé que la quimioterapia puede provocar muchas náuseas, ¿qué lugar crees que será el
mejor para mantenerlas a raya?
—Oh, um, probablemente de cara a la dirección en la que estamos conduciendo.
¿Tal vez en el segundo remolque?
 Su madre le guiñó un ojo.
—Te lo prepararé.
Entonces todos se dirigieron hacia los remolques y buscaron asiento. La madre
de Noelle había puesto un acolchado extra en el lugar donde se sentaría Rachel, y su
padre les dijo a todos los niños pequeños que no podían saltar en ese remolque. A
Rachel parecía encantarle que los padres de Noelle la mimaran. Miró a Jack, él también
estaba mirando a Rachel, pareciendo que le encantaba ver cómo le gustaba.
—Bien, cómo funciona esto —dijo Noelle mientras se inclinaba sobre Jack, que
estaba sentado junto a Rachel—. Es que conducimos y miramos todas las luces. Pero de
vez en cuando, paramos en una casa, saltamos del remolque y luego subimos todos a
cantar villancicos.
Entonces su madre puso la música navideña y su padre, que estaba sentado en
el asiento del conductor de la camioneta, la alejó suavemente de la acera. Empezaron a
descender por la calle, el frío del ligero viento hizo que todos se pusieran los sombreros
un poco más apretados y buscaran las mantas extra apiladas encima de las balas de
heno del medio. Jack se levantó, tomó una de las mantas y la colocó sobre Rachel y
Aiden, arropándolos a los lados. Luego tomó una segunda, se sentó y se envolvió a sí
mismo y a Noelle.
¿Estaba mal acurrucarse en él? Porque hacía mucho frío, y él estaba muy
abrigado, y la manta los juntaba un poco. Además, él olía divinamente. Volvió a respirar
profundamente para volver a oler el dulce aroma a pino, aunque el frío le quemaba la
nariz.
La mano de él estaba en su pierna, pero su dedo meñique se apoyaba en el muslo
de ella. Mientras pasaban por delante de todas las hermosas luces que la gente utilizaba
para decorar sus casas y patios, el dedo de él se movió, al principio de forma vacilante,
rozando ligeramente sus vaqueros, provocando escalofríos en su columna vertebral.
Era el más mínimo roce, pero la sensación era monumental.
Dudó un largo momento, pero decidió arriesgarse y le tomó la mano. Le oyó
respirar como si le hubiera sorprendido, pero luego entrelazó sus dedos con los de ella
mientras la música sonaba y las luces brillaban, y una ligera nieve caía del cielo.
—Hola, Aiden —dijo Katie mientras tomaba asiento junto a él y Bailey—. ¿Vas a
disfrazar a este lindo perro tuyo para el desfile de disfraces de mascotas?
Aiden miró a Noelle. Ella asintió y dijo.
—Claro que sí. Mi abuela y yo solíamos disfrazar a su perra Daisy todos los años;
es muy divertido.
Sonrió y se volvió hacia Katie, por lo que ella le dijo.
—¿Puedo entrevistarte para el vídeo que estoy preparando para ver en
Nochebuena?
 —¡Sí! —dijo Aiden, bombeando un puño—. ¡Esperaba poder estar en él!
Con su teléfono apuntando a Aiden.
—¿Cuál es tu parte favorita de la Navidad?
—Estar con mi madre —hizo una pausa y luego añadió—. Y hacer decoraciones,
como los copos de nieve que cuelgan de nuestro techo. Y hacer todas las actividades con
Jack y Noelle.
—Eres nuevo en este paseo del heno —dijo Katie—. Cuéntanos sobre cómo te
has unido a nosotros este año, así cuando seamos viejos, canosos y veamos esto,
recordaremos por qué.
—Bueno —dijo Aiden, acomodándose contra el fardo de heno a su espalda, su
voz sonando fuerte y clara—. Escuché a mi mamá diciéndole a Jack que quería que
hiciera cosas divertidas en Navidad, y él consiguió que Noelle ayudara. Al principio, mi
madre no estaba del todo contenta con eso, pero solo porque aún no habíamos conocido
a Noelle.
—Pero la Sra. Sowards nos trajo a comer una noche. Pensaron que estaba en mi
habitación, pero en realidad estaba sentado bajo la mesa de la cocina. Y oí que mamá le
decía a la señora Sowards que se alegraba de que Jack le pidiera ayuda a Noelle, porque
Jack estaba más sonriente desde que empezó a pasar el rato con Noelle.
—Y —dijo Aiden en un susurro lo suficientemente alto como para que todo el
mundo en ambos remolques escuchara y probablemente su padre también, ya que tenía
su ventana bajada—. Ella cree que está bastante enamorado de ella. Ya sabes, el tipo de
amor en el que hay besos y matrimonio y comida a escondidas del plato del otro.
Noelle sintió que Jack se ponía rígido. Rachel jadeó.
—¡Aiden!
—¿Qué? Lo susurré, para que no lo oyera.
Entonces Rachel se volvió hacia ella y Jack.
—Lo siento mucho. Y no dije nada sobre lo de los besos, los platos y el
matrimonio. Eso fue todo de él.
Hubo un silencio raro, incómodo. Pero también, vino con un sentimiento de
esperanza.
Su padre debió oír a Aiden o percibir la tensión porque se apartó a un lado de la
carretera, dando a todos algo más en lo que pensar.
—¡Salgan para una parada de villancicos! —gritó su madre, y todos se
deshicieron de sus mantas y bajaron de la caravana, los dos perros incluidos.
—¿Vienes? —preguntó Noelle a Jack.
Sacudió la cabeza.
 —Necesito quedarme aquí y ayudar a mi hermana.
Rachel no parecía necesitar ayuda, pero si hubiera sido Jack, también se habría
quedado atrás. Bajó del remolque y se agarró a la mano que Aiden no usaba para sujetar
la correa de Bailey y caminó con todos los demás hasta el porche de la casa de su vecino.
Echó un vistazo a los remolques cuando Hope llamó a la puerta y vio a Jack
enderezando la manta de Rachel y asegurándose de que la envolvía para que no entrara
el frío. Era muy dulce que fuera tan protector con ella.
Después de una emocionante interpretación de Noche de Paz, en la que los
perros se unieron y se esforzaron por cantar también, se dirigieron de nuevo a la
caravana. Esta vez, Jack no se sentó tan cerca como para que sus piernas se tocaran. No
alargó el dedo meñique para rozarle la pierna, ni tomó su mano entre las suyas. Ella
sintió la pérdida profundamente. La esperanza que Aiden le había dado se sintió un
poco menos potente.
Mientras giraban por otra carretera, Rachel dijo.
—Oigan, mi amiga Amy vive en esa casa de la izquierda. Me ha traído muchas
comidas mientras he estado pasando por la quimioterapia.
La madre de Noelle, que iba en el remolque más cercano, gritó a su padre.
—Para en esa casa azul de la izquierda.
Antes de que a Jack se le ocurrieran otras ideas, Noelle dijo:
—Esta vez me quedaré con Rachel; te toca subir a cantar.
Sacudió la cabeza.
—Yo no…
Pero Rachel interrumpió.
—¿Le dirás a Amy que le mando saludos?
Noelle estaba lo suficientemente cerca como para ver el músculo de su
mandíbula trabajando, pero luego hizo un gesto con la cabeza y llamó hacia donde Aiden
estaba ahora sentado con los sobrinos de Noelle.
—Vamos, amigo. Vamos a cantar.
Aiden y Bailey saltaron del remolque y corrieron para tomar la mano de Jack
antes de subir a la casa. Noelle los observó, impresionada de que Jack estuviera
dispuesto a ir, aunque tuviera tan mala asociación con la Navidad, no cantara y
probablemente no conociera muy bien las canciones navideñas.
—¿Cómo es Jack en el trabajo?
Noelle se acercó a Rachel para poder hablar con más facilidad.
—Muy profesional y cerrado. No se pone personal, nunca.
 Rachel se rio.
—Me preguntaba si era así, ya que siempre parece tan preocupado por la
profesionalidad. Bueno, eso y el hecho de que siempre va al trabajo vestido de traje.
Pero fuera del trabajo, es dulce. Reflexivo. Divertido.
Ella había visto mucho de eso en las últimas dos semanas. Era una faceta de él
que cada vez le gustaba más.
—¿Cómo era de niño?
Rachel levantó la vista como si estuviera pensando por dónde empezar. Luego
dijo:
—Cuando nuestros padres murieron, él entró en una etapa de rebeldía. Lo cual
entendí perfectamente: fue una época muy dura. Tenía dieciocho años y, de repente, era
su tutora y no tenía ni idea de cómo ser la madre de un niño de quince años. Había sido
su madre durante toda su vida, pero esto era diferente.
»Y no es que se rebelara contra mí, sino que estaba enojado con el mundo porque
muchas cosas se habían puesto en nuestra contra. Se quedaba fuera después del toque
de queda, tenía algunos amigos dudosos, empezó a vestirse de forma diferente, cosas
así. Sabía que probablemente era parte del proceso de duelo y de cómo lo afrontaba.
Pero estaba muy preocupada por él y no sabía cómo ayudarle.
»Al cabo de unos meses, hubo una noche en la que había salido con unos amigos
y no había estado en el mejor momento. Antes, se había saltado el toque de queda por
una hora o dos. Esa noche, pasaron cuatro horas, y me preocupé cada segundo de esas
cuatro horas. Para cuando llegó a casa, yo era un completo desastre.
—Llegó a casa y vio exactamente lo que esa noche me había hecho. Lo juro, dejó
de ser rebelde en ese momento —Chasqueó los dedos—. Como si se tratara de un
interruptor. De alguna manera se dio cuenta de las cosas y se sacó de encima. Creo que
se dio cuenta de que me estaba estresando aún más cuando las cosas ya habían sido
bastante duras para los dos.
»Pero siempre había sido un niño dulce y atento. Cuando éramos pequeños,
nuestro padre bebía mucho y se volvía verbalmente abusivo. Simplemente malo. A
veces físicamente. Aprendimos a alejarnos de él cuando bebía. Nuestra madre lo
afrontaba cerrándose y apagándose, así que Jack y yo teníamos que depender mucho el
uno del otro. Como yo era la hermana mayor, actuaba como la madre cuando nuestra
madre no estaba.
»Cuando éramos pequeños y nos acostábamos, siempre me daba las gracias por
cuidar de él. Nunca he conocido a nadie tan agradecido como él. Una noche, después de
darme las gracias, me dijo: ‘Pero no hay nadie que te cuide’. No lo había. Y realmente lo
sentí, ¿sabes? Casi empecé a llorar en ese momento solo para que me lo reconocieran.
»Así que, desde esa noche, siempre me contaba un cuento antes de dormir, para
que yo también estuviera cuidada. Se inventaba los suyos antes de tener edad para leer
y hacía una mezcla de leerme cuentos e inventarse historias a medida que crecía. Juro
que eso fue lo que me hizo sobrevivir a nuestra infancia. Tengo suerte de tenerlo como
hermano.
Los ojos de Noelle se empañaron al escuchar cómo fue su infancia y lo dulce que
fue a través de ella. Ella miró hacia donde él estaba en el porche de Amy, sosteniendo la
correa de Bailey en una mano y sujetando a Aiden, que estaba posado en su hombro,
con la otra.
—Algún día será un buen padre —Rachel asintió—. El mejor.
Noelle trató de no imaginarlo como padre de sus propios hijos. Sabía lo peligroso
que era ese tipo de pensamiento.
Sin embargo, una parte de ella seguía imaginándolo de todos modos. Y se le debió
de notar en la cara porque cuando Jack y todos los demás volvieron a los remolques, él
la miraba con curiosidad, como si intentara interpretar su expresión.
Y esta vez, cuando se sentó, tiró de la manta alrededor de ellos para que ella se
acurrucara en él.
Cuando pasaron por todos los semáforos de la ciudad y regresaron a la casa de
sus padres, todos empezaron a despedirse. Jack había planeado llevar a Rachel y a Aiden
a casa, pero Aiden dijo:
—¿Puedo por favor volver con Noelle? Tiene ventanillas que se bajan girando
una manivela en lugar de pulsar un botón.
De acuerdo, su pequeño Kia Rio no era tan viejo, solo tenía ventanas manuales.
Oyendo a Aiden hablar de él, parecía que tenía varias décadas de antigüedad.
—Hace mucho frío aquí fuera, amigo —dijo Jack, con las manos metidas en los
bolsillos, temblando un poco al decirlo—. No deberías bajar las ventanas.
—Solo las bajo cuando estamos en un semáforo, para que no entre el viento.
Noelle dijo que estaba bien. ¿Por favor? —dijo, arrastrando la palabra al máximo que
sus pulmones podían manejar.
Rachel y Jack miraron a Noelle como pidiendo permiso. Entonces ella sonrió al
adorable niño.
—Claro que sí, pequeño
Fiel a su palabra, solo bajaba la ventanilla cuando estaban parados. Pero lo hacía
en cada señal de stop y semáforo de camino a casa. Al menos ya estaban acostumbrados
a las bajas temperaturas.
Después de que Aiden y Rachel entraran en su casa y se despidieran, Jack la
acompañó hasta su fiel auto.
Se apoyó en Elfie, lo que la hizo sonreír. Significaba que él no planeaba irse súper
rápido, y ella no estaba de ninguna manera lista para que él se fuera.
 —Gracias por hacerme venir esta noche. La verdad es que lo he disfrutado
bastante.
Sonrió y se acercó un poco más a él. No se apoyó en el auto, esa cosa estaba
helada, pero se acercó a medio metro del calor de Jack.
—¿Ya han cambiado esos sentimientos negativos sobre la Navidad?
Esta vez, él le tendió la mano. Y, aunque llevaban guantes, el tacto de su mano en
la de ella le produjo escalofríos de felicidad.
—Lo son. Creo que empezaron a cambiar antes de que me diera cuenta.
Su voz era grave y ronca, pero también con la cantidad perfecta de suavidad. Era
hipnotizante, y ella solo quería que le hablara con esa voz toda la noche. Ni siquiera
importaba lo que dijera, podría ser su lista de tareas para mañana y ella seguiría
cautivada.
Le dio un ligero tirón de la mano. Una invitación a acercarse si lo deseaba, pero
lo suficientemente leve como para que ella pudiera fingir que no lo había notado. Pero
no iba a ignorarlo, sino que se acercó aún más, presionando su pierna contra la de él.
—Estoy más que feliz de seguir ayudando con esa terapia de exposición. Vendrás
a la cosa del Sombrero Misterioso de Santa mañana, ¿verdad? —Estaban tan cerca que
sus palabras salieron como un susurro en el aire fresco de la noche, las palabras
haciendo pequeñas bocanadas de calor en el aire frío de la noche.
—Por supuesto —respiró, con sus labios a escasos centímetros de los de ella.
Los ojos de ella buscaban los de él, tratando de desentrañar todo lo que pudiera
estar pensando, y los ojos de él le devolvían la mirada, probablemente tratando de
adivinar también lo que ella estaba pensando. Podía estar toda la noche mirándole a los
ojos sin cansarse.
Y entonces pasó un auto, y el hechizo bajo el que habían estado se rompió en un
instante. Jack se puso de pie y dijo:
—No deberíamos. Soy tu jefe.
—Sí —dijo ella, reconociendo la parte de que él es su jefe, deseando que no
hubiera sonado como si también reconociera la parte de no deberíamos.
Le dio un apretón en la mano y le dijo:
—¿Nos vemos mañana por la noche?
Asintió con la cabeza cuando él abrió la puerta de Elfie, y luego le dedicó una
sonrisa mientras se sentaba en su sitio. Al menos tenían el día de mañana.
 Todo el día, Jack había estado pensando en como casi había besado a Noelle
anoche, Una parte de él deseaba que la hubiese besado. Lo había querido durante las
últimas dos semanas. Durante el último año y medio, en realidad.
Pero una parte más importante de él estaba aterrada por haber estado tan cerca
de besarla. Ella era su empleada. Él era su jefe. Besar a Noelle no estaba en la mesa.
Como era sábado y no tenía prisa por salir del trabajo, le dijo a Noelle que
recogería a Aiden para lo del gorro de Papá Noel porque quería ver cómo estaba Rachel.
Sin embargo, cuando entró en su casa, Aiden no vino corriendo a saltar sobre él para
darle un abrazo.
Rachel asomó la cabeza desde la parte trasera de la casa y se llevó un dedo a los
labios, pidiéndole que se estuviera en silencio. Cuando se acercó, le susurró:
—Entre el paseo en heno de anoche y el trineo de esta tarde con la familia de
Quinton, estaba agotado. Acabamos de comer y se quedó dormido en la mesa hace unos
minutos. Siento no haberme dado cuenta de lo cansado que estaba antes de que
condujeras hasta aquí.
—No hay problema. —Entró en la cocina y vio a su sobrinito desplomado en su
silla, profundamente dormido. Se alegró de haber venido; habría odiado que Rachel
tuviera que intentar llevarlo a su habitación. Puede en los últimos días haber estado
mejor, pero algo así habría sido demasiado.
Tomó a Aiden en brazos y lo llevó a su habitación, colocándolo en su cama y
subiendo las mantas hasta los hombros. Luego le alborotó el cabello y salió de su
habitación, cerrando la puerta con cuidado.
Se sorprendió de lo decepcionado que estaba de que no fueran a la actividad con
la familia de Noelle. La verdad es que le estaban empezando a gustar esas celebraciones
mucho más de lo que pensaba.
Miró alrededor de la zona de la cocina y la sala de estar de Rachel.
—Ya que estoy aquí, ¿con qué necesitas ayuda? Puedo limpiar o lavar los platos…
Rachel negó con la cabeza.
 —No. Estoy bastante cansada. Ya que Aiden está durmiendo tan temprano, me
gustaría tener la oportunidad de ir a dormir temprano también —Hizo una pausa—.
Pero igual deberías ir a la actividad.
Debería hacerlo. Le dijo a Noelle que estaría allí, y no quería decepcionarla. Y
había aceptado lo de la terapia de exposición. Pero también habían estado a punto de
besarse anoche. Había tenido tanto éxito en mantener las cosas profesionales con ella
durante tanto tiempo, y anoche, estuvo tan cerca de fracasar por completo. ¿Podría
confiar en sí mismo para estar más con ella?
—Le dijiste que irías —dijo Rachel con voz severa—. Deberías mantener tu
palabra.
Rachel lo conocía lo suficientemente bien como para saber exactamente qué
decir para que se fuera. Realmente no quería faltar a su palabra. La parte de él que había
deseado haberla besado la noche anterior lo celebró.
La otra parte iba a tener que estar en alerta máxima.
Cuando llegó a la casa de los padres de Noelle, esta parecía realmente triste
porque Aiden no pudiera venir. Los dos parecían estar más unidos de lo que él hubiera
imaginado.
—Bien —dijo el padre de Noelle, sujetando un gorro de Papá Noel por el borde
de piel blanca y agitando su contenido—. Tenemos seis equipos y seis papeles dentro.
Dos para la cena, dos para el entretenimiento y dos para la decoración. ¿Están todos
listos para esto?
Todo el mundo aplaudió y Jack miró a su alrededor. Noelle y sus cuatro
hermanas estaban cada una de pie con sus cónyuges -una cita para Katie- y tenían a sus
hijos con ellas. Parecía que cada hermana formaba un equipo con su propia familia, así
que el sexto equipo debía ser el de sus padres y el Capitán, que estaba sentado a sus
pies, claramente pensando que estaba en el equipo a batir. Jack se alegró de no haber
faltado a la cita, pues habría dejado a Noelle en un equipo sola.
Noelle se frotó las manos, con los ojos puestos en el gorro de Papá Noel,
pareciendo llena de expectación ante lo que iban a sacar. Eso le hizo sonreír. Su padre
le llevó el gorro a Hope, y ella sacó un papel y luego dijo en voz alta:
—Cena.
—Esperemos que Katie no consiga el otro papel de ‘Cena’ —dijo Noelle,
aparentemente dando inicio a la parte de la noche en la que se hablaba mal.
—Oye, lo he oído —dijo Katie. Luego, tras una pausa, añadió—. Pero en realidad,
hasta yo lo espero.
Noelle se inclinó hacia él, y él trató de ignorar la forma en que le subía el ritmo
cardíaco.
 —Si conseguimos cena, tenemos treinta minutos desde que salimos de casa
hasta que volvemos para comprar comida. Tendremos veinte dólares y tendremos que
comprar los ingredientes que el otro equipo utilizará para hacer la comida. El reto
consiste en comprar cosas que de ninguna manera irán juntas. Tendremos treinta
minutos para cocinar cuando volvamos.
Sus cejas se alzaron.
—Esperemos que no nos toque esa, entonces.
Su padre le llevó el sombrero a Becca a continuación, y ella sacó uno y dijo:
—¡Entretenimiento! —Y sus tres hijos mayores sacaron los puños.
Se inclinó y susurró:
—¿Qué es eso?
Mantuvo la mirada en el gorro de Papá Noel, pero susurró:
—Cada equipo tendrá quince minutos para recoger accesorios y disfraces de
cualquier lugar de la casa. Luego, entregarán lo que hayan recogido al otro equipo.
Luego, cada equipo tiene cuarenta y cinco minutos para idear una obra de teatro con
esos accesorios y disfraces y practicarla.
Vaya. Su familia realmente hacía las actividades de alta presión aquí. Se sentía
completamente fuera de su liga.
Entonces su padre le acercó el sombrero a Noelle, y ella sacó un papel.
—¡Sí! Tenemos decoraciones.
Estaba tan emocionada que le hizo sonreír.
Se inclinó y dijo:
—De acuerdo, tendrán una lista de cosas que tenemos que conseguir, y
tendremos cuarenta y cinco minutos para conseguirlas. Luego, cuando volvamos,
tendremos quince minutos para decorar un pequeño árbol con lo que hayamos
recogido.
No parecía tan difícil. Podría hacerlo.
Katie y su pareja, alguien con quien aparentemente estaba en una segunda cita,
sacaron el otro papel de “Obra de teatro”, Julianne, su marido y sus dos hijos iban a
decorar el segundo árbol, y los padres de Noelle sacaron el otro papel de Cena.
—Bien —dijo su madre—. Tenéis cinco minutos para agruparos e idear un plan
de juego. Cuando escuchen la bocina, ¡el cronómetro para los juegos comienza!
Noelle agarró uno de los papeles que su padre le tendía, luego tomó la mano de
Jack y tiró de él hacia la sala de estar que estaba justo al lado de la puerta mientras el
resto de la familia se dispersaba en diferentes lugares. Un árbol que probablemente
tenía dos pies y medio o tres pies de altura y que ya tenía luces, estaba puesto en una
mesa en el centro de la habitación.
Puso su mano sobre él.
—Nuestro reto es básicamente una búsqueda de objetos para decorar este árbol.
Tenemos que conseguir algo que encaje con cada uno de los elementos de esta lista.
Cuanto más creativos, mejor, ya que todos votan qué equipo gana.
—¿Qué está en juego?
—Derecho a presumir y un trofeo. Quien lo gana se lo queda durante un año y lo
exhibe con orgullo. Al año siguiente, tiene que cederlo a quien haya ganado esa
categoría. ¿Y Jack? Queremos ganar de verdad.
Él sonrió, amando este lado competitivo de ella. Miró la lista de cinco artículos.
—Probablemente podemos ir a esa tienda de artesanía de la calle principal y
conseguir todo esto.
Sacudió la cabeza.
—No podemos conseguir más de una cosa en cualquier lugar, y no podemos
gastar más de diez dólares en total. Así que la mayoría de las cosas tienen que ser
gratuitas o que podamos pedir a alguien. —Señaló una mesita—. Tenemos una pistola
de pegamento caliente, tijeras, cinta adhesiva, rotuladores, parece que un par de
perforadoras -una circular y otra cuadrada-, pero no tenemos tiempo para hacer
demasiadas cosas. Tenemos que ser sencillos. Y pensar en un tema.
De acuerdo, tal vez no consiguieron lo más fácil. Definitivamente estaba fuera de
su liga.
Noelle golpeó con un dedo la lista.
—Algo comestible… ¿Qué tipo de comida sería una buena decoración? Las
gominolas son demasiado pequeñas… ¡Oh! Vi pretzels festivos en la tienda justo en el
centro. Tenían forma de estrellas. Tal vez podamos hacer un tema en torno a eso.
Jack asintió. Bien, algo de dirección. No tenía idea de qué hacer con la dirección,
pero sonaba bien.
—Algo chispeante o brillante… Hmm. Y algo rojo o azul. Eso es bastante fácil,
siempre podemos conseguir un rollo de cinta en la tienda de artesanía para pegar a la
parte posterior de los pretzels para colgarlos. Luego necesitamos algo que se encuentre
en el exterior y algún tipo de guirnalda.
Sí. Totalmente fuera de su alcance.
Y entonces se le ocurrió una idea.
—Algo en el exterior: vi un pino gigante dos casas más arriba. Apuesto a que
todavía hay piñas debajo de él. Quizá podríamos coger algunas para decorar o… Oh. Tal
vez si conseguimos cinco -agarro los rotuladores y los colocó sobre la mesa como si
estuviera haciendo un gran asterisco- podríamos ponerlos así y pegar el interior justo
aquí para hacer una estrella.
—¡Eso es una genialidad! —dijo Noelle, tomándole el brazo y haciéndole sentir
bastante orgulloso de sí mismo por haberlo pensado.
—Ahora solo necesitamos algo brillante o chispeante y algún tipo de guirnalda.
¿Qué va con las estrellas? No podemos hacer que todo el árbol sea de estrellas.
¿Planetas? No. ¿Las lunas? No —Sacudió las manos—. No se me ocurre nada que vaya
con las estrellas. ¿Qué más hay en el cielo?
En cuanto dijo eso, lo único en lo que pudo pensar fue en como ayudó a Aiden a
colgar todos los copos de nieve que había hecho del techo de su habitación familiar.
—¿Qué tal Nieve bajo las estrellas como tema? Tal vez podamos recortar copos
de nieve.
—Ooo —dijo ella—. Eso me gusta. Bien, necesitamos algo brillante o chispeante.
Sé que en la tienda de manualidades hay hojas de papel de color plateado brillante.
Quizá podamos hacer los copos de nieve con eso. Es un papel más grueso, así que no
podremos ser demasiado intrincados con ellos, pero creo que podemos hacerlo bien.
—Pero son dos cosas de la tienda de artesanía.
—¡Sesenta segundos! —La madre de Noelle gritó desde otro lugar de la casa.
—¡Eh! Tienes razón. Tenemos que movernos rápido. La mujer que vive en la
esquina hace tarjetas hechas a mano. Seguro que tiene cinta, vamos a preguntarle. ¿Qué
vamos a hacer para una guirnalda?
—¿Tal vez algo con el tema de la nieve? ¿Cómo pañuelos o algo así? —Sonaba
estúpido, pero era la única idea que tenía.
—¡Oh! Papel de seda. Podríamos conseguirlo blanco, está en todas partes y es
súper barato. Hay una tienda de antigüedades al lado de la tienda de artesanía, y lo usan
para envolver baratijas rompibles. Podríamos probar allí. Podríamos cortar las hojas
como grandes copos de nieve y luego, no sé, pegarlas en una guirnalda larga y luego
atarlas con cinta.
Sonó una fuerte bocina.
—¡Se acabó la hora de reunión! —gritó la madre de Noelle—. ¡Tenéis sesenta
minutos a partir de ahora para volver aquí y presentar lo que vuestro equipo ha ideado!
Noelle le sonrió, con los ojos encendidos de excitación. La emoción era tan fuerte
que él mismo la sentía.
—¿Estás listo?
Él asintió y le devolvió la sonrisa. Los dos se pusieron los abrigos y ella le tomó
de la mano y tiró de él hacia fuera. Corrieron primero hacia el vecino del pino, llamaron
a la puerta, obtuvieron permiso para recoger “todas las piñas que quieran, ¡siéntense
libres de tomarlas todas!” y agarraron siete, por si acaso. Luego corrieron con la misma
rapidez a la casa de la esquina.
Una mujer que probablemente tenía más de setenta años abrió la puerta y,
cuando Noelle le explicó lo que estaban haciendo, dijo:
—¡Por supuesto, querida! Pasa a mi sala de manualidades. No, no te quites los
zapatos; tienes que ganar una carrera.
En menos de dos minutos, tenían un rollo de cinta azul hielo en sus manos, y
salieron corriendo de vuelta a donde su auto estaba estacionado. Tiró las piñas en el
suelo detrás de su asiento, luego subieron al coche y se dirigió hacia la tienda.
Por suerte, tenían existencias de pretzels. Noelle tomó dos bolsas grandes y las
puso en el mostrador.
Las cejas de Jack se juntaron.
—¿Por qué dos?
—Porque Aiden se despertará mañana por la mañana y se dará cuenta de que se
ha quedado dormido durante esta actividad, y se sentirá mal. He pensado que podría
llevarle una bolsa mañana y pasar un rato con él para que no sienta que se ha perdido
tanto.
Jack se quedó mirando a Noelle. Estaban en medio de una carrera contra el reloj,
tratando de ganar un premio que parecía realmente importante para ella, ¿y ella se
detenía a pensar en alguien que era enormemente importante para él? Le conmovió de
una manera que le dejó sin palabras.
Volvió a guardar su tarjeta de crédito en el bolsillo, agarró la bolsa de la cajera y
dijo:
—¡Vamos! —Ambos salieron corriendo de la tienda.
Cuando estaban en el auto y conduciendo hacia la tienda de artesanía, preguntó:
—Entonces, ¿con quién estarías en un equipo si Aiden y yo no fuéramos a venir
este año? —Estuvo a punto de no asistir una vez que se enteró de que Aiden no iba.
Se quedó callada durante un largo rato antes de responder. Luego se aclaró la
garganta y dijo:
—No lo sé. Pero se necesitan seis equipos. Este evento ha evolucionado a lo largo
de los años; antes de que todo el mundo empezara a casarse y a tener hijos, solíamos
hacerlo con los primos, las tías y los tíos. Sus familias también han crecido, así que ahora
hacen sus propias versiones. Desde que tengo uso de razón, la abuela siempre ha sido
mi compañera de equipo. Nosotras no lo hicimos el año pasado porque estábamos
planeando un funeral, así que este fue el primer año sin ella.
Sintió un dolor agudo por lo que casi había pasado. ¿Y si se hubiera quedado en
casa de Rachel y hubiera ayudado en su casa y no hubiera venido? Se sintió mal solo de
pensar cómo sería para ella enfrentarse a este primer evento sin su abuela y tener que
hacerlo sin un compañero de equipo.
Podía sentir las emociones que provenían de ella, ya que probablemente
también pensaba en cómo habría sido la noche si él no hubiera venido. Tal vez si él y
Aiden no hubieran planeado venir, ella habría pedido a uno de sus primos o a un amigo
que la acompañara. Sin embargo, se alegró de que fuera él quien estuviera aquí.
—¿Cuál fue tu momento favorito cuando sacaste Decoración del gorro de Papá
Noel?
Ella se rio de lo que le había venido a la mente, y él se alegró de que fuera un
recuerdo feliz.
—Un año, la abuela y yo decidimos hacer una bola de nieve. Conseguimos unos
globos transparentes y les echamos purpurina dentro, y luego introdujimos pequeños
objetos al azar que encontramos fuera antes de inflarlos. Nos pareció la idea más genial
hasta que los pusimos en el árbol y la mitad de los globos estallaron al entrar en
contacto con las agujas del pino. Nos reímos tanto que creo que ni siquiera terminamos
de decorarlo antes de que sonara la bocina.
Su historia le hizo sonreír. Sus vidas al crecer eran tan diferentes entre sí. Se
alegró de que ella tuviera esos recuerdos.
—Me preocupa que no vayamos a terminar todo —dijo Noelle—. Nos va a llevar
un tiempo recortar todos los copos de nieve y pegar las cintas a todos los adornos, así
que tenemos que volver lo antes posible. Se dónde está el papel, está en The Crafty One.
¿Quieres ir a Trove of Oldies y pedir el papel de seda al mismo tiempo?
Le dijo que sí justo cuando giraba hacia una plaza de estacionamiento,
deteniéndose demasiado rápido, y ambos saltaron de su auto y corrieron hacia sus
tiendas. No debía de haber mucha gente en la cola de The Crafty One, porque ella se
adelantó a él hasta el auto. La mujer de la caja registradora de Trove of Oldies había
querido escuchar todo sobre la búsqueda del tesoro, pero aun así, no había tardado
demasiado.
Luego condujeron de vuelta a la casa de los padres de Noelle. Durante todo el
tiempo que estuvieron en el auto, trató de recordar la última vez que había hecho algo
tan divertido como esto y se quedó en blanco. Seguro que una carrera para recoger
provisiones no era lo mejor de su vida.
Miró hacia donde estaba sentada Noelle con una intensa mirada de
determinación en su rostro. Tal vez se trataba menos de lo que estaba haciendo y más
de con quién lo estaba haciendo.
Estacionaron, agarraron los materiales y entraron en la casa. Después de dejar
todo el material en la mesa de manualidades, Noelle sacó su teléfono.
—¡Treinta y dos minutos! Creo que acabamos de batir un récord.
 Menos mal que les quedaban veintiocho minutos en el cronómetro en lugar de
quince, porque sus manos no estaban acostumbradas a hacer cosas así. Empezaron con
la piña e hicieron la estrella para la copa del árbol antes de darse cuenta de que no
tenían forma de hacer que se mantuviera ahí arriba. Noelle jadeó y salió corriendo de
la habitación. Momentos después, regresó con una sonrisa triunfante en la cara,
sosteniendo un rollo vacío de papel higiénico.
—Lo pegaremos con pegamento caliente a esto, y luego podremos deslizarlo por
la rama superior.
Sorprendentemente, funcionó. A continuación recortaron copos de nieve del
papel de seda grande, lo que no fue fácil. Luego, uno al lado del otro, colocaron los copos
de nieve en el suelo, con las esquinas superpuestas, y los pegaron con cinta adhesiva, y
empezaron a agruparlos y a atar la parte agrupada con cintas. Trabajaban tan
estrechamente que sus hombros se tocaban casi constantemente, sus manos se rozaban
con cada cinta que ataban. Y cada vez que lo hacían, le producía una nueva sensación de
euforia.
Lo mismo ocurrió cuando cortaron cintas, las pegaron en la parte posterior de
los pretzels de estrella y luego cortaron pequeños copos de nieve del papel plateado
brillante. Era demasiado grueso para doblarlo y cortarlo como lo había hecho Aiden, así
que utilizaron rápidamente las perforadoras cuadradas y redondas para que se
pareciera lo más posible a los copos de nieve.
Luego se pusieron a trabajar para colocar todos los adornos en el árbol. Mientras
colgaban la guirnalda, empujaron algunas de las luces a través de los agujeros del fino
papel, haciendo que pareciera que la luz de la luna se derramaba sobre la nieve fresca.
Le sorprendió lo bien que trabajaban juntos, pareciendo anticiparse a los movimientos
del otro, trabajando mucho más rápido de lo que podría haber imaginado.
Tenían las últimas estrellas de pretzel, y los copos de nieve plateados colgados
del árbol justo cuando la madre de Noelle gritó:
—¡Cinco minutos de aviso!
Noelle se volvió hacia él, con la respiración acelerada y una expresión de
asombro en su rostro.
—¡Hemos terminado con cinco minutos de sobra! ¿Te lo puedes creer? Y mira
qué increíble es nuestro árbol —Le dio un abrazo, y él le devolvió un fuerte apretón.
Ambos se volvieron para admirar su trabajo. Tenía que admitir que estaba
impresionado de que pudieran decorar el árbol en el tiempo que tenían y hacer que se
viera impresionante. Se sintió más alto solo con mirarlo.
—Tenemos tiempo —dijo Noelle—. Tal vez podamos conseguir unas cuantas
luces más para mostrar a través de la guirnalda.
Ambos se inclinaron, las manos trabajando juntas mientras se movían alrededor
del árbol, esta vez sin la sensación de urgencia que los había impulsado durante la
última hora. Esta vez, se deleitó en estar tan cerca de Noelle, en estar tan sincronizado
con ella.
En una parte especialmente difícil, en la que la cinta hacía que la guirnalda se
amontonara de forma extraña, los dos estaban inclinados cerca, las manos de ambos
chocando mientras trabajaban, y Noelle volvió la cara del árbol a la de él. Él también
miró hacia él, con sus rostros separados apenas por un par de centímetros. Podía sentir
su aliento tranquilo, oler su champú, que olía notablemente a pan de jengibre, y ver el
anhelo en sus ojos.
Era muy hermosa. Lo sabía desde hacía mucho tiempo. Pero ahora comprendía
que gran parte de su belleza provenía de la persona que era en su interior, que brillaba
a la vista de todos.
Ella se mordió el labio inferior y los ojos de él se dirigieron inmediatamente a
esos labios. Esos labios que él había imaginado besar un millón de veces, deteniéndose
cada vez. Entonces vio que sus ojos se dirigían también a sus labios.
Entonces, tras un rápido respiro, las manos de Noelle volaron hacia su cara, con
las palmas apoyadas a los lados de su rostro, las yemas de los dedos en su cabello y sus
labios en los de él. Él dejó escapar un leve gemido, y ambos se enderezaron hasta
ponerse de pie mientras él le rodeaba la cintura con un brazo, acercándola.
Sus labios se movieron contra los de él con la misma sensación de urgencia que
habían sentido mientras decoraban el árbol. La necesidad de darse prisa antes de que
se acabara el tiempo.
Hay tiempo, pensó. Tenemos tiempo.
Y, al igual que habían estado en sintonía toda la noche, ella también parecía estar
en sintonía con sus pensamientos. La sensación de urgencia pareció huir, y ella se relajó
en el beso, sus dedos rozando lentamente las mejillas de él, bajando por el cuello,
pasando por la clavícula, sus manos llegando a posarse en los hombros de él.
Una vocecita le decía que no debía besarla. Pero una voz mucho más fuerte, una
que solo hablaba en emociones, le decía que esto era perfecto. Ella era perfecta. Besarla
era perfecto. Esa parte de él estalló de esperanza, de adoración, de felicidad, de paz. Un
sueño de un año y medio de duración que cobraba vida.
Estaba aquí con Noelle. Y si no se equivocaba en las emociones que ella parecía
estar vertiendo en este beso, ella sentía por él lo mismo que él sentía por ella. El calor
irradiaba a través de él, una ligereza en sus miembros, una calma sin tensión que se
extendía desde su pecho.
—¡Se acabó el tiempo! —La madre de Noelle llamó desde la cocina.
Noelle se apartó ligeramente, y él trazó besos a lo largo de su mandíbula, luego
se detuvo con sus labios apenas rozando su oreja y susurró:
—Creo que eso significa que debemos parar.
 Ella suspiró y se hundió en él, con su cuerpo apretado contra el suyo, una mano
apoyada en su pecho, llenándolo de luz y calor.
—Debería haber un trofeo para eso porque estoy bastante seguro de que
acabamos de ganar.
Se rio suavemente.
—Creo que lo hicimos.
Mientras oía los pasos de los adultos que caminaban y de los niños que corrían
de vuelta a la cocina central y a la zona de la sala de estar desde todos los lugares de la
casa por los que se habían dispersado, esa voz silenciosa en su interior susurró apenas
lo suficientemente fuerte como para ser escuchada: Pero tú eres su jefe.
La ignoró mientras, tomados de la mano, se dirigían a la sala de estar con todos
los demás.
 Noelle se subió al auto el lunes por la mañana para ir a trabajar y puso a todo
volumen la emisora Christmas All Day, cantando. La música navideña no sonaba igual
en el auto de alquiler que había estado conduciendo. Acarició el salpicadero de Elfie.
Era tan bueno tenerla de vuelta.
Faltaban cinco días para la Navidad. La Nochebuena y su cumpleaños era el
viernes. Le encantaba su trabajo, pero seguía siendo emocionante tener un descanso a
la vuelta de la esquina.
Tomó su desvío habitual para evitar conducir por Main Street. Todavía no se
había recuperado lo suficiente del fallecimiento de la abuela como para conducir por
ella con todos sus adornos navideños, todavía la inundaban demasiadas emociones
para manejarlas a primera hora de la mañana, pero estaba haciendo progresos. Solo
tenía cuatro días de trabajo esta semana antes de las vacaciones de Navidad, y estaba
decidida a conducir por ella el jueves por la mañana.
Y, como no había pasado ni cinco minutos desde el sábado por la noche sin
pensar en el beso que ella y Jack habían compartido, su mente volvió a ir allí. Durante
toda la noche, habían trabajado juntos tan bien. Tantas veces habían rozado las manos,
los hombros, las rodillas. Tantas pequeñas caricias trabajando tan estrechamente, y sin
embargo, cada uno de ellos le había provocado emociones.
Mientras trabajaban para dar los últimos toques a su árbol, él se limitó a mirarla
con la expresión más dulce. Como si no hubiera ningún otro lugar en el que prefiriera
estar y nadie más con el que prefiriera estar. Como si estuviera disfrutando del
momento de estar con ella, y eso reflejaba lo que ella sentía tanto que había deseado
besarle.
Había necesitado muchas agallas para dar ese paso porque no estaba segura de
cómo respondería él. En el momento en que él le pasó el brazo por la cintura y la acercó,
se le quitó un peso de encima y se hundió en su beso. Había sido tan dulce y maravilloso
y lleno de más emociones de las que podía nombrar.
Salió de sus recuerdos al oír el sonido de su teléfono. Al mirar la consola, vio que
era su hermana, Hope. Pulsó el botón para que el auto contestara al teléfono. Elfie podía
no tener ventanas automáticas, pero el fabricante debía saber lo mucho que iba a
necesitar el Bluetooth.
—¡Hola, hermana!
 —¡Hola! Acabo de llevar a Mykelle a la escuela, y Porter y Weston están
desayunando tranquilamente, lo que significa que tengo unos cuatro minutos de calma
aquí. ¡Háblame de este fin de semana! Tú y Jack se veían muy cómodos. ¿Te besó?
Porque me dio la sensación de que quería besarte.
—Lo besé.
Hope chilló.
—¡Lo sabía! ¿Cuándo? ¿Cómo fue?
—Cuando estábamos decorando el árbol, y fue increíble. Fue como si toda la
noche se hubiera estado preparando para ello. En realidad, todo desde el momento en
que apareció en el paseo del heno el viernes por la noche. Habíamos estado en la misma
página durante toda la noche, y me di cuenta de que quería besarme tanto como yo
quería besarle a él. Fue mágico. Como nada que haya experimentado.
Hope chilló de nuevo, y ni siquiera era una chillona.
—Así fue la primera vez que Cory y yo nos besamos. Cuéntame más. ¿Hubo un
segundo beso?
—No —Intentó no sonar decepcionada cuando dijo la palabra, pero salió de
todos modos—. Empiezo a creer que no estamos en la misma página después de eso.
Como si se estuviera alejando.
—Tal vez no le gustó la comida. Quiero decir, la sopa de tortilla de pollo del
equipo de Julianne fue bastante… interesante.
Noelle se rio.
—Es cierto. Pero creo que tiene más que ver con el hecho de que sea mi jefe; sé
que estaba preocupado por eso. Esperaba que hubiera decidido que no era para tanto.
Pero no sé, tal vez me equivoqué. Y no fue como si estuviera dejando caer alguna gran
insinuación de que no está bien con ‘nosotros’. Eran cosas más sutiles. Cosas que quizás
no hubiera captado si no hubiéramos estado tan sincronizados.
—Ooo, eso es duro. ¡Weston! No ponemos puñados de Cheerios y leche en el
cabello de la gente —Oyó unos sonidos de platos moviéndose y un gruñido,
probablemente cuando Hope sacó a Weston de su silla alta, y luego oyó el agua correr—
. Sigue hablando. Te escucho.
—Creo que probablemente no debería haber dejado que mi corazón se
involucrara tanto. Nunca pensé que fuera a ser un problema cuando Jack me pidió que
aceptara este trabajo secundario, así que me sorprendió mi atracción por él. Debería
retroceder lo más rápido posible.
—Tal vez deberías —dijo Hope, algo que no esperaba en absoluto, especialmente
después de los chillidos.
—Pero mi corazón también se involucró con su sobrino. Ayer, después de la
iglesia, fui a darle los pretzels en forma de estrella, y simplemente pasamos el rato
jugando. Es un niño tan lindo. Y creo que también estará triste. Le encantaba jugar con
los hijos de todos.
—Oh, sí. Eso es extra duro.
—Y no puedo dejar de pensar que cuando las Navidades terminen, Jack va a
volver a ser solo mi jefe, y Aiden va a volver a ser un niño al que nunca veo porque no
lo había visto ni una sola vez durante el primer año y medio que trabajé para Jack. Y no
estoy seguro de poder manejar ninguna de esas cosas, Hope. Especialmente no la parte
de Jack.
—Entonces, ¿qué quieres hacer?
—¿Qué quiero hacer? Quiero pasar tiempo con él fuera del trabajo todos los días
y luego besarnos como lo hicimos el sábado por la noche.
—Bien, ¿qué vas a hacer?
—No lo sé. Nos enviamos unos pocos mensajes ayer, pero incluso sus textos
parecían más distantes.
—Quizá deberías hablar con Becca y Corbin, ya que ambos han trabajado en
recursos humanos.
—Tal vez —Se detuvo en un lugar de estacionamiento frente al trabajo—. Solo
necesito sacarlo de mi mente. Necesito alejarme. Un beso increíble, una noche increíble,
un hombre increíble o no, solo necesito alejarme antes de meter mi corazón más
profundamente. —Tomó un largo respiro y luego lo exhaló con un resoplido—. Solo
necesito concentrarme en estar agradecida de que tengo a Elfie arreglada, y de que la
estoy conduciendo de nuevo. Para eso hice todo esto en primer lugar. Misión cumplida.
—Eso suena como un plan. Buena suerte con él.
Después de que Noelle entrara en el edificio y dejara su bolsa en su escritorio,
sacó su recipiente para el almuerzo y se dirigió a la sala de descanso para ponerlo en el
frigorífico.
En cuanto cruzó la puerta y vio a Jack sirviéndose una taza de café, supo que su
plan estaba destinado a fracasar y que ninguna suerte iba a salvarla. No era como si
hubiera empezado a enamorarse de él, y no era gran cosa porque en realidad estaba
haciendo puenting e iba a ser arrastrada de vuelta al punto de partida en cualquier
momento. Ya había caído del todo. El paracaídas se había desplegado, ella había
aterrizado, y no había vuelta atrás.
—Hola —dijo ella, con una sonrisa en la cara.
Una hermosa, perfecta y alegre sonrisa llenaba también su rostro. ¿Cómo no se
había enamorado de este hombre desde que empezó a trabajar aquí?
En el momento en que pasó de su reacción natural al verla a una preocupación
lógica y meditada, se hizo evidente en su rostro. Ella sabía que algo parecido a soy el
jefe, así que esto no es apropiado se agitaba en su mente. Pero también pudo ver indicios
de algo más. El mismo anhelo que ella sentía. Quería decirle a esa parte de él que se
mantuviera fuerte. Realmente quería que ganara.
—Buenos días.
—¿Cómo fue el resto de tu fin de semana?
Abrió la boca como si fuera a dar la respuesta que primero se le ocurrió, pero
luego la volvió a cerrar. Luego dijo lentamente, haciendo una pausa después de cada
palabra o dos como si estuviera eligiendo sus palabras con mucho cuidado.
—Fue… bueno. No puedo decir que haya sido sin preocupaciones.
Oh, no. Definitivamente había estado pasando mucho tiempo pensando en el
asunto del jefe/empleado. En un intento de mantener las cosas ligeras, puso una gran
sonrisa y dijo:
—Parece que necesitas una noche de diversión navideña para no pensar en tus
preocupaciones.
Él se limitó a estudiarla, sin responder, y ella pudo ver la atención en sus ojos.
Entonces sus ojos se dirigieron a la puerta que había detrás de ella y se volvió a su café.
Noelle se dio la vuelta justo a tiempo para ver a Lennox, que había entrado en la
habitación, y vacilo mientras miraba entre los dos, intentando descifrar lo que acababa
de ocurrir.
Noelle actuó como si no hubiera nada fuera de lo normal y abrió la nevera,
poniendo su almuerzo dentro.
—La reunión es a las dos y media, ¿verdad? —Ya está. Acababa de hacer que
pareciera que eso es todo lo que habían estado hablando.
Jack asintió con la cabeza, luego saludó a Lennox y dijo:
—Buenos días. —Luego salió de la sala de descanso.
Está claro que Lennox no se ha creído su coartada de “Hablemos de la reunión’’.
Probablemente porque la reunión era siempre a las 2:30 los lunes.
Miró la puerta por la que había salido Jack y luego volvió a mirar a Noelle.
—Entonces, ¿qué fue eso?
—Solo un problema con un cliente y mi parte en él. —No mencionó que Jack era
el cliente. Y definitivamente no dijo que su parte en él había sido enamorarse de él.
Como ella se había lanzado al vacío con el comentario, Lennox pareció creérselo.
Hizo una mueca.
—Eso no es divertido. Buena suerte.
 Ya eran dos veces en menos de veinte minutos que le habían deseado suerte en
algo que necesitaba más que suerte. No era que Jack fuera a dejar de ser su jefe, y no
parecía que su corazón fuera a dejar de querer una relación con él.
 Jack volvió a su despacho, cerró la puerta, puso su café en el escritorio y luego se
pasó los dedos por el cabello. En el momento en el que había atravesado la puerta de la
sala de descanso, todo su cuerpo se había llenado de felicidad. Como si hubiera olvidado
todo el tiempo que había pasado preocupándose durante el último día y medio. Su
cuerpo se sentía más vivo cuando ella estaba en la misma habitación.
Pero la reacción de Lennox al verlos en el más mínimo momento juntos era
precisamente la razón por la que estaba tan mal haberse enamorado tan plenamente de
Noelle.
El viernes supo que había sobrepasado una línea en la arena que él mismo había
trazado. Sabía entonces que lo más inteligente, lo más responsable, habría sido cancelar
las cosas. Pero no lo hizo.
Y luego, durante la actividad del sábado, no había habido tiempo para pensar,
solo para reaccionar mientras corrían en la búsqueda del tesoro y hacían todo lo que
necesitaban para el árbol. No había habido tiempo para que la parte lógica de él siguiera
gritando que estaba tomando una decisión equivocada.
Era normalmente muy bueno en la autodisciplina. ¿Cómo se había dejado meter
en una situación con consecuencias tan considerables para su corazón?
Y ahora que echaba la vista atrás, se daba cuenta de que había estado rozando
esa línea y volviéndola a trazar durante un par de semanas. Abriéndose más y más a
Noelle.
Se hundió en la silla detrás de su escritorio y no pudo dejar de pensar en la forma
en que la cara de Noelle se había iluminado cuando entró en la sala de descanso. Y en lo
que le producía en el estómago ver a la mujer de la que se había enamorado durante el
último año y medio tener una respuesta tan alegre al verlo.
Lo que le hizo pensar en la mirada que ella había puesto justo antes de besarle.
Quería experimentar ver esa mirada en su rostro todos los días.
Pero luego, como si todas las emociones hubieran estado haciendo fila para
verlo, en el momento en que una se alejó, la siguiente que había experimentado esa
noche se adelantó. Después de su beso, él y Noelle se habían unido al resto de su gran
familia para ver los resultados de las ofrendas del Gorro de Papá Noel Misterioso de
todos.
 Y mientras estaba de pie, rodeado de todos ellos, pensó en lo mucho que se había
enamorado también de la familia de Noelle. Eran todo sin lo que había crecido. Rachel
y Aiden lo eran todo para él. Nunca habría imaginado que en su corazón cabía una
familia tan grande, pero entonces ellos también le sorprendieron y le demostraron lo
mucho que los necesitaba. Lo vio en la cara de Rachel durante el paseo en heno y en la
de Aiden cada vez que hacían algo en casa de los padres de Noelle.
Y todo eso le asustaba. Porque seguía siendo el jefe de Noelle, lo que significaba
que no podía tener una relación con ella.
Durante toda esa noche, las emociones en su interior lucharon. Se sentó al lado
de Noelle mientras Becca, Corbin y sus cuatro hijos pequeños interpretaban una dulce
versión de la primera Navidad, con José usando un colador como sombrero, María
usando una capa de Superman, un pastor usando una bufanda deslumbrante en lugar
de una túnica y sosteniendo un oso de peluche en lugar de una oveja, un rey mago
usando un abrigo de traje que le quedaba tan largo que se arrastraba por el suelo, un
segundo rey mago usando gafas de natación y flotadores para el brazo, y el bebé Jesús
trepando constantemente fuera del tazón de mezcla gigante que se suponía era el
pesebre. Los reyes magos colocaron regalos de oro, incienso y mirra en el pesebre del
niño Jesús, pero en realidad eran un vaso mezclador, un micrófono de la máquina de
karaoke de un niño de preescolar y un rodillo para pelusas que el niño Jesús intentaba
meterse en la boca.
Y luego vieron cómo Katie y su cita representaban la escena de la película Elf
cuando él cantó:
—¡Estoy cantando! Estoy en una tienda y estoy cantando. —Su cita hizo el papel
de Buddy el Duende, y Katie interpretó los papeles de Jovie, el gerente de la tienda, y de
varias personas de la tienda, apresurándose a cambiar de vestuario y utilería con cada
línea.
La risa lo había llenado mientras veían ambos sketches, le encantaba sentarse
junto a Noelle y estar con toda su familia. Sin embargo, la tristeza de que todo fuera a
desaparecer había luchado rápidamente con esa risa.
Se había sentido muy orgulloso de su árbol cuando lo presentaron. A pesar de lo
abrumado que se había sentido por la tarea, había salido bien. Por supuesto, la familia
de Hope había convertido el suyo en un “árbol familiar”, con cada miembro de la familia
dibujado a mano por sus hijos, y se había llevado el trofeo. Sin embargo, le había
impresionado el árbol que él y Noelle habían hecho.
Hubo muchas más risas y muchos Eww “¡Qué asco!” e incluso algunos “¡Qué
rico!” mientras comían las creaciones de los dos equipos que habían sacado la cena del
sombrero de Papá Noel.
Julianne, junto con su marido y sus dos hijos, había hecho una sopa de tortilla de
pollo que definitivamente tenía pollo, y adivinó un poco de condimento para tacos, pero
el resto de la sopa parecía que era tal vez cuatro tipos diferentes de sopa enlatada
mezclada. Su postre era una galleta Oreo cubierta con una porción de Cool Whip,
coronada con un solo arándano. Era un poco raro, pero no estaba tan mal.
Los padres de Noelle habían hecho un salteado con una extraña colección de
verduras y una carne que definitivamente no era pollo. Su suposición era atún en lata.
Habían hecho un crujiente de manzana que era bastante impresionante, sobre todo
teniendo en cuenta que la cobertura parecía estar hecha de una mezcla de patatas fritas
trituradas, Fritos y Doritos.
Y lo había vivido todo con Noelle a su lado. Durante todo ello, las cosas fueron
ligeramente incómodas entre ellos y no tenían la misma facilidad que habían adquirido
durante sus actividades anteriores. Sabía que todo provenía de él, porque la pena por
la inminente pérdida luchaba con la felicidad satisfecha durante toda la noche. Sin
embargo, seguía anhelando pasar cada momento con ella. Incluso sabiendo que cada
minuto pasado con ella iba a hacer que la cancelación de todo fuera aún más difícil.
Se levantó y se paseó por su despacho, tratando de asimilar lo que tenía que
hacer, sobre todo cuando una parte tan grande de él se resistía a hacerlo.
Pero si la noche del sábado no le había hecho saber que tenía que acabar con las
cosas, la noche del domingo sí. Había ido a casa de Rachel a cenar y a ver cómo estaban,
y Aiden no paraba de hablar de cómo Noelle había venido a jugar con él y de lo bien que
se lo había pasado.
De alguna manera, no había pensado en cuánto afectaría a su sobrino contratar
a Noelle. Por supuesto, se encariñaría con ella. ¿Quién no lo haría? ¿Cómo no se dio
cuenta de eso?
Estaba muy metido. Todos lo estaban. Necesitaba acabar con las cosas antes de
que empeoraran.
 La carga de trabajo de Noelle en cuanto a cambios de última hora en los anuncios
para los últimos días de publicidad navideña era enorme. Pasó toda la mañana
intensamente concentrada en ellos, y luego se puso a trabajar de nuevo después del
almuerzo. A las dos, su cerebro estaba hecho papilla, así que se recostó en su silla y se
pasó las manos por la cara.
Luego abrió el cajón de su escritorio y sacó la lata de tarjetas de la abuela. Pasó
las puntas de los dedos por la escena que la abuela había pintado de las dos frente al
arbolito que habían decorado con globos de nieve, la mitad de ellos reventados,
sujetándose el estómago de tanto reír.
Fue un gran recuerdo. También lo fue el del sábado por la noche.
Si la abuela hubiera estado allí, habría estado gritando y golpeando su rodilla y
limpiando las lágrimas de sus ojos de tanto reírse de las representaciones. Durante la
cena, habría comentado la comida como si fuera una crítica gastronómica de un
restaurante con estrellas Michelin, diciendo lo delicioso que estaba todo. Y habría dicho
que el árbol que ella y Jack decoraron debería estar expuesto en la Casa Blanca.
Volvió a colocar con cuidado la tarjeta en la lata y puso la del desfile de disfraces
de mascotas apoyada en su monitor. El cuadro que aparecía era de cuando habían
vestido a la perra de la abuela, Daisy, como un árbol de Navidad con una estrella en la
cabeza. Esta noche iban a hacer algo parecido con Bailey, el perro de Aiden; ya había
dejado en casa de Rachel y de Aiden un gran trozo de fieltro verde, pompones de
colores, una cinta que parecía poder usarse como guirnalda y su pistola de pegamento
caliente.
Bridget acercó su silla al escritorio de Noelle.
—¿Recuerdas que no tenía ni idea de qué regalarle a mi madre por Navidad?
Bueno, parece que su perrita decidió enojarse por algo y se desquitó con la manta
favorita de mi madre. Así que fui a esa tienda del centro comercial con todos los
artículos de confort y le compré la manta más suave que he visto nunca.
—¡Oh! ¡Jack le regaló a su hermana una de esas mantas! No podía creer lo suave
que era.
Bridget ladeó la cabeza, con una mezcla de confusión y algo más en su rostro.
¿Sospecha?
 —¿Fuiste de compras con Jack? —Hizo una pausa, y luego añadió—: ¿Es ese el
trabajo fuera de horario que pedía un voluntario para la reunión de hace un par de
semanas?
Noelle asintió.
—Bueno, en realidad, se trataba de hacer cosas navideñas con su sobrino de
cinco años, Aiden. Su hermana está enferma y no puede hacerlo ella misma. Pero como
odia la Navidad, quería ayuda.
Bridget asintió lentamente.
No había querido mantenerlo en secreto ante sus compañeros de trabajo.
Simplemente no le habían preguntado y no había pensado en sacar el tema. Pero tenía
toda la intención de mantener el beso en secreto. Pero aunque no hubiera tenido ningún
problema en hablar de ello la semana pasada o la anterior, se sentía rara hablando con
Bridget sobre ello ahora, especialmente por todos los sentimientos que tenía hacia él.
—¿Cómo va eso?
—¡Bien! —Su voz salió clara, tal y como ella esperaba. Esperaba que también
saliera con cero culpa—. Es un chico súper lindo. Me ha ayudado a reconectar con la
abuela.
—Aww. Eso es muy dulce. Entonces me alegro de que fueras tú quien aceptara
ayudar.
Noelle no quería que la conversación continuara, por si acaso hacía alguna
pregunta difícil.
—¿Has creado ya las imágenes para la cuenta de Ducasse? Tengo problemas para
idear un texto publicitario para ellos y me vendría bien algo de inspiración. —El cambio
de tema funcionó totalmente, y ella hizo un gesto mental con el puño.
Para cuando reunió todo lo que necesitaba para la reunión de personal, la
mayoría de sus compañeros ya se habían dirigido a la sala de conferencias. Con los
brazos llenos de papeles, cuadernos y su tableta, se dirigió al pasillo que conducía a la
reunión. Jack estaba de pie frente a la puerta, saludando a la gente cuando entraba,
como siempre hacía, de pie y con un aspecto increíble y profesional en su traje azul
marino. Era un aspecto tan diferente al que ella le veía llevar fuera del trabajo, pero era
igual de atractivo en ambos casos.
Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al verlo. Ella esperaba una sonrisa
similar por parte de él, pero en lugar de eso, se limitó a asentir con la cabeza.
—Noelle.
Entró en la reunión y tomó asiento, preguntándose si él estaba perdiendo el
interés o si simplemente era mucho mejor que ella para ocultar su relación en el trabajo.
Esperaba que fuera esto último porque una relación prohibida era algo emocionante.
Eso, y que le dolía el corazón al pensar que no estaba interesado.
 Lo cual era una estupidez porque ella ya había decidido apartarse y mantener su
corazón protegido.
Sin embargo, él se mostró muy distante durante toda la reunión, lo que hizo que
ella empezara a cuestionarse todo. Siempre había sido distante en el trabajo, así que esa
parte no era del todo inusual. Solo que no había sido tan distante desde que ella empezó
a verlo fuera del trabajo para ayudar con Aiden.
Y entonces, sin proponérselo, su beso apareció en su mente. Definitivamente, él
había estado en la misma página que ella durante ese beso. Definitivamente habían
conectado a un nuevo nivel el viernes y el sábado. Verlo actuar como si nada hubiera
pasado -aunque fuera la forma en que debía actuar mientras estaba en el trabajo- la
hizo darse cuenta de lo mucho que se había enamorado de él.
Fue la última en recoger sus cosas al final de la reunión y, al pasar junto a Jack
en la puerta dijo:
—¿Seguimos con el desfile de mascotas de esta noche? —Después de ver cómo
había estado en la reunión, ella había empezado a preguntarse si lo harían.
—Aiden tiene muchas ganas de hacerlo.
Ella asintió con la cabeza, preguntándose qué significaba eso exactamente. Había
dado unos tres pasos por el pasillo cuando él dijo.
—Noelle, ¿puedes reunirte conmigo en mi despacho a las cuatro?
Se dio la vuelta y dijo.
—Claro. —Y luego se dirigió a su escritorio.
Todavía había muchas cosas que tenía que hacer para el final del día. Pero al
menos la mitad de su cerebro se preguntaba constantemente por qué quería verla en
su despacho. ¿Debería estar emocionada porque él iba a besarla a escondidas cuando
nadie en la oficina estaba mirando? ¿O debería preocuparse de que su actitud distante
fuera un presagio de lo que iba a ocurrir?
A las 4:00 en punto, llamó a la puerta de su despacho y él la abrió
inmediatamente, cerrándola después. Le indicó el sofá que estaba apoyado en una
pared, el que ella nunca había visto utilizar. Se sentó y estudió su rostro. No había
ninguna mirada de estoy a punto de besarte como nos besamos el sábado por la noche
y hacerte la semana entera. Todo lo que había era una seriedad. Una sensación de
determinación.
—Tengo… preocupaciones. Sobre —miró a la puerta—. La noche del sábado.
Preocupaciones sobre mí mismo, supongo. No creo que sea buena idea que esté cerca
de ti fuera del trabajo.
La sola idea de no verlo fuera del trabajo la hacía sentir que iba a desmoronarse.
Podía hablar a lo grande con Hope, e incluso podía hablar a lo grande consigo misma y
convencerse de que era lo mejor. Pero el hecho era que se había enamorado
completamente de él. Lo suficiente como para que le pareciera miserable no tenerlo en
su vida, aparte de ser su jefe.
Bien, Noelle. Piensa en esto lógicamente. Dijo que estaba preocupado por el
sábado, por lo de besarla. No había mencionado los otros días.
—Asumamos que el sábado pasó porque Aiden no estaba allí. Estará allí esta
noche, así que estará bien.
—No creo que esté bien. La presencia de Aiden aún no me ha impedido estar
cerca de ti.
Así que él estaba interesado en ella. De alguna manera, sin embargo, el
conocimiento de eso hizo que todo esto fuera aún más desgarrador. ¿No podía superar
el hecho de que era su jefe? Tragó con fuerza y trató de ser fuerte.
—Puedo llevar a Aiden al desfile de disfraces de mascotas esta noche sin ti. —
Ese era su pacto original, de todos modos.
Sacudió la cabeza.
—Tampoco creo que eso vaya a funcionar. Lo siento. Sé que esta noche es
importante para él, así que le ayudaré a hacer el traje para Bailey y llevarlos al desfile
de disfraces. Pero creo que deberíamos marcar nuestro acuerdo como cumplido.
Seguiré pagándote la cantidad que acordamos, por supuesto, pero tu ayuda ya no es
necesaria.
 Un gran peso parecía estar arrastrando a Jack mientras conducía desde Golden
hasta la casa de su hermana en Mountain Springs. Todo lo que quería hacer era
sumergirse en el trabajo, dormir, correr algunos kilómetros o hacer cualquier otra cosa
que le impidiera tener todos sus pensamientos concentrados en Noelle y cómo había
terminado con las cosas. Y para no pensar en cómo le dolía el corazón ante la idea de
que las cosas volvieran a ser como antes de que le pidiera ayuda.
Si pudieran volver a eso.
Pero sabía cuánto significaba esta noche para Aiden, y no iba a faltar a su palabra.
Cuando entró en la casa de Rachel, Aiden hizo su habitual carrera por el pasillo y saltó
sobre él, abrazándolo como una estrella de mar. Le devolvió el abrazo a Aiden y luego
lo volvió a dejar en el suelo.
—¿Dónde está tu mamá?
—Aquí —dijo Rachel, su voz sonaba débil.
Entró en la cocina para verla llevando un tazón al fregadero, luciendo como si no
tuviera la energía ni siquiera para permanecer de pie el tiempo suficiente para llegar a
una silla. Corrió a su lado.
—¿Estás bien? ¿Que necesitas? ¿Necesitas que te lleve al hospital?
Sacudió su cabeza.
—Estoy tan cansada hoy. Eso es todo.
—Entonces deberías dormir. ¿Necesitas algo antes de irte a la cama?
—No. Pero yo iba a...
Le pasó un brazo por la espalda para sostenerla.
—Lo sé. Pero ¿crees que tienes la energía para eso?
Suspiró, pareciendo resignada. Así que la tomó en sus brazos, la llevó a su
dormitorio y la dejó suavemente en su cama.
—¿Dónde está tu teléfono?
—Sobre la mesa, creo.
 Aiden los había seguido hasta el dormitorio, así que le pidió que saliera
corriendo a buscar el teléfono de su madre. Cuando volvió, lo dejó en la mesita de noche
junto a ella.
—Solo duerme. No te preocupes por nada, Aiden y yo la vamos a pasar muy bien
esta noche. Te despertaré cuando lo traiga a casa y lo deje en cama. ¿Estás segura de
que no necesitas nada en este momento?
—Estoy segura.
—Llámame o envíame un mensaje si necesitas algo, ¿de acuerdo?
Asintió. Le dio un apretón en la mano, y Aiden se empujó en el espacio entre ellos
y le dio a su madre un fuerte abrazo.
—Te contaré todo sobre el desfile más tarde, ¿de acuerdo?
Ella besó a Aiden en la frente y Jack lo condujo fuera del dormitorio.
Los dos miraron la bolsa de suministros que Noelle había dejado con los que de
alguna manera tenían que hacer un disfraz para un perro. Ya se sentía perdido sin
Noelle y esperaba que Rachel se sintiera bien y pudiera orientarlos.
—Bueno, amigo, —dijo— parece que depende de nosotros resolver esto.
—¿Cuándo va a llegar Noelle?
Esta era la pregunta que había estado temiendo.
—No va a venir. Lo siento.
Aiden dejó escapar un suspiro que hizo que su pecho se hundiera y sus hombros
se agacharan.
—¿Estará en el desfile de disfraces?
Jack sacudió la cabeza.
—No sé.
Movieron la mesa de café en la sala de estar y luego vaciaron el contenido de la
bolsa en el suelo. Los pequeños globos de colores obviamente estaban destinados a ser
adornos, y la cinta, supuso, probablemente era una guirnalda. Ah, y había una pistola de
pegamento caliente, la enchufó en el tomacorriente y la puso sobre la mesa de café. Se
alegró de haber descubierto cómo funcionaba eso el sábado por la noche. ¿Pero el
cuadrado de dos pies de fieltro verde? No tenía ni idea de qué hacer con eso.
—Bueno, ¿por dónde crees que deberíamos empezar?
—¿Noelle no te dijo cómo hacerlo?
Sacudió la cabeza. Ni siquiera había pensado en preguntar.
 Aiden se golpeó el labio con un dedo, pensando, un gesto que siempre hacía
sonreír a Jack. Aiden agarró el fieltro y lo giró, alisándolo.
—Deberíamos convertirlo en un diamante, como este, en lugar de un cuadrado.
Tal vez este punto en la parte superior pueda ser la parte superior del árbol de Navidad,
luego estos puntos a los lados pueden envolver el estómago de Bailey.
Estaba impresionado por la capacidad del niño para resolver esto.
—Ven aquí, chica —le dijo a Bailey, y ella se acercó a él como si estuviera
involucrada en este proyecto. Él y Aiden colocaron la tela sobre la espalda de Bailey, y
Aiden presionó los lados hacia abajo y los mantuvo en su lugar debajo del estómago de
Bailey. Está bien, eso podría funcionar.
—Y luego tal vez deberíamos cortar este punto inferior —dijo Aiden,
marcándolo con la mano—, para que quede plano, como la parte inferior de un árbol.
Asintió y extendió la tela en el suelo. Le entregó las tijeras a Aiden y dijo:
—¿Quieres hacer los honores?
Aiden sonrió y comenzó a cortar mientras Jack dibujaba una línea con el dedo
justo delante del corte de Aiden. Era una línea extremadamente irregular, pero los
árboles de Navidad eran así de todos modos. Y Aiden estaba orgulloso de ello.
Miró la cinta y los pompones, luego la pistola de pegamento.
—Este pegamento se calienta mucho, así que creo que será mejor que haga esa
parte. ¿Quieres simplemente elegir un elemento, lo pegaré y luego me indicas dónde
ponerlo?
Aiden asintió y se pusieron a trabajar. Aiden no tenía exactamente la misma
imagen en su mente que Jack sobre cómo debería ir la cinta, pero dejó que él lo hiciera
a su forma. Al final, la cinta se convirtió en líneas onduladas en tres direcciones
entrecruzadas y los pompones quedaron pegados por todas partes.
Aiden se sentó sobre sus talones, inspeccionando su trabajo, y sonrió. Luego
levantó un puño y Jack lo chocó con el suyo.
Luego se miró las manos en el regazo.
—Realmente me gustaría que Noelle hubiera venido. La extraño.
—Yo también, amigo. —Mucho.
Aiden asintió y extendió la mano para rascar la parte superior de la cabeza
dorada de Bailey.
—¿Quieres probarte esto? Levántate, chica.
Bailey obedeció y colocaron la tela sobre ella por segunda vez. Se veía mejor de
lo que Jack pensó que se vería. Pero luego Bailey ladró y meneó la espalda con
entusiasmo, y el disfraz de árbol se cayó de inmediato.
 —Necesita engancharse. —Dijo Aiden—. ¿Cómo hacemos esa parte?
—No lo sé. —Admitió Jack. No podían usar pegamento caliente para pegarlo en
su lugar sin poner en peligro a Bailey o a uno de ellos. Además, no sabía si podrían
quitarle el disfraz después de eso.
—¿Podemos atarlo?
Jack lo intentó, pero no era lo suficientemente largo para hacer un nudo.
También tuvo la idea de quitar uno de los pompones y pegarlo en un punto debajo y
cortar una hendidura en el otro punto para usarlo como botón, pero aparentemente
había usado demasiado pegamento en los pompones para poder quitar uno.
—Realmente extraño a Noelle —dijo Aiden de nuevo.
—Ella hacía que cosas como esta parecieran fáciles, ¿no? —Él no había apreciado
completamente ese rasgo suyo hasta entonces. Miró su reloj. Necesitaban irse dentro
de uno o dos minutos si querían tener la oportunidad de llegar a tiempo.
—¡Oh! —Dijo Jack, amontonando la tela en el estómago de Bailey en su mano.
—¡Podríamos usar una banda elástica para sujetarlo así! ¿Sabes si tienes una?
Aiden se levantó de un salto y corrió a un cajón en su cocina y comenzó a
rebuscar en él.
—¿Qué tal esto? —preguntó, sosteniendo una cinta para el cabello.
—Perfecto. —Bailey esperó paciente mientras intentaban con el disfraz una vez
más. El lazo para el cabello funcionó, y parecía que el atuendo se mantendría en su lugar
por un tiempo. Esperando fuese por el tiempo suficiente.
—Está bien, corre y ponte los zapatos y el abrigo. Buscaré la correa de Bailey.
Diez minutos después, se detuvieron en un estacionamiento en el centro
comunitario y corrieron con Bailey y su disfraz para entrar. Las mascotas se vestían con
todo tipo de disfraces navideños y sus dueños estaban por todas partes, y Jack tuvo que
esforzarse para mantener a Aiden y Bailey a su lado mientras se registraba. Luego,
alguien los llevó a una habitación al lado del gimnasio para que pusieran el disfraz de
Bailey.
Esta vez fue menos fácil poner el lazo para el cabello que sostenía el disfraz
porque Bailey estaba muy emocionada de estar cerca de todas las personas y otros
perros que compartían la habitación. Pero finalmente, lo lograron, no mucho antes de
que alguien entrara.
—Está bien, escuchen. Son el grupo de perros dos. Quiero que todos ustedes se
presenten detrás de mí. Los guiaré a través de la ruta del desfile, y luego podrán volver
aquí para recuperar cualquier cosa que hayan dejado, o pueden unirse a la gente
sentada para ver el desfile.
 Los llevó de regreso al gimnasio, donde todos se sentaron en el medio de la
habitación mientras todos los perros desfilaban alrededor del perímetro. En lugar de
mirar a los otros perros, cada minuto que sus ojos no estaban en Aiden y Bailey,
buscaban a Noelle entre la multitud, con la esperanza desesperada de poder verla.
Pero hicieron el circuito alrededor de la habitación y él no pudo verla en
absoluto. Encontraron asientos y se sentaron mientras Aiden le decía a Bailey una y otra
vez lo bien que lo hacía y lo orgulloso que estaba de ella.
Tal vez Noelle estaba trayendo al perro de sus padres al espectáculo. Su mente
se aceleró con todas las cosas que podía decirle y cómo sería verla. Se preguntó si alguna
vez podrían hacer que las cosas volvieran a la relación profesional que habían tenido
antes.
Y pasó mucho tiempo maldiciéndose a sí mismo por dejar que sus sentimientos
tomaran el asiento del conductor. Ella era su empleada, y él había decidido hace mucho
tiempo, cuando empezó a sentirse atraído por ella, que nunca dejaría que pasara nada.
Y luego lo hizo y arruinó todo.
Sin embargo, no debería haberse sorprendido. ¿Cómo podría no enamorarse
pasando tiempo con ella? Aun así, debería haber tomado decisiones diferentes. Él era el
dueño de la empresa, así que no era como si pudiera dejar de ser su jefe.
Su corazón dio un vuelco cuando vio a los padres de Noelle entrar al gimnasio
con su labrador negro, Capitán, a su lado, vestido como Rodolfo y tirando de un trineo
diminuto. Les tomó un poco recorrer el gimnasio y llegar a donde él estaba sentado,
pero cuando se acercaron, se puso de pie y fue hacia ellos para saludarlos. También
saludaron a Aiden y Bailey y dijeron cuánto les gustaba su disfraz.
—¿Noelle está aquí? —Sentimientos de esperanza estaban atrapados en su
pecho.
Pero ambos negaron tristemente con la cabeza. Luego su madre dijo:
—Su abuela tenía una pequeña terrier canela y blanca llamada Daisy, y Noelle y
la abuela solían trabajar juntas en un disfraz y la vestían todos los años para este evento.
Daisy falleció poco después que la abuela; esta es nuestra primera Navidad sin ella.
Entre eso y... —Ella no dijo lo que vino después del “y”, pero estaba claro que se refería
a como Jack había terminado las cosas más temprano hoy. Se aclaró la garganta—.
Bueno, Simplemente es demasiado.
Cerró los ojos por un rápido momento. Acabó con las cosas justo antes de una
actividad que probablemente ya era tan difícil para ella. No quería que se sintiera mal,
deseaba poder ir a ella y consolarla sin empeorar las cosas.
—¿Está bien?
Su padre levantó un hombro con indiferencia.
—Todavía no, pero lo estará.
 Su madre se acercó y le dio un apretón en la mano, mirándolo como si estuviera
tratando de impartirle algo. ¿Coraje? ¿Esperanza? ¿Perdón? No estaba seguro. Todo lo
que sabía era que no era una mirada de juicio severo como se merecía.
—Es bueno verlos, Jack, Aiden, Bailey. Espero que podamos volver a verte
pronto.
Cuando dieron la vuelta y se fueron, de repente recordó sus planes de
Nochebuena, que también eran los planes de cumpleaños de Noelle. El, Aiden, y Rachel
habían sido todos invitados a la gran cena y celebración. Hasta ahora no se había dado
cuenta de que también estaba arruinando los planes de Nochebuena de Rachel y Aiden.
Y terminó con Noelle días antes de su cumpleaños.
Los había metido a todos en un lío y no tenía idea de cómo sacarlos. Se pasó las
manos por el rostro.
Aiden tiró de su abrigo.
—¿Por qué Noelle no está bien?
—Han sido un par de días realmente difíciles, amigo.
Asintió como si entendiera. Luego dijo:
—Bueno, entonces deberíamos hacer algo para mejorar las cosas.
—Lo sé. Ojalá supiera cómo.
 Noelle se dio la vuelta en la cama y miró el reloj de su teléfono. Realmente
necesitaba levantarse y prepararse para el trabajo. ¿Podría reportarse enferma? No.
Había enviado un correo electrónico a todos en el trabajo (a los ocho, incluido Jack) para
decir que estaba enferma el martes, cosa que no era cierta. Amaba demasiado su trabajo
como para tomarse un tiempo libre. Pero su corazón dolía tanto que definitivamente no
había estado lo suficientemente bien como para volver.
Todavía sentía que no lo estaba.
Había pensado en hacerles saber a todos que también estaba enferma ayer, pero
su carga de trabajo era demasiado grande para saltarse un segundo día. Y dado que hoy
era el último día antes de las vacaciones de Navidad, realmente tenía que ir. No podía
dejar todo su trabajo para sus compañeros de trabajo. Así que se obligó a levantarse de
la cama y prepararse.
Sabía que se había prometido a sí misma conducir por Main Street hoy, pero
simplemente no podía. No ahora.
Su cumpleaños era mañana, e iba a cumplir veintiséis. Se había imaginado que
ya estaría casada. Tal vez incluso pensando en tener un hijo. No soltera. Y el primer
chico en el que había estado interesada durante bastante tiempo era completamente
inalcanzable.
No es que su edad fuera una razón para estar triste o pensar que no había
logrado cosas. Probablemente ni siquiera hubiera pensado en ello si no fuera por el
hecho de que se había enamorado de Jack por completo y lo quería en su vida.

Su día de trabajo terminó siendo como ayer. Había tratado de fingir que todo
estaba bien, pero todos parecían saber que ella no lo estaba. Y no fue solo Bridget y
Lennox quienes lo notaron. En su mayoría, había logrado evitar a Jack en el trabajo, pero
aparentemente, había estado fingiendo que todo estaba bien y fallando también, porque
todos hablaban de eso.
Y aunque no estaban diciendo nada, definitivamente estaban sumando dos y dos
y dándose cuenta de que ella y Jack al mismo tiempo no estaban bien probablemente
significaba que no estaban bien el uno con el otro.
 Llegó el mediodía, lo que significaba que era hora de la celebración de despedida
de vacaciones. Todos se dirigieron a la sala para conferencias cuando trajeron la
comida, y todos se prepararon para socializar antes de salir del trabajo y hacer lo que
tenían planeado hacer durante las vacaciones. No podría evitar a Jack allí.
Todos tomaron asiento alrededor de la gran mesa de conferencias en la que
solían tener reuniones como si fuera una gran cena familiar, tanto Jack como Noelle
fingiendo estar bien. Pero había una tensión en el aire que rodeaba a todos.
Después de que todos sirvieron su comida, ella intentó aligerar el ambiente
diciendo:
—¿Qué tal si damos la vuelta a la mesa y contamos algo favorito? Como nuestra
canción o película navideña favorita.
—O nuestra persona favorita para pasar las vacaciones —dijo Lennox,
claramente intentando descifrar la situación.
—No —dijo Jack con suficiente autoridad que no dejaba espacio para la
negociación.
—Oh... está bien —dijo Lennox—. Película favorita, entonces.
Mientras rodeaban la mesa y decían cuál era su película favorita, Jack la miró
desde el otro lado de la mesa con un anhelo que coincidía con el de ella.
Si sentían lo mismo el uno por el otro, era estúpido que ambos fueran miserables
y estuvieran separados. Noelle sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto a su
hermana Becca.

Noelle: ¿Puedo ir después del trabajo y hablar contigo y Corbin?

Becca: ¡Por supuesto! Ven a las 6:00 si quieres cenar, 7: 30 si quieres helado.

Noelle se puso una cucharada de helado en la boca y saboreó la delicia con sabor
a bastón de caramelo mientras Corbin sacaba a su hijo de un año de su silla alta y Becca
usaba un paño para limpiar todo el helado de la boca de su hijo de tres años antes de
que el saliera corriendo para volverse loco con sus dos hermanos mayores. Luego, su
hermana y su cuñado se unieron a ella en la mesa de su hermosa casa, los pasillos
completamente engalanados, la música navideña sonaba en los parlantes, cada uno de
ellos finalmente llegó a sus tazones de helado.
Corbin puso un poco de helado en su cuchara, luego la miró por un momento y
dijo:
—Supongo que estás aquí por tu jefe. —Antes de llevarse el helado a la boca.
Becca agregó:
 —Y quieres nuestras opiniones sobre salir con él, ya que ambos hemos trabajado
en departamentos de recursos humanos.
—Wow, vaya que si son inteligentes.
—Es por eso por lo que nos pagan mucho dinero —dijo Becca, guiñando un ojo.
—Está bien, entonces, tengo una pregunta. ¿Es ilegal que un jefe salga con un
empleado?
—¿Ilegal? —preguntó Corbin—. No. Pero podría estar en contra de su contrato
de trabajo y podría hacer que te despidan.
—No está en mi contrato de trabajo. Entonces, ¿no podríamos simplemente
salir?
—¿Qué piensa él al respecto? —preguntó Beca.
—Él piensa que no deberíamos. Como si fuera una ley férrea que no debería
romperse. Pero sé que él realmente quiere tener una cita, puedo verlo en la forma en
que me mira. Y quiero salir con él, así que no creo que debamos dejar que los obstáculos
se interpongan en nuestro camino.
La ceja de Becca se elevó.
—¿Luce como el tipo de persona que iría en contra de sus creencias para
conseguir lo que quiere?
Noelle dejó escapar un largo suspiro.
—No. Ni siquiera un poquito.
—Superar los obstáculos en una relación es algo bueno. También lo es respetar
lo que es realmente importante para la otra persona. Obviamente él se preocupa mucho
por su empresa, ¡y debería hacerlo! ¿Tiene qué? ¿Siete empleados?
—Ocho.
—Todos dependen de él para tomar buenas decisiones para su empresa. Él
también depende de ello.
—Simplemente no veo cómo nuestra relación sería mala para la empresa.
—Está bien, míralo de esta forma —dijo Corbin—. Si ustedes dos salieran y se
enamoraran y no lo mantuvieran en secreto, ¿cómo se sentirían todos sus compañeros
de trabajo al respecto?
Lo pensó por un momento. Había sido un instinto natural mantener las cosas en
secreto con Jack en el trabajo. ¿Fue porque no creía que sus compañeros de trabajo
estarían encantados de saber que estaban saliendo? Tanto Bridget como Lennox habían
actuado un poco cautelosos ante el menor indicio de que había algo entre ellos.
 —¿Y cómo te sentirías cuando obtuvieras un aumento de sueldo o un ascenso o
algo por el estilo, tal vez algo por lo que has estado trabajando duro desde el día que
comenzaste a trabajar allí, y todos asumieran que solo lo obtuviste porque estabas
saliendo con el jefe?
Vaya. Sí, eso no sería tan bueno. No había pensado en eso.
—Jack es inteligente al tener reglas estrictas para sí mismo sobre salir con uno
de sus empleados —dijo Becca—. Solo piensa en las rupturas: pueden complicarse. Y si
lo hacen, pueden acabar con una empresa. Pero no solo eso, puede ser casi imposible
evitar la apariencia de favoritismo. Incluso si alguien está decidido a no mostrar
favoritismo, puede infiltrarse sin que se dé cuenta. Y eso puede afectar en gran medida
la moral de todos los empleados.
Noelle se recostó en su silla, atónita. No había pensado en ninguna de esas cosas
en absoluto. Desde que Jack le había contado la historia de cómo él nunca había visto el
matrimonio de sus padres y había pensado en querer lo mismo algún día, ella había
asumido que él estaba dejando que el miedo lo detuviera. Se cubrió el rostro con las
manos.
—Juzgué mal la situación.
Luego se enderezó y se quitó las manos del rostro.
—Y fui yo quien lo besó. Yo lo inicié. La agarrada de manos en el hayride 9
también. Él había dicho que no podía involucrarse conmigo después del paseo en eso,
pero lo ignoré y aun así lo besé al día siguiente.
Becca se acercó y le dio un apretón a la mano de Noelle.
—Había muchas cosas que no sabías en ese momento. No puedes castigarte por
eso. Además, creo que también podría haber dejado que su corazón se hiciera cargo un
poco.
—Quizás. —Pasó su cuchara un par de veces por de su helado, haciendo diseños
en la crema parcialmente derretida, pero sin verlos realmente—. Pero tengo el poder
de cambiar las cosas.
Corbin ladeó la cabeza hacia un lado.
—¿Estás hablando de tu trabajo? Te encanta tu trabajo.
—Ajá. Pero si lo piensas bien, todo se reduce a una pregunta: ¿a quién amo más,
a mi trabajo o a Jack?

9
Es un paseo en el que un tractor tira de una carreta con heno en la que se sienta la gente a pasar el
rato.
 Jack entró en la oficina, abrió las puertas y encendió las luces a medida que
avanzaba. Sí, era Nochebuena. No, no había planeado trabajar. Pero había trabajo aquí
que podía hacer, y no podía estar en casa todo el día, pensando en cuántas personas
había arruinado la Nochebuena corriendo en un bucle.
O cómo se las había arreglado para encontrar a la mujer perfecta, la única con la
que había imaginado tener una vida, la que lo hacía feliz con solo estar viva, pero la
perdió justo cuando estaban empezando.
O cómo quería pasar cada momento con ella, extraordinario y ordinario, pero se
había cerrado a celebrar la Nochebuena y su cumpleaños con ella.
¿O simplemente no estaba buscando lo suficientemente profundo para
encontrar una solución? Deambuló por el área de la oficina principal, pasando los dedos
por cada uno de los escritorios mientras caminaba. Tal vez podría contratar a un
manager para que se encargara del día a día y dar un paso atrás. ¿Podría renunciar a
todo esto? ¿No ser parte de todo esto? ¿Podría encontrar a alguien que se preocupara
por el negocio tanto como él? Y si lo hiciera, ¿podría pagarles lo que pidan?
Mientras pensaba en la logística, un pensamiento apareció en su mente. Incluso
si lo hicieras, seguirías siendo su jefe.
Un gruñido frustrado escapó de su boca. Tenía que haber una manera. No podía
experimentar un atisbo de cómo sería la vida con Noelle y luego simplemente vivir la
vida sin ella. Ella lo había cambiado. Ahora que sabía lo que era posible, sabía que no
podía darle la espalda. Tenía que encontrar una manera.
Se dio la vuelta para regresar a su oficina, luego se detuvo en el escritorio de
Noelle. Una sola tarjeta pintada a mano estaba apoyada contra su monitor. La recogió
para verla más de cerca; debía ser una de las tarjetas que había recibido de su abuela.
No podía creer que la hubiera dejado allí durante las vacaciones. Una mujer,
probablemente su abuela, estaba con alguien que tenía que ser Noelle. Las decoraciones
navideñas llenaron el fondo de la escena. Noelle sostenía frente a ella un pastelito con
una vela encendida. Sus mejillas estaban llenas de aire, sus labios formando una O
mientras se preparaba para apagar la vela.
Le dio la vuelta a la tarjeta.
 Devolvió la tarjeta y entró en su oficina.
Una hora después, no solo no había encontrado una solución, sino que apenas
había hecho mella en los correos electrónicos que estaba tratando de responder. Sus
sentidos se pusieron en alerta máxima cuando escuchó lo que pensó que era una puerta
abriéndose. Ninguno de sus empleados trabajó hoy, y el personal de limpieza del
edificio tampoco estaba.
Estaba poniéndose de pie para ir a revisar todo cuando Noelle apareció en la
puerta de su oficina.
—Pensé que podría encontrarte aquí.
—Noelle. ¿Por qué estás en el trabajo hoy?
Dio un paso adelante y le tendió un sobre.
—Solo vine a darte esto.
Él lo tomó de su mano, pero ni siquiera bajó la mirada hacia él, no quería apartar
sus ojos de los de ella.
—¿Qué es?
—Mi carta de renuncia.
Oh, no. ¿La había jodido tanto que hizo que quisiera renunciar?
—Sabes que no puedo aceptar esto.
—Necesito que lo hagas.
Tragó saliva, temeroso de hacer la pregunta, pero necesitaba hacerlo de todos
modos.
—¿Por qué?
—Porque creo que podría estar enamorada de ti.
Estaba demasiado aturdido para moverse.
—Y creo que tú también podrías haber estado sintiendo lo mismo durante las
últimas semanas.
 —Lo he estado sintiendo durante el último año y medio. —Las palabras fueron
tranquilas. No podía creer que realmente salieran de su boca.
Las cejas de Noelle se dispararon.
—¿Un año y medio? ¿Por qué nunca me lo dijiste? —Hizo una pausa—. Oh. Cierto.
Porque eres mi jefe. —Asintió como si las piezas de su cabeza encajaran en su lugar—.
Es exactamente por lo que necesito que aceptes mi renuncia. Porque ahora que sé lo
que es tenerte en mi vida, no quiero que nunca dejes de estar en mi vida.
Las emociones picaron en sus ojos.
—No puedo pedirte que hagas eso. —Dejó la carta sobre su escritorio.
—Ah, pero no me estás pidiendo, así que está bien.
—No lo está, Noelle. No puedes renunciar a tu trabajo por mí. Yo...
—Jack —dijo ella, dando un paso adelante y poniendo una mano en su
antebrazo—. Aprecio que seas tan caballeroso y quieras arreglar esto, pero no puedes.
Es imposible que arregles esto. Claro, tú puedes ser el que renuncie, pero aun así me
quedaría sin trabajo, al igual que las otras siete personas que trabajan aquí. O podrías
cambiar quién eres como persona e ignorar tus reglas sobre salir con un empleado, pero
no quiero que cambies. Te quiero exactamente como eres.
Dio otro pequeño paso adelante.
—Pero no es imposible para mí arreglarlo.
Jack miró el sobre en su escritorio, pasando un dedo por la esquina. No había
esperado esto en absoluto y no estaba mentalmente preparado para ello.
—Eres la mejor redactora publicitaria que hemos tenido.
—Pero no soy la mejor que existe, así que vas a encontrar a alguien más, y será
increíble. Ahora aquí están los términos de mi renuncia. No voy a dar un aviso de dos
semanas porque no quiero esperar tanto para verte de nuevo. Pero puedes contratarme
como contratista independiente durante dos semanas para cubrir mi trabajo mientras
encuentras a alguien nuevo si lo deseas. Entonces seré mi propia jefa, así que no habrá
nada de esa relación jefe/empleada pasando aquí.
Se rio entre dientes y sacudió la cabeza, mirando al suelo. ¿Podría esto realmente
funcionar? Y si lo hiciera, ¿siempre se sentiría culpable de que ella tuviera que irse por
su culpa?
—¿Así que aún no has empezado a buscar otro trabajo?
—Um, es Nochebuena.
—¿Qué pasa si no encuentras algo?
 —Jack, he hecho esto desde que tuve la edad suficiente para hablar. Voy a
encontrar algo rápido. Confía en que soy lo suficientemente fuerte y capaz para tomar
esta decisión.
—Te he visto trabajar y te he visto jugar. Sé que eres lo suficientemente fuerte y
capaz.
Sonrió, y había algo más detrás de esa sonrisa. Alegría. Confianza. Tal vez incluso
adoración.
—Tienes mi carta de renuncia. Depende de ti elegir si aceptarla o no. Sabré tu
respuesta si te presentas o no a la cena de Nochebuena esta noche.
Luego dio media vuelta y caminó hacia la puerta. Se detuvo justo antes de
atravesarla y giró la cabeza lo suficiente para que él pudiera ver su pómulo.
—Pero dile a Rachel y Aiden que pueden venir incluso si tú no lo haces.
Y luego se fue, y él se quedó allí en medio de su oficina, sonriendo tanto que hizo
feliz a todo su cuerpo.
 Noelle terminó de poner las migas de pan molido sazonadas sobre los
champiñones rellenos y luego miró en dirección a la puerta principal por
quincuagésima vez. Ya no solo miraba cuando escuchaba que la gente entraba o salía,
sino que miraba cada vez que pensaba en Jack, que era aproximadamente cada cuatro
segundos, aparentemente.
—Ugh —dijo Makelle, la hija de seis años de Hope, mientras trataba de convertir
las tiras de masa de pastel en una rejilla, pero no dejaba de confundirse sobre cuál debía
mover para colocar otra debajo—. ¡Esto es muy difícil!
Noelle se limpió las manos en el delantal.
—¿Te gustaría un poco de ayuda?
Makelle levantó la mano como una señal de alto.
—No. ¡No puedes ayudar con tu propio pastel de cumpleaños! Además, mi mamá
dice que es bueno esforzarse porque eso es lo que te ayuda a crecer. Y realmente quiero
ser más alta porque esta chica de mi clase, Trisha, me gana, y ni siquiera es agradable.
No te preocupes, yo me encargo.
Noelle se rio entre dientes y volvió a mirar en dirección a la puerta. Todavía no
había señal de Jack. Sin embargo, el lugar se veía increíble. El gran árbol en la sala
familiar nunca se vio mejor. Se colgaron guirnaldas sobre cada puerta, cada mesa
auxiliar y la campana de la chimenea estaba decorada, el tren de pan de jengibre se
movía sobre sus vías, la música navideña sonaba por los parlantes y toda su familia la
rodeaba.
Debería sentir como que tenía todo lo que necesitaba. Pero había una punzada
particular de anhelo. Un agujero que no se llenó. Y ese agujero era del tamaño de Jack.
—Él vendrá —dijo Hope mientras rodeaba a Noelle para agarrar la bandeja de
champiñones y deslizarlos dentro del horno—. Tiene que.
Puso el temporizador en el horno y respiró hondo. Basada en la conversación en
su oficina hoy, ella sabía que vendría. Entonces, ¿por qué estaba tan nerviosa de que no
lo hiciera?
—Feliz cumpleaños Noelle —gritó Sadie, su sobrina de cinco años. Un coro de
voces gritó en respuesta: —¡Y a Noelle, una hermosa noche!
 Noelle sonrió, se aferró a su gorro de Papá Noel con la palabra cumpleañera
cosida e hizo una pequeña reverencia mientras Sadie se reía.
Se acercó a la gran mesa del comedor y ayudó a Julianne a organizarla. Le
encantaba poner la mesa para esta comida porque estaban usando los platos navideños
blancos especiales con los bordes rojos, los manteles blancos, las servilletas rojas con
los anillos de rayas rojas y blancas, las copas de cristal elegantes y la vegetación en el
centro de la mesa que ella y la abuela habían elegido juntas.
Deseó no haber dejado las tarjetas de la abuela en el trabajo. Las quería en casa
con ella, especialmente en Navidad. Se había dado cuenta de que los había olvidado al
final del trabajo del día anterior y tenía la intención de tomarlas cuando fue a darle a
Jack su carta de renuncia hoy, pero había tenido muchos otros pensamientos en su
cabeza que lo había olvidado. Y no era como si hubiera podido regresar en ese momento
y ver a Jack de nuevo después de la forma en que dejó las cosas.
Sonó el timbre y su sobrina de siete años, Erika, saltó para ir a abrir la puerta.
Escuchó los zapatos de los adultos pisoteando la nieve, así que se apresuró hacia el lado
de la sala de estar junto a las escaleras para poder ver el corto pasillo hasta la puerta
principal. Eran Rachel y Aiden, quitándose la nieve del cabello y de los abrigos antes de
entrar. Se puso de puntillas y miró a su alrededor, pero no vio a Jack. Erika dijo.
—Pueden poner sus abrigos ahí —señaló el sofá en la sala de estar, luego volvió
a la sala de estar.
Noelle le dio un abrazo a Aiden.
—¡Oh, estoy tan contenta de que ustedes dos hayan venido!
—Yo también —dijo Aiden, y luego agregó—. Santa viene esta noche, ¡incluso
está nevando! —Capitán también los había oído entrar y movía la cola. Aiden le dio un
fuerte abrazo al perro alrededor del cuello y luego corrió para unirse a los sobrinos de
Noelle.
Luego ella le dio un abrazo a Rachel.
—Parece que te sientes bastante bien.
Sonrió.
—Ha sido un buen día.
Noelle tragó saliva y no pudo posponer más la pregunta.
—¿Jack no viene?
Rachel se encogió un poco de hombros.
—Creo que lo está planeando. Todavía estaba en el trabajo la última vez que
hablé con él, así que le dije que un vecino se dirigía hacia esta dirección y que podía
llevarnos. Estoy segura de que estará aquí pronto.
Asintió y caminó con Rachel hacia la sala de estar.
 —¡Vaya! Este lugar luce mágico —dijo Rachel mientras miraba a su alrededor
con asombro.
Noelle miró a su alrededor también, con nuevos ojos. Realmente lo era. Tuvo la
suerte de poder pasar sus Navidades aquí.
Rachel la miró y debió haber sido capaz de sentir su nerviosismo porque le puso
una mano en el brazo y dijo:
—Él vendrá.
Asintió y fue a ayudar a los demás con los preparativos de última hora en la
cocina. Pero cuando todos se sentaron a comer, Jack todavía no había llegado.
Empezaba a creer un poco menos en las palabras de aliento de Rachel y Hope.
El sonido de la gente charlando y la emoción de la Nochebuena llenaron el aire
mientras todos pasaban alrededor de los platos de coles de Bruselas con tocino y maple,
costillas, puré de papas, champiñones rellenos y verduras al horno. Pero al lado de
Noelle había un asiento vacío, y ella sintió ese vacío en lo más profundo de su alma. La
ausencia de Jack le hizo darse cuenta de cuánto anhelaba tenerlo a su lado y cuánto
disfrutaba cada minuto de estar cerca de él.
¿Por qué no estaba allí? ¿Decidió que no quería ir? ¿Pasó algo que hizo que no
estuviera allí? ¿Le habría dicho a Rachel si no iba a venir, o ella no tenía ni idea de la
situación como Noelle? Él lucía a que quería aceptar la renuncia de Noelle y salir con
ella cuando le había entregado su corazón por él hoy. Debería haber esperado su
respuesta entonces, en lugar de dejar que todo se resuelva esta noche. Entonces no
estaría lidiando con toda esta anticipación y nerviosismo en este momento.
—Feliz cumpleaños a Noelle —gritó Porter.
Todos los demás respondieron con
—Y a Noelle, ¡linda noche!
Sonrió a todos, aunque no lo sintiera. Ahora que había experimentado tener a
Jack en su vida, ya no se sentía bien no tenerlo allí. Cuando todos estaban terminando
la comida, vio a Rachel, sentada a dos sillas de ella, sacar su teléfono. Contuvo la
respiración, con la esperanza de que pudiera ser Jack y que Rachel se dirigiera
inmediatamente a ella con noticias.
Pero en cambio, Rachel simplemente dejó su teléfono y volvió a su conversación
con Corbin, quien se sentó a su otro lado. Los hombros de Noelle se hundieron un poco
mientras exhalaba y sacaba su propio teléfono, revisando para asegurarse de que no
hubiera ningún mensaje que no hubiera sentido llegar. No lo había.
Se volvió hacia Aiden.
—¿Qué esperas que Santa te traiga para Navidad?
 —Papel —dijo Aiden mientras conducía la mitad de una col de Bruselas con el
extremo de su tenedor alrededor de su puré de papas como si fuera una pista de
carreras.
—¿Papel?
—Sí. Usé todo lo que teníamos para hacer copos de nieve y quiero hacer algunos
más.
Se rio.
—Eres un chico genial, Aiden.
Corbin se puso de pie y puso su servilleta sobre la mesa.
—Me acabo de dar cuenta de que olvidé algo que necesitamos para el postre. Voy
a ir a buscarlo.
Todos lo miraron confundidos.
—Es Nochebuena —dijo su mamá—. No vas a encontrar un lugar que esté
abierto. ¿Qué olvidaste? Estoy segura de que podemos pensar en algo o prescindir de
el.
Él sacudió la cabeza mientras se dirigía hacia la puerta principal.
—No, es importante. Realmente lo necesitamos. —Y luego corrió a la sala de
estar, y un momento después, escucharon que la puerta principal se abría y se cerraba.
Noelle empujó algo de su propia comida alrededor de su plato. Simplemente no
se sentía tan hambrienta.
—¿Terminaron todos? —Preguntó Katie—. Estoy súper orgullosa del video de
este año, ¡y no puedo esperar a que todos lo vean!
Todos llevaron sus platos a la cocina y los limpiaron, luego fueron al lado de la
sala de estar y se amontonaron en los sofás y el piso, apoyándose en los sofás y las
piernas. Mientras todos se acurrucaban entre sí, Noelle sintió aún más la ausencia de
Jack, a pesar de que tenía un sobrino a un lado, una sobrina al otro y dos sobrinos en su
regazo. Daría cualquier cosa por poder acurrucarse con Jack en este momento.
El video comenzó con una pantalla que decía “An Allred Christmas”, luego pasó a
su madre, que estaba parada en la cocina, con todos trabajando en sus vagones de tren
de pan de jengibre en el fondo.
—Una de mis cosas favoritas de la Navidad es la familia. Todos ustedes son una
gran parte de lo que hace que estas vacaciones sean tan especiales.
Entonces su papá, obviamente en la noche de la actividad del Sombrero de Papá
Noel Misterioso, dijo:
—Los amo a todos. Quiero que lo sepan. También quiero que sepan que todavía
planeo llevarme a casa el trofeo a la Mejor Comida esta noche. Ese lugar en nuestra
chimenea ha pasado demasiado tiempo sin un trofeo, por lo que planeamos dar todo lo
que tenemos.
Algunos de sus hermanos, cuñados, sobrinas y sobrinos contaron algunas cosas
sobre sus cosas navideñas favoritas o cosas que amaban de este año, luego pasó a Aiden.
—Y escuché a mamá decirle a la señora Sowards que estaba contenta de que Jack
le pidiera ayuda a Noelle porque Jack ha sido más sonriente desde que comenzó a salir
con Noelle. Y piensa que él está bastante enamorado de ella. Ya sabes, el tipo de amor
en el que hay besos y matrimonio y robar comida del plato del otro.
Todos en la sala se rieron, comentaron y aplaudieron el clip de Aiden, y él sonrió.
El rostro de Noelle se puso tan rojo ahora como cuando escuchó a Aiden decirlo durante
el hayride.
Entonces el video cortó a Jack, y ella se enderezó.
—¡No sabía que entrevistaste a Jack! —Parecía que también había sido filmado
la noche del hayride. Ni siquiera estaba segura de cómo había sucedido sin que ella se
diera cuenta. Fue cuando estaban en casa de sus padres, pero no estaba segura si fue
antes de que se fueran o después de que regresaran.
—Es difícil para mí expresar cuánto los aprecio por abrir su hogar y sus
tradiciones a Aiden, a mí y a Rachel. Todo esto ha sido diferente a todo lo que he
experimentado. Crecí con todas las celebraciones en Navidad siendo inexistentes. Pensé
que estaba bien sin nada de eso porque así habían sido siempre las cosas. Y yo estaba
bien.
»No sabía cuánto había necesitado cosas como esta: familia, tradiciones,
aceptación, hasta que me lo enseñaron y sanaron una parte de mi corazón que no sabía
que estaba rota.
Las lágrimas caían por el rostro de Noelle, y Weston se giró desde donde estaba
sentado en su regazo y dijo:
—¿Estás triste?
Alguien le pasó un pañuelo por el sofá, y ella lo tomó y se secó los ojos.
—Me encantó ver cuánta alegría trajeron todas sus tradiciones a la vida de Aiden
también. Y me ha encantado ver el rostro de Rachel cuando Aiden le cuenta todo. Sé que
ha significado mucho para ella saber que su hijo pudo experimentar tantas maravillosas
tradiciones navideñas. Estaré eternamente agradecido con todos ustedes.
Las lágrimas corrían ahora, y escuchó más que unos pocos sollozos de todos los
demás. Ahora Tommy se había girado en su regazo para mirarla con preocupación
también en su rostro.
La puerta principal se abrió, y veinte cabezas se giraron al unísono para ver
quién era.
—Bien —dijo Corbin—. ¡Tengo lo que necesitábamos para el postre!
 Y luego se movió hacia un lado, y Noelle vio a Jack parado en la puerta,
pisoteando la nieve de sus botas. Llevaba un par de paquetes en un brazo y un ramo de
hermosas flores rojas, verdes y blancas en el otro, y ella deseaba desesperadamente
estar a su lado. Mientras se liberaba de su sobrina y sobrinos y de los niños sentados en
el suelo que usaban sus piernas como respaldo, Jack se dirigió hacia donde la madre de
Noelle se había parado para darle la bienvenida. Le entregó las flores y dijo:
—Esto es para agradecerles por ser los anfitriones esta noche y por invitarnos.
Le dio las gracias y le dio un abrazo, luego Corbin tomó los dos paquetes y los
colocó en una mesita.
Entonces Noelle se levantó, se interpuso entre lo que parecían una docena de
piernas extendidas en el suelo y suspiró:
—Viniste. —Cuando finalmente lo alcanzó.
Él la miró con los ojos más suaves y dulces y dijo:
—No me lo habría perdido por nada. Tuve un pequeño percance en el camino
hacia aquí: un automóvil se pasó a un semáforo y chocó conmigo.
Noelle jadeó, agarró sus brazos, extendiéndolos, y retrocedió un poco,
revisándolo en busca de daños.
Dejó escapar una risa suave.
—Estoy bien. Las personas en el otro auto están bien. Los paramédicos nos
revisaron a todos y nos dieron luz verde para regresar a casa. Nuestros autos, no tanto.
Pero la gente está bien. —Sonrió—. Parece que es el turno de mi auto en el taller
mientras conduzco uno de alquiler.
Envolvió sus brazos alrededor de él en un abrazo, tan abrumada por la emoción
de que estaba bien. Y que estaba aquí. Pero luego escuchó un leve oof escapar de él, y se
echó hacia atrás.
—¡Oh! Estás herido.
—Estoy bien. Probablemente lo sentiré un poco por la mañana, pero estoy bien.
—Tomó su mano y tiró de ella un poco más cerca.
Ella lo miró a los ojos, tratando de descifrar lo que estaba pensando,
especialmente después de escuchar lo que había dicho durante el hayride.
—Vi tu entrevista en el video de Katie.
—¿Ah sí?
Noelle asintió.
—Eso fue para tu familia. Hay más que quería decirte.
Se inclinó un poco más cerca como si estuviera siendo jalada.
 —¿Cómo qué? —Sus palabras salieron un poco más entrecortadas de lo que
pretendía, y los ojos de Jack se movieron rápidamente hacia todas las personas que
sabía que estaban detrás de ella antes de volver a sus ojos.
Probablemente debería ofrecerle llevarlo a la sala de estar o algo así para que
pudieran tener un momento privado. Pero él estaba aquí, y estaba a salvo, y la estaba
mirando con esos asombrosos ojos suyos, y no creía que pudiera mover los pies, aunque
lo intentara.
—Como cuánto me encanta que cuando realmente sonríes, te sale un hoyuelo
justo ahí. Como ahora. Y la forma en que tus ojos se arrugan cuando te diviertes. Y
cuando te muerdes el labio inferior muy sutilmente cuando estás pensando o
considerando algo nuevo. Y cómo levantas la ceja izquierda un poco más que la derecha
justo antes de compartir una idea brillante.
»Y la forma en que inclinas la cabeza ligeramente hacia un lado cuando escuchas
a alguien hablar sobre algo que le sucedió o cuando notas que alguien está deprimido,
justo antes de saltar y hacer algo para ayudar. La forma en que miras a los demás. La
forma en que pones todo de ti en todo lo que haces. Siempre eres tan abierta con tus
emociones y tu vida, lo cual ha sido tanto una bendición como una maldición para mí
porque significa que me he estado enamorando de ti todos los días durante el último
año y medio.
Se sonrojó y miró hacia abajo. ¿Realmente había notado todas esas cosas sobre
ella? ¿Qué había estado haciendo en el trabajo todo este tiempo? A excepción de las
últimas semanas, cuando había sido súper observadora de todo lo relacionado con Jack,
sentía que había pasado el año y medio anterior siendo notablemente poco observadora
y no lo suficientemente buena para este hombre, a pesar de todo lo que dijo sobre ella.
Luego, como si pudiera leer su mente perfectamente, dijo:
—No te estaba mostrando la misma cortesía que me estabas mostrando.
Sus ojos volaron para encontrarse con los de él.
—Me he mantenido profesional y cerrado en el trabajo porque creí era lo que
debía hacer. —Él tomó un respiro profundo—. Muchas personas tienen una idea de
quién es alguien y les cuesta ver las cosas de manera diferente. Gracias por estar
dispuesto a ver más allá de la única faceta que mostré en el trabajo, incluso en
momentos en los que realmente no quería que vieras más allá de eso. En estas últimas
semanas, sentí que podías ver directamente mi corazón.
Sus ojos la miraban con tanta seriedad, su voz un poco áspera, como si las
emociones detrás de lo que estaba sintiendo estuvieran surgiendo. Ella también sintió
todas esas emociones.
—Nunca he tenido a nadie siendo así conmigo. Para ver más allá de las cosas que
la mayoría de la gente vería y juzgaría, y luego no sobrepasarse.
 —Pero nunca fuiste crítico. Viste mi verdadero yo y, probablemente sin siquiera
darte cuenta de lo que estabas haciendo, me diste permiso para ser la verdadera yo.
Estoy agradecida por eso porque me ha hecho sentir que podía abrirme al amor. Y
puedo decirte que nunca he sido tan feliz en mi vida como cuando estoy cerca de ti.
Le dedicó una sonrisa que era dulce y suave que hizo que la felicidad revoloteara
en su pecho.
—Y creo que yo también podría estar enamorado de ti. —Él sonrió con esa
sonrisa que ella había visto tan a menudo durante las últimas semanas. La que amaba
tanto porque sentía que era solo para ella—. De hecho, estoy seguro de ello.
Lo agarró por la parte delantera de su abrigo con ambas manos y lo atrajo hacia
sí.
—Usted, señor, es un hombre increíble y estoy segura de que yo también estoy
enamorada de ti. —Luego presionó sus labios contra los de él. Quería que él la
envolviera con sus brazos y tal vez incluso la sumergiera y la besara como lo había
hecho en la sala de estar cuando estaban decorando el árbol.
Pero sabía que toda su familia estaba justo detrás de ella, probablemente todos
inclinados hacia adelante con gran atención. Así que se apartó rápidamente y le sonrió,
un vértigo llenándola hasta el borde. Luego se giró para mirar a su familia, que
aparentemente les dio permiso para dejar de mirar en completo silencio porque todo
el equipo lo vitoreó, y todos se pusieron de pie y los rodearon en un abrazo grupal
gigante, torcido y muy concurrido.
Unos minutos más tarde, todos estaban sentados alrededor de la mesa. El asiento
junto a ella que había estado vacío a la hora de la cena ahora estaba ocupado por un
hombre que alguna vez había parecido un Grinch, pero ahora era su propio corazón el
que se sentía como si hubiera crecido tres veces más. Alguien apagó las luces y su madre
le llevó un trozo de tarta de manzana acaramelada en un plato, la vela brillaba
intensamente en la oscuridad mientras todos le cantaban feliz cumpleaños.
Al final de la canción, Sadie gritó:
—¡Asegúrate de pedir un deseo!
Ella le sonrió a Jack.
—Lo hice, y ya se hizo realidad.
—Bueno, si eso no es un milagro navideño, —dijo su papá— entonces no sé qué
es.
Noelle se rio y luego apagó la vela.
 No había importado que Jack hubiera pasado veintisiete Navidades sin vivir una
Nochebuena que disfrutara. En una sola noche, esta noche las había compensado todas.
Cuando la fiesta empezó a apagarse, Noelle tomó una manta gruesa del respaldo
del sofá y le indicó que la siguiera al patio trasero. Recogió el regalo que le había traído
y la siguió en la noche nevada, colocándolo sobre una mesita. La seguiría a cualquier
parte.
Llevaban veinte minutos de pie en el borde del patio, envueltos en una manta,
observando la nieve caer suavemente y sus alientos formando nubecillas. La luz de la
luna brillaba sobre la nieve, dándole a todo un brillo sobrenatural y mágico.
Ella lo miró desde donde estaba acurrucada a su lado.
—Pensé que estas Navidades serían terribles. Gracias por hacer que sea la mejor.
—Luego apoyó la cabeza en su pecho y él quiso quedarse así para siempre. Ni siquiera
le importó que hiciera frío o que aún le doliera la espalda del accidente.
—¡Oh! —Ella dijo, dándose la vuelta en la manta que él sostenía alrededor de los
dos para que ella estuviera frente a él—. ¡Me has traído un regalo!
Se rio entre dientes y retiró la manta que los envolvía a los dos antes de
colocársela sobre los hombros y dirigirse a la pequeña mesa exterior resguardada de la
nieve y recoger el paquete.
Se inclinó hacia ella y le susurró:
—Feliz cumpleaños. —Antes de ponerle el paquete en las manos.
—Oh. Es pesado.
Lo dejó de nuevo sobre la mesa y empezó a abrir con cuidado el papel de regalo
para descubrir una sencilla caja marrón. Lo miró interrogante, levantó la tapa y soltó
un grito ahogado.
Sacó la bola de nieve del embalaje y la levantó para admirarla. La bola estaba
encajada en una carcasa roja en forma de linterna. Tenía un pequeño motor que ponía
constantemente en movimiento el agua de su interior, y con su luz interior, el brillo
arremolinado parecía como si la nieve cayera como si estuviera más allá del patio
techado donde se encontraban.
 Ella no parecía tener palabras, así que él se acercó, señalando las figuritas del
globo: eran de ellos dos, decorando su árbol de Navidad de nieve y estrellas durante la
actividad del Sombrero de Santa Misterioso.
—Me imaginé que, como tu abuela y tú habían hecho un árbol con una bola de
nieve, las bolas de nieve eran importantes para ti. Encontré a alguien que las hace a
medida, y estuvo más que dispuesta a hacer un pedido con mucha prisa.
Rozó con la punta de los dedos el cristal curvado.
—Jack —jadeó—. Esto es increíble. Es nuestra propia pequeña escena.
Sonrió al ver su rostro de asombro, encantado de que le gustara tanto como él
esperaba.
Le dio un beso en la sien.
—Y espero que tengamos muchos más en nuestro futuro juntos.
Volvió a colocar con cuidado el globo terráqueo en su envoltorio, luego se giró y
llevó las manos frías al rostro de él, dejando caer la manta al suelo del patio.
Su beso anterior había sido rápido y dulce. Esta vez, cuando lo besó, parecía
poner todo su empeño en ello. Sus besos eran suaves y tiernos. Cuando él la rodeó con
sus brazos y la atrajo hacia sí, ella pasó sus brazos por detrás de su cuello y sus besos
se convirtieron en algo más. Un agradecimiento, una promesa, una aceptación de todo
lo que él era.
Desde algún lugar en la parte delantera de la casa, escucharon cascabeles
sonando, y Noelle rompió el beso lo suficiente como para susurrar contra sus labios.
—Ese debe ser mi papá.
Se oyó un ruido en la sala de estar, al otro lado de las puertas cerradas del patio,
y, abrazados, se giraron para mirar. Todos los niños corrían de un lado a otro agarrando
cosas, todos los padres se levantaban y todos empezaban a abrazarse.
—Probablemente deberíamos volver dentro. —Jack dijo, no sin antes depositar
un último beso en su mejilla, justo delante de su oreja.
En cuanto abrieron la puerta, Aiden se acercó corriendo a Jack.
—¡Santa Claus está cerca! Tenemos que llegar a casa y dormir porque va a venir
muy pronto. —La emoción que desprendía Aiden era palpable y contagiosa. Rachel
tenía razón: estaba en la edad perfecta para la Navidad. Se alegró de que Rachel hubiera
presionado a Jack para que ayudara a Aiden a vivirlo todo.
—Está bien, amigo. Ponte los zapatos y el abrigo, y asegúrate de que tienes todas
tus cosas.
Luego se volvió hacia Noelle.
 —No quiero irme. —Se inclinó lo suficiente como para que sus labios rozaran su
oreja y susurró—: Pero tengo que ir a ser Santa.
—Yo tampoco quiero que te vayas. Pero voy a disfrutar imaginándote como uno
esta noche. —Noelle le dedicó una sonrisa que le hizo subir el pecho—. Vete. Tenemos
una eternidad por delante.
Le dio una última sonrisa y un beso.
—Lo tenemos.
 Un año después
Noelle se quedó de pie junto a todos los abrigos apilados en el sofá del salón de
sus padres, tomando uno a uno y entregándoselo a su dueño mientras todos se
despedían unos de otros.
—Feliz cumpleaños a Noelle… —Aiden gritó.
Y entonces todos los demás se unieron al coro:
—¡Y a Noelle, buenas noches! —Sonrió, como hacía siempre que alguien hacía
eso en su cumpleaños.
Especialmente cuando era Aiden. El chico al que ahora podía llamar sobrino. Eso
la hizo sonreír aún más.
Una vez que todos estuvieron fuera, y ella y Jack se separaron para dirigirse al
coche de él mientras Rachel y Aiden se desviaban hacia el suyo, Aiden se volvió y gritó:
—¡Les echamos una carrera hasta nuestra casa!
—No —dijo Rachel—. Conduciremos al límite de velocidad o por debajo en el
camino de vuelta a nuestra casa. No queremos que el tío Jack vuelva a tener un accidente
de coche en Nochebuena.
—Bien —dijo Aiden—. No aceleres, tío Jack. Y no choques.
Jack soltó una risita y saludó a Aiden.
—Está bien, amigo.
Mientras se alejaban de la casa de sus padres, Noelle dijo:
—Ojalá pudiéramos estar en nuestra nueva casa para Navidad. Sería divertido
que Rachel y Aiden se quedaran a dormir en nuestra casa este año.
Ese había sido su plan original. Pero los propietarios de la casa en Mountain
Springs que estaban comprando tenían un retraso en la casa que estaban construyendo,
por lo que ahora no iban a tener su casa hasta mediados de enero.
Jack extendió la mano y entrelazó sus dedos con los de ella, algo que nunca se
cansaría de sentir.
 —No pasa nada. Esta Navidad ya tiene suficientes Primicias, podemos dejar la
Primera Navidad en nuestra nueva casa para el año que viene.
—Cierto. —Y la casa que estaban comprando era tan perfecta para ellos y tan
bonita, y tan cerca de la familia de ambos. Valió la pena esperar.
—Este año —dijo Jack, sus ojos se clavaron en los de ella por un instante antes
de volver a mirar la carretera—. Es la primera Navidad en la que puedo llamarte esposa.
—La primera Navidad en la que puedo llamarte mi marido. Y la primera Navidad
en la que todo el mundo en el carro de heno realmente fue a la iglesia para nuestra boda
en lugar de ir a cantar villancicos.
Noelle sonrió por lo perfecto que había sido. Su actividad favorita la había
llevado al día favorito de su vida.
Jack le dio un apretón en la mano.
—La primera Navidad mientras has estado trabajando en Anderton Advertising.
Había encontrado el trabajo rápidamente después de dejar de trabajar para Jack.
Y para su sorpresa, le encantaba. Pensó que nunca encontraría un lugar que le gustara
tanto como trabajar para Jack, así que definitivamente alivió el golpe de no seguir
trabajando para él.
—Y la primera Navidad en la que te pusieron a cargo de la planificación de la
fiesta de vacaciones. Y te pusieron a cargo de un millón de cosas más una vez que
descubrieron el empleado estrella que eres.
Se rio entre dientes. Siempre la hacía parecer más impresionante de lo que era.
Anderton’s era una agencia de publicidad mucho más grande, por lo que a menudo se
reunía personalmente con los clientes, algo a lo que todavía no estaba del todo
acostumbrada. Deseaba que fuera él quien la presentara a cada nuevo cliente, porque
siempre la hacía parecer capaz de conquistar el mundo. Siempre le daba una inyección
de confianza.
—Y… —Ella dijo, alargando la palabra— esta es la primera Navidad en la que
tenías que estar preocupado por la relación jefe/empleada con Jess. —Jess era la mujer
que se había hecho cargo de su puesto después de que Noelle renunciara hace un año.
Mientras la entrenaba, rápidamente se convirtió en su mejor amiga, por lo que Jack no
había superado tener que navegar las aguas de socializar con una empleada fuera de las
horas de trabajo.
—Sí —dijo secamente—. Gracias por eso.
Ella soltó una carcajada al oír su tono. Luego le dio un apretón en la mano.
Mientras giraban por la calle de Rachel, dijo:
—Es nuestra primera Navidad viendo a Rachel tan sana después de que la
declararan libre de cáncer.
La sonrisa de Jack parecía llenar todo su rostro.
 —Realmente te gusta, ¿no?
—Nunca me cansaré de verla tan sana. Jamás. —Entró en su entrada justo
cuando Rachel entraba en su garaje—. Esta es nuestra primera Navidad llevándonos a
casa el trofeo a la mejor cena.
—Y no veo la hora de poner ese trofeo en nuestra nueva chimenea.
—¿Aunque sea un trofeo del elfo más espantoso del mundo con un suéter
navideño igual de espantoso?
—Sobre todo porque es del duende más espantoso del mundo y del suéter más
horripilante.
Mientras ambos caminaban hacia la puerta principal, tiritando de frío, él dijo:
—Primera Navidad en la que sabemos que nos iremos al día siguiente de luna de
miel a Cancún, cálido, soleado y nada nevado.
Noelle gimió de anticipación.
—No puedo esperar a tomar todo ese sol.
Antes de que Jack abriera la puerta principal, le rodeó la cintura con un brazo y
le dijo:
—Primera Navidad en la que puedo decirle feliz cumpleaños a mi esposa. —Y
luego le plantó un dulce beso en los labios.
Una vez dentro, Aiden le dio a Jack su habitual abrazo de estrella de mar, luego
abrazó a Noelle y ambos acariciaron a Bailey, que se acurrucó entre todos. Ayudaron a
Aiden a acostarse, le leyeron el libro La noche antes de Navidad y sacaron los regalos
cuando supieron que estaba dormido. Después de dar las buenas noches a Rachel, se
prepararon para irse a la cama y se dirigieron al salón, donde ya había un colchón
inflable esperándoles.
Se movieron para colocarse, rebotando el uno contra el otro en el colchón de aire
con cada pequeño movimiento. Luego, con las mantas subidas hasta la barbilla, Noelle
apoyó la cabeza en el hombro de Jack, acurrucándose contra él. Volvió el rostro hacia él.
—La primera Navidad en la que me despierto a tu lado.
Le besó la frente y le dijo:
—Brindo por muchas más primeras veces.
 Rachel Meadows tiene el trabajo de sus sueños,
una nueva oportunidad de vida después de vencer al
cáncer el año pasado y amplios planes para hacer de este
el momento más feliz, brillante y maravilloso del año para
su hijo de seis años, ya que se perdió la navidad pasada.
Pero todos sus planes cuidadosamente elaborados vuelan
más rápido que un trineo tirado por renos cuando sus
compañeros de trabajo la desafían a una apuesta: decir
que sí a todas las cosas alegres y no tan alegres que se le
presenten. Excepto que hay una cosa a la que nunca
esperó decir que sí: conocer a Nick.

Nick Stewart acaba de mudarse a la pequeña

ciudad de Mountain Springs, Colorado, con la esperanza
de tener algunas medias, nieve y caras radiantes, pero
sobre todo un nuevo comienzo para él y su hija de seis
años después de perder a su esposa el año anterior. Su
difunta esposa no quería que esperara mucho antes de
volver a casarse, pero él la amaba con todo su corazón y
no está seguro de estar listo para hacer sonar todo el
camino hacia el mundo de las citas nuevamente.

Cuando el hijo de Rachel suplica ayuda para el programa de Navidad de su

colegio y la hija de Nick pide lo mismo, ambos padres dicen que sí. Ninguno de los dos
pequeños enemigos de primer grado se imaginaba que su mendicidad llevaría a que sus
padres se conocieran, o que su competitividad se convertiría en cooperación para lo
que se ha convertido en Operación: Casamentera de Navidad. Al estilo de los niños de
seis años, claro.
A MOUNTAIN SPRINGS CHRISTMAS #2
 Meg Easton es la autora más vendida de USA Today de romances dulces
contemporáneos y comedias románticas con personajes inolvidables y amantes de la
diversión y lugares dignos de empacar y mudarse. Ha recibido el Premio Swoony a la
Mejor Contemporánea.