JAMES WATT Y EL CABALLO DE HIERRO

Nacido en Greenock junto a la ciudad de Glasgow, su padre, James Watt, fue

constructor naval, y contratista, mientras que su madre, Agnes Muirhead, provenía de
una familia distinguida y poseía una buena educación, ambos practicaban el
presbiterianismo y eran miembros activos del movimiento Covenanter. Su abuelo,
Thomas Watt, fue profesor de matemáticas y magistrado de la baronía de Cartsburn.

James Watt vivió y trabajó en Glasgow y Birmingham. Fue un miembro clave de la

Sociedad Lunar. Muchos de sus escritos se conservan en la biblioteca Birmingham.
Falleció el 25 de agosto de 1819 en Heathfield, su casa situada en Handsworth,
Inglaterra, a la edad de 83 años.

Fue un matemático e ingeniero escocés. Las mejoras que realizó en la máquina de

Newcomen dieron lugar a la conocida como máquina de vapor, que resultaría
fundamental en el desarrollo de la Revolución industrial.

Watt ayudó sobremanera al desarrollo de la máquina de vapor, convirtiéndola,de un

proyecto tecnológico, a una forma viable y económica de producir energía. Watt
descubrió que la máquina de Newcomen estaba gastando casi tres cuartos de la
energía del vapor en calentar el pistón y el cilindro. Watt desarrolló una cámara de
condensación separada que incrementó significativamente la eficiencia. Hasta el
momento, ese fue uno de los mejores desarrollos de la historia.

James Watt pisó el acelerador de la Revolución Industrial. Con todas las mejoras que
inventó para la máquina de vapor consiguió convertirla en un trabajador mucho más
rentable y potente que hombres y caballos, a los que sustituyó en tareas de fuerza
bruta. Primero fue en la mina y luego la revolución se extendió a las fábricas y a los
transportes: en el tramo final del siglo XVIII el aspecto de las ciudades europeas
empezó a cambiar por completo.

La máquina de vapor fue una evolución de la olla a presión. Cien años antes, su
inventor, el francés Papin, se fijó en toda esa potencia del vapor comprimido y se le
ocurrió que en vez de dejarlo escapar podía hacer que moviera un pistón, empujándolo
hacia arriba como cuando se tira del émbolo de una jeringuilla.

Cuando logró ponerla en marcha le pareció que consumía demasiado y decidió

mejorarla: vio que se perdían las tres cuartas partes de la potencia del vapor, porque
había que enfriar la cámara interior para condensar el vapor y hacer bajar el pistón.
Watt se las ingenió para resolver el problema añadiendo una segunda cámara a la que
se escapaba el vapor tras mover el pistón, de forma que el siguiente chorro de vapor se
encontraba con la cámara ya a alta temperatura y no gastaba energía en recalentarla.
Su máquina era más eficiente, consumía mucho menos carbón para hacer el mismo
trabajo.

Watt la patentó el 5 de enero de 1769 y buscó un socio que llevara la parte económica
del negocio. Su máquina bombeaba mucho mejor el agua de la mina y abarataba la
extracción del carbón, el combustible para producir vapor, lo que a su vez abarataba el
uso de las máquinas. Todo encajaba. Pero algunos empresarios se resistían a
modernizarse. Para explicarles las ventajas, Watt comparó la potencia de su invento
con el trabajo desarrollado por un caballo al mover un molino durante una hora. Con
ese truco de marketing consiguió mejorar las ventas de sus primeras “máquinas de 10
caballos” y además creó una unidad de medida de la potencia, el caballo de vapor (CV).
Como homenaje al ingeniero escocés, la unidad estándar de potencia lleva hoy su
nombre: watt o vatio (W). El cerebro humano trabaja a una potencia de 20 a 40 W, algo
menos que los 60 W de una típica bombilla de casa, aunque también las hay de 100W,
lo mismo que consume el cuerpo humano entero.

Operando a 7457 W, las primeras máquinas de Watt no eran muy potentes, así que
inventó un sistema para duplicar la potencia, otro para que funcionaran
automáticamente y muchas más mejoras. Las posibilidades ya no se limitaban a
bombear agua. Nacieron las grandes fábricas, la producción en masa y nuevos medios
de transporte. El estadounidense Robert Fulton construyó para Napoleón el Nautilus, un
prototipo de submarino a vapor, y en 1807 el primero de los barcos de vapor que
surcaron los grandes ríos de su país y que aparecen en Las aventuras de Tom Sawyer
y otras novelas de Mark Twain.

El primer ferrocarril data de 1814, el mismo año en que el diario Times de Londres
instaló una imprenta de vapor que hacía en trabajo de un día en sólo dos horas. Watt ya
era rico, se había retirado en 1800 y vivió para ver todas estas innovaciones, pero no
llegó a ver como, años más tarde, surgió una nueva ciencia, hija de su máquina de
vapor: la tecnología de ese invento no se apoyaba en ninguna teoría, así que el físico
francés Sadi Carnot se puso a estudiarlo científicamente y de ahí nació la
Termodinámica.