Placa tectónica

Una placa tectónica o placa litosférica es un

fragmento de litosfera relativamente rígido que
se mueve sobre la astenosfera, una zona
relativamente plástica del manto superior. Toda
la litosfera está dividida en placas tectónicas,
quince de ellas de gran tamaño y más de
cuarenta microplacas. En los bordes de las
placas se concentra actividad sísmica,
volcánica y tectónica. Esto da lugar a la
formación de grandes cadenas montañosas y
cuencas sedimentarias. La palabra «tectónica»
deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: Elementos asociados a las placas tectónicas: 1-
nominativo y genitivo de singular de Astenosfera; 2-Litosfera; 3-Punto caliente; 4-Corteza
constructor, carpintero; y del sufijo ικα: oceánica; 5-Plano de subducción; 6-Corteza continental y
relativo a.1 ​ orogénesis; 7-Rift continental (inicio de la apertura de un
nuevo océano); 8-Borde convergente; 9-Borde divergente;
La tectónica de placas es la teoría que explica 10-Borde transformante; 11-Volcán en escudo; 12-Dorsal
la estructura y dinámica de la superficie oceánica; 13-Borde convergente; 14-Estratovolcán; 15-
terrestre. Establece que la litosfera (la zona Arco-isla; 16-Placa; 17-Astenosfera; 18-Fosa oceánica.
dinámica superior, la más externa y rígida de la
Tierra) está fragmentada en una serie de placas
que se desplazan sobre la astenosfera. Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus
direcciones e interacciones y explica fenómenos como el cinturón de fuego del Pacífico, los arco-isla o las
fosas oceánicas.2 ​

La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay evidencias de que
en tiempos remotos Marte, Venus y algunos de los satélites galileanos, como Europa, fueron tectónicamente
activos.

Descubrimiento
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente
establecida en las décadas de 1960 y 1970, en realidad es
producto de más de dos siglos de observaciones geológicas y
geofísicas. En el siglo xix se observó que en el pasado
remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas
sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta diez
veces los observados en el interior de los continentes, y que –
posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y
Límite entre las placas tectónicas de
originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes
Eurasia y Norteamérica, Suðurnes, Islandia.
dimensiones que pueden incluir sierras paralelas. A estas
cuencas se les denominó geosinclinales, y al proceso de
deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX
fue una cadena montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico, que observaciones posteriores
mostraron que se extendía formando una red continua por todos los océanos. Un avance significativo en el
problema de la formación de los geosinclinales y sus orogenias ocurrió entre 1908 y 1912, cuando Alfred
Wegener, al mirar las líneas de costa a ambos lados del Océano Atlántico y tras considerar cierta
información geológica (rocas del mismo tipo y edad coincidían con otras situadas hoy en día a larga
distancia), paleontológica (encontró fósiles de los mismos animales terrestres en continentes separados) y
paleo climática (supuso que al norte se hallaban bosques tropicales y al sur glaciares),3 ​ hipotetizó que las
masas continentales estaban en movimiento y que se habían fragmentado de un supercontinente que
denominó Pangea. Tales movimientos habrían deformado los sedimentos geosinclinales acumulados en sus
bordes y originado nuevas cadenas montañosas. Wegener creía que los continentes se deslizaban sobre la
superficie de la corteza terrestre bajo los océanos como un bloque de madera sobre una mesa, y que esto se
debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva de los polos. Sin embargo, pronto se demostró que
estas fuerzas son del orden de una diezmillonésima a una centésima de millonésima de la fuerza
gravitatoria, lo cual hacía imposible plegar y levantar las masas de las cordilleras. Mediante la teoría de la
tectónica de placas se explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva continental, formación de
cordilleras continentales y submarinas) son manifestaciones de procesos de liberación del calor del interior
de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que se debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos existentes en el manto

terrestre, que fundamentalmente son: 40K (potasio 40), 238U (uranio 238), 235U (uranio 235)
y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los elementos
pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo, la fricción genera calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre por enfriamiento
del agua, que al hacerlo desprende calor.4 ​

Tipos de placas tectónicas

Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma la superficie.
Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de

composición básica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su
extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los
destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno de sus
bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del Pacífico, la placa de
Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así mismo en
parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas características. Valen
como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.

No existen «placas continentales». Para que una placa fuera exclusivamente continental tendría que carecer
de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en fases de convergencia y
colisión de fragmentos continentales. Así pueden interpretarse algunas subplacas que constituyen los
continentes.

Placas tectónicas del mundo

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con límites más o menos
definidos, que se dividen en 14 placas mayores (o principales) y 43 placas menores (o secundarias).

Las principales placas tectónicas

Placa Placa de
Placa
euroasiática Nazca
africana
Placa Placa
Placa filipina norteamericana
antártica
Placa Placa del
Placa
indoaustraliana Pacífico
arábiga (Índica/Australiana)
Placa de
Placa del
Placa de Scotia
Caribe Juan de Placa
Placa de Fuca sudamericana
Cocos
Las 14 placas tectónicas mayores

Las placas secundarias

Placa de Altiplano
Placa Amuria
Placa de los Andes del Norte
Placa de Anatolia
Placa Apuliana o Adriática
Placa del Arrecife Balmoral
Placa del Arrecife de Conway
Placa de Birmania Mapa detallado que muestra las placas tectónicas
Placa de Bismarck del Norte (inglés: North con sus vectores de movimiento.
Bismarck Plate)
Placa de Bismarck del Sur (inglés: South
Bismarck Plate)
Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
Placa del Explorador
Placa de Futuna (inglés: Futuna Plate)
Placa de Galápagos
Placa de Gonâve
Placa de Gorda
Placa de Groenlandia
Placa de Juan Fernández
Placa de Kermadec
Placa de la Sonda
Placa de las Carolinas
Placa de las Marianas (inglés: Mariana Plate)
Placa de las Nuevas Hébridas (inglés: New Hebrides Plate)
Placa de Manus
Placa de Maoke
Placa del Mar de Banda
 Placa del Mar de las Molucas
Placa del Mar Egeo o Helénica
Placa Niuafo'ou (catalán: Placa de Niuafo'ou)5 ​
Placa de Ojotsk
Placa de Okinawa
Placa de Panamá
Placa de Pascua
Placa de Sandwich
Placa de Shetland
Placa de Timor
Placa de Tonga
Placa Rivera
Placa Somalí
Placa Woodlark
Placa Yangtze

Límites de placa
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:

1. Límites divergentes: corresponden al medio

oceánico que, de manera discontinua, se extiende a
lo largo del eje de las dorsales. La longitud de estas
dorsales es de unos 65 000 km. La parte central de la
dorsal está constituida por un amplio surco
denominado Gran Valle del Rift: elongación formada
por depresión de un bloque cortical entre dos fallas o
zonas de falla de rumbo más o menos paralelos,6 ​ Topografía de las dorsales que revela su
por el cual desde el manto asciende magma y estructura simétrica.
provoca actividad volcánica lenta y constante.
2. Límites convergentes: donde dos placas se
encuentran. Hay dos casos muy distintos:
1. Subducción: una de las placas se pliega un ángulo pequeño, hacia el interior de la
Tierra, y se introduce bajo la otra. El límite está marcado por una fosa oceánica o fosa
abisal, una estrecha zanja, cuyos flancos pertenecen a una placa distinta. Hay dos
variantes, según la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subducción: a) de
tipo continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca con respecto a la
cordillera de los Andes; b) de litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios
volcánicos en arcos insulares. Las fosas oceánicas y los límites que marcan son
curvilíneos, de gran amplitud, como la sección de un plano inclinado, el plano de
subducción con la superficie.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción provoca
aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan, y con los
materiales continentales de la placa que subduce emerge un orógeno de colisión, que
tiende a ascender sobre la otra placa. Así se originaron cordilleras mayores, como el
Himalaya y los Alpes.
3. Límites de fricción: denominación de la separación de dos placas por un tramo de falla
transformante. Las fallas de esta índole intersecan transversalmente las dorsales y les
permiten desarrollar un trayecto sinuoso a pesar de que su estructura interna requeriría
 rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos
asimétricos en el fondo oceánico. Solo una parte de su longitud en el medio de cada falla
es propiamente límite entre placas. Los dos extremos se proyectan dentro de cada placa.

Bordes de placa
Las zonas de las placas contiguas a los
límites —los bordes de placa— son las
regiones de mayor actividad geológica
interna del planeta. En ellas se
concentran:

Vulcanismo: la mayor parte

del vulcanismo activo se
genera en el eje de las
dorsales, en los límites
divergentes. Por ser submarino
y de tipo fluidal, poco violento,
pasa muy desapercibido.
Detrás se ubican las regiones
contiguas a las fosas por el Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentración de
lado de la placa que no sismos en bordes de placa.
subduce.
Orogénesis: es decir,
surgimiento de las montañas. Es simultánea a la convergencia de placas, en dos ámbitos:
a) donde ocurre subducción se levantan arcos volcánicos y cordilleras, como los Andes,
ricas en volcanes; b) en los límites de colisión el vulcanismo es escaso o nulo, y la
sismicidad es particularmente intensa.
Sismicidad: suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y
generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayoría se origina en bordes de
placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de
la población mundial en regiones continentales sumamente sísmicas, las que forman los
cinturones orogenéticos, junto a límites convergentes. Algunos terremotos importantes,
como el de San Francisco de 1906, se generan en límites de fricción. Los sismos
importantes de las dorsales se producen donde las fallas transformantes actúan como
límites entre placas.

Véase también
Cratón
Geología

Referencias
1. Divry’s New English–Greek and Greek–English Dictionary. D. C. Divry, Inc., New York.
1983.
2. García del Amo, D. y Antón López, L. (2018) «La tectónica de placas cumple 50 años (https://
contenido.uned.es/ciencias/revista/Tectonica_placas.pdf)». 100cias@uned, 11: 6 pp.
3. Wegener, Alfred (Versión en inglés: 1966). The Origin of Continents and Oceans (https://arch
ive.org/details/originsofcontine0000unse). Dover Publications Inc. (requiere registro).
4. «¿Por qué está caliente el interior de la Tierra? (http://www.astroseti.org/noticia/2119/por_qu
e_esta_caliente_interior_tierra) Archivado (https://web.archive.org/web/20130729144120/htt
p://www.astroseti.org/noticia/2119/por_que_esta_caliente_interior_tierra) el 29 de julio de
2013 en Wayback Machine.» en Astroseti.
5. «Placa De Niuafou Extruida Topográfica Stock de ilustración - Ilustración de sacado, litoral:
188219245» (https://es.dreamstime.com/placa-de-niuafou-extruida-topográfica-tectónica-en-
el-globo-representación-d-image188219245). es.dreamstime.com. Consultado el 6 de julio
de 2022.
6. Webster’s Third New English Dictionary. Merriam–Webster Inc., Springfield, Massachusetts,
1986.

Enlaces externos
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