EL PAS: REPORTAJE: Vida & Artes

Adn y Eva se entendan a besos

La humanidad moderna surgi en el sur de frica de una poblacin de bosquimanos - El primer lenguaje fue el khoisn, donde las consonantes suenan como chasquidos y besos JAVIER SAMPEDRO 13/03/2011 El artefacto ideal para responder la pregunta del milln -de dnde venimos?- sera una mquina del tiempo, pero el segundo mejor es un secuenciador de genes. Un equipo de genetistas y matemticos ya tiene la respuesta: toda la humanidad actual proviene de una poblacin de cazadores-recolectores que se origin en el sur de frica hace 200.000 aos. Nuestros primeros padres eran bosquimanos y se comunicaban en khoisn: la lengua ancestral de la humanidad, donde las consonantes eran chasquidos como el sonido de un beso. Brenna Henn y sus colegas de Stanford y otras seis universidades, entre ellas la Pompeu Fabra de Barcelona, acaban de presentar en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la comparacin genmica -entre los genomas de los humanos actuales- ms amplia y avanzada hasta la fecha. Como los genomas van acumulando cambios a lo largo del tiempo, estas comparaciones sirven para deducir el pasado de la especie: las poblaciones ancestrales muestran muchos cambios, tanto dentro de la poblacin -entre un bosquimano y otro, por ejemplo- como fuera de ella -entre un bosquimano y un vecino bant o un europeo, siguiendo con el ejemplo-. Los resultados confirman con fuerza ciertos indicios anteriores, pero tambin enmiendan algunas percepciones errneas. Las poblaciones dispersas de cazadores-recolectores que perviven en frica, como los bosquimanos, provienen de un ancestro comn claramente distinto del ancestro comn de los pueblos agricultores y ganaderos que los rodean.

Los bosquimanos del sur, hablantes de lenguajes clic -donde las consonantes suenan como besos y chasquidos de fastidio-, revelan una variedad gentica interna mucho mayor que cualquier otra poblacin humana actual. La razn es que toda la humanidad actual proviene del sur de frica -y no de Etiopa, como se pensaba-, y que los actuales hablantes de lenguajes clic son los herederos en lnea directa de nuestros primeros padres. Nuestra especie, el Homo sapiens, evolucion en frica hace unos 200.000 aos. Esa es la datacin de los primeros crneos fsiles con morfologa moderna que han hallado los paleontlogos, en yacimientos de Etiopa. Y tambin es la poca en que vivi la Eva africana -la mujer de la que provienen todas las mujeres vivas-, segn han podido inferir los genetistas comparando el ADN de las poblaciones actuales. Los humanos modernos -inicialmente una pequea poblacin- se extendieron pronto por todo el continente africano. Su salida de all, en un pequeo nmero de migraciones que acabaron colonizando todo el planeta, ocurri mucho despus, hace solo unos 60.000 aos. Como los humanos modernos llevan en frica ms tiempo que en ninguna otra parte -y como solo una pequea fraccin de ellos coloniz el resto del mundo-, los africanos actuales son mucho ms diversos que todo el resto de la humanidad junta. Por ejemplo, de las 6.909 lenguas que se hablan actualmente en el mundo, casi un tercio (2.110) son africanas. Como comparacin, en Europa solo se han catalogado 234 lenguas. Lo mismo vale para la diversidad gentica. De hecho, la poblacin mundial no africana es tan homognea que los genetistas calculan que proviene de no ms de 1.000 o 1.500 individuos que salieron de frica hace unos 60.000 aos. La mayor parte de la diversidad gentica humana se qued en frica, y sigue estando all. El anlisis de Brenna Henn y sus colegas es el ms completo hasta la fecha, con datos de 580.000 snips (cambios de una sola letra en el ADN; las siglas son de single nucleotide polymorphisms) en 26 poblaciones africanas, incluidas seis

poblaciones de cazadores-recolectores, como los hadza y los sandawe de Tanzania y los bosquimanos namibios y khomani del sur de frica. Los resultados descartan que nuestra especie surgiera en el este de frica, y apuntan con fuerza a un origen surafricano (tcnicamente, lo segundo es entre 300 y 1.000 veces ms probable que lo primero). Y tambin sealan a las poblaciones de cazadores-recolectores hablantes de lenguajes clic como los descendientes en lnea directa de aquellos primeros humanos. Dos de los autores del trabajo son Laura Rodrguez-Botigu y David Comas, del Instituto de Biologa Evolutiva de la Pompeu Fabra. "El trabajo", dice Comas, "analiza la diversidad gentica autosmica de tres poblaciones de cazadoresrecolectores de Tanzania y Sudfrica, y las compara con otras poblaciones africanas. El estudio de la evolucin y la historia demogrfica del continente africano supone un gran reto para los genetistas debido a la gran diversidad gentica que existe entre los cientos de poblaciones que viven all". Las poblaciones cazadoras-recolectoras, explica el evolucionista de Barcelona, son una minora y estn bastante aisladas geogrficamente, pero tienen un especial inters porque llevan un modo de vida anterior a la aparicin de la agricultura y el pastoreo en frica, que solo ocurri hace unos 5.000 aos. "Para inferir la historia demogrfica de las poblaciones de cazadores-recolectores actuales", prosigue el cientfico, "hemos analizado su diversidad gentica y la hemos comparado con la de 24 poblaciones ms, representativas de la compleja estructura demogrfica del continente africano; hasta ahora, la variacin gentica en estos grupos no haba sido muy estudiada, y se desconoca si las poblaciones cazadorasrecolectoras son en realidad descendientes de los agricultores que, en algn momento, revirtieron su modo de vida, o en cambio son los herederos de los antiguos grupos que poblaban el continente antes de la expansin de la agricultura".

Los resultados demuestran que las poblaciones de cazadores-recolectores "son mucho ms diversas genticamente que el resto de poblaciones africanas", subraya Comas. "Esto descarta la hiptesis de que estas poblaciones sean descendientes de agropastoralistas, y revela la profunda antigedad de los grupos de cazadoresrecolectores". Estos datos genticos muestran que "la localizacin geogrfica ms probable del origen de los humanos se sita al sur del continente africano, lo que discrepa de la hiptesis demogrfica ms aceptada hasta el momento, que postula que el origen del hombre moderno se podra situar en frica del este". Todos los lenguajes khoisn del sur de frica utilizan cuatro clics bsicos, que los lingistas representan con smbolos como |, que es idntico a nuestro chasquido de desaprobacin; ||, parecido al sonido ts; o q, que es exactamente el sonido de un beso. Fue el antroplogo y lingista Joseph Greenberg, que tambin trabaj en Stanford hasta su muerte en 2001, quien propuso en los aos sesenta que los lenguajes clic, hablados por pequeas poblaciones de bosquimanos salpicadas por el sur y el este de frica, formaban en realidad una sola familia lingstica, el khoisn. Segn su clasificacin, el khoisn era de hecho una de las cuatro grandes familias en que se agrupan los ms de 2.000 lenguajes africanos (las otras tres, abrumadoramente mayoritarias, se llaman nger-congo, nilo-sahariano y afroasitico). Pero la propuesta de Greenberg sobre el khoisn fue muy polmica desde su formulacin, y sigue sindolo, porque el nico rasgo comn que tienen estas lenguas es el uso de clics. Por lo dems, no se parecen en nada: ni en el vocabulario, ni en la manera en que se forman las palabras ni en la construccin de oraciones. No solo las lenguas clic de frica oriental difieren por completo de las del sur, sino tambin estas entre s. Persona, por ejemplo, se dice !kwi en el extremo sur, khoe un poco ms al norte, y ju otro poco ms an, ya en el norte de Namibia. De ah que los lingistas llamen !kwi, khoe y ju a las lenguas clic de esas tres zonas.

Pese a las extinciones masivas de bosquimanos -y de sus lenguas- acaecidas en los ltimos siglos, quedan an un cuarto de milln de hablantes de khoe. Las otras lenguas clic son mucho ms raras: algunas agonizan con solo un centenar de hablantes, y muchas otras se han extinguido en los ltimos tres siglos. La Universidad Nacional de Taiwan y la Enciclopedia Britnica contienen muestras de audio de muchas de estas lenguas. Pese al parco repertorio de chasquidos bsicos, los hablantes de khoisn pueden matizar cada clic de varias formas -nasalizndolo, aspirndolo, sonorizndolo- y combinarlo con distintas consonantes convencionales, hasta producir algunos de los sistemas fonticos ms complejos que se conocen. El lenguaje !xoo llega a distinguir de este modo ms de 120 consonantes, un rcord mundial seguramente imbatible. Aparte de los bosquimanos, las principales poblaciones actuales de cazadoresrecolectores que perviven en frica son los pigmeos. Lluis Quintana-Murci, del Instituto Pasteur de Pars, ha demostrado que todos los pigmeos, pese a vivir en poblaciones aisladas y muy separadas geogrficamente, tienen un origen comn: solo evolucionaron una vez. Los signos arqueolgicos de una inteligencia humana plenamente actual -arte, rituales, pericia tcnica, gran diversidad de herramientas- solo tienen 50.000 aos, pese a que el crneo humano moderno ya exista hace 195.000, que es la edad del fsil ms antiguo de nuestra especie, hallado en Etiopa. Estos fsiles con forma moderna pero ms antiguos de 50.000 aos suelen llamarse "humanos anatmicamente modernos". Las primeras evidencias de Homo sapiens fuera de frica son unos esqueletos fsiles hallados en cuevas en el sur del actual Israel, datados entre 120.000 y 90.000 aos antes del presente. Son escasos. La salida del continente africano ocurri entre 80.000 y 60.000 aos atrs, lo que coincide con la aparicin, precisamente en el sur de frica, de unas culturas caracterizadas por el uso de herramientas avanzadas, e incluso de smbolos abstractos.

Se denominan Still Bay (SB) y Howieson's Poort (HP), y aparecen en estratos repartidos por muchos yacimientos del sur del continente. El mejor caracterizado es la cueva Blombos, en la Provincia del Cabo, en el extremo meridional de frica. En esa cueva aparecieron dos piezas de arcilla roja con unos grabados geomtricos. Constituyen la evidencia aceptada ms antigua de arte abstracto, 70.000 aos antes de Kandinsky. PD. Remato esto con la descripcin fontica del Hoansi que aparece en Wikipedia. No hubiera querido nunca que me tocara aprender o estudiar esta lengua NR: http://en.wikipedia.org/wiki/Ju%C7%80%CA%BChoansi