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La botánica (del griego βοτάνη, 'hierba') o fitología (del griego φυτόν, 'planta' y
λόγος, 'tratado') es la rama de la biología que estudia las plantas bajo todos sus
aspectos, incluyendo la descripción, clasificación, distribución, identificación,
estudio de la reproducción, fisiología, morfología, relaciones recíprocas, relaciones
con los otros seres vivos y efectos provocados sobre el medio en el que se
encuentran.12
La idea de que la naturaleza puede ser dividida en tres reinos (mineral, vegetal y
animal) fue propuesta por N. Lemery (1675)6 y popularizada por Linneo en el siglo
xviii.7 Karl Linné,8 a finales del siglo xviii, introdujo el actual sistema de
clasificación. Este incluye los conocimientos sobre las diversas especies vegetales
dentro de un sistema más amplio, ofreciendo una versión sintética y
enriquecedora. No en vano se ha dicho que el sistema de clasificación de Linneo
prefigura lo que después serían las teorías evolutivas.
Divisiones de la botánica
Las plantas pueden estudiarse desde variados puntos de vista. Así, pueden
diferenciarse distintas líneas de trabajo de acuerdo con los niveles de organización
que se estudien: desde las moléculas y las células, pasando por los tejidos y los
órganos, hasta los individuos, las poblaciones y las comunidades vegetales. Otras
posibilidades se refieren al estudio de las plantas que vivieron en épocas
geológicas pasadas o al de las que viven en la actualidad, al examen de los
distintos grupos sistemáticos y a la investigación de cómo pueden ser utilizados
los vegetales por el ser humano.2324
La botánica sistemática trata de averiguar las afinidades que existen entre los
diversos tipos de plantas, basándose en los resultados de todas las disciplinas
mencionadas previamente, entre las que, al lado de la morfología, son importantes
la citología, la anatomía, el estudio de las esporas y del polen (Palinología), el
estudio de la generación sexual y del embrión (Embriología), las sustancias
producidas y contenidas en las plantas (fitoquímica), la Genética y la Geobotánica.
Como parte de la sistemática, se encuentra principalmente la taxonomía, que se
ocupa de la descripción, nomenclatura y ordenación de las especies de plantas
existentes, las cuales sobrepasan el número de 330 000. A ella se añade el
estudio de la historia evolutiva de las plantas (Filogenia), que se apoya
especialmente en la Paleobotánica, el estudio de las plantas que vivieron en otras
eras geológicas y en la evolución, que ilustra sobre las leyes y las causas que
rigen la formación de las estirpes vegetales.2628
Historia
Se estima que en la época del imperio romano entre 1300 y 1400 plantas se
habían registrado en el oeste.38 Tras la caída del Imperio en el siglo v, todas las
conquistas alcanzadas en la antigüedad clásica tuvieron que redescubrirse a partir
del siglo xii, por perderse o ignorarse buena parte de ellas durante la alta Edad
Media. La tradición conservadora de la Iglesia y la labor de contadas
personalidades hicieron avanzar, aunque muy lentamente, el conocimiento de los
vegetales durante este período.39
Impulsada por las obras de Galileo, Kepler, Bacon y Descartes, en el siglo xvii se
originó la ciencia moderna. Debido a la creciente necesidad de los naturalistas
europeos de intercambiar ideas e información, se comenzaron a fundar las
primeras academias científicas.42 Joachim Jungius fue el primer científico que
combinó una mentalidad entrenada en la filosofía con observaciones exactas de
las plantas. Tenía la habilidad de definir los términos con exactitud y, por ende, de
reducir el uso de términos vagos o arbitrarios en la sistemática. Se lo considera el
fundador del lenguaje científico, el que fue desarrollado más tarde por el inglés
John Ray y perfeccionado por el sueco Carlos Linneo.42
La botánica moderna es una ciencia que considera una gran cantidad de nuevos
conocimientos en la actualidad que han sido generados por el estudio de las
plantas modelo y sobre la botánica actual, en concreto, ésta comenzó desde 1945.
Arabidopsis thaliana motivó a los biólogos actuales a estudiar a fondo este tipo de
plantas, esta mala hierba fue una de las primeras plantas en ver su genoma
secuenciado. Otros más importantes comercialmente como alimentos básicos
como el arroz, trigo, maíz, cebada, centeno, mijo y la soja están teniendo también
sus secuencias del genoma. Algunas de éstas son un reto puesto que tienen en
sus secuencias más de dos juegos de cromosomas haploides, una condición
conocida como poliploidía, común en el reino vegetal. Un alga verde
Chlamydomonas reinhardtii (un célula, sola, verde alga) es otro organismo modelo
importante que ha sido extensivamente estudiado y provee importantes
conocimientos a la biología celular.
Alimentación humana
Casi todo lo que comemos proviene de las plantas, ya sea consumiéndolas
directamente (frutas, verduras hortalizas), como indirectamente a través del
ganado que se alimenta con plantas que componen el forrajeras. Por lo tanto, las
plantas son la base de toda la cadena alimentaria, o lo que los ecólogos llaman el
primer nivel trófico. El estudio de las plantas y las técnicas de mejoramiento para
producir alimentos son claves para ser capaces de alimentar al mundo y
proporcionar una seguridad alimentaria para las generaciones futuras.47 No
obstante, como todas las plantas no son beneficiosas para este fin, la botánica
también estudia las especies consideradas nocivas para la agricultura. También
estudia los patógenos (fitopatología) que afectan al reino vegetal y la interacción
de los humanos con este reino (etnobotánica).
Las plantas también pueden ayudar al entendimiento de los cambios del medio
ambiente de muchas formas.
Las plantas pueden servir como ‘sensores’, una especie de “señales tempranas de
aviso” que den la alerta sobre cambios importantes en el ambiente.
Por último, las plantas son sumamente valoradas en el aspecto recreativo para
millones de personas que disfrutan de su uso en la jardinería, la horticultura y el
arte culinario.
Disciplinas
Subdisciplinas de la botánica
Botánica aplicada
Botánica marina
Botánica sistemática
Dendrología
Ecología vegetal
Ficología
Fisiología vegetal
geobotánica
Histología vegetal
Morfología vegetal
Paleobotánica
Palinología
Sistemática vegetal
Disciplinas relacionadas
Agricultura
Agronomía
Bioquímica y fitoquímica
Ecología
Etnobotánica
fitoterapia
Fitopatología
Fitosociología
Genética
Horticultura
Micología
Microbiología
Métodos de la botánica
Herbario
Jardín botánico
Los jardines botánicos (del latín hortus botanicus) son instituciones habilitadas por
un organismo público, privado o asociativo (en ocasiones la gestión es mixta) cuyo
objetivo es el estudio, la conservación y divulgación de la diversidad vegetal. Se
caracterizan por exhibir colecciones científicas de plantas vivas, que se cultivan
para conseguir alguno de estos objetivos: su conservación, investigación,
divulgación y enseñanza.
Véase también
Antocerotes
Dicotiledóneas
Monocotiledóneas
Plantas medicinales
Plantas terrestres
Plantas vasculares
Plantas verdes
Ver el portal sobre Botánica Portal:Botánica. Contenido relacionado con Botánica.
Referencias
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ver Sengbusch
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