26 NOVEMBER 2015 | VOL 527 | NATURE |

Sostenibilidad

El lanzamiento de la
Nave Espacial Tierra
Adam Rome revisita cinco clásicos proféticos, que hicieron de la sostenibilidad un
tema público en las décadas de 1960 y 1970.

La primera imagen icónica de la Tierra desde el espacio despertó la conciencia de los límites planetarios.

En 1969, en un ensayo titulado Manual de operación para la nave espacial Tierra, el inventor
y erudito Buckminster Füller ofreció una metáfora sorprendente para un nuevo paradigma
de administración planetaria. Aunque la Tierra no venía con instrucciones, nuestra nave
espacial tenía características de seguridad incorporadas que nos habían mantenido en
marcha. Aun así, nuestros errores de pilotaje nos estaban alcanzando: habíamos estado tan
"malgastando, abusando y contaminando" el planeta, argumentó Füller, que podría necesitar
ser renombrado "Poluto". De esa manera yace la desmemoria de la humanidad. Pero si
descubriéramos cómo funcionaba nuestra nave espacial, si aprendiéramos a hacer el mejor

Traducción con fines académicos Victor Molina-Dueñas, April 1, 2023

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uso de nuestro increíble ingenio, podríamos convertirnos en "exitosos de manera integral y

sostenible".

Como todo lo que escribió Füller, el Manual de operación para la nave espacial Tierra era
idiosincrático, a la vez llamativo y fantasioso. Pero muchas de las ideas básicas del libro
estaban en el aire en ese momento. Entre aproximadamente 1965 y 1975, el desafío de
mantener la civilización inspiró un estante lleno de libros influyentes. Tenían una frescura,
urgencia y amplitud que son difíciles de acreditar hoy en día, y siguen siendo notablemente
relevantes. Ahora que la sostenibilidad como concepto se ha entorpecido por el uso
excesivo, devuelven nuestros ojos al origen.

Estos estudios seminales se basaron en temores anteriores. Nuestro Saqueado Planeta

(Little, Brown) de Fairfield Osborn y El Camino a la Supervivencia de William Vogt (W.
Sloane Associates), ambos publicados en 1948, advirtieron que el crecimiento demográfico
no controlado y el agotamiento de los recursos conducirían a la calamidad. Pero la
situación parecía aún más precaria en 1970, cuando se celebró el primer Día de la Tierra
en todo Estados Unidos. El impacto humano en el planeta se disparó después de la
segunda guerra mundial, y los avances científicos han llevado a una mayor comprensión de
la amenaza de esos impactos. Por primera vez, muchos se dieron cuenta de que teníamos
el potencial de disolver o incluso destruir los sistemas de soporte vital del planeta. La
sensación de crisis ambiental se vio exacerbada por la agitación social y política de la época.

¿Qué se requeriría para que la humanidad continúe prosperando? Para abordar una
cuestión tan grande se requería audacia intelectual, y los autores de los libros pioneros sobre
sostenibilidad eran todos pensadores generales e interdisciplinarios por excelencia. El
economista Kenneth Boulding, autor de El significado del siglo XX (1964), pensó histórica
y filosóficamente. El biólogo Barry Commoner se sintió obligado a estudiar economía
política, como muestra su libro de 1971 El Círculo de Cierre. Füller se consideraba un
futurista. Los autores de Los Límites del Crecimiento de 1972 (Donella Meadows, Dennis
Meadows, Jørgen Randers y William Behrens) combinaron la ciencia ambiental con el
análisis de sistemas. Barbara Ward fue periodista, economista y asesora de líderes mundiales
que colaboró con el microbiólogo ganador del premio Pulitzer René Dubos en Una Sola
Tierra (1972).

El significado del siglo XX ya no es bien conocido, sin embargo, Boulding fue clave en el
encuadre del tema de la sostenibilidad. Dejó claro que el mundo que esperaba sostener aún
no existía: la humanidad estaba en medio de una "gran transición" de una especie agrícola a
una completamente industrial. En opinión de Boulding, esta transición estaba llena de
peligros y seguramente sería desgarradora. Podría descarrilarse por una guerra nuclear o por
un crecimiento demográfico no controlado, y podría fracasar si hacemos un mal uso de los
recursos naturales, especialmente los combustibles fósiles. Para tener éxito, necesitábamos
crear "una tecnología estable, de ciclo cerrado y de alto nivel" que no contaminara ni

Traducción con fines académicos Victor Molina-Dueñas, April 1, 2023

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requiriera materiales agotables. (Amplió eso en un ensayo de 1966 a menudo reimpreso, "La
economía de la próxima nave espacial Tierra"). Pero el desarrollo de nuevas tecnologías no
era el corazón de la prescripción de Boulding. Argumentó que un futuro sostenible
requeriría innumerables "invenciones sociales", desde una nueva estética hasta mejores
métodos para resolver disputas. "Las tareas inconclusas de la gran transición son tan
enormes", concluyó, " que casi no hay nadie que no pueda encontrar un papel que
desempeñar en el proceso". Eso sigue siendo cierto ahora: lidiar con el cambio climático
requiere una gran cantidad de habilidades.

El inventor Buckminster Fuller (arriba) abordó la sostenibilidad como un desafío de diseño

Traducción con fines académicos Victor Molina-Dueñas, April 1, 2023

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Füller abrió nuevos caminos al definir la sostenibilidad como un desafío de diseño. Ya

famoso por inventos como la cúpula geodésica fuerte y ligera, escribió exuberantemente
sobre la necesidad de una "revolución de reequipamiento industrial": para lograr una riqueza
duradera, debemos aprender a hacer más con menos. Al igual que Boulding, Füller
argumentó que necesitábamos tratar los combustibles fósiles como un recurso a corto plazo
mientras resolvíamos cómo forjar un futuro sostenible. Para un lector de hoy, las ideas del
trabajo de Füller no son suficientes para compensar la idiosincrasia de su lenguaje y
argumentación. De la Cuna a la Cuna (North Point, 2002) de William McDonough y
Michael Braungart sería una introducción mucho mejor al diseño sostenible. Pero en 1969,
el trabajo de Füller parecía emocionante, y su Manual de operación se convirtió en una biblia
para las personas interesadas en inventar formas ecoeficientes de proporcionar energía,
construir cosas y administrar desechos.

El Círculo de Cierre de Commoner sentó las bases para la ecología industrial.

Particularmente en las décadas de la posguerra, argumentó Commoner, el mundo
industrializado había llegado a depender de una serie de tecnologías "ecológicamente
defectuosas", desde la energía nuclear hasta los pesticidas químicos. Las tecnologías del
futuro necesitaban estar de acuerdo con cuatro principios básicos, que definió como leyes
de la ecología: "Todo está conectado con todo lo demás", "Todo debe ir a alguna parte", "La
naturaleza sabe mejor" y "No hay tal cosa como un almuerzo gratis". Para Commoner, sin
embargo, el problema final era económico y político, no tecnológico. Discutiendo el
significado económico de la ecología, argumentó que el sistema de la empresa privada tenía
serios defectos. Las empresas tenían poderosos incentivos para producir nuevos productos
que causaran más daño ambiental que los productos que reemplazaron. No necesitaban dar
cuenta del "capital biológico", y no pagaban los costos totales de producción, que incluían la
contaminación. En las décadas transcurridas desde que apareció El Círculo de Cierre, hacer
que el capitalismo sea más verde se ha convertido en una preocupación importante de
economistas, profesores de escuelas de negocios, empresarios, ejecutivos corporativos y
activistas, sin embargo, gran parte de la crítica de Commoner aún se mantiene.

Los Límites del Crecimiento preguntaban, heréticamente, si los humanos podrían continuar
indefinidamente haciendo demandas cada vez mayores en la Tierra. Los autores utilizaron
modelos informáticos para explorar las interacciones entre el crecimiento de la población,
la demanda de recursos, la industrialización, la producción de alimentos y la contaminación.
No predijeron el futuro, aunque los comentaristas han debatido desde entonces si sus
"predicciones" eran correctas; en cambio, extrapolaron. Si las tendencias actuales
continuaran, escribieron los autores, la humanidad chocaría con una pared "en algún
momento dentro de los próximos cien años". Esperaban que la gente evitara un colapso,
pero declararon repetidamente que no podían modelar los factores sociales, políticos y
culturales que podrían alterar las tendencias. Consideraron si la tecnología pudiera ser una
bala mágica, y los resultados fueron impactantes. Incluso cuando permitieron el progreso
tecnológico que aumentó en gran medida la disponibilidad de recursos y redujo la cantidad

Traducción con fines académicos Victor Molina-Dueñas, April 1, 2023

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de contaminación, el resultado fue el colapso, justo más adelante. La innovación por sí sola
no puede conducir a una economía sostenible. Necesitábamos un cambio fundamental en
los valores. Los Límites del Crecimiento fue una sensación internacional, vendiendo más
de 12 millones de copias en más de 30 idiomas. Meadows, Meadows y Randers actualizaron
el análisis en 1993 y nuevamente en 2004, y la cuestión de los límites todavía provoca un
debate vigoroso. Mundo Grande, Planeta Pequeño de Johan Rockström y Mattias Klum
(Yale University Press, 2015) y El Planeta que se Encoge de Donald Worster (Oxford
University Press, 2016) son solo dos de los muchos libros que ahora investigan el problema
del crecimiento.

Una Sola Tierra de Ward y Dubos, escrito para acompañar la Conferencia de las Naciones
Unidas sobre el Medio Ambiente Humano de 1972, agregó una perspectiva internacional a
la discusión sobre sostenibilidad. Ward había viajado por todo el mundo como experta en
desarrollo económico. Se distribuyó un borrador preliminar del libro para comentarios a
líderes científicos, empresariales e intelectuales de 58 países, y vale la pena leer el resultado
solo por el resumen de sus respuestas, que dejaron en claro que las personas de todo el
mundo tenían puntos de vista muy diferentes sobre cuestiones ambientales. Un encuestado
europeo abogó por una retirada de la industrialización, por ejemplo, mientras que un
estadista asiático escribió que las naciones en desarrollo no podían permitirse "sueños de
paisajes terrestres inocentes de chimeneas".

La economista Barbara Ward (abajo) instó a las Naciones Unidas a integrar las cuestiones sociales y ambientales.

Traducción con fines académicos Victor Molina-Dueñas, April 1, 2023

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Para Ward y Dubos, cualquier esfuerzo para asegurar la supervivencia de la humanidad tenía
que cerrar la tremenda brecha entre las naciones desarrolladas y en desarrollo. Aunque no
usaron la frase "desarrollo sostenible", ofrecieron un análisis pionero del desafío de elevar
los niveles de vida de los pobres sin degradar el medio ambiente. Al mismo tiempo, pidieron
a los ricos que se quitaran las anteojeras. Las naciones acomodadas necesitaban reconocer
el daño que estaban haciendo a la biosfera y aceptar que su destino era inseparable de las
perspectivas del resto del mundo. Debido a que muchas amenazas ambientales eran
globales, concluyeron Ward y Dubos, la "interdependencia planetaria" tenía que convertirse
en una realidad moral y política, no solo en "un hecho científico duro e ineludible". La
Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de París que comienza este
mes será una prueba de lo cerca que estamos de alcanzar ese objetivo.

Leídos juntos, los libros de esta década cargada demuestran que la construcción de una
civilización sostenible es multidimensional. Abarca todo: ciencia y tecnología, política,
economía, relaciones sociales, ética. No podemos avanzar en línea recta. Necesitamos
enfocar el objetivo desde muchas direcciones, con flexibilidad y tenacidad.

Adam Rome es profesor de historia e inglés y de la Cátedra Unidel Helen Gouldner para
el Medio Ambiente en la Universidad de Delaware en Newark. Su último libro es El genio
del Día de la Tierra. Correo electrónico: arome@udel.edu

Referencias

El significado del siglo XX: La gran transición

KENNETH E. BOULDING
Harper and Row: 1964.
Manual de funcionamiento para la nave espacial Tierra
R. BUCKMINSTER FULLER
Southern Illinois University Press: 1969.
El círculo de cierre: naturaleza, hombre y tecnología
BARRY COMMONER
Knopf: 1971.
Los límites del crecimiento: un informe para el proyecto del Club de Roma sobre la difícil
situación de la humanidad
DONELLA H. MEADOWS, DENNIS L. MEADOWS, JØRGEN RANDERS Y
WILLIAM W. BEHRENS III
Universo: 1972.
Only One Earth: The Care and Maintenance of a Small Planet (Una sola Tierra: el cuidado y
mantenimiento de un pequeño planeta)
BARBARA WARD Y RENÉ DUBOS
W. W. Norton: 1972.

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