Diversidad y estabilidad de agroecosistemas.

Tanto los agroecosistemas como los ecosistemas naturales están formados por organismos
y por el medio físico no vivo en el que viven los organismos. Al añadir los componentes
abióticos de los ecosistemas, se alcanza el nivel ecosistémico de estudio. En este nivel,
observamos los sistemas en su totalidad y obtenemos una imagen más completa de su
estructura y funcionamiento.

Gestionando el sistema completo.

La agroecología hace hincapié en la necesidad de estudiar tanto las partes como el todo.
Aunque el concepto de que el todo es mayor que la suma de sus partes está ampliamente
reconocido, ha sido ignorado durante mucho tiempo por la agronomía y la tecnología
moderna, que hacen hincapié en el estudio detallado de la planta o el animal de cultivo
individual como forma de abordar las complejas cuestiones de la producción y la viabilidad
de las explotaciones.

Con el enfoque convencional, el intento de controlar y homogeneizar rígidamente todas las

condiciones por separado da lugar con demasiada frecuencia a la eliminación de las
relaciones e interferencias beneficiosas, dejando sólo las interferencias e interacciones
negativas. Las prácticas de gestión convencionales funcionan principalmente a nivel
individual o de población del sistema, en lugar de a nivel de comunidad y ecosistema, donde
pueden tener lugar interacciones más complejas.

Los problemas inherentes al enfoque convencional orientado al control a nivel de población

se aprecian fácilmente en la forma en que se ha aplicado al control de plagas, malas
hierbas y patógenos durante las últimas décadas. Basándose en el principio de que el único
insecto o mala hierba bueno es el que está muerto, se ha desarrollado una increíble
variedad de tecnologías para eliminar cada plaga objetivo del sistema de cultivo. En los
agroecosistemas simplificados, sin embargo, las invasiones de plagas se hacen más
comunes y perniciosas, y el uso de insumos externos debe aumentar para hacer frente a los
problemas resultantes.

La diversidad como base.

La prioridad central en la gestión de todo el sistema es crear un agroecosistema más

complejo y diverso, porque sólo con una gran diversidad existe potencial para interacciones
beneficiosas. El agricultor empieza por aumentar el número de especies vegetales del
sistema, mediante una serie de prácticas de plantación. A continuación, puede integrar el
ganado con los cultivos. Esta diversificación provoca cambios positivos en las condiciones
abióticas y atrae a poblaciones de artrópodos y otros animales beneficiosos.

En un sistema diverso y complejo, todos los retos a los que se enfrentan los agricultores
pueden resolverse con una gestión adecuada de los componentes y las interacciones del
sistema, lo que hace en gran medida innecesaria la adición de insumos externos. En el
ámbito de la gestión de plagas, por ejemplo, las poblaciones de plagas pueden controlarse
mediante interacciones del sistema establecidas intencionadamente por el gestor del
agroecosistema.
Diversidad ecológica

En ecología, el concepto de diversidad tiende a aplicarse principalmente a nivel comunitario;

se entiende por diversidad el número de especies diferentes que componen una comunidad
en un lugar determinado. Sin embargo, los ecosistemas presentan otros tipos de variedad y
heterogeneidad más allá de la que abarca el número de especies.

Tienen diversidad en la disposición espacial de sus componentes, tienen diversidad en sus

procesos funcionales y diversidad en los genomas de su biota. Y cómo cambian de varias
maneras a lo largo del tiempo, tanto cíclica como direccionalmente, tienen lo que podría
llamarse diversidad temporal. La diversidad, por tanto, tiene una variedad de dimensiones
diferentes.

Diversidad en los ecosistemas naturales

La diversidad parece ser una característica inherente a la mayoría de los ecosistemas

naturales. Aunque el grado de diversidad entre los distintos ecosistemas varía
enormemente, los ecosistemas en general tienden a expresar la mayor diversidad posible
dadas las limitaciones de sus entornos abióticos.

Una mayor diversidad de especies conduce a una mayor diferenciación de los hábitats y a
una mayor productividad, lo que a su vez permite una diversidad de especies aún mayor. La
diversidad desempeña un papel importante en el mantenimiento de la estructura y la función
de los ecosistemas.

Los ecosistemas naturales suelen ajustarse al principio de que una mayor diversidad
permite una mayor resistencia a las perturbaciones y las alteraciones. Los ecosistemas con
una gran diversidad suelen ser capaces de recuperarse de las perturbaciones y restablecer
el equilibrio en sus procesos de ciclo de materiales y flujo de energía; en los ecosistemas
con poca diversidad, las perturbaciones pueden provocar más fácilmente cambios
permanentes en su funcionamiento, lo que se traduce en la pérdida de recursos del
ecosistema y en cambios en su composición por especies.

Escala de diversidad

La diversidad de especies en un único lugar suele denominarse diversidad alfa. Se trata

simplemente de la variedad de especies en una zona relativamente pequeña de una
comunidad.

La diversidad de especies entre comunidades o hábitats (la variedad de especies de un

lugar a otro) se denomina diversidad beta.
A una escala aún mayor se encuentra la diversidad gamma, que mide la diversidad de
especies de una región, como una cadena montañosa o un valle fluvial.
La diferencia entre los tres tipos de diversidad puede ilustrarse con un transecto hipotético
de 5 km. Es posible medir la diversidad alfa en cualquier punto del transecto contando el
número de especies que hay, por ejemplo, a 10 m de un punto determinado.
En cambio, para medir la diversidad beta, hay que incluir al menos dos puntos a lo largo del
transecto en hábitats diferentes pero adyacentes. Si la composición de especies de estos
dos lugares es muy diferente, la diversidad beta es alta; si la composición de especies
cambia poco a medida que uno se desplaza entre los dos hábitats, la diversidad beta es
baja. Se realiza una medida de la diversidad gamma a lo largo de toda la longitud del
transecto, teniendo en cuenta tanto el número total de especies como la variación en su
distribución.

Procesos sucesionales y cambios en la diversidad

Los estudios de ecosistemas naturales en fases tempranas de desarrollo o tras una

perturbación han demostrado que todas las dimensiones de la diversidad tienden a
aumentar con el tiempo. Este proceso tiene lugar a través de la diversificación de nichos, la
modificación del hábitat, el desplazamiento competitivo, la partición de recursos y el
desarrollo de la coexistencia, los mutualismos y otras formas de interferencia.

Cuando se perturba un ecosistema, cada una de las dimensiones de su diversidad

ecológica se simplifica o retrocede a una fase anterior de desarrollo. Se reduce el número
de especies, disminuye la estratificación vertical y se producen menos interacciones.

Aunque la diversidad tiende a aumentar a lo largo de las etapas de la sucesión,

investigaciones recientes en ecología indican que la madurez puede no representar la etapa
de mayor diversidad, al menos en términos de especies. Más bien, la mayor diversidad se
alcanza a medida que un sistema se acerca a la madurez, y la diversidad disminuye
ligeramente a partir de entonces, cuando se alcanza la plena madurez. La biomasa sigue
aumentando en la madurez, aunque a un ritmo más lento

Diversidad y estabilidad

En ecología se ha debatido mucho sobre la relación entre diversidad y estabilidad. Parece

que existe cierta correlación entre ambas -es decir, cuanto mayor es la diversidad de un
ecosistema, más resistente es al cambio y más capaz es de recuperarse de las
perturbaciones-, pero hay desacuerdo sobre el grado y la fuerza de la correlación.

Gran parte del problema se debe al carácter restringido de la definición aceptada de

estabilidad. "Estabilidad" suele referirse a la ausencia relativa de fluctuaciones en las
poblaciones de organismos del sistema, lo que implica un estado estacionario o la ausencia
de cambios. Esta noción de estabilidad es inadecuada, sobre todo para describir los
resultados ecológicos de la diversidad. Lo que necesitamos es una definición ampliada de
estabilidad (o un nuevo término) basada en las características del sistema, una definición
que se centre en la solidez de un ecosistema, su capacidad para mantener niveles
complejos de interacción y procesos autorregulados de flujo de energía y ciclos de
materiales.

Diversidad ecológica en los agroecosistemas

En la mayoría de los agroecosistemas, las perturbaciones se producen con mucha más

frecuencia, regularidad e intensidad que en los ecosistemas naturales. Raramente los
agroecosistemas pueden avanzar mucho en su desarrollo sucesional. Como consecuencia,
es difícil mantener la diversidad en un agroecosistema. La pérdida de diversidad debilita
enormemente los estrechos vínculos funcionales entre especies que caracterizan a los
ecosistemas naturales.
Por estas razones, un agroecosistema se considera ecológicamente inestable. Sin
embargo, los agroecosistemas no tienen por qué ser tan simplificados y pobres en
diversidad como suelen ser los agroecosistemas convencionales. Dentro de las limitaciones
impuestas por la necesidad de cosechar biomasa, los agroecosistemas pueden acercarse al
nivel de diversidad que exhiben los ecosistemas naturales y disfrutar de los beneficios de la
mayor estabilidad que permite una mayor diversidad.

El valor de la diversidad de los agroecosistemas

Una estrategia clave de la agricultura sostenible consiste en reincorporar la diversidad al

paisaje agrícola y gestionarla con mayor eficacia. Aumentar la diversidad es contrario al
enfoque de gran parte de la agricultura convencional actual, que alcanza su forma extrema
en los monocultivos a gran escala.
La diversidad es valiosa en los agroecosistemas por varias razones:

- A mayor diversidad, mayor diferenciación de microhábitats, lo que permite a las especies

componentes del sistema convertirse en "especialistas del hábitat". Cada cultivo puede
crecer en un entorno idealmente adaptado a sus requisitos únicos.

- A medida que aumenta la diversidad, también lo hacen las oportunidades de coexistencia

e interferencia beneficiosa entre especies que pueden mejorar la sostenibilidad del
agroecosistema. Las relaciones entre las leguminosas fijadoras de nitrógeno y las plantas
de cultivo asociadas, de las que hemos hablado antes, son un buen ejemplo.

- En un agroecosistema diverso, se pueden aprovechar mejor los entornos perturbados

asociados a las situaciones agrícolas. Los hábitats abiertos pueden ser colonizados por
especies útiles que ya existen en el sistema, en lugar de por invasores pioneros nocivos
procedentes del exterior.

- Una gran diversidad hace posible varios tipos de dinámicas de población beneficiosas
entre los herbívoros y sus depredadores. Por ejemplo, un sistema diverso puede favorecer
la presencia de varias poblaciones de herbívoros, de las que sólo algunas son plagas, así
como la presencia de una especie depredadora que se alimente de todos los herbívoros. El
depredador aumenta la diversidad entre las especies de herbívoros al mantener bajo control
las poblaciones de las distintas especies de herbívoros. Con una mayor diversidad de
herbívoros, el herbívoro plaga no puede convertirse en dominante y amenazar ningún
cultivo.

- Una mayor diversidad permite a menudo una mejor eficiencia en el uso de los recursos en
un agroecosistema. Hay una mejor adaptación del sistema al hábitat