El buque HMS Beagle partió el 27 de diciembre de 1831 del puerto de

Devonport, dique naval de Plymouth (Inglaterra), para iniciar una

expedición alrededor del mundo de dos años, que se convertirían en
cinco. La travesía, que llevó al naturalista Charles Darwin a
descubrir su vocación, terminó el 2 de octubre de 1836 en el puerto de
Falmouth.

El buque HMS
Beagle (Fuente: Daily Mail).
Con el encargo de efectuar un reconocimiento de la zona de
Sudamérica, comenzaba un viaje que pretendía continuar con los
trabajos cartográficos de la costa sudamericana, además
de circunnavegar el mundo para conseguir una determinación más
exacta de la longitud terrestre.

El capitán FitzRoy, al mando del Beagle, había expresado su deseo

de que algún científico estuviera a bordo y Charles Darwin fue
aceptado como naturalista sin sueldo en la expedición. El joven de 22
años recién graduado, recibió el cargo con entusiasmo, aconsejado por el
biólogo, paleontólogo y anatomista, Richard Owen (coautor de la teoría
de la evolución). Darwin se unió entonces a la tripulación del barco
explorador, embarcándose en el viaje que le llevaría a recorrer lo
desconocido y a descubrir los paisajes y seres vivos que habitaban las
zonas inexploradas del mundo.

Durante los cinco años de navegación, el Beagle bordeó las costas de

Sudamérica permitiendo a Darwin explorar el continente y las islas,
incluidas las Islas Galápagos y el Archipiélago de Chonos. En sus
búsquedas científicas, observó a los nativos y analizó y recolectó
muestras de la abundante flora y fauna; plasmando en sus cuadernos de
viaje todos los detalles de las especies que encontraba en su camino. En
su ‘Diario del viaje de un naturalista alrededor del mundo’ (1839),
Darwin recogió todas estas descripciones de las especies animales y
vegetales, y las costumbres de los habitantes de los territorios que
exploró.

Al regreso del Beagle a Inglaterra, como resultado de la expedición,

Darwin editó una de sus obras más emblemáticas: Zoología del viaje del
HMS Beagle, que apareció en cinco partes (Mamíferos, fósiles, aves,
peces y reptiles), entre febrero de 1838 y octubre de 1843.

T
res especies de calandrias observadas por Darwin en el archipiélago de las Galápagos
durante el viaje del Beagle. Fuente: Zoología del HMS Beagle.
Para su publicación, reclutó a Richard Owen para realizar la parte de
fósiles de mamíferos, a George Robert Waterhouse para mamíferios,
a John Gould para aves, a Leonard Jenyns para peces y a Thomas
Bell para reptiles. Darwin contribuyó, a su vez, con notas zoológicas e
introducciones geológicas y geográficas.
Años después, el naturista inglés se referiría a este viaje como “el
acontecimiento más importante de su vida”, que le sirvió de
inspiración para formular su famosa teoría de la evolución biológica
por selección natural.