¿Cómo funciona una central

nuclear?

Descubre la energía nuclear

Una central nuclear es una instalación industrial en la que se

genera electricidad a partir de la energía nuclear que se libera en
forma de energía térmica mediante una reacción nuclear de fisión en
cadena en la vasija de un reactor nuclear.

El componente principal de una central es el reactor nuclear, en

el que se aloja el combustible nuclear (habitualmente uranio) y que
cuenta con sistemas que permiten iniciar, mantener y detener, de
forma controlada, la reacción nuclear.
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 El funcionamiento de una central nuclear sigue un proceso similar al
de una central térmica convencional, en la que la energía térmica se
obtiene mediante la combustión de combustibles fósiles. Sin
embargo, en un reactor nuclear se obtiene a través de las reacciones
de fisión nuclear en cadena de los átomos de uranio del combustible
nuclear.

Una central nuclear es una instalación industrial en la que se

genera electricidad a partir de la energía térmica producida
mediante reacciones de fisión en la vasija de un reactor nuclear

La energía térmica liberada se utiliza para calentar agua hasta

convertirla en vapor a alta presión y temperatura. Este vapor hace
girar una turbina que está conectada a un generador, que transforma
la energía mecánica del giro de la turbina en energía eléctrica.
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 Existen distintos tipos de reactores nucleares, pero se pueden
destacar dos diseños que suponen más del 80% de las casi 450
unidades en funcionamiento en el mundo:

El reactor de agua a presión (Pressurized Water Reactor, PWR,

por sus siglas en inglés)
El reactor de agua en ebullición (Boiling Water Reactor, BWR,
por su siglas en inglés)

Funcionamiento de un reactor PWR

Es importante recordar que, en la fisión nuclear, núcleos de átomos
pesados, sobre los que se hacen incidir neutrones, se descomponen
en núcleos más pequeños y ligeros, liberando la energía que
mantiene unidos los neutrones y protones que los forman y
emitiendo dos o tres neutrones. Éstos, a su vez, pueden producir
más fisiones al interaccionar con nuevos núcleos pesados que
emitirán nuevos neutrones y así sucesivamente, de manera que la
reacción se mantenga por sí misma. Este efecto multiplicador se
conoce como reacción de fisión nuclear en cadena.
:
 El funcionamiento de una central nuclear se puede simplificar en
estas fases:

1. La fisión del uranio se lleva a cabo en el reactor nuclear,

liberando una gran cantidad de energía que calienta el agua de
refrigeración que circula a gran presión. Esta agua se lleva
mediante el circuito primario a un intercambiador de calor
(generador de vapor), en el que se produce vapor de agua.
2. Este vapor se transporta al conjunto turbina–generador
mediante un circuito secundario.
3. Una vez ahí, los álabes o palas de la turbina giran por la acción
del vapor. El eje de la turbina mueve el alternador, que trasforma
la energía mecánica en electricidad.
4. Cuando el vapor de agua ha pasado por la turbina, se envía a
un condensador donde se enfría y se convierte de nuevo en
agua líquida.

Después, el agua se transporta de nuevo al generador de vapor para

volver a conseguir vapor, en circuito cerrado.
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 Funcionamiento de una central nuclear en un minuto

Principales componentes
Anteriormente se ha indicado que un reactor nuclear es una
instalación capaz de iniciar, mantener y detener, de forma
controlada, las reacciones de fisión en cadena, disponiendo de los
medios adecuados para extraer el calor generado.

El componente central de una central es el reactor, que es la

instalación donde se aloja el combustible nuclear

Sus componentes principales son:

Combustible. Material en el que tiene lugar las reacciones de

fisión, normalmente se emplea dióxido de uranio enriquecido.
Se utiliza simultáneamente como fuente de energía y de
:
 neutrones para mantener la reacción en cadena. Se presenta en
estado sólido en forma de pastillas cilíndricas encapsuladas en
varillas metálicas de unos cuatro metros de longitud.

Pastillas de uranio

Moderador. Agua que hace disminuir la velocidad de los

neutrones rápidos generados en la fisión, lo que posibilita
nuevas fisiones y el mantenimiento de la reacción en cadena.
Refrigerante. Es el mismo agua que hace las funciones de
moderador, y sirve para extraer el calor generado por la
reacción de fisión del uranio del combustible.
Barras de control. Son los elementos de control del reactor y
actúan como absorbentes de neutrones. Son barras de indio-
cadmio o carburo de boro, que Permiten controlar en todo
momento la población de neutrones y mantener estable el
reactor y también su parada cuando es necesario.
Blindaje. Evita que les radiaciones y los neutrones del reactor
se escapen al exterior. Por lo general, se utiliza hormigón, acero
o plomo.
Elementos de seguridad. Todas las centrales nucleares
:
 disponen de múltiples sistemas de seguridad para evitar que se
libere radiactividad al exterior, entre los que se encuentra el
edificio de contención.

Edificio de contención
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 Edificio de contención

Intercambiador de calor formado por un conjunto de tubos por los

que circula el agua de refrigeración. El vapor de agua que entra en el
condensador procedente de la turbina se licúa pasando a fase
líquida. Esta conversión produce un vacío que mejora el rendimiento
de la turbina.
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