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Y W. RO GE R Lo ur s (ED S.)

HISTORIA
OXFORD
DEL

SIGLOXX
1'R AD UC CIÓ N DE
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PL AN ET A

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 I
Paz enVersalles. La nneva república de centro-izquierda
en Welmar se encontró asediada, por un lado por las 'Ü'"U'CCJQ~
fuerzas de la derecha y, por el otro, por los comunistas hasta
éstos los privaron de toda eficacia política las feroces :<acciones
limpieza» del ejército y de cuerpos paramilitares de extrema derecha
(Frezkorp,).
Para contener a Alemania, Francia necesitaba aliados
oeste coo:o al este y, al principio, esperaba obtener garantías de
tados Unidos y de Gran Bretaña. Pero Wilson no logró Cotlvenc"r
Co~~reso norteamericano para que se comprometiera con nitlgtma
nacion europea concreta y ni siquiera con la Sociedad de
en la que se basaba su concepto de «seguridad colectiva». La
dad d: Naciones quedó, así, privada no sólo de Estados Unidos
también de l~s dos naciones parias de Europa, Alemania y
cuyo acercanuento, en Rapallo, en 1922, fue un siniestro indicio
su capacidad conjunta de destruir, si lo deseaban la situación
blecida en Europa del Este. ' dos en Europa y la confianza en la validez misma de la democracia
L~s británi~os imitaron a los norteamericanos al negarse a
Francia cualquier garantía militar. Desde 1914, Gran Bretaña
pasado por una virtual revolución social, que culminó en 1918
el reconocimiento del derecho al voto de toda la pobl~ción m"s'cuJi-
na y del grueso de la femenina. La prioridad del gobierno era
lograr la t~~nquilidad y el bienestar en el interior, al tiempo' que
preocupacron principal en el exterior era la inquietud en sus
siones Imperiales, inquietud que en Irlanda se aplacó sólo en
cuando,. en 1922, la reconoció como Estado libre, excepto por
provrncia del Ulster, de población mayoritariamente protestante. En
c~a.nto a ~uropa, una vez calmadas las pasiones de la guerra, los bri-
ta~l~os velan las mejores esperanzas de paz y de recuperación eco-
nomica en la conciliación con Alemania. Se apartaron por lo tanto
de sus antiguos aliados cuando, en 1923, los francese: alegaron Ull~
falta de pago de las reparaciones para ocupar las orillas del Rin y es-
tablecer una república independiente de Renania.
La .~ecisión francesa resultó desastrosa, pues condujo a que la
población alemana se negara a colaborar e indujo deliberadamente
en el resto de Alemania una hiperinflación galopante. París se vio
forzado a cambiar de política. En París y en Berlín ocuparon el mi-
184
nistetÍo de Asuntos Exteriores dos políticos de espíritu conciliador,
Aristide Briand y Gustavvon Stresemann, yen 1925 Gran Bretaña se
unió a ellos en Locarno para establecer una garantía mutua de las
fronteras franco-belgas-alemanas. El «espíritu de Locarno» parecía
inaugurar una nueva era. En 1926, Alemania entró en la Sociedad de
Naciones, y en 193410 hizo la que ahora se llamaba Unión Soviética.
Los norteamericanos aceptaron cierto grado de responsabilidad eco-
nómica, ya que no política, por la estabilidad de Europa, al iniciar el
Plan Dawes para la liquidación de las deudas de guerra. Hacia 1928,
a los diez años de terminar la contienda, parecía que Europa estaba
por fin en paz.
El «espíritu de Locarno» apenas sobrevivió a la década. El co-
lapso económico mundial de 1929 y el consiguiente d~sempleo en
masa minaron la estabilidad de todos los regímenes recten estableci-
liberal. La alternativa que el comunismo ofrecía atrajo no sólo a la
clase obrera organizada sino también a muchos intelectuales de
Occidente. La Unión Soviética, con la imagen cuidadosamente em-
bellecida que ofrecía al mundo, parecía presentar una alternativa
preferible con mucho al capitalismo, incapaz, al parecer, de resolver
el problema permanente del extenso desempleo y de la pobrez~.
Pero también eran importantes los elementos de la SOCIedad
occidental, entre las clases acomodadas y la pequeña burguesía, que
veían en el comunismo no una solución sino una amenaza. Unos mo-
vimientos populistas de derechas conocidos en general, por su pro-
genitor italiano, como «fascistas» empezaron a proliferar en ~uropa,
tan hostiles a la democracia liberal como al comurusmo. El regnnen
fascista, establecido en Italia por Benito Mussolini en 1922, tuvo sólo
una influencia superficial en la sociedad italiana y coexistió pacífica-
mente con instituciones tan conservadoras como la monarquía y la
Iglesia. Eran muy cliferentes, en cambio, sus imitadores alemanes del
Partido Obrero Nacionalsocialista (nazis), que llegaron al poder en
1933, quienes sacaban una enorme fuerza no sólo del resentimiento
por el tratado de Versalles, que los acuerdos de Locarno no consigute-
ron apaciguar, sino también de la desesperación de las clases medias,
185
 dos veces arruinadas en un decenio, Pero su activo mayor era su lí- id 1" adquirieron más
En todo Occidente las divisionels 1 ea og~~aps uso de manifiesto
der, Adolf Hitler, , l 1 It des nactona es corno
importancla que as ea a llé E - en 1936 cuando una
Hitler era no sólo un político de maquiavélica sutileza sino también ivil e esta o en spana ,
un orador sin igual por su capacidad de atraer a las masas en un am-
durante la guerra C1V qu cI 'al trató de desplazar un régi-
junta militar con poderoso apoyo, er E)'e apoyaron a los rebeldes
biente teatral que sabia montar con habilidad, Llegó al poder ma- 'al' 1" t Las potencias dlcl
e
men soct ista atcis a, , _ l Gran Bretaña y Fran-
nipulando a los políticos conservadores que esperaban utilizar su " ' , al gobierno espano ,
y la Unión Soviética apOYad d N ' trataron de aislar la crisis y
talento para obtener e! apoyo de las masas que eran incapaces de con- , d l Socleda e aciones,
trolar por sí mismos, Una vez triunfante, Hitler desmanteló e! anda- cia, a traves e a d di , t davía más e! sistema de coo-
su fracaso en este punto esacre ito o
miaje democrático que le había servido para encaramarse al poder, y se peración internacional.
convirtió en invulnerable, gracias a una mezcla de intimidación impla-
cable, hábil propaganda y realizaciones innegables, En pocos años creó
por lo menos una apariencia de estabilidad económica, acabó con e!' , 'bandonado la Sociedad de Naciones,
Entretanto, Hitler habla a l empezado paso a paso,
desempleo y, sobre todo, consiguió que los alemanes recuperaran e! , 1 d rme a gran esca a y ,
respeto por si mismos y el prestigio en asuntos internacionales, Casi to-
emprendldo un P an e rea , Al mania por el Tratado de
, l id bres rmpuestas a e , ',
a destruir as serví um 1 R nia cuya desmilitanzaclOn
dos los sectores de la sociedad alemana se sintieron momentáneamen- 36 1 ió a ocupar a ena , l
Versalles. En 19 , va v I ' xiaidas por Francia, En a
te satisfechos, excepto los judíos, contra quienes Hitler desencadenó , d 1 incipa es garantlas e e- ,
una persecución de brutalidad sin par en la historia de Europa occi- había sido una e as pr , di , dora Austria y declaro su
d 193 8 Hitler mva 10 una acoge
dental, y que hizo que cuantos pudieron salvarse se exiliaran, primavera e ,' A finales
, del mi
e mismo ano - pidió que Checoslova-
Pocos políticos occidentales se dieron cuenta de que a Hitler no unión con Alemama. A' b ndonara el territorio [ron-
d tr Silesia y ustna, a a
le interesaba un nuevo ajuste de! equilibrio en Europa, sino su des- quia, acogota a en e bl " étnicamente germana, cuya
d on una po acton
trucción, para volver a recrear de sus ruinas una Alemania que fuera terizo d e Ios su etes, c I d f militar de los checos,
, di ble para a e ensa '1'
posesión era m spensa ia ob b 'potentes cómo e! equui-
una potencia mundial de una dimensión que sus predecesores impe- ~ F la o serva an, 1 m , ..
riales ni siquiera soñaron, La debilidad de la «seguridad colectiva»
Gran Bretana y ranc
,
b
'E m os paises a
' 1 opinión pública terma
brio de fuerzas se invertía. n a , do cualquier iniciativa
ya se habia echado de ver cuando la Sociedad de Naciones tuvo que , d ra y acogla con agra
la perspectlva e otra guer , 1 La fi ura principal del gobierno
ocuparse de un acto de agresión prima facie, la ocupación japonesa g
diplomática q~e pudlerabevl1t~r a, imer ministro desde 1937, creía
de Manchuria, en 1931. Fracasó de nuevo cuando Mussolini invadió ' " N iIle Cham er am, pr E
b ntaruco, ev , ' ' a l con el que podía tratarse, stuvo,
Abisinia en 1935, en un postrer acto de conquista colonial europea,
que Hitler era un político racion l isis d los sudetes en Munich,
que Francia y Gran Bretaña habrían tenido dificultad en condenar si di t a resolver a crisis e ,
Abisinia no hubiese sido miembro de la Sociedad de Naciones y por lo tanto, ispues o , d l h os a ceder a las exigencias
, b d 1938 obhgan o a os c ec
no hubiese pedido en vano que actuara en su favor la «seguridad co- en setiem re e , formularía otras,
de Hitler, con el compromiso de ?ue ya no n el acuerdo de Munich
lectiva», Se formó un nuevo Eje germano-italiano, al que más tarde britá frances acogiera
se unió Japón y que, al presentarse corno paladín de! anticomunis- Los pueb1os ntaruco y d 1939 cuando Hitler ocupó lo
lb Pero en marzo e , ,
mo, ganó simpatizantes en Francia y Gran Bretaña en un momento con gran a orozo. ' G r a n Bretaña se produjo un
que quedaba de Checoslovaquia, en ptaba corno inevitable la gue-
en que la Unión Soviética, alarmada por e! ascenso de! militarismo , d d ' imo pues se ace
de derechas en Alemania y Japón, había ingresado en la Sociedad de camblo de esta o e an, ' Ch berlain para que diera una ga-
rra, Sus colegas apremlaron a, am 1 próxima víctima de Hitler,
Naciones y trataba de acercarse a las «democracias burguesas» me- , '1' al 'que se vela corno a d d
diante un Frente Popular contra e! fascismo, rantta muitar pats " , ible de cumplir, es e
es d eClr, ' Polonia . Era una garantla casi unpos
186 187
 el punto de vista militar, sin la colaboración de la Unión Soviética,
cuya mala voluntad respecto a las democracias burguesas no era me-
nor que respecto a Alemania. Pero el jefe soviético Iósiv Stalin esta-
ba menos dispuesto que Occidente a entrar en guerra. Deseoso de
aplazarla más que de provocarla, ansiaba conciliarse con Hitler. La
razón de Estado triunfó en ambos bandos sobre la ideología. El 23
de agosto de 1939, los gobíernos alemán y sovíético anunciaron la
firma de un pacto de no agresíón. Hitler sabía que ahora podia inva-
dir Polonia sín riesgo alguno. Y tambíén lo sabían todos los demás.
Ell de setiembre de 1939 Hitler atacó Polonia; dos días después
Gran Bretaña y Francia le declararon la guerra. El ejército alemán ocu-
pó Polonia en tres semanas; el 17 de setiembre la Unión Soviética in-
vadíó e! este de! país para apoderarse de su parte de! botín, Cada uno
de los dos Estados totalitarios ímpuso, entonces, su propia versíón de!
nuevo orden mundial. Los alemanes encerraron a los judíos en sus
guetos y trataron al resto de la población como Untermensch (sub-
hombres). Ambos elimínaron a todos los ínte!ectuales y dirigentes po-
tenciales; los soviéticos hicieron en e! bosque de Katyn una matanza de
4400 oficiales polacos que cayeron en sus manos. Poco después, Sta-
lin ocupó los Estados bálticos y exigió a Finlandia un reajuste territo-
rial para que Leníngrado fuese menos vulnerable. En lugar de some-
terse, los finlandeses libraron una guerra de resistencia que causó la
pérdida de doscientos mil hombres a los soviéticos, frente a veinticin-
co mil de los suyos, antes de capitular el 13 de marzo de 1940.
La resistencia de Finlandia tuvo dos consecuencias. Por una parte,
reveló a los alemanes la debilidad del Ejército Rojo; por la otra, ofreció
a los aliados la oportunidad de extender la guerra. Con el pretexto de
proporcionar ayuda a Finlandía, planearon una invasión de la Norue-
ga septentrional y de Suecia para apoderarse de los recursos en hierro
de los que, según creían, dependía mucho la economía alemana. La ca-
pitulación finesa puso término a esto, pero no antes de que Hitler
decidiera adelantarse a los aliados. El9 de abril de 1940, invadió Di-
namarca y Noruega con una rapidez y eficacia que hicieron imposi-
ble que los británicos obtuvieran nada, aparte de algunas cabezas de
puente de las que pronto fueron expulsados. Sólo en el extremo norte
188
consiguieron algo, pero antes de poder aprovecharlo los alemanes ini-
ciaron, ellO de mayo, el ataque a Francia y a los Países Bajos.
A finales de junio, la campaña en e! oeste estaba terminada. Ho-
landa había sido ocupada, la pequeña fuerza expedicionaria británica
se había retirado por Dunkerque abandonando todo su armamento.
Francia había aceptado un armisticio cuyas cláusulas entrañaban la
ocupación alemana de! norte de! país y de su costa occidental, y de-
jaban sólo e! centro y e! sur bajo la administración de! régimen sumi-
so que el mariscal Pétain estableció en Vichy, Al acabar e! año 1940,
los británicos se encontraban sitiados en su isla. Los alemanes aban-
donaron sus intentos poco entusiastas de improvisar una invasión,
cuando la Royal Air Force consiguió impedir que la Luftwaffe se adue-
ñara del espacio aéreo británico, intento que ambos bandos tenían
por un preliminar esencial de un ataque con éxito. Hitler se contentó
con acelerar la guerra submarina y con emplear la Luftwaffe contra
las ciudades británicas para tratar de destruir la determinación britá-
nica de continuar la guerra.
De hecho, esta determinación sorprendió a todos, incluyendo a
los propios británicos, quienes tuvieron la suerte de encontrar en
Winston Churchill un dirigente que, por muy errático que hubiese
sido en tiempos de paz, descubrió en la guerra su verdadero elernen-
too Al principio poco pudo hacer, aparte de apelar a la ayuda nor-
teamericana, mantenerse a la defensiva en e! mar y en e! aire y ordenar
ataques aéreos casi simbólicos contra Alemania. Pero la poco juicio-
sa entrada de Mussolini en la guerra de! lado de Alemania, en junio
de 1940, con e! fin de cosechar beneficios que no se había ganado, y
su torpe intento de invadir Egipto, permitieron a las fuerzas británi-
cas y de la Commonwealth estacionadas en e! Próximo Oriente lanzar
un contraataque que barrió a los italianos de Cirenaica y finalmente de
toda África oriental, con lo que se salvaguardaron las comunicacio-
nes con e! océano Índico.
Sin embargo, los británicos, a su vez, excedíeron sus posibilida-
des. Mussolini había atacado a Grecia en octubre de 1940, y sus fuer-
zas sufrieron una humillante derrota. Los diplomáticos británicos
trataban de establecer una alianza entre Gran Bretaña, Grecia, Yu-
goslavia y Turquía para crear un frente contra los alemanes en e! su-
reste de Europa. En marzo de 1941, lograron un éxito cuando un
189
 golpe de Estado derribó al gobierno germanófilo de Yugoslavia. Las
fuerz~~ alemana~ penetraron entonces no sólo en Yugoslavia sino
tam~len en Grecia, barriendo a las fuerzas británicas, que acudieron
tardla~ente en ayuda de estos paises, y lograron, a un alto costo, la
conqmsta de Creta con fuerzas aerotransportadas. Para compl t
a ~1illación
Ih acton hri ear
rtt~nica, mientras sus soldados estaban ocupados en
Grecia, una pequena fuerza alemana, bajo e! mando de! general Er-
wm Romme!, enviado para contener la descomposición de Libi
d . la,
pu o organizar un contraataque en e! desierto occidental y hacer re-
troceder a los británicos hasta la frontera egipcia.
Durante e! verano de 1941 parecia ya cercano e! triunfo de Hi-
tler, conseguido además a muy bajo costo. Aparte de algunos heroi-
cos g~upOS, e! esfuerzo británico para alentar la resistencia no en-
contra eco en los pu~~los de Europa occidental, que por mucho que
detestaran la ocupacion alemana no veían ninguna alternativa prácti-
Ca a aceptarla, y muchos de los cuales -justo es reconocerlo- com-
partían el antisemitismo de Hitler y su desprecio por la democracia.
En Europa de! sureste los regímenes derechistas de Hungría Bul
. R . , ~
na y umania conserv~ron una sombra de independencia a cambio
de aceptar la hegemonía alemana. Los checos fueron sometidos por
la brutal represión ordenada cuando un grupo de resistentes adies-
trados. por los británicos asesinó al gobernador alemán Reinhard
Heydnch. Yugoslavia fue dividida en Croacia, cuyos dirigentes em-
prendieron. una campaña de exterminio racial de su población ser-
bia, y Serbía, donde, aunque la tradición y la geografía mantenían
VIva una cultura de resistencia, los jefes resistentes que surgieron es-
taban tan Interesados en emplear sus armas unos contra otros como
contra los ocupantes alemanes e italianos. Lo mismo ocurría trági-
camente, en Grecia. Si la fanfarronada de Hitler de que el T'
Reirh d "1 ercer
ere urana mi años p~~ecía exagerada, pocas razones había para
suponer que no sobreviviría hasta bien entrado e! siglo XXI.
Entonces,
. e! 22 de junio de 1941 ' Hitler invadió la U~; , Sovretica.
I..ilon ".
L~s historiadores no Se han puesto de acuerdo acerca de lo que
le llevo a dar este paso. Las relaciones alemanas con la Rusia soviéti-
ca no habían sido exactamente buenas, pues los soviéticos se nega-
190
ban a abandonar su interés tradicional por e! sureste europeo, aun-
que habían mantenido lealmente las entregas de petróleo y cereales
necesarias para alimentar la economía de guerra alemana. Algunos
sostienen que ante e! hecho de que debía hacer frente a una guerra
prolongada con Gran Bretaña, ahora abiertamente apoyada por Es-
tados Unidos, Hitler no confiaba en la buena voluntad de Stalin para
acceder a los recursos que necesitaba. Otros arguyen que Hitler
creía, erróneamente, que la neutralidad de Stalin era un factor im-
portante en la decisión británica de continuar la guerra. Sea como
fuere, lo cierto es que Hitler no podía alcanzar sus objetivos finales
sin destruir la Unión Soviética y sin incorporar al Tercer Reich am-
plias zonas de su territorio: no sólo los recursos industriales de la
cuenca de! Donetz y el petróleo de! Cáucaso, sino también las vastas
tierras productoras de cereales de Ucrania y Rusia occidental, que
harían autosufíciente la economía alemana; allí, además, podría tras-
ladar y criar a buenos alemanes para contrarrestar la decadencia im-
plícita en la civilización urbana de Europa occidental.
Pero había otro paso, paralelo a éste, que debía darse si Hitler
quería alcanzar todos sus objetivos. En su programa, la pureza racial
de! Tercer Reich era tan importante como su equilibrio económico.
Antes de la guerra había tratado de resolver el problema de los ju-
díos acosándolos hasta echarlos de! país, pero las conquistas alema-
nas no les dejaban ningún lugar adonde ir. No podía mantenerlos in-
definidamente en campos de concentración. La lógica dictaba, pues,
que se les exterminara físicamente y que se diera al proceso de ex-
terminación la misma prioridad que a la guerra. A partir de princi-
pios de 1942,lasfuerzas policíacas de toda la Europa ocupada se lan-
zaron a la captura de todos los judíos, sin tener en cuenta su clase,
sexo o edad; los enviaban a Alemania, desde donde se les transpor-
taba a campos en remotos rincones de Polonia, en los cuales traba-
jaban hasta morir o se les mataba en cámaras de gas, para después
destruir sus cadáveres en enormes crematorios. Gracias a la expe-
riencia logística, los recursos industriales y la capacidad científica de
la sociedad tecnológicamente más avanzada de! siglo xx, cuando ter-
minó la guerra, unos seis millones de personas habían sido elimina-
das de este modo. La sociedad europea no se ha repuesto nunca por
completo de esta atroz herida que ella misma se infligió.
191
 Los exterminadores siguieron al ejército alemán cuando éste se
adentró por territorio soviético, en la segunda mitad de 1941. Co-
munidades enteras de judíos fueron rodeadas y exterminadas allí
donde las encontraban, y no sólo de judíos. Hitler había dejado cla-
ro a sus jefes militares que esta guerra no sería una guerra más entre
potencias europeas, sino una guerra de conquista colonial y de ex-
terminio racial. Debía ejecutarse sin más a los comisarios políticos,
t~da resistencia civil debía provocar represalias salvajes, y a los pri-
sioneros de guerra se les haría trabajar hasta que murieran o se los
dejaría morir de hambre. A finales de 1941, se habían hecho más de
un millón de prisioneros de guerra; a medida que los alemanes tritu-
raban la desorientada y desorganizada resistencia soviética, habían
rodeado Leningrado, donde murió una tercera parte de la pobla-
ción, habían dominado Ucrania y la cuenca del Donetz y habían al-
canzado, a primeros de diciembre, los aledaños de Moscú.
Luego, en apenas cuarenta y ocbo horas, dos acontecimientos
entrelazados cambiaron los derroteros de la guerra. El 6 de diciem-
bre, las fuerzas soviéticas contraatacaron inesperadamente al norte
de Moscú, y al día siguiente los japoneses atacaron la flota nortea-
mericana anclada en Pearl Harbar.
La relación entre ambos acontecimientos era ésta: tras el pánico
inicial, Stalin conservó la serenidad. Pese a los desastres inmediatos
la Unió~ Soviética estaba preparada para una larga guerra. Sus prin~
cipales industrias de guerra se hallaban instaladas muy al interior, fue-
ra del alcance de los invasores germanos, y las fuerzas de reserva del
ejército soviético eran mucho mayores de lo que había creído el serví-
cio alemán de información. En el lejano Este se había desplegado un
ej~rcito entero, para enfrentarse a un ataque del aliado de Hitler, J a-
pon, pero los japoneses tenían otros planes y el servicio de informa-
ción soviético los descubrió. El colapso de las potencias imperiales de
Europa occidental-Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos- ha-
bía dejado virtualmente sin defensa sus posesiones en el Sureste asiá-
tico, cuyos recursos permitirían a Japón construir una economía
autárquica que no estuviera a merced de la hegemonía económica
occidental. A finales del verano de 1941, el gobierno japonés tomó la
decisión de apoderarse de estas colonias y de impedir por adelantado
una intervención norteamericana mediante la destrucción de su flota
192
del Pacífico. La pacificación de China causaba ya suficientes proble-
mas al ejército nipón para que en Toldo se pensara en añadir la Unión
Soviética a sus enemigos. Una vez que Stalin descubrió esto, pudo
concentrar todos sus recursos en un solo frente contra una Alemania
que no estaba preparada para una guerra prolongada, y que, al mismo
tiempo, tuvo que enfrentarse a un nuevo adversario capaz de sostener
una guerra a una escala mucho más vasta. .'
Hasta ese momento, ni la hostilidad ideológica al nazismo m las
persuasivas demandas de Churchill habian bastado para hacer entrar
a Estados Unidos en la guerra. El presidente Franklin D. Roosevelt
estaba convencido de que era en interés de Norteamérica mantener
a Gran Bretaña luchando y proporcionarle toda la ayuda posible,
tanto si los británicos podían pagarla como si no, y durante los ante-
riores dieciocho meses lo había hecho en cantidades crecientes. Pero
el pueblo norteamericano no deseaba entrar activamen;e en la. c~n­
tienda. Mas no le quedó alternativa cuando Hitler tomo la imcianva
y declaró la guerra a Estados Unidos, en apoyo de su aliado japonés,
el 11 de diciembre de 1941.
De momento la entrada de Estados Unidos en la guerra estuvo a
punto de ser un desastre para Gran Bretañ~. Con::o en,1917, ésta no
pudo disponer de su ayuda física hasta ca~1 un,ano mas tard~, y los
norteamericanos necesitaban para su propIO ejercito el matenal que
hasta entonces le había proporcionado. Los submarinos alemanes po-
dían hundir tranquilamente los barcos norteamericanos, en tanto que
en Asia los japoneses ocupaban las posesiones británicas y holandesas
y hacían 130000 prisioneros británicos en Singapur, infligiéndoles
una humillación de la que nunca se repuso el imperio británico. Sin
embargo, Hitler vio que las cosas se ponían inexorableme~te con;ra
él. En junio de 1942 lanzó una ofensiva final contra la Unión Soviéti-
ca, para apoderarse de los recursos petrolíferos del Cáucaso, que le
eran indispensables para librar una guerra prolongada. .
No fue sino en el otoño de 1942 cuando Estados Umdos pudo
poner todo su peso en la balanza. En noviembre, las fuerzas nortea-
mericanas hicieron su primera aparición en el teatro de guerra euro-
peo con una invasión angloamericana del Áf~ica del Norte fr,ancesa.
Simultáneamente una superioridad naval, aerea y de artillería pesa-
da, cuidadosamente amasada, permitió al Octavo Ejército británico
193
 infligir a Romme! una derrota decisiva en El-Alamein. Esto le permi-
tió limpiar toda la costa africana de! Mediterráneo y restablecer la
confianza en sí mismos que los británicos había perdido después de
tres años de derrotas casi ininterrumpidas. Pero todavía más impor-
tante que esto fue que, en Stalingrado, los rusos habían hecho caer
en una trampa a todo un ejército alemán, cuya rendición en febrero
d~ 1943 dejó claro para todos -y probablemente también para e!
mismo Hitler-e- que Alemania había perdido definitivamente la gue-
rra. Mensaje que reforzaron las escuadrillas de bombarderos nortea-
mericanos y británicos en 1943 al emprender la destrucción sistemá-
tica de las ciudades alemanas.
En julio de 1943 las fuerzas anglonorteamericanas desembarca-
ron en Sicilia, con lo cual precipitaron la caída de Mussolini y la ren-
dición de Italia, hecho que obligó a los aliados a improvisar una in-
vasión de la península italiana. Al mismo tiempo, e! ejército soviético
rodeó y destruyó e! grueso de las fuerzas de artillería pesada germa-
nas en la batalla de Kursk e inició una serie de avances ininterrumpi-
dos que, a finales de año, habían liberado todo su territorio de inva-
sores. La lucha en e! Mediterráneo y las exigencias de la guerra en e!
Pacífico demoraron la invasión anglonorteamericana de! noroeste de
Europa hasta junio de 1944. Y entonces, esta operación fue posible
sólo gracias a la superioridad naval y aérea que proporcionaban los
recursos de Estados Unidos. Una hábil resistencia alemana retrasó la
i~vasión de Alema~ia misma.durante casi un año, cuando los ataques
aereos aliados hablan reducido a escombros todas las ciudades im-
portantes de Alemania. El 29 de abril de 1945, Hitler se suicidó en
las ruinas de Berlín, cuando los soldados soviéticos entraban en la
ciudad.
Cuatro dias antes, fuerzas norteamericanas y soviéticas se habían
encontrado en Torgau, a orillas de! río Elba, en e! centro no sólo de
una Alemania, sino de un continente entero convertido en ruinas.
Había amanecido la era de las potencias mundiales y la hegemonía
ejercida sobre e! resto de! mundo por las naciones europeas durante
los cien años anteriores ya no podría resurgir.
194
10. El imperio ruso Yla Unión Soviética,
1900-1945
RICHARD STITES
En 1900, el imperio ruso era la potencia terrestre más extensa de!
mundo. En sus confines habitaban fineses luteranos, georgianos or-
todoxos tadzhiks musulmanes y chukchis animistas, y cada pueblo
vivía de 'manera muy ajena a la de los demás. Entre ellos había cien
naciones gobernadas por los rusos, constructores de este enorme Es-
tado que se extendía desde e! Báltico hasta e! Pacífico. Fuera de l~s
capitales, viejas y nuevas -Kíev, Moscú, San Petersburgo-, habla
nuevas ciudades industriales, poblaciones de guarnición y un mar de
campesinos y pastores. En las zonas fronterizas se asentaban multi-
tud de cosacos que vigilaban con regimientos fronterizos. La relativa
debilidad de la sociedad civil, la todavía reciente historia de la servi-
dumbre de los campesinos, la división étnica y elturbio movimiento
clandestino que había asesinado a un zar dos decenios antes... todo
contribuía de diversas maneras a dar a los militares y a la policía un
pape! predominante en la administración de! país. Una extensa bu-
rocracia central, con largos tentáculos, se encargaba de cosas que en
el resto de Europa estaban en manos privadas, y lo hacía con un es-
tilo arrogante y a veces brutalmente indiferente a las necesidades po-
pulares.
Coronaba e! sistema una autocracia cuyo poder emanaba del
zar. En la práctica, la voluntad imperial la ejercían ministros y go-
bernadores locales nombrados dentro de una pequeña comunidad
de varones, en su mayoría rusos ortodoxos de la aristocracia; no ha-
bía ni Parlamento ni elecciones nacionales. El último zar, Nicolás II
(1894-1917), era un incompetente cargado de buenas intenciones,
195