Producción de li�o en Argen�na y la región

Argen�na, Bolivia y Chile, ubicados en la región de la Puna de Atacama, concentran las mayores reservas de li�o del
mundo. En 2022, Argen�na se convir�ó en el cuarto productor mundial de li�o, con una producción de 38.500
toneladas de carbonato de li�o.

Métodos de extracción de li�o

Existen tres métodos principales de extracción de li�o:

• Método de evaporación solar: este método es el más u�lizado en Argen�na y la región. Consiste en extraer
el li�o de las salmueras de los salares mediante evaporación solar. Las salmueras se bombean a piscinas
donde se evaporan, dejando los compuestos de li�o en forma de cristales. Estos cristales se recogen y se
procesan para obtener carbonato de li�o.

• Método de salmueras de roca: este método es u�lizado principalmente en Australia. Consiste en extraer el
li�o de las salmueras que se encuentran en las rocas pegma�tas. Las salmueras se extraen de las rocas y se
procesan para obtener carbonato de li�o.

• Método de extracción directa hibrido–adsorción elec�va combina las ventajas de la extracción directa y la
adsorción selec�va. La extracción directa permite una alta recuperación de li�o, mientras que la adsorción
selec�va permite una mayor selec�vidad del li�o, lo que reduce la can�dad de residuos.

Producción de li�o en la región

En 2022, los países del "Triángulo del Li�o", Argen�na, Bolivia y Chile, produjeron un total de 120.000 toneladas de
carbonato de li�o, lo que representa el 30,7 % de la producción mundial.

• Argen�na: 38.500 toneladas

• Bolivia: 40.000 toneladas

• Chile: 41.500 toneladas

Producción de li�o en Argen�na

En Argen�na, la producción de li�o se concentra en las provincias de Catamarca y Jujuy. En 2022, los tres proyectos
de li�o en producción en Argen�na produjeron un total de 38.500 toneladas de carbonato de li�o.

• Proyecto Olaroz: este proyecto, ubicado en el Salar de Olaroz, en la provincia de Jujuy, es operado por la
empresa canadiense Livent Corpora�on. En 2022, la producción del proyecto Olaroz fue de 15.000
toneladas de carbonato de li�o.

• Proyecto Cauchari: este proyecto, ubicado en el Salar de Cauchari, en la provincia de Jujuy, es operado por
la empresa estadounidense Albemarle Corpora�on. En 2022, la producción del proyecto Cauchari fue de
15.000 toneladas de carbonato de li�o.

• Proyecto Salar del Hombre Muerto: este proyecto, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, en la provincia
de Catamarca, es operado por la empresa australiana Galaxy Resources. En 2022, la producción del
proyecto Salar del Hombre Muerto fue de 8.500 toneladas de carbonato de li�o.

Perspec�vas

La demanda de li�o está aumentando rápidamente a medida que el mundo se mueve hacia una economía de
energía limpia. En 2023, la producción mundial de li�o fue de aproximadamente 800.000 toneladas, y se espera que
aumente a más de 1,5 millones de toneladas en 2030.
En los próximos años, se espera que se pongan en marcha nuevos proyectos de li�o en Argen�na. Estos proyectos
podrían aumentar la producción de li�o del país a más de 100.000 toneladas en 2025.

En Argen�na, el li�o se encuentra principalmente en salmueras de salares ubicados en las provincias de Salta, Jujuy
y Catamarca. El proceso de extracción de li�o por evaporación es el método más común para la producción de li�o a
par�r de salmueras.

Etapas de un proyecto Minero

Esta ac�vidad económica �ene como par�cularidad, los extensos plazos requeridos para el desarrollo de sus etapas,
asociados a largos períodos de recupero de inversión y al alto riesgo del mismo

•Prospección: orientada a encontrar áreas con presencia de minerales de interés.

•Exploración: cuyo obje�vo es dimensionar y caracterizar los minerales que con�ene el depósito para determinar si
es económicamente rentable su explotación y si puede considerarse un yacimiento.

•Evaluación económica preliminar (PEA por sus siglas en inglés) se confecciona un estudio preliminar, que incluye
un análisis económico de la viabilidad del proyecto minero.

•Prefac�bilidad: donde se realiza un análisis financiero basado en supuestos razonables sobre las consideraciones
mineras.

•Fac�bilidad: donde se realiza un estudio detallado de cómo se construirá la mina.

•Construcción: comienza con la realización de las obras de infraestructura y la preparación de la mina.

•Opera�vo: la producción.

Proceso de extracción por evaporación

El proceso de extracción de li�o por evaporación se puede dividir en las siguientes etapas:

• Extracción de salmuera: La salmuera se extrae de los salares mediante bombeo.

• Concentración de salmuera: La salmuera se concentra mediante evaporación natural o ar�ficial.
• Separación de li�o: El li�o se separa de la salmuera concentrada mediante precipitación o cristalización.

Producción de salmuera: En esta etapa, se extrae la salmuera de los salares, que son depósitos naturales de agua
salada. La salmuera se puede extraer mediante evaporación solar, bombeo o inyección de agua.

Concentración de salmuera: En esta etapa, se concentra la salmuera para aumentar la concentración de li�o. Esto se
puede hacer mediante evaporación, electrodiálisis o extracción por solventes.

Extracción de salmuera

La salmuera se puede extraer de los salares de varias maneras. El método más común es la evaporación solar, que
consiste en exponer la salmuera a la luz solar para que el agua se evapore. La evaporación solar es un método
simple y rentable, pero es lento y puede requerir grandes extensiones de �erra.

Otros métodos de producción de salmuera incluyen el bombeo y la inyección de agua. El bombeo consiste en
extraer la salmuera de los salares mediante bombeo. La inyección de agua consiste en inyectar agua en los salares
para aumentar el nivel de agua y facilitar la extracción de la salmuera.

Concentración de salmuera

Una vez que se ha extraído la salmuera, se debe concentrar para aumentar la concentración de li�o. Esto se puede
hacer mediante evaporación, electrodiálisis o extracción por solventes.
La evaporación es el método más común de concentración de salmuera. Consiste en calentar la salmuera a una
temperatura elevada, lo que hace que el agua se evapore y deje atrás el li�o. La evaporación puede ser un proceso
lento y costoso, pero es el método más eficiente para concentrar la salmuera.

La electrodiálisis es un método más eficiente que la evaporación, pero también es más costoso. Consiste en pasar la
salmuera a través de una membrana que permite que el li�o pase a través de ella, pero no el agua.

La extracción por solventes es un método rela�vamente nuevo que u�liza un solvente para extraer el li�o de la
salmuera. La extracción por solventes puede ser un proceso rápido y eficiente, pero también puede ser costosa y
generar residuos.

Extracción de li�o

Una vez que la salmuera se ha concentrado, se puede proceder a la extracción del li�o. Hay dos métodos principales
de extracción de li�o:

Cristalización: La salmuera concentrada se enfría, lo que hace que el li�o se cristalice. El li�o cristalizado se puede
luego separar de la salmuera.

Proceso de carbonato: La salmuera concentrada se trata con carbonato de sodio, lo que produce carbonato de li�o.
El carbonato de li�o se puede luego descomponer para producir li�o metálico.

La cristalización es el método más común de extracción de li�o. Es un método simple y rentable, pero puede ser
lento y generar residuos.

El proceso de carbonato es un método más eficiente que la cristalización, pero también es más costoso. Es un
método más respetuoso con el medio ambiente que la cristalización, ya que genera menos residuos.

Beneficios y desa�os

El proceso de extracción de li�o �ene una serie de beneficios, entre los que se incluyen:
Es una fuente de energía limpia y renovable.
Las baterías de iones de li�o �enen una alta densidad de energía, lo que las hace ideales para su uso en disposi�vos
electrónicos portá�les.
Sin embargo, el proceso de extracción de li�o también �ene una serie de desa�os, entre los que se incluyen:
• Eficiencia energé�ca: la extracción de li�o es un proceso intensivo en energía. Los métodos tradicionales,
como la evaporación solar, son los más eficientes, pero aún requieren una gran can�dad de energía.
• Impacto ambiental: la extracción de li�o puede tener un impacto ambiental significa�vo. La evaporación
solar puede provocar la acumulación de sales en el entorno, lo que puede afectar a la biodiversidad. El
método de salmueras de roca puede provocar la contaminación del agua y el suelo.
• Seguridad: la extracción de li�o puede ser un proceso peligroso. Los trabajadores pueden estar expuestos a
productos químicos tóxicos y a riesgos de seguridad.

Método de Extracción Directa Hibrido –Adsorción Selec�va

La finalidad del método de extracción directa es la de eliminar los piletones u�lizados en la metodología tradicional,
dado su poca flexibilidad ante aumentos de la demanda ya demás a fin de independizarse de las condiciones
climá�cas.
Si bien la carga de las piletas desaparece, la misma se traslada a la planta. La concentración del li�o de la salmuera,
en el caso directo, no se logra a través de la evaporación de ésta, sino por separación y/o captura en el proceso de
adsorción.

El proceso inicia de la misma forma que el método evaporí�co, es decir extrayendo a determinadas profundidades
del salar, la salmuera.
•El comienzo de la metodología de extracción directa consiste en hacer circular la salmuera a través de columnas de
adsorción selec�va, previo a este proceso se acondiciona la salmuera para su tratamiento (se regula su PH)

•La salmuera recorre estas columnas en una dirección pasando por el material sorbente que re�ene el li�o
selec�vamente (en general este material sorbente está en forma de resina).

•Esta etapa es conocida como etapa de loading o carga

•La descarga de la salmuera agotada llamada spent brine luego es devuelta al salar, previo acondicionamiento.

Una vez que la etapa de carga de las columnas a concluido, se circula a contracorriente, para la descarga una
solución diluida 350 ppm de Li) de cloruro de li�o, la cual arrastrara el li�o retenido en la resina adsorbente, esta
etapa es la denominada Stripping dando una solución de alrededor de 1600 ppm de Li

•Esta solución, luego es tratada de la misma manera que en el caso tradicional (es decir como proceso principal la
u�lización de la Soda Ash a fin de aportar el carbonato al li�o) En consecuencia, consume menor volumen de
salmuera para su operación a iguales can�dades de producción que el método tradicional

•Se requieren mayores can�dades de agua dulce en el proceso (entre un 18 y 25 más de H 2 O) durante el stripping
es decir posee mayor huella hídrica que el método tradicional.

•U�liza mayor can�dad de energía por tonelada.

•En ambos casos se requiere de energía eléctrica y térmica, dado que las reacciones ocurren a temperaturas
superiores a las de ambiente.

Impacto ambiental

El proceso de extracción de li�o por evaporación puede tener un impacto ambiental significa�vo. El consumo de
agua es una de las principales preocupaciones ambientales relacionadas con la extracción de li�o por evaporación.
La evaporación natural consume grandes can�dades de agua, ya que se necesita agua para diluir la salmuera y para
mantener la humedad del suelo. La evaporación ar�ficial también consume agua, ya que se necesita agua para
enfriar la salmuera concentrada.

La generación de contaminación por cloruro es otra preocupación ambiental relacionada con la extracción de li�o
por evaporación. La salmuera que se concentra con�ene cloruro, que puede contaminar el suelo y el agua.

Sustentabilidad del proceso en Argen�na

En Argen�na, la industria del li�o está creciendo rápidamente. En 2022, el país produjo alrededor de 40.000
toneladas de li�o, lo que representa aproximadamente el 10% de la producción mundial.

El crecimiento de la industria del li�o en Argen�na está generando preocupaciones sobre el impacto ambiental del
proceso de extracción por evaporación. En par�cular, se teme que el consumo de agua y la generación de
contaminación por cloruro puedan tener un impacto nega�vo en el medio ambiente.

Para minimizar el impacto ambiental de la extracción de li�o por evaporación, las empresas mineras están
implementando una serie de medidas. Estas medidas incluyen:

La restauración de los salares después de la extracción de li�o.

Las empresas mineras también están trabajando con las comunidades locales para minimizar el impacto social de la
industria del li�o. Estas comunidades están preocupadas por el impacto de la industria en el medio ambiente, en el
empleo y en la calidad de vida.
Principales hallazgos

• La producción de li�o en Argen�na está creciendo rápidamente, impulsada por la demanda mundial de este
mineral.

• Argen�na cuenta con grandes reservas de li�o, lo que le da el potencial de conver�rse en un importante
productor de este mineral.

• En los próximos años, se espera que se pongan en marcha nuevos proyectos de li�o en Argen�na, lo que
podría aumentar la producción de este mineral en el país.

Recomendaciones

Para aprovechar el potencial de Argen�na como productor de li�o, el gobierno debe:

• Desarrollar polí�cas que apoyen la inversión en proyectos de li�o.

• Promover la inves�gación y el desarrollo de nuevas tecnologías para la producción de li�o.

• Trabajar con las comunidades locales para garan�zar que la producción de li�o se realice de manera
sostenible.

Conclusiones

El proceso de extracción de li�o por evaporación �ene el potencial de generar un impacto ambiental significa�vo.
Sin embargo, las empresas mineras están implementando una serie de medidas para minimizar este impacto.

Es importante que las empresas mineras con�núen trabajando para desarrollar prác�cas sostenibles de extracción
de li�o. También es importante que las comunidades locales par�cipen en el desarrollo de la industria del li�o para
garan�zar que sus intereses sean tomados en cuenta, Argen�na cuenta con un potencial de crecimiento
significa�vo, impulsada por la demanda mundial de este mineral, que se u�liza en una amplia gama de disposi�vos
electrónicos y vehículos eléctricos.