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Con toda seguridad en los próximos años se descubrirán muchas cosas que
detallarán la compleja historia de la evolución homínida, pero la trayectoria
general se puede resumir de la siguiente manera:
Por medio de esta técnica, sabemos que la separación inicial ocurrió hace un
poco de más de 5 millones de años. Una línea a la larga llevó a la especie de
chimpancés modernos. La otra línea a la larga llevó a la especie humana
moderna. La rama de los homínidos empezó con la evolución de un rasgo
radicalmente nuevo: el bipedalismo. Aunque nuestros primeros antepasados
homínidos eran muy parecidos a los simios, se paraban y caminaban en dos
piernas.
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Sabemos que nuestra especie, Homo sapiens , es la "más joven" de todas las
especies homínidas pues se separó de sus antepasados hace solamente
200,000 años. Hoy, todas las otras especies homínidas han desaparecido, pero
hace 40,000 años había dos o quizá tres especies homínidas en el planeta:
1) nuestra propia especie, Homo sapiens , que evolucionó en África hace unos
200,000 años y empezó a extenderse por diferentes partes del mundo hace
unos 50,000 años.
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De modo que tras salir de África hace unos 50,000 años, nuestra especie
moderna de Homo sapiens reemplazó a todas las otras especies humanas
dondequiera que fue. Hace 35,000 años era la única que quedaba.
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conjunto hicieron que estos homínidos fueran menos parecidos a los simios
bípedos y más parecidos a los humanos modernos, por ejemplo: cuerpo más
alto con brazos más cortos y piernas más largas; cara más aplanada y cráneo
abovedado; cambios del tamaño, la forma, el crecimiento y el desarrollo de los
dientes; mucho menos dimorfismo sexual (menos diferencia de tamaño entre
machos y hembras); y un cambio de la posición de la laringe hacia abajo en la
garganta, lo que permite a los seres humanos emitir mucho más sonidos
vocales que los simios modernos (y probablemente muchos más que los
primeros homínidos). Este cambio de la posición de la laringe, junto con el
desarrollo posnatal del cerebro característico de los homínidos posteriores,
pudo haber sido muy importante para el desarrollo de un lenguaje humano más
extenso, con las implicaciones resultantes para la comunicación y coordinación
social.
?Es posible que el bipedalismo y el aumento del tamaño del cerebro en la línea
homínida se hayan debido a cambios ambientales? Al examinar esta pregunta,
es importante recordar que un cambio ambiental nunca "causa" directamente
un cambio evolutivo; la evolución no opera así. Pero un cambio ambiental
puede cambiar dramáticamente las condiciones en que viven plantas y
animales. En tales casos, si se da por casualidad una innovación evolutiva en
una línea vegetal o animal (por medio de los procesos usuales de
recombinación genética y demás) y si esa modificación genética que ocurre al
azar da por casualidad una ventaja reproductora a los individuos que viven en
esas nuevas condiciones ambientales, entonces es posible que el nuevo rasgo
evolutivo se extienda por selección natural. En ciertas condiciones (y el
suficiente aislamiento reproductor de la población madre), especialmente si la
modificación evolutiva es significativa, el surgimiento y la diseminación del
nuevo rasgo (como el surgimiento del bipedalismo en una línea de simios que
viven en los árboles) puede ser suficiente para que emerja una nueva especie.
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Quizá todo esto pudo suceder sin que ocurrieran grandes cambios
ambientales. Después de todo, la selección natural podía fortalecer el aumento
de la capacidad de aprender, de manipular y refinar herramientas, de
comunicarse mejor y reforzar la socialización en una línea de mamíferos
sociales, inclusive en un ambiente con pocos cambios. Pero los nuevos retos
que seguramente presentaron los cambios de clima, vegetación, alimentos
disponibles y exposición a depredadores en el período de hace 2 millones de
años podrían ser una de las razones que llevaron a que la nueva especie
Homo (?una especie muy "rara" en su tiempo!) tuviera tanto éxito y a que
pasara por otra racha de expansión y diversificación de especies en el millón
de años siguientes.
Pero fue la especie posterior Homo ergaster la que realmente dio un gran paso,
ya que parece que fue la que descubrió cómo usar y hacer fuego.Esto fue una
enorme innovación porque permitió viajar a campo abierto y alejar a los
depredadores de noche cuando no había árboles para dormir; además, el
fuego cocina y hace más fáciles de digerir una variedad de alimentos duros,
como raíces fibrosas y carnes duras.
Cuando nuestra propia especie surgió en África hace unos 200,000 años
(probablemente de Homo ergaster/erectus africano o de una especie homínida
muy similar), tenía capacidades cognoscitivas más desarrolladas, como se ve
en sus herramientas de diseño más complejo. Homo sapiens seguramente ya
tenía capacidades bastante desarrolladas de lenguaje e interacción social y la
capacidad general de transformarse a sí mismo y sus alrededores por medio de
modificaciones culturales conscientes más que por evolución biológica.(Cabe
señalar que unos descendientes de H. erectus,los neandertales, desarrollaron
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Cuando nuestra especie salió de África hace unos 50,000 años, su biología le
daba la flexibilidad conductual y la coordinación social para extenderse a
prácticamente todos los ambientes físicos y para adaptarse a ellos por medios
culturales (por ejemplo, protegerse del frío con pieles de animales y fuego,
mejorar diseños y materiales de herramientas para recoger plantas y cazar
animales, etc.). Tenía ahora una variedad de medios culturales para acumular y
transmitir conocimientos de grupo a grupo y de generación en generación,
entre ellos el arte y el ritual.Dondequiera que fue, reemplazó las poblaciones de
especies humanas más antiguas descendientes de las anteriores migraciones
de África de Homo erectus.
Desde nuestros inicios en África hace unos 200,00 años, nos extendimos con
bastante rapidez a todo el globo y llegamos a las Américas cruzando el
estrecho de Bering hace por lo menos 12,000 años. Empezamos en África
como una sola especie y hemos seguido siendo una sola especie.
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Primero, nuestro ADN indica que nuestros parientes más cercanos son los
simios africanos (chimpancés y gorilas africanos) y no los simios asiáticos (los
orangutanes, que no son muy cercanos a nosotros). Los cálculos del "reloj
molecular" de ADN indican que hace unos 5 millones de años una especie de
simio africano se ramificó en dos líneas divergentes: una línea a la larga llevó a
la especie de chimpancés modernos; la otra línea a la larga llevó a la especie
humana moderna.
Por último, aunque sabemos que nuestra especie coincidió con por lo menos
otras dos especies humanas en partes de Asia, el Medio Oriente y Europa
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hasta hace 35,000 años, la evidencia fósil indica que esas otras especies eran
más similares anatómica y culturalmente a la especie Homo erectus de hace 1
a 2 millones de años que al Homo sapiens moderno.
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Es más, la evidencia del ADN mitocondrial indica fuertemente que todos los
seres humanos actuales descienden de una pequeña población que vivió en
África hace unos 150,000 años (pero no de una sola mujer, como dicen
incorrectamente los medios de comunicación). Los cálculos derivados de un
análisis del ADN nuclear llegaron a la misma conclusión. El genoma humano
obviamente tiene información mucho más antigua, y unas combinaciones
humanas de ADN presentes en nuestros antepasados han desaparecido (como
desaparece un apellido cuando el linaje no se reproduce). Pero el análisis
molecular del ADN indica que especies como los neandertales no
contribuyeron al pool genético humano moderno (y que los neandertales
divergieron de la línea homínida que dio origen a Homo sapiens hace unos
600,000 años). Todos los seres humanos vivientes todavía tienen segmentos
de ADN mitocondrial que estaban presentes en una sola población de Homo
sapiens que vivió en la misma zona geográfica hace unos 150,000 años,
mucho antes de que empezara la migración de Homo sapiens de África.
?Lo principal que nos enseña la evolución sobre la raza es que no hay distintas
razas biológicas de seres humanos! Lo que llamamos "razas" humanas son
categorías definidas por razones históricas, sociales y culturales; pero esas
categorías no corresponden a divisiones "naturales" de la especie humana.
Puede que esto sorprenda a algunos lectores porque nos han condicionado
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socialmente a pensar que cada persona pertenece a una "raza" por diferencias
superficiales como el color de la piel y la textura o el tipo del cabello. Mucha
gente sabe que no hay una "raza" superior o inferior; mucha gente también
sabe que todos los seres humanos pertenecemos a una sola especie (todas las
poblaciones humanas de todo el globo se pueden cruzar y reproducir).
Pero a pesar de eso, muchos creen que las "razas" son categorías biológicas
naturales, ?o que son como las razas de perros! Eso es completamente
incorrecto.No importa cómo se definan las categorías (ni si son 5 ó 500),
cuando se comparan poblaciones humanas al nivel molecular y genético,
?todas esas categorías "raciales" se van a pique! Eso se debe a que los tipos y
la cantidad de variación genética que existen dentro de poblaciones humanas y
entre ellas... ?no corresponden a ninguna de las categorías sociales que
definimos como las grandes "razas" humanas!
Por ejemplo, los "africanos" abarcan todos los colores imaginables de piel: todo
tono imaginable de piel oscura, piel clara (norafricanos y egipcios de apariencia
caucásica) y piel amarilla (los KoiSan del sur); igualmente tienen todos los tipos
de cuerpo; en África viven los pigmeos, que son los seres humanos más bajos
(en promedio) y los masai, que son los más altos (en promedio).
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De modo similar, los "europeos" abarcan gente de piel clara y cabello rubio (el
escandinavo promedio), pero también gente de piel oscura y cabello oscuro
(del sur y el este) que se parece más a las poblaciones del norte de África y del
Medio Oriente que al sueco promedio. Los "asiáticos" tampoco encajan en un
solo estereotipo: hay una amplia variedad de gente, como turcos, indios y
japoneses, y abarcan todo color imaginable de piel y todo tipo de cuerpo.
O sea que donde quiera que miremos encontramos una extensa variedad de
colores de piel y de tipo de cuerpo. (Unos se deben a la "mezcla" de
migraciones e invasiones recientes; otros son más antiguos, como la mayor
frecuencia de piel oscura en las zonas tropicales y la mayor frecuencia de piel
clara en las zonas templadas y árticas, que posiblemente surgieron como
adaptaciones locales a ciertas condiciones ambientales en los primeros
tiempos de la expansión humana por el planeta. Esto se explora más adelante
en este recuadro). Pero en la actualidad la variedad es tan grande que no tiene
sentido hablar de un "africano" típico, un "europeo" típico, un "asiático" típico o
un "hispano" típico, ni siquiera con respecto a las características más
superficiales como el color de piel.
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alelos (de los genes que vienen en múltiples alelos). Por ejemplo, ciertas
poblaciones humanas en promedio tienen una frecuencia general mayor o
menor de los tipos de sangre A, B, AB o O; otras tienen una frecuencia más
alta que otras del alelo de hemoglobina falciforme que protege de la malaria;
unas tienen una frecuencia más alta de un alelo que facilita la digestión de la
leche que la mayoría de las poblaciones humanas (en que los adultos no
toleran la lactosa). Pero esas diferencias regionales en la proporción de ciertos
alelos no corresponden perfecta ni sistemáticamente con las categorías
"raciales". Por ejemplo, los afroamericanos, cuyos antepasados eran
principalmente de regiones de África occidental donde predomina la malaria, en
promedio tienen una mayor frecuencia del alelo de hemoglobina que causa
anemia falciforme (y protege de la malaria) que los estadounidenses
caucásicos, cuyos antepasados europeos vivían en regiones donde no había
malaria. Pero, en promedio, la frecuencia de este alelo en los afroamericanos
es menor que la de las poblaciones africanas que siguen expuestas a la
malaria. Asimismo, entre las diferentes poblaciones de "negros" de África hay
poblaciones de las montañas (donde el mosquito transmisor de la malaria no
puede vivir) que tienen una frecuencia del alelo de célula falciforme mucho
menor que los afroamericanos y que las poblaciones de negros africanos de las
zonas tropicales donde la malaria es un gran problema. Pero mucha gente
colocaría a todos esos grupos en la misma "categoría racial".
No hay razas biológicas humanas por una sencilla razón. La única especie
humana que existe en la actualidad, Homo sapiens,seguramente empezó
(como todas las especies) como una pequeña población que evolucionó de una
especie anterior (probablemente Homo ergaster,la versión africana de Homo
erectus,o una especie homínida muy similar); pero también sabemos por el
registro fósil que Homo sapiens, tras evolucionar hace unos 200,000 años, se
extendió a una gran variedad de hábitats desde hace unos 50,000 años. O sea
que en un tiempo relativamente corto se extendió de África a todos los hábitats
y zonas climáticas: el Medio Oriente, Europa, Asia, Australia y cruzó del norte
de Asia a las Américas hace por lo menos 12,000 años.
El hecho de que los rasgos biológicos que nos hicieron diferentes --la
combinación de locomoción bípeda (que nos dejó las manos libres) y el período
de desarrollo posnatal del cerebro (que permitió una mayor cantidad de
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Unas poblaciones tienen una distinta frecuencia relativa de genes que vienen
en distintas formas (por ejemplo los genes que codifican el tipo sanguíneo),
pero no es posible predecir la "raza" a partir de esas diferencias. Como señala
Richard Lewontin: "Los kikuyu de África oriental difieren de los japoneses en
frecuencia génica, pero también difieren de sus vecinos los masai... las
definiciones sociales e históricas que colocan a las dos tribus de África oriental
en la misma `raza' y ponen a los japoneses en otra `raza' son arbitrarias en el
sentido biológico".
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[El libro reciente The Emperor's New Clothes: Biological Theories of Race at the
Millennium, de Joseph L. Graves, y partes de La falsa medida del hombre, de
Stephen Jay Gould, y de No en nuestros genes,de Lewontin, Rose y Kamin,
explican más a fondo por qué el concepto de raza biológica no se aplica a los
seres humanos].
Seguimos evolucionando?
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Sin embargo, gran parte de la variación individual humana es cultural (viene del
aprendizaje y la experiencia social) y eso no se puede transmitir a los
descendientes por la reproducción biológica. Así sucede con la personalidad y
el nivel social: los ricos pueden "heredar" riquezas y privilegios a sus hijos
(dinero, educación, ventajas sociales, etc.), pero eso no tiene nada que ver con
los genes que transmiten sus células sexuales (óvulos y espermatozoides). O
si alguien dice que su hija "heredó" su sentido del humor o el mal genio de su
tío, en realidad quiere decir que ella ha aprendido esas cosas por ejemplo o
imitación, pero eso no tiene nada que ver con la herencia biológica ni con los
genes que recibió de sus padres.
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que de los rasgos que pueda transmitir por medio de material genético y
procesos genéticos.
Como en todas las demás especies, si los seres humanos heredan cierta
variación genética que les da rasgos que producen una ventaja reproductora
(les permiten tener más hijos, que a su vez se reproducen, que los individuos
que no tienen esos nuevos rasgos heredables) y si este proceso se repite a lo
largo de muchas generaciones sucesivas, es posible que se manifieste un
cambio evolutivo en pequeña escala (por ejemplo, de resistencia a
enfermedades).
Pero esto es muy raro en la práctica porque la mayoría de los cambios que
todavía ocurren por recombinación genética en los seres humanos no afectan
significativamente cuántos descendientes un individuo contribuirá a futuras
generaciones. Como vimos, en tiempos modernos, la cantidad de
descendientes que un individuo contribuya a las generaciones siguientes tiene
muy poco que ver con su "aptitud reproductora" biológica, pero tiene mucho
que ver con las relaciones y costumbres sociales y culturales, y con las
oportunidades: suficiente alimentación, las ideas sobre quién, cuándo y con
quién se debe uno reproducir, nuestra capacidad de prevenir y curar muchas
enfermedades que antes impedían la reproducción, etc. Todas estas cosas
tienen más efecto en la reproducción humana hoy que cualquier rasgo nuevo
que pueda surgir por recombinación genética al azar de nuestro ADN.De
hecho, remontándonos al pasado de la existencia humana, la capacidad de los
seres humanos de transformarse a sí mismos y su mundo por medios
culturales ha rebasado desde hace tanto tiempo los efectos de la evolución
biológica, que no hay evidencia de que nuestro cuerpo haya tenido una
reorganización biológica significativa por selección en una dirección definida
?en los últimos 100,000 años!
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Es posible imaginar que hoy una mutación al azar que ofrezca resistencia al
VIH (que mata mucha a gente antes de tener hijos) se pueda establecer y
extender a lo largo de generaciones en África y otras partes del mundo
especialmente devastadas por esta enfermedad. Parece que ya existe una de
tales mutaciones en un pequeñísimo porcentaje de europeos caucásicos, y se
cree que se estableció por medio de la selección natural hace unos siglos,
durante las epidemias de peste bubónica de la Edad Media, y que protegía de
esa enfermedad. Tales casos son interesantes y dejan la incógnita de si
nuestra especie todavía está evolucionando con relación a cosas como
enfermedades letales que matan antes de la reproducción.
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Supongo que si una pequeña población humana colonizara una parte distante
del cosmos y pudiera permanecer aislada del resto de la humanidad por
muchas generaciones (?qué tan probable es?), entonces se podría dar cierta
divergencia biológica evolutiva. Pero inclusive en ese caso, es altamente
improbable que las particularidades de la herencia genética individual
desempeñaran el papel principal en la constitución de las generaciones
sucesivas. Otros factores, principalmente culturales y sociales, entrarían en
juego para que los colonos espaciales y la población terrestre se pudieran o no
se pudieran cruzar (la definición de especiación completa), como por ejemplo,
la orientación de las sociedades futuras hacia la ingeniería genética y si todavía
nos reproducimos biológicamente o no de la forma que conocemos.
* Aunque esa clase de factores aleatorios, que pueden tener grandes efectos
especialmente en la constitución genética de poblaciones pequeñas y aisladas
en otras especies, suelen tener mínimo efecto en los seres humanos porque
las poblaciones humanas nunca están completamente aisladas de otras a nivel
de reproducción y hay una continua corriente de genes entre ellas.
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