¿Qué es un átomo?

Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento. Esta unidad de

medida está compuesta por un núcleo y una corteza. Por un lado, el núcleo
está compuesto a su vez por neutrones, con carga neutra, y protones, con
carga positiva. Ambos se encuentran agrupados en el núcleo y forman
los nucleones. Y, por otro lado, la corteza se compone por electrones, con
carga negativa.

Todas estas partículas (electrones, neutrones y protones) forman

una estructura atómica y su única diferencia es la relación que tienen unos
con otros. Los electrones son las partículas subatómicas más ligeras
mientras que los protones pesan 1.836 veces más, al igual que los
neutrones.

Además, los electrones tienen energía negativa que cuya magnitud se

define como carga eléctrica elemental. Por el contrario, los protones tienen
una carga opuesta a los electrones y los neutrones, en su defecto, no
poseen carga eléctrica.

Los nucleones (protones y neutrones) están unidos por una energía llamada
“energía nuclear”. Esto hace que el núcleo de los átomos contenga carga
positiva y sea el lugar donde se concentren la mayor parte de la masa
atómica. Cabe destacar que, debido a la energía potencial del mismo, la
masa de los nucleones es inferior en el interior del núcleo al igual que su
tamaño.

Alrededor del núcleo se encuentran los electrones cuya carga eléctrica es

negativa. Si el número de protones y electrones es el mismo, significa
que el átomo es eléctricamente neutro. Y en el caso de que un átomo
tenga más o menos electrones que protones, significa que su carga
eléctrica global es negativa o positiva y recibe el nombre de ion (anión, en el
caso de que sea negativa, y catión si es positiva)

El núcleo más sencillo de los elementos que componen la tabla periódica es

el átomo de hidrogeno que solo está compuesto por un protón.
Precisamente, el modelo de Bohr por el cual el científico Niels Bohr utilizó
las líneas espectrales del átomo de hidrógeno para explicar la estructura de
la materia.

Características químicas
En química, los átomos son las unidades básicas y suelen conservar sus
propiedades originales en cada reacción. Ni se destruyen ni se crean
nuevas tan sólo se organizan de forma diferente creando distintos enlaces
entre unos y otros.

Los átomos se agrupan dando lugar a moléculas y otro tipo de materiales.

Los enlaces que se crean en las reacciones químicas tienen una
determinada composición que hace que se diferencien los diferentes
elementos químicos. Estos elementos son los que aparecen en la tabla
periódica.

Cada uno de estos elementos tiene un numero de protones en el núcleo de

un átomo. Este número se conoce como número atómico y se representa
con la letra Z. Todos los átomos que tengan el mismo número de protones
pertenecen al mismo elemento y comparten las mismas características
químicas, a pesar de que sean elementos químicos diferentes entre si.

Por otro lado, encontramos el número másico, que se representa con la

letra A. Este número hace referencia a la cantidad de nucleones que existen
en un átomo.

Otro de los átomos que podemos encontrarnos, y del que más conocimiento
disponemos, son los isótopos. Se trata de átomos que poseen el mismo
número de protones, pero diferente cantidad de neutrones. Tienen las
mismas propiedades químicas, aunque se diferencian en sus características
físicas unos de otros.

Como hemos apuntamos anteriormente, los isótopos son muy relevantes. Y

es que son esenciales para la energía nuclear ya que el enriquecimiento de
uranio pasa por convertir un isótopo de uranio en otro con una estructura
química más inestable que nos permite generar reacciones en cadena.