ENERGIA POTENCIAL

¿QUÉ ES LA ENERGÍA POTENCIAL?

La energía potencial es un tipo de energía mecánica que está asociada con la relación entre un
cuerpo y un campo o sistema de fuerzas externo (si el objeto está ubicado en el campo) o
interno (si el campo está dentro del objeto). Se trata de energía en potencia, es decir, que puede
ser transformada inmediatamente en otras formas de energía, como la cinética, por ejemplo. La
energía potencial de un sistema, sea cual sea su origen, representa la energía “almacenada” en él
dada su configuración o su posición y, por lo tanto, para medirla deberá tomarse en cuenta un
punto o configuración de referencia.

El concepto de energía potencial es útil para sistemas físicos tanto conservativos (que tienden a
preservar la energía) como disipativos (que tienden a perderla). La energía potencial y la energía
cinética de un sistema constituyen su energía mecánica:

Energía potencial + energía cinética = energía mecánica total

Este tipo de energía es estudiada no solo por la mecánica clásica, sino también la mecánica
relativista y la física cuántica (que lo aplica a sistemas de partículas). La energía potencial se
clasifica de acuerdo a las fuerzas que le dan origen, como pueden ser la gravitatoria, elástica,
química, entre otras.

DEFINICION DE ENERGIA POTENCIAL

Si un cuerpo que se mueve de una posición inicial a una posición final, el trabajo queda
determinado solamente por estas dos posiciones. Por lo tanto, no depende de la trayectoria del
cuerpo. Cuando esto sucede, existe una función llamada energía potencial que puede ser
evaluada a las dos posiciones para determinar el trabajo.

LOS TIPOS DE ENERGÍA POTENCIAL INCLUYEN:

 ENERGÍA POTENCIAL GRAVITATORIA:

La energía potencial gravitatoria se define como la energía que posee un cuerpo masivo al estar inmerso
en un campo gravitatorio. Los campos gravitatorios se crean alrededor de objetos con masas muy grandes
(por ejemplo, masas de los planetas y el Sol). Por ejemplo, un vagón de una montaña rusa posee una
energía potencial máxima en su posición de más alta debido a estar inmerso en el campo gravitatorio de
la Tierra. Una vez que el vagón se deja caer, perdiendo altura, la energía potencial se transforma en
energía cinética.

ENERGÍA QUÍMICA

La energía potencial química es la energía almacenada en los enlaces químicos de

los átomos y moléculas. Un ejemplo es la glucosa en nuestro cuerpo, que almacena energía
potencial química que nuestro cuerpo (por medio de un proceso que se llama metabolismo)
transforma en energía calórica para mantener la temperatura corporal.
Lo mismo ocurre con el combustible fósil (hidrocarburos) en el tanque de gasolina de un
automóvil. La energía potencial química almacenada en los enlaces químicos de la gasolina se
convierte en energía mecánica para echar a andar el vehículo.

ENERGÍA NUCLEAR
 La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un átomo. Los átomos son las
partículas más pequeñas en que se puede dividirse un elemento químico manteniendo
sus propiedades. En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y
protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la energía que mantiene
unidos neutrones y protones.
 La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero primero la energía
debe ser liberada. Ésta energía se puede obtener de dos formas: fusión nuclear y fisión
nuclear. En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los núcleos de los átomos se
combinan o se fusionan entre sí para formar un núcleo más grande. Así es como el sol
produce energía. En la fisión nuclear, los núcleos se separan para formar núcleos más
pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan la fisión nuclear para
producir electricidad.

ENERGÍA POTENCIAL ELÁSTICA, TAMBIÉN

LLAMADA ENERGÍA DE RESORTE
La energía potencial elástica tiene que ver con la propiedad de la elasticidad de la materia, que
es la tendencia a recuperar su forma original luego de haber sido sometida a fuerzas
deformantes superiores a su resistencia. Un claro ejemplo de energía elástica es la que posee un
resorte que se estira o contrae por efecto de una fuerza externa y retoma su posición original una
vez que esa fuerza deja de aplicarse.

Otro ejemplo es el sistema de arco y flecha, en el que la energía potencial elástica alcanza su
máximo valor a medida que el arco se tensa al tirar de la fibra elástica, doblando levemente la
madera, pero con velocidad cero todavía. En el instante siguiente, la energía potencial deviene
en cinética y la flecha es arrojada a toda velocidad hacia el frente.

ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA, ESPECIALMENTE EN

UN CONDENSADOR ELÉCTRICO
La energía potencial se puede definir como la capacidad para realizar trabajo que surge de la
posición o configuración. En el caso eléctrico, una carga ejercerá una fuerza sobre cualquier
otra carga y la energía potencial potencial surge del conjunto de cargas. Por ejemplo, si fijamos
en cualquier punto del espacio una carga positiva Q, cualquier otra carga positiva que se traiga a
su cercanía, experimentará una fuerza de repulsión y por lo tanto tendrá energía potencial.

EJEMPLOS DE ENERGIA POTENCIAL

Este tipo de energía se puede transformar en otros tipos como por ejemplo la energía
cinética que se puede ilustrar fácilmente mediante el siguiente ejemplo:
Al chutar un balón el jugador transmite energía de su pierna al balón. Esta energía inicial se
convierte en potencial elástica al deformar el balón y comprimir el aire que tiene dentro. Al
recuperar la forma original, esta energía potencial elástica se convierte en energía cinética en el
momento en que el balón sale a toda velocidad. Toda la energía elástica es energía transformada
en energía cinética. Imaginemos que el jugador ha chutado el balón con una trayectoria
completamente vertical. A medida que el balón vaya perdiendo velocidad irá perdiendo energía
cinética, que se convertirá en energía gravitatoria. Cuando llegue al punto más alto, el balón no
tendrá energía cinética y toda su energía será potencial. Cuando el balón empieza a bajar, la
energía potencial gravitatoria vuelve a convertirse en energía cinética. Otro ejemplo en el que se
puede ver esta transformación de la energía mecánica es una montaña rusa. Durante todo el
recorrido la vagoneta sufre transformaciones de energía cinética y potencial. En los puntos más
elevados la energía cinética es mínima y la potencial es máxima. En los puntos mas bajos
sucede al revés.