Área: C. T.

Grado: Cuarto año de secundaria

Unidad: Aplicamos nuestra solidaridad y entrega más amor en navidad con mucho ejercicio.
Conocimiento: Transformación de la energía y su conservación.

LA ENERGÍA Y SUS FORMAS: PRINCIPIO DE CONSERVACIÓN

James Prescott Joule, uno de los más notables físicos de su época (Reino
Unido 1818-1889). Retrato de David Gerard.

Pero las leyes que gobiernan las máquinas son las mismas que las que gobiernan el
funcionamiento de los seres vivos. Son las leyes de la termodinámica, la rama de la física que
estudia las propiedades de la energía térmica. Por ello, antes de comenzar el estudio de los
seres vivos vamos a exponer algunas nociones de termodinámica.
El primer concepto que debemos tratar es el de energía. La energía, al contrario que la
materia, no puede verse, no ocupa espacio y, a los niveles en los que nos movemos en
biología, no tiene peso. Por ello la cantidad de energía sólo podemos medirla por los efectos
que produce en la materia. Todos tenemos una idea intuitiva del efecto de la energía sobre la
materia. Sabemos, por ejemplo, que, para mover un objeto de mucha masa a una cierta
velocidad y a una distancia determinada, se necesita más energía que para mover una masa
más pequeña.
En los procesos que intervienen en los seres vivos, la cantidad de masa y la cantidad de
energía se pueden considerar independientes entre sí. Podemos decir, por tanto, que ambas se
conservan de forma independiente. Esto se resume en una frase crucial que encontramos en
los libros elementales de física y que es una de las formas de enunciar la primera ley o principio
de la termodinámica, enunciada por primera vez por James Prescott Joule:
LA ENERGÍA NI SE CREA NI SE DESTRUYE, ÚNICAMENTE SE TRANSFORMA DE UNA
FORMA A OTRA
Como veremos a lo largo de este trabajo, la vida depende completamente de la energía. Y ésta
puede manifestarse en diferentes formas. Las más importantes para nuestro propósito son: la
mecánica, gravitatoria, elástica, eléctrica, química, y radiante. Pasemos a describirlas
brevemente:
(Figura 2) Energía mecánica:
ejemplo de transformación de
energía potencial en energía
cinética y luego dándose el proceso
inverso
1. Energía mecánica: Todo cuerpo
en reposo almacena una energía
que potencialmente puede
convertirse en otras formas de
energía. Por esta razón esta
energía almacenada se
llama energía potencial mecánica.
El ejemplo más simple de conversión entre formas de energía es la transformación de la
energía potencial en energía de movimiento o energía cinética. La energía potencial
almacenada en un cuerpo que está situado a una cierta altura (a), se transforma en energía
cinética cuando se le permite deslizarse sin rozamiento, como muestra la animación (Figura 2).
Ahí mismo también podemos ver cómo puede ocurrir el proceso inverso (b) cuando el coche de
la ilustración, que posee una cierta energía cinética, llega a una tramo ascendente de vía (c).
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En este caso aumenta su altura transformando parte de su energía cinética en energía

potencial y disminuyendo como consecuencia su velocidad.

(Figura 3) Campo gravitatorio de la Tierra

2. Energía gravitatoria: Nuestro planeta crea un campo gravitatorio que atrae a los objetos con
una fuerza proporcional a su masa (ver Figura 3). Por ello, para moverlos desde un punto a otro
situado a más altura, debemos realizar un trabajo. Este trabajo se transforma en energía
potencial que queda almacenada en el objeto (más exactamente en el sistema objeto-Tierra), y
que luego se transformaría en energía cinética en el momento de la caída.

(Figura 4) Energía elástica en un muelle.

3. Energía elástica. También podemos almacenar energía en un sistema elástico,

deformándolo. Para efectuar esta deformación, debemos también realizar un cierto trabajo que
queda almacenado en el sistema en forma de energía potencial elástica, la cual también se
puede transformar en otras formas de energía, como energía eléctrica o en energía química.
4. Energía eléctrica. Energía debida a cargas eléctricas de distinto signo que, como sabemos,
se atraen con una fuerza proporcional al producto de dichas cargas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas (ley de Coulomb).
Estas cargas, en forma de iones positivos y negativos, se almacenan en diversos dispositivos
eléctricos como pilas, baterías, acumuladores, etc.
Cuando se establece una conexión entre los dos polos (+ y -) aparece una corriente eléctrica
que es capaz de realizar un trabajo. La energía potencial eléctrica almacenada en los polos se
convierte en trabajo eléctrico que, a su vez, puede transformarse en otras formas de energía.

(Figura 6) Energía almacenada en los lípidos de la oliva

5. Energía química. Esta es la forma de energía más comúnmente utilizada por los seres vivos
y tiene su origen en que algunas moléculas almacenan una gran cantidad de energía. Estas
moléculas, tales como el azúcar, el aceite, el alcohol y algunos elementos, como el carbono,
cuando se combinan con el oxígeno (es decir, cuando se queman) producen gran cantidad de
calor.
En cambio otras moléculas, como el CO 2 o el nitrógeno, son muy inertes, es decir, es muy difícil
hacerlas reaccionar con otras moléculas para producir energía.
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Podríamos ver un cierto paralelismo entre la energía mecánica y la química. El sistema

formado por el carbón de la locomotora y el oxígeno del aire posee una energía potencial,
como la piedra cuando se encuentra en la cima. Una vez que se combinan para formar CO 2,
han cedido su energía potencial y se encuentran al pie de la montaña. Podemos decir que el
sistema formado por el carbón y el oxígeno tiene más energía que el CO 2. Esto quiere decir
que para transformar CO2 en carbono y oxígeno libres deberemos aportar energía, de la misma
manera que para subir la piedra a la cima.
Los seres vivos utilizan estas diferentes propiedades de las moléculas para obtener, almacenar
y transportar energía de una parte a otra de sus organismos.
6. Energía radiante. La energía radiante es el tipo de energía que puede transmitirse por el
vacío. Está formada por unos corpúsculos llamados fotones, y pueden presentarse en diversas
variedades: ondas de radio, rayos infrarrojos, rayos visibles, rayos ultravioletas, rayos X, rayos
gamma y rayos cósmicos. Los fotones no tienen masa y se desplazan por el vacío a una
velocidad constante, la velocidad de la luz. Esta velocidad es la máxima que puede alcanzar un
cuerpo en movimiento.
MÁS QUE INTENTAR DEFINIR LA ENERGÍA, ES IMPORTANTE ENTENDER CÓMO SE
COMPORTA ÉSTA EN DIVERSAS SITUACIONES, ALGUNAS DE ELLAS COMUNES, Y CÓMO
SE TRANSFORMA DE UN TIPO A OTRO.

Para entender mejor la transformación de la energía, analicemos varios ejemplos y situaciones,

muchas de ellas presentes en nuestra vida diaria.:

Imaginemos a una persona que toma un arco y una flecha con el propósito de
lanzarla contra un blanco. Coloca la flecha sobre la cuerda y jala ésta una cierta
distancia a fin de tensar el arco. Al soltar la cuerda, la energía potencial de la cuerda se
convierte en energía cinética de la flecha. Cuando la flecha llega al blanco, lo penetra.
Una parte de la energía cinética es la responsable de separar las moléculas del blanco penetrado
por la flecha y otra parte se convierte en energía calorífica.

Si se conecta un foco a un contacto eléctrico, la energía eléctrica que llega a

nuestra casa hará que el foco se encienda y nos proporcione energía luminosa para
alumbrarnos y energía térmica para calentarnos. Esta última la podemos sentir si
aproximamos una mano al foco. En este sencillo ejemplo, la energía se ha transformado
de energía eléctrica en energía luminosa y energía térmica.

La gasolina que usan los automóviles es un combustible

que guarda una cantidad importante de energía química,
la cual se liberará cuando entre en contacto con un objeto
incandescente como una chispa o una flama,
reaccionando con el oxígeno del aire. En el caso de los
automóviles, la energía se libera a través de una pequeña explosión
controlada dentro de los pistones del motor que, al expandirse, pone el
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motor en marcha y hace que el automóvil se mueva. En este caso, la energía química se
transforma en energía calorífica, y ésta, en energía cinética.

El Sol, que es la estrella más cercana a nuestro

planeta, envía continuamente hacia la Tierra
energía de diferentes tipos, entre los que destacan la
luz y el calor. El Sol genera esa energía por una
conversión energética llamada fusión nuclear que se lleva a cabo en
su interior, donde se dan muy altas presiones y temperaturas muy
elevadas. Esto hace que se fundan los núcleos de átomos de
hidrógeno y se conviertan en núcleos de helio, proceso que se
llama fusión termonuclear y en la cual se transforman pequeñas
cantidades de masa en extraordinarias cantidades de energía.

Una pequeña parte de esa energía producida dentro del Sol llega a la Tierra como energía
luminosa y energía calorífica, entre otros tipos. Parte de la energía calorífica sirve para
evaporar el agua superficial de los mares y océanos. El vapor de agua asciende a importantes
alturas y tiempo después se precipita, por la gravedad, en forma de lluvia que sirve para llenar
las presas. Por su posición elevada, el agua contenida en estos embalses, al dejarla caer,
impulsa grandes turbinas que generan energía eléctrica. Esta energía viaja por las líneas de
transmisión hasta los hogares, donde se usa para el alumbrado y para hacer funcionar una
gran cantidad de electrodomésticos.

Otro sencillo ejemplo de la transformación de la energía es la

que ocurre al conectar una secadora de pelo a un contacto de
energía eléctrica. Al encender la secadora, la energía eléctrica se
convierte en energía mecánica que hace girar un pequeño
motor dentro de la secadora, otra parte de la energía eléctrica
sirve para calentar una pequeña resistencia y generar energía térmica, y
finalmente la secadora emite un sonido al estar funcionando, que es otra
forma de la energía.

¿Qué ocurre cuando nos subimos a una montaña rusa? Inicialmente, con la ayuda de
un motor, se elevan los carros de la misma hasta alcanzar una máxima altura y, por lo
tanto, una cantidad importante de energía potencial. A partir de este punto se deja que la
fuerza de la gravedad que nuestro planeta ejerce sobre todos los cuerpos que estamos
sobre o cerca de su superficie, se encargue de jalar hacia abajo los carros de la montaña
con una energía cinética suficiente para que puedan subir y bajar en varios tramos del recorrido, de
modo que es necesario un mecanismo para que se frenen los carros.

En este recorrido podemos experimentar en forma continua los cambios de energía cinética y
potencial. También en este caso se generan pequeñas cantidades de energía térmica en las vías
de la montaña y en el aire, debido a la fricción de las ruedas del carro con las vías y a la fricción de
los carros de la montaña y de nuestro cuerpo con el aire.
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