Curiosidades de la física

por Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik

son profesores de física en la Universidad
Pierre y Marie Curie de París.

Cuando las copas cantan

Frotar el borde de una copa con un dedo húmedo hace que sus paredes vibren. El
fenómeno produce notas muy puras que pueden aprovecharse con fines musicales

¿Q uién no se ha entretenido duran-

te alguna velada haciendo que su
copa de cristal cante al pasar un dedo hú-
medo por el borde? El sonido resultante,
ligero y delicado, posee unas incontesta-
bles cualidades musicales. De hecho, hace
tiempo que los melómanos construyeron
instrumentos formados por copas o tazo-
nes, y tampoco han faltado compositores
que escribieran piezas para las llamadas
«armónicas de cristal».
Sin embargo, cuando hablamos de so-
nido pensamos en una onda acústica y en
vibraciones. ¿Qué es lo que vibra en este
caso? ¿Qué parámetros debemos modifi-
car para lograr notas del tono deseado?
Abramos nuestros aparadores y apliqué-
monos a descubrir la física del canto de
las copas.
Flexiones de la pared
Precisemos primero que una copa no es
el tubo de una flauta de Pan. El sonido
emitido no se debe a la vibración de una
columna de aire, sino a la de las paredes
del recipiente. A su vez, estas actúan sobre
el aire circundante a modo de membranas
de altavoz o láminas que vibran.
Así pues, para entender cómo vibra
una copa, hagamos una primera prueba:
frotemos una copa de cristal con el dedo o
démosle un golpecito con una cucharilla.
Al hacerlo, podremos comprobar que ob-
tenemos unas notas que, al oído, son del
mismo tono. ¿Qué nos indica eso? La cu-
charilla incide perpendicularmente sobre
el borde de la copa (según el diámetro que
pasa por el punto de impacto), mientras
que el dedo se desliza de manera longi-

todas las ilustraciones son de bruno vacaro

Dos instrumentos de vidrio: La armónica de cristal de Benjamin Franklin (izquierda)

y un conjunto de copas de varios tamaños con distintas cantidades de agua.

88 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero 2020

 FLEXIONES ELÍPTICAS
Cuando una copa circular se frota con un dedo húmedo o se golpea con una cucharilla, el objeto comienza a vibrar y su borde
se deforma periódicamente, aunque sin modificar su perímetro. Este esquema muestra cuatro instantes sucesivos del ciclo de vibración.
El borde adquiere un contorno elíptico determinado por dos ejes perpendiculares. A las vibraciones radiales se suman otras en la dirección
longitudinal, marcadas en los puntos que separan los arcos rojos y azules.

a b c d

Movimiento radial
Movimiento longitudinal

tudinal (a lo largo del perímetro). Dado
que la nota generada es la misma, hemos
de concluir que la copa vibra en esas dos
direcciones a la vez.
De hecho, basta con posar un dedo
muy levemente sobre la copa para que el
sonido se atenúe con rapidez. Ese amorti-
guamiento se produce con independencia
del lugar sobre el que pongamos el dedo,
lo que significa que en el borde de la copa
no existen «nodos» de vibración; esto es,
puntos que permanezcan inmóviles. Si los
hubiera, al poner el dedo sobre ellos las
oscilaciones no se extinguirían (véase el
recuadro «Flexiones elípticas»).
Ahora hagamos una segunda prueba
con una taza grande provista de asa. Co-
loquémosla ante nosotros de tal modo
que el asa quede en la posición opuesta
a la nuestra, y llamemos «norte» (N) a
la dirección que define la ubicación del
asa. Golpeemos entonces la taza con una
cucharilla en los puntos N, O, S y E. Ve-
mos que en todos los casos obtenemos
la misma nota, lo que sugiere que esos
cuatro «puntos cardinales» inducen las
mismas vibraciones.
Repitamos ahora el proceso, pero gol-
peando esta vez en los puntos NE, SE, SO
o NO. En este caso observaremos que la
nota generada es más aguda que la an-
terior. Si percutimos en cualquier otro
punto, oiremos una superposición de los
dos tonos.
Esto último nos revela que la taza
puede vibrar de dos maneras, lo que los
físicos denominan «modos de vibración».
Los nodos de vibración radial de uno de
los modos (aquellos puntos donde la
amplitud de dicha oscilación es nula)
coinciden con las crestas de vibración
radial del otro (los puntos donde la am-
plitud es máxima). Un golpe en N excita
la cresta del modo 1. Sin embargo, justo
allí se encuentra uno de los nodos ra-
diales del modo 2, por lo que este no se
activa. Si golpeamos en el punto NE, nos
encontraremos ante la situación inversa
(véase el recuadro «Un asa, dos modos
de vibración»).
Por supuesto, nuestro experimento no
revela todos los pormenores de la física
subyacente. Otra característica de inte-
rés es que los modos de vibración de la
copa corresponden a deformaciones por
flexión, no por compresión. En otras pa-
labras: visto desde arriba, el borde de la
copa se deforma manteniendo un perí-
metro constante.
En segundo lugar, para un modo de vi-
bración dado, la deformación que sufre la
circunferencia corresponde a una elipse,
uno de cuyos ejes pasa por el punto de
contacto con la cucharilla. Durante la vi-
bración, el eje mayor y el menor de dicha
elipse se alternan.
Por último, señalar que todas las sec-
ciones transversales de la copa se defor-
man de la misma manera, aunque no
necesariamente con la misma amplitud.
Como consecuencia, la altura de la copa
apenas afecta a la nota generada.
Estas propiedades nos permiten dilu-
cidar dos de nuestras observaciones. Por
un lado, el hecho de que el perímetro se
mantenga constante explica por qué los
nodos de la oscilación radial vibran sin
embargo longitudinalmente, siguiendo la
evolución temporal del cuarto de circun-
ferencia que los une (véase el recuadro
«Flexiones elípticas»). De hecho, es pre-
cisamente en esos lugares donde las vibra-
ciones longitudinales son más intensas.
Por tanto, los puntos N, E, S, y O corres-
ponden a crestas de la vibración radial y
a nodos de la longitudinal, mientras que
con los puntos NE, SE, SO y NO ocurre
lo contrario. Y los puntos intermedios
presentan ambos tipos de vibración, tal
y como intuíamos tras nuestra primera
prueba.
Por otra parte, entendemos por qué
nuestra taza da dos notas. En el modo 1,
el asa del recipiente se encuentra en una
cresta de la vibración radial, mientras
que en el modo 2 se sitúa en una cresta
de las vibraciones longitudinales. Los
cálculos muestran que la amplitud de es-
ta última es dos veces inferior a la de la
cresta radial.
La puesta en movimiento del asa es
por tanto diferente en uno y otro caso:
es mayor en el modo 1, y por tanto más
sensible a la masa de la empuñadura. En
cambio, la fuerza de recuperación, debida
a la «rigidez» de la pared, resulta idéntica
en ambas situaciones. Por tanto, como en
todo oscilador, cuanto mayor sea la masa,
mayor será el período de las oscilaciones
y más grave la nota correspondiente.
¿De qué depende la nota?
¿Qué deberíamos hacer si deseamos con-
seguir una escala musical completa? A

Febrero 2020, InvestigacionyCiencia.es 89

Curiosidades de la física

UN ASA, DOS MODOS DE VIBRACIÓN

Si con ayuda de una cucharilla percutimos en una taza con asa, el borde del recipiente comenzará a vibrar según dos modos posi-
bles. Si golpeamos en uno de los «puntos cardinales» señalados con las letras N, O, S o E, excitaremos el modo de vibración alineado con el
asa, cuyas crestas se hallan en dichos puntos. En cambio, si incidimos los puntos NE, SE, SO o NO, la localización del asa coincidirá con uno
de los nodos de la vibración radial (los puntos donde la amplitud de la oscilación es nula), lo que excitará un modo distinto. Si la cucharilla
percute en punto intermedio, activaremos ambos modos de vibración.

NO NE

O
E

SO SE

nuestra disposición tenemos tres paráme-
tros con los que jugar: el diámetro de las
copas, su espesor y su contenido.
Al aumentar el primero, crece la dis-
tancia que debe recorrer la onda de fle-
xión durante una vuelta completa al perí-
metro. Ahora bien, para conseguir una on-
da estacionaria, la duración de una vuelta
completa ha de ser igual al período de
la vibración, y por tanto al inverso de la
frecuencia. La teoría de la elasticidad nos
dice que la velocidad de la onda de flexión
varía con la raíz cuadrada de la frecuen-
cia. De ello se deduce que la frecuencia
del sonido es inversamente proporcional
al cuadrado del diámetro de la copa. Por
su «armónica de cristal». En ella, un con-
junto de cuencos de vidrio o de cristal con
diámetros y espesores convenientemente
elegidos se encajan unos dentro de otros
y se hacen girar en torno a un eje, el cual
se acciona mediante un pedal o un motor.
Después, al instrumentista le basta con
humedecerse los dedos y posarlos sobre
los cuencos para interpretar composicio-
nes concebidas ex profeso para esta «ar-
mónica», como el Adagio y rondó para
armónica de copas de Mozart.
Si no disponemos de tal instrumento,
podemos contentarnos con añadir agua
o cualquier otro líquido a las piezas de
nuestra cristalería. En este caso, las vibra-
to más llena esté la copa. Añadir la misma
cantidad de agua produce un efecto mayor
en una copa casi llena que en otra casi
vacía. Por tanto, para conseguir las no-
tas sucesivas de la escala introduciendo
líquido en una serie de copas idénticas,
habremos de añadir agua en cantidades
cada vez menores para obtener intervalos
musicales iguales. En este caso, lo mejor
será proceder por tanteo valiéndonos de
un afinador.
PARA SABER MÁS

tanto, cuanto mayor sea esta, más grave
será su canto.
Por otro lado, si aumentamos el espe-
sor del vidrio, la cantidad de masa en mo-
vimiento crecerá de manera proporcional.
Pero también aumentará la «rigidez» de
la pared, la cual sin embargo varía con el
cubo del espesor; es decir, más rápido que
la primera. Como resultado, la frecuencia
es proporcional al espesor: cuanto más
ciones de las paredes se transmitirán al
líquido. Al añadir agua aumenta la masa
en movimiento, por lo que cuanto más
líquido contenga la copa, tanto más grave
será la nota.
¿Podemos afinar más? Cuando una
copa canta, la amplitud de las vibraciones
es nula en el fondo del recipiente y aumen-
ta conforme nos acercamos al borde supe-
rior. En otras palabras, el agua de la parte
In vino veritas: A study of wineglass acoustics.
Anthony P. French en American Journal of
Physics, vol. 51, págs. 688-694, agosto de 1983.
Wine glasses, bell modes, and Lord Rayleigh.
Thomas D. Rossing en The Physics Teacher,
vol. 28, págs. 582-585, diciembre de 1990.
Acoustics of the glass harmonica. Thomas
D. Rossing en The Journal of the Acoustical
Society of America, vol. 95, págs. 1106-1111,
febrero de 1994.
en nuestro archivo

gruesa sea la copa, más aguda será la nota. inferior se mueve mucho menos que la Instrumentos musicales de vidrio. Jean-Claude
Chapuis en IyC, septiembre de 2000.
Estos dos ingredientes le bastaron al situada más arriba. Así pues, el efecto de
ilustre Benjamin Franklin para concebir añadir líquido es tanto más notable cuan-

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