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Electricidad
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Te explicamos qué es la electricidad, cómo es su historia y los tipos que existen. Además,
cuáles son sus características, transmisión y ejemplos.
¿Qué es la electricidad?
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03/09/2023 13:20 Electricidad: historia, tipos, transmisión y características
La energía eléctrica es una consecuencia del flujo de los electrones a través de un material
conductor (corriente eléctrica) y es una forma de energía altamente versátil, fundamental en
la vida contemporánea del ser humano.
La electricidad es uno de los fenómenos que tiene lugar dentro del área de la física
denominada electromagnetismo. La fuerza electromagnética es una de las cuatro fuerzas
fundamentales (junto a la gravedad y las fuerzas nucleares débiles y fuertes) de la
naturaleza.
Origen de la electricidad
La electricidad es una interacción natural que atañe a los átomos de los que está formada
la materia.
Los átomos son naturalmente neutros eléctricamente, es decir, no tienen carga eléctrica.
Cuando un átomo pierde o gana electrones, cambia su estado eléctrico para obtener una
carga, positiva si pierde electrones y negativa si los gana.
Existen distintos fenómenos que pueden inducir este efecto en la materia, generando
desequilibrios eléctricos (electrificación) que pueden luego generar corrientes eléctricas.
Por ejemplo, la frotación de algunas telas (como la lana) puede generar electricidad
estática perceptible.
Historia de la electricidad
Sin embargo, su estudio formal inició con la Revolución Científica de los siglos XVII y XVIII,
y solamente en el siglo XIX se la pudo aplicar para usos domésticos e industriales.
En esa época, el filósofo inglés William Gilbert se dedicó al estudio y la diferenciación de los
fenómenos obtenidos mediante el frotamiento de ámbar (electricidad estática) y el de la
magnetita (magnetismo), a pesar de ser similares en su atracción de objetos pequeños.
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Este fue el inicio del descubrimiento de los campos de la electricidad y del magnetismo,
cuya relación se comprendería mucho después.
Ya a comienzos del siglo XIX se sumaron Ampère, Faraday y Ohm, así como James Clerk
Maxwell, quien formuló por primera vez las ecuaciones unificadoras de la electricidad y el
magnetismo.
Tipos de electricidad
La electricidad es un fenómeno muy potente y muy versátil, que sirve para alimentar todo
tipo de dispositivos y reacciones químicas, y que puede convertirse en otras formas de
energía aprovechable.
Por ejemplo, puede usarse para generar calor mediante resistencias, lo que permite
calefaccionar una habitación o incluso cocinar alimentos. También se utiliza para generar luz
mediante bombillos, o para poner en funcionamiento un motor y generar movimiento.
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Carga eléctrica. Todos los átomos son naturalmente neutros ya que poseen la misma
cantidad de electrones que de protones (partículas elementales presentes en los
núcleos atómicos con carga opuesta al electrón). Bajo ciertas condiciones, los átomos
de algunos materiales pueden perder, ganar u ordenar sus electrones y así interactuar
electromagnéticamente con otros materiales.
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Ese movimiento es impulsado generalmente por vapor de agua en ascenso u otras fuerzas,
como las generadas por el viento o la caída del agua actuando sobre una turbina. Así, los
generadores mueven un campo magnético (como un imán o electroimán) sobre materiales
conductores, y generan un campo eléctrico.
Pero existe un dilema: a mayor distancia, mayor pérdida de carga eléctrica. Esto se debe a
que incluso los materiales conductores son resistentes en alguna medida.
Para resolver este inconveniente se emplean líneas de alta tensión, es decir, cables con una
diferencia de tensión muy alta de manera que la corriente logra cubrir más distancia con
menores pérdidas por calentamiento y por efectos electromagnéticos.
Sin embargo, la tensión alta tiene dos problemas: por un lado es inútil en términos
domésticos, ya que se requiere de tensiones moderadas y, por otro lado, es riesgosa.
Para solucionar estos problemas fue clave la invención del transformador: un instrumento
que modifica valores de tensiones y permite usar la tensión alta para el transporte y la
tensión baja para el consumo en el lugar de destino.
Conductividad eléctrica
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Materiales semiconductores. Permiten el paso de la electricidad en ciertas condiciones
(de temperatura, presión, etc.), mientras que en otras actúan como un aislante. Por
ejemplo: el silicio, el cadmio o el germanio.
Electricidad en la naturaleza
Los rayos se deben al desbalance del potencial eléctrico entre la atmósfera y el suelo.
Los relámpagos. Los rayos durante una tormenta se producen debido al desbalance
del potencial eléctrico entre la atmósfera y el suelo, debido al rozamiento de las nubes y
las gotas de agua con el aire, que se carga de electrones, dando lugar a la electricidad
estática. Esto se resuelve mediante una descarga rápida y violenta en forma de rayo.
La magnetósfera terrestre. Cualquiera que haya visto una aurora boreal sabe que la
Tierra posee un campo magnético a su alrededor, que la protege de las radiaciones
solares y los rayos cósmicos. Este campo magnético es el que detectan las brújulas y se
produce por el movimiento de rotación del planeta, dado su corazón de hierro (el metal
magnético por excelencia).
Ejemplos de electricidad
La energía que sacamos de una batería para encender el bombillo de una linterna.
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