Conocido oficialmente como 1P/Halley y popularmente como el Cometa Halley, es un

cometa grande y brillante, que orbita nuestro Sol cada 75 años aproximadamente (entre
74 y 79 años), es decir que tiene un período corto. Es el único de su especie que puede
verse desde la superficie de la Tierra, por lo que es fenómeno astronómico sumamente
popular.

El Halley posee una órbita irregular en torno al Sistema Solar. Es uno de los objetos
astronómicos más conocidos de los que provienen de la Nube de Oort, un
conglomerado esférico de objetos trasneptunianos.

Su irregularidad se debe a que su órbita es distorsionada por la gravedad de los

planetas (especialmente los gigantes exteriores) del Sistema Solar. También se debe a
su masa cambiante, ya que el cometa pierde toneladas de agua congelada con cada
paso alrededor del Sol.
Este cometa debe su nombre al astrónomo británico Edmund Halley, quien en 1682 fue
el primero en observarlo y detallarlo científicamente. No obstante, el cometa Halley
había sido observado y relatado por diversas culturas desde la Antigüedad.

Origen del Cometa Halley

Los diversos cometas que surcan nuestro Sistema solar tienen dos orígenes posibles: el
cinturón de Kuiper, un conjunto de escombros astronómicos helados ubicados a unas
50 unidades astronómicas (UA) del Sol, más allá de la órbita de Neptuno; o la nube de
Oort, un conjunto de cuerpos helados que se halla todavía cien veces más lejos, en los
bordes mismos del Sistema solar.

Aunque usualmente los cometas de período corto provienen del Cinturón de Kuiper. Sin
embargo, el caso del Halley es extraño, ya que nació en el cuerpo más lejano de la
nube de Oort, como ocurre con otros cometas de período largo, como el Hale-Bopp,
cuya órbita toma miles de años.

Esto se debe a que inicialmente fue un cometa de ciclo largo, que quedó capturado en
la gravedad de los planetas del Sistema solar, especialmente en la de Venus.

Historia y descubrimiento
Aunque el cometa ya se conocía, Edmund Halley pudo calcular y predecir su órbita.

El cometa Halley fue observado por la humanidad desde tiempos inmemoriales. Se

estima que el año 239 a. C. fue el primer registro de su paso. Por eso no es exacto
hablar de su descubrimiento en el siglo XVII. Sin embargo, su descubrimiento científico
se atribuye a Edmund Halley, quien además fue el primero en calcular su órbita en
1705.

De hecho, se sabe que en 1456 el cometa había sido observado por el astrónomo y
matemático alemán Johann Müller Regiomontano; en 1531 por el humanista alemán
Petrus Arpianus; y en 1607 por Johannes Kepler en Praga.

Gracias a todos estos documentos Halley pudo deducir que el ciclo del cometa se
repetía cada 76 años, prediciendo así su aparición para 1757. Una predicción bastante
acertada, ya que el cometa apareció el 25 de diciembre de 1759, dieciséis años
después del fallecimiento de Halley.

Desde entonces el cometa ha frecuentado nuestro planeta en 1835, 1910 y 1986.

Características del cometa Halley

El Halley se compone de un núcleo relativamente pequeño, de forma de maní o

cacahuate, de 15km de largo y 8km de ancho y de alto. Posee una masa baja, de
2,2×1014 kg y una densidad de 0,6 g/cm3. Refleja apenas el 4% de la luz recibida, más
o menos lo mismo que el carbón, de modo que se trata de un cuerpo negro, aunque
desde la Tierra luzca blanco y brillante.

Además, posee un coma o cabellera (nube de gas) que se extiende a lo largo de

millones de kilómetros en el espacio. Dicho gas es emitido cuando la energía del Sol
calienta su superficie, y está compuesto de un 80% de vapor de agua, un 17% de
monóxido de carbono y entre 3 y 4% de dióxido de carbono, con trazas eventuales de
hidrocarburos.

La observación científica del Halley coincidió con las predicciones del astrónomo
estadounidense Fred Lawrence Whipple, quien afirmaba en 1950 que los cometas eran
“bolas de nieve sucias”.
¿Cuá ndo volverá a pasar el cometa Halley?

La órbita del cometa Halley, es irregular y no puede ser predicha con demasiada
exactitud, pero considerando que la última vez en pasar junto a la Tierra fue en 1986, la
fecha más probable en que retorne será la de 2061.

Los expertos advierten que, dentro de miles de años, la órbita del Halley cambiará y
será influenciada por Júpiter, pudiendo alargarse en órbitas de 300 años en lugar de los
75 habituales.