Diente grande

Los megalodones son conocidos por la ciencia desde la década de 1840 gracias a
sus enormes dientes triangulares que se han encontrado fosilizados.
El nombre "megalodón" significa "diente grande" en griego antiguo.
Y no es broma lo de los dientes grandes: algunos medían 16,8 centímetros de
largo.
A modo de comparación, los dientes del gran tiburón blanco llegan como máximo
a 7,5 centímetros.
Para saber qué tan grandes eran los megalodones necesitaríamos de un
esqueleto completo, pero no lo tenemos.
Los tiburones son peces cartilaginosos, lo que significa que sus esqueletos están
hechos de cartílago blando en lugar de hueso duro, y el cartílago no se fosiliza
bien.
Como resultado, el registro fósil del megalodón consiste principalmente en dientes,
además de algunas vértebras, que están parcialmente mineralizadas.
"Realmente no tenemos una gran idea de cómo se veía realmente", dice Sora
Kim, ecogeoquímica de la Universidad de California en Merced, que estudia la
química de los dientes del megalodón.
Paleontólogos han estimado el tamaño comparando los dientes del megalodón
con los de otros tiburones cuyos tamaños corporales se conocen.

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Pie de foto,
Durante mucho tiempo se pensó que el megalodón era un pariente anterior, y más grande,
del gran tiburón blanco.
Pero esto es intrínsecamente incierto porque los animales más grandes no son
simplemente versiones ampliadas de los más pequeños.
Por eso ha habido desacuerdos.
Muchos estudios han sugerido que el megalodón podría haber medido 18 o
incluso 20 metros.
Sin embargo, en un estudio de 2019, el paleobiólogo Kenshu Shimada, de la
Universidad DePaul en Chicago argumentó que esas estimaciones eran erróneas.
Argumentó que los dientes frontales superiores eran los de mejor métrica y
producían una longitud máxima del tiburón de 15,3 metros.
Al año siguiente, un equipo dirigido por Victor Pérez, entonces en el Museo de
Historia Natural de Florida en Gainesville, adoptó un punto de vista diferente.
En lugar de su longitud, observaron el ancho de los dientes, que determina el
tamaño de la abertura de la boca.
Esto indicó que el megalodón realmente podría haber crecido hasta 20 metros de
largo.
Su análisis es "muy convincente", dice Catalina Pimiento, paleontóloga marina de
la Universidad de Zúrich, en Suiza.

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Shimada también está de acuerdo en que esta longitud superior es posible.
Esto significa que el megalodón empequeñecería a cualquier tiburón moderno
comparable.
El tiburón depredador más grande de la actualidad es el gran tiburón blanco, que
alcanza una longitud de 4,9 metros.
El megalodón puede haber sido tres o cuatro veces más largo.
El tiburón ballena moderno está a la par con el megalodón, pero no es
depredador.
Ambos son eclipsados por las ballenas barbadas más grandes.
Las ballenas azules son los animales vivos más grandes y pueden alcanzar los 30
metros.
El resultado de estos números es que el megalodón no está en disputa por el título
de animal más grande, aunque bien pudo ser el tiburón y el depredador más
grande que jamás haya existido.
Superdepredador
Los dientes revelan que el megalodón era un depredador, pero ¿qué comía? Para
responderlo, los investigadores recurrieron a análisis químicos de los dientes.
Un enfoque es observar el nitrógeno. Todo el nitrógeno en el cuerpo de un animal
proviene de la proteína en su comida.
Como resultado, los animales que se encuentran más arriba en la cadena
alimentaria tienen una mayor proporción de nitrógeno en sus cuerpos, incluidos los
dientes.
En un estudio de 2022, los investigadores, incluido Kim, demostraron que los
dientes de megalodón tenían niveles extremadamente altos de nitrógeno.
Esto sugirió que era un depredador superior que se comía las presas más
grandes, como las orcas modernas.
Otro estudio de 2022, con Shimada y Kim como coautores, analizó los isótopos de
zinc y se parecían más al gran tiburón blanco: un depredador superior, pero no tan
superior.

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Pie de foto,
El tamaño de los dientes del tiburón ha generado cierta confusión sobre el tamaño que
podría alcanzar esta especie extinta hace mucho tiempo.
Parte de esta incertidumbre puede deberse a las diferencias entre jóvenes y
adultos, dice Pimiento.
Los grandes tiburones blancos juveniles comen principalmente pescado, mientras
que los adultos buscan mamíferos marinos.
Los megalodones jóvenes pueden haber seguido una transición similar.
Más pistas sobre la reproducción del megalodón surgieron en un estudio de 2020
realizado por Shimada y sus colegas.
Estudiaron una criatura que medía alrededor de 2 metros de largo cuando nació,
un gran tamaño que sugirió que el pez se había incubado dentro de su
madre en lugar de ser un huevo puesto, como hacen muchas especies de peces.