El fenómeno de los 

años 1930 conocido como Dust Bowl (literalmente, 'Cuenco de Polvo')

fue uno de los peores desastres ecológicos del siglo XX. La sequía afectó a las llanuras y
praderas que se extienden desde el golfo de México hasta Canadá. La sequía se prolongó
al menos entre 1932 y 1939, y fue precedida por un largo periodo de precipitaciones por
encima de la media. El efecto dust bowl fue provocado por condiciones persistentes de
sequía, favorecidas por años de prácticas de manejo del suelo que dejaron al mismo
susceptible a la acción de las fuerzas del viento. El suelo, despojado de humedad, era
levantado por el viento en grandes nubes de polvo y arena tan espesas que escondían el
sol. Estos días recibían la denominación de «ventiscas negras» o «viento negro». El Dust
Bowl multiplicó los efectos de la Gran Depresión en la región y provocó el mayor
desplazamiento de población habido en un corto espacio de tiempo en la historia
de Estados Unidos. Tres millones de habitantes dejaron sus granjas durante la década de
1930, y más de medio millón emigró a otros estados, especialmente hacia el oeste. 1
Las condiciones en las que se presentó el Dust Bowl en la década de 1930 resultan
atípicas, pues la sequía se centró no en el sur sino en las áreas central y septentrional de
las Grandes Llanuras. Los cambios provocados por la expansión de la agricultura en la
década previa podrían ser la causa de esta anomalía.

Tormenta de polvo en Texas, 1935.

Las gramíneas resistentes a la sequía del ecosistema original de las praderas fueron

reemplazadas por los cultivos de trigo que, al fallar por la sequía, dejaron el suelo
desnudo, originando tormentas de polvo de una magnitud sin precedentes.

Dallas, Dakota del Sur, 1936.

La labor del arado fue tan intensa que cuando los conservacionistas miraron hacia el
territorio de las grandes praderas, el triángulo con base en Indiana y Texas que se
proyecta hasta Manitoba por el norte, el ecosistema original de las praderas prácticamente
había desaparecido. En el espacio de una vida humana un paisaje edénico fue tomado por
el sistema productivista y liquidado.
La destrucción de las comunidades de gramíneas, que mantenían el suelo cohesionado y
atrapaban humedad, dejó el suelo sin protección. La sequía redujo las capas superiores de
suelo a polvo que fue desplazado hacia el sur y el este, formando nubes gigantescas que
acabaron depositando gran parte del suelo en el Atlántico. Una interesante secuencia
animada muestra el movimiento de las tormentas ocurridas en los meses de primavera y
verano de 1934.8
Medidas administrativas[editar]
La administración Roosevelt estableció el Soil Erosion Service en 1933 y comenzó a
popularizar las técnicas de conservación del suelo entre los agricultores: rotación de
cultivos, bancales, técnicas de laboreo y otras medidas para combatir la erosión. La carne
de seis millones de cerdos sacrificados para estabilizar los precios fue a parar al vertedero.
Las protestas condujeron a la creación del Federal Surplus Relief Corporation (FSRC), que
canalizó productos agrícolas a las organizaciones de auxilio social. 9 El programa de
compra de reses del Drought Relief Service (DRS) permitió subvencionar a los granjeros, y
una parte de la carne apta para el consumo fue distribuida por el FSRC.
La Soil Conservation and Domestic Allotment Act, aprobada en 1936, ofreció pagos a los
agricultores por transformar las superficies agrícolas con pérdida de suelo hacia cultivos de
leguminosas y gramíneas promotores de la conservación del suelo, y por implantar buenas
prácticas agrícolas en pastizales. Medidas que habrían rendido más beneficios de haber
sido adoptadas antes del inicio del ciclo de sequía. La plantación de más de 200 millones
de árboles desde Canadá hasta Abilene (Texas) fue otra de las medidas adoptadas por la
administración del New Deal.

Impacto cultural[editar]
El Dust Bowl afectó a 400.000 kilómetros cuadrados, y muchas familias de granjeros —
conocidas como Okies porque Oklahoma fue de los más afectados— iniciaron el éxodo
hacia California y otros estados. Artistas como la fotógrafa Dorothea Lange, el
cantante Woody Guthrie o el escritor John Steinbeck —con sus novelas Las uvas de la
ira y De ratones y hombres— retrataron las consecuencias de esta catástrofe humana y
ecológica.
El arado que rompió las llanuras[editar]
The Plow that Broke the Plains, del cineasta Pare Lorentz (1905–1992), fue realizada para
el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Lorentz no tenía oficio
cinematográfico, aunque había sido crítico de cine y escrito The Roosevelt Year antes de
ser contratado por la administración de Franklin Roosevelt para realizar la primera película
financiada por el gobierno estadounidense para ser exhibida comercialmente.
Lorentz también había escrito Censored: The Private Life of the Movies, sobre la amenaza
que algunos grandes estudios representaban para la libertad de expresión,
y Hollywood respondió intentando que no encontrara vendedor para los metros de
celuloide que necesitaba o negándose los estudios a distribuir comercialmente la película,
tildada cínicamente como «pieza propagandística». Además, el Congreso de EEUU era
hostil al New Deal y a la idea de que el gobierno produjera la película. El escaso
presupuesto (unos 6.000 dólares) hizo que Lorentz acabara poniendo su propio dinero
para finalizarla.
Tres de los cuatro operadores de cámara que rodaron para Lorentz fueron despedidos,
entre ellos el famoso Paul Strand, reflejando los múltiples problemas que se acumularon
en el rodaje. Los 25 minutos de metraje fueron filmados
en Montana, Wyoming, Colorado, Kansas y Texas, en las polvorientas Grandes Llanuras
roturadas por la ignorancia y la codicia de un sistema depredador que arrastró a cientos de
miles de familias en el gran desastre del Dust Bowl.
La música compuesta por Virgil Thompson —que se mostró dispuesto a trabajar con el
escaso presupuesto disponible— fue grabada por la Filarmónica de Nueva York,
trabajando los músicos gratis una parte del tiempo necesario para completar la grabación,
que Thompson dividió en Preludio, Pastoral (Hierba), Ganado, Blues (Especulación),
Sequía, y Devastación. Estrenada en la Casa Blanca en marzo de 1936, Lorentz logró
convencer al propietario del teatro Rialto de Nueva York para que exhibiera la película. 1011
The Dust Bowl (miniserie documental)[editar]
La miniserie documental The Dust Bowl (2012), en dos partes, documenta el impacto que
la sequía y las tormentas de polvo de los años 30 tuvieron sobre las Grandes Llanuras de
los Estados Unidos durante la Gran Depresión. Incluye entrevistas con algunos de los
afectados por esa catástrofe agrícola y muchas de las fotografías que el gobierno federal
tomó para documentar el desastre.
Dorothea Lange - 1895 – 1965 - 1ª parte: ¿Quién es Dorothea Lange?
Nacida en 1895 (pero no cometan el error de pensar en ella “como de otra época”).
Con 7 años tuvo la polio que le dejó una cojera permanente con una gran debilidad en la
pierna y pie derechos. Más tarde ella casi se mostró agradecida por los efectos que su
enfermedad tuvo en su vida: “Fue lo más importante que me ha pasado en la vida: Me humilló,
pero también me formó, me guio, me instruyó y me ayudó.”
En su educación hubo una parte importante de arte y literatura. Descubrió una pasión por la
fotografía que le llevó a aprender al lado de algunos de los mejores fotógrafos de su tiempo en
Nueva York.
En 1918 (23 años) dejó Nueva York para viajar por el mundo. Este ambicioso viaje se frustró
por un robo, que hizo que Lange terminase viviendo en San Francisco, donde abrió un estudio
de fotografía de retratos que tuvo éxito. Se casó y tuvo dos hijos.
En los años 20 recorrió el Sudoeste con su marido fotografiando sobre todo indios americanos.
En el año 29 vino la gran depresión. A partir de ese momento ella empezó a fotografiar
“Breadlines” (colas para recibir comida gratuita) y huelgas en barrios cercanos al suyo en San
Francisco.
Se enamoró de un profesor, Paul Taylor y en 1935 ambos abandonaban sus matrimonios para
estar juntos.
Taylor más adelante escribió que Lange conectaba con las vidas interiores de esas personas
oprimidas como resultado de una consideración paciente y cuidadosa de la gente que
fotografiaba. Su método de trabajo era a menudo pasear hacia la gente y, cuando veía algo
que quería fotografiar, coger la cámara con tranquilidad, mirar a través de ella y si veía que no
les gustaba no tomaba la foto y guardaba la cámara, o quizá esperaba hasta que se
acostumbraran a su presencia.
Las becas Guggenheim se conceden a aquellos que demuestran una habilidad creativa
excepcional en las artes. En 1940, Lange fue la primera mujer a la que se le concedió esta beca.
“La cámara es un instrumento que te enseña a ver sin ella”. Dorothea Lange
2ª parte: El arte de acercarse (Explicar cómo funcionaba el proceso de revelado).
El proyecto del Departamento de Agricultura americano originó más de 170.000 negativos que
han sido escaneados y puestos a disposición del público en Internet. Este es uno de los
negativos de una serie de fotos llamadas La madre emigrante y que es posiblemente una
imagen icónica que representa a toda la colección.
Los negativos de un fotógrafo nos muestran cómo ese fotógrafo aborda a su sujeto, porque
muestran todas las fotos en sucesión, sin ediciones. Son el registro de un proceso de
pensamiento. Sabemos de esos negativos que Dorothea Lange tomó cinco fotografías en
negativos de nitrato de 4″x5″. En la era digital en se disparan fotos una y otra vez sin pensar.
En la época de los negativos se puede ver como trabaja un fotógrafo real.
La clave es la distancia. Con un objetivo fijo no hay zoom. La única forma de hacer un sujeto
más grande es acercarse a él. El zoom moderno hace que muchos no aprendan que la
perspectiva cambia mucho si nos movemos hacia el sujeto en lugar de acercar al sujeto con el
zoom. Cuando nos acercamos a alguien hay una intensidad emocional distinta a la de las fotos
tomadas de lejos con teleobjetivo.
La primera imagen es una panorámica. Es preciosa. Muestra a cinco personas y le da el
contexto al espectador. La mayor pàrte de la gente seguiría caminando tras tomar esta foto.
Quizá por timidez, respeto o miedo. Las distancias cortas implica comunicación. Cuanto más
cerca, más te implicas.
Las dos fotos siguientes nos acercan. Es una decisión cinemática, lo equivalente a una cámara
aproximándose. No pasa mucho tiempo entre ambas pero hay un cambio en la orientación de
la cámara de horizontal a vertical (de modo paisaje a modo retrato). Dos imágenes
impresionantes que te dejan sin habla.
Pero Dorothea no se va. Es su instinto de contadora de historias diciéndole que aún no se ha
escrito esta historia. Muchos ya se habrían ido. Ella se queda. La madre, Florence Owens
Thompson le da el pecho a su niño más pequeño. Un momento íntimo que nos acerca otro
paso y no deja espacio físico ni emocional a ninguno de sus restantes cuatro hijos.
Además de contar una historia, hay algo más en la mente de Dorothea. Está jugando con la
composición. La cámara vuelve a orientarse horizontalmente. Otra lección importante: No ha
terminado hasta que no haya terminado. Su mente busca la solución perfecta. No ha
terminado. Sigue pegada a la escena, incapaz de irse.
Entonces dispara la última toma. La toma perfecta. Las anteriores fueron el preludio, la
investigación. Encuentra la distancia perfecta. Está todo lo cerca que necesita para captar la
esencia de Florencia: Una madre con un niño dormido y otros dos niños cuyas caras no vemos.
Es imposible decirle a nadie cómo tomar una imagen perfecta. Esta genialidad creo que
consiste en la capacidad de ciertas mentes para “ver” una escena, para percibir la esencia y no
incluir más de lo necesario. Sólo lo justo para contar tu historia.
Hay varias lecciones a aprender del método de Dorothea. Primero, percepción. Ver el potencial
para una foto. Segundo, estar técnicamente preparado. Apertura, velocidad, sensibilidad,
medida de la luz tienen que ser ya instintivos. La cámara tiene que ser una extensión de tus
ojos, no un obstáculo. Tercero: sensibilidad a la distancia. Acercarse más y más. Tener empatía
con la persona retratada. Una aproximación cuidadosa, con tacto, lenta. Sabiendo que no
puedes empezar con una aproximación dramática. Tienes que esperar. Sobre todo, paciencia.
Espera. Permitir que la imagen venga a ti a su propio ritmo en vez de intentar forzarla con
incesantes disparos.
 Beyond the Dust Bowl
With Dorothea Lange
By Ruth Fremson Aug. 25, 2014Aug. 25, 2014

Dyanna Taylor had to look no farther than her own family to make a
compelling film. After all, her grandmother’s photograph of Florence
Thompson is seared into the American psyche as “Migrant Mother,” the
Dust Bowl madonna enshrined by Dorothea Lange.

Less known was Lange’s husband, Paul Taylor, an economist devoted to

studying farmworkers and, later, the impact of agribusiness. Ms. Taylor
acknowledged that Lange was a much more charismatic and powerful
personality than her gentle, quiet grandfather, but insists that none of
Lange’s work would have happened without him.

“That cross-fertilization is fascinating to me,” said Ms. Taylor. “They had

found a creative collaboration that is so rare in life. Paul Taylor went
unseen forever. He was behind her, being her champion, but producing
major work himself and she contributed to that.”

Ms. Taylor, an award-winning cinematographer, can finally tell that story

in “Dorothea Lange: Grab a Hunk of Lightning,” a documentary which
will be broadcast Friday, August 29, on PBS as part of the American
Masters series. The heart of the film comes from 22 hours of
extraordinary footage shot by Lange’s teaching assistant Phil Greene that
has been restored.

Her grandfather, a professor of economics at University of California,

Berkeley, began studying Mexican laborers and their struggles in 1927. He
later turned his attention to the impact of agribusinesses, which destroyed
family farms and entire farming communities. His research formed a
basis for the 1939 hearings conducted by the United States Senate’s La
Follette Committee on civil liberties violations against farmworkers.

“That work was completely hidden,” she said. “I couldn’t raise money to
do a film about Paul Taylor. But I could raise money to do a film about
Dorothea Lange.”

Ms. Taylor, who was 14 when Lange died from esophageal cancer, had to
get past her adolescent memories of their relationship to focus on serious
scholarship and dispel the Lange myth.

“Dorothea did not act as a lone, brave woman out there, alone,” Ms.
Taylor said. “She was in life. In real relationships. Interestingly enough,
she was alone when she photographed ‘Migrant Mother,’ but for the rest
of the work she was always with someone. She rarely worked alone.”

While everyone recognizes “Migrant Mother,” people don’t know much

about the photographer behind the unforgettable portrait: That childhood
polio had left her with a limp; that she was first married to the painter,
Maynard Dixon; that she sent her children to be raised by others for
periods of time so that she could work unencumbered.

What Ms. Taylor didn’t anticipate was discovering how little she, too,
knew about her grandmother.

“There are moments when I’m sitting in the editing room staring at her
and I’m thinking ‘Who is this woman? Isn’t she fascinating? Look at what
she just said,’ and then I go, ‘Oh right,’” she said. “And I’m back at 12, 13
years old and under her stern gaze. A very interesting woman was
revealed to me and one I wish I could have a conversation with now.”

She hopes people will appreciate the breadth of Lange’s work and not
pigeonhole her as a just a Depression-era photographer. In fact, she said,
she did very little in the Dust Bowl, compared with her later, remarkable
images and her environmental work.

In 1958, in her later years, Lange accompanied her husband on two

journeys to the Middle East, south Asia, Europe and South America. Ms.
Taylor said that by the time she produced that material, she was working
without a specific objective or deadline. It was from an artistic point of
view, even though Lange had only called herself a “craftsman” and never
an artist.

“There were two long trips,” Ms. Taylor explained. “She was
accompanying Paul Taylor and what he had to do and thus she was forced
to work through instinct and seeing, when she could. And the work is
extraordinary as a result.”

At the very end of her life and as a result of those adventures, Lange
finally relented: “I guess I’m an artist, you know, after all.”

Ms. Taylor thinks her grandfather would love the final film.

“Quietly, in his quiet Paul Taylor way, he’d be proud,” Ms. Taylor said.
“Dorothea … I’m not so sure.”
http://www.learner.org/courses/lens/collections/disaster-and-
response/activity/migrant-mother/

DISASTER AND GOVERNMENT RESPONSE

The Great Depression, the Dust Bowl, and the New Deal
Migrant Mother: Selecting the Most Impactful Photograph

The United States federal government documented the Depression and used photographs to
reveal the plight of the poor and homeless to the country. As stated earlier, the photography
of the Dust Bowl and Depression era is vast and rich, with images that were often
commissioned by the Historical Section of the Farm Security Administration (FSA). FSA Director
Roy Stryker promoted the collecting of more than 270,000 images that were commissioned
from a large group of photographers who worked in rural and urban areas across the country.
The images intended to provide the urban and suburban population of America with visual
depictions to evoke humanitarian responses to the plight of those facing adversity from the
economic and environmental crises of the 1930s. Many images of sharecroppers, displaced
farm families, and migrant workers were used by the government to increase public attention.

In 1935, Dorothea Lange, a photographer for the Resettlement Administration (part of

Roosevelt’s New Deal) was hired to provide photographs of how the Depression was affecting
farmers in the West. Her role was as a documentary photographer, and her images also began
to challenge the political forces in favor of and against the New Deal.

#8014

Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA/OWI Collection, LC-USF34-9058-C

One of Lange’s most well-known photos was taken while she photographed migrant farm
workers. The picture, titled “Migrant Mother,” was taken in the late winter or early spring of
1936, and captured the plight of a woman named Florence Owens Thompson and her children
in Nipomo, California. In 1960 Lange provided the following account of this experience:
I saw and approached the hungry and desperate mother, as if drawn by a magnet. I do not
remember how I explained my presence or my camera to her, but I do remember she asked
me no questions. I made five exposures, working closer and closer from the same direction. I
did not ask her name or her history. She told me her age, that she was thirty-two. She said that
they had been living on frozen vegetables from the surrounding fields, and birds that the
children killed. She had just sold the tires from her car to buy food. There she sat in that lean-
to tent with her children huddled around her, and seemed to know that my pictures might
help her, and so she helped me. There was a sort of equality about it. (see References and
Further Reading) (Popular Photography, Feb. 1960).

We do not know the order in which these photographs were taken, since they are 4” x 5”
individual negatives rather than 35mm film strips, which provide a record of the sequence of
continuous exposures. However, Lange indicates in the above statement she moved closer as
she continued to photograph. If that is true, then we have a good idea of the general order.
We do know that one was selected, likely as a joint decision between Lange and
representatives of the Resettlement Administration.

While “Migrant Mother” is well known, what is far less known is that Lange took six or seven
pictures, five of which still exist. Lange posed Ms. Florence Thompson in different positions and
used some of her seven children to create a series of compelling images. She asked Thompson
to shift the position of the child in her arms to get the greatest emotional effect. Linda
Gordon’s biography of Lange describes this as follows:

Lange asked the mother and children to move into several different positions. She began with
a mid-distance shot. Then she backed up for one shot, then came closer for others. She moved
aside a pile of dirty clothes (she would never embarrass her subjects). She then moved closer
yet, focusing on three younger children and sidelining the teenage daughter out of the later
pictures altogether…she offered the photographs to the press. The San Francisco
Newspublished two of them on March 10, 1936. In response, contributions of $200,000
poured in for the destitute farmworkers stuck in Nipomo. (Gordon, 2009, p. 237)

One was eventually selected to represent this scene to the nation. [1]

Questions to Consider

Why did the United States government think photographs would be effective in
communicating certain ideas and information about living conditions throughout the United
States?

How do photographs create an emotional reaction or response?

Who is the audience for Dorothea Lange photographs?

What position of the children and the mother creates the greatest emotional effect?

Begin the Activity

Provide students with the five photographs of “Migrant Mother.” (They could be projected or
printed.) Brainstorm with the students possible reasons that Dorothea Lange was hired by the
Resettlement Administration to create these types of photographs. List these on the board.
The list might include reasons such as: to show others to know about the hardships, to
document this time in history, to show America to see what was happening with farm workers,
or to show people who were struggling economically that others were also struggling.
Ask students to focus their thinking on two main ideas:

Lange was hired by the federal government to make known the difficulties of sharecroppers,
displaced families, and migrant workers.

In the days before the Internet and digital photography, these pictures provided many
Americans with their only insight into the setting. In addition, photographers took many
pictures in hopes of having one be appropriate for portraying the setting and context they
wanted to present to viewers.

#8015

Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA/OWI Collection, LC-USZ62-58355

Following this introduction about these photographs, have the students examine all five of
Lange’s photographs, but do so one at a time. If we try to match Lange’s approach (she took a
mid-distance photo, and then came closer), present images in this order: 8015, 8018, 8016,
8017, 8014.

Discuss what message they think is conveyed by each photograph. As you show each
photograph, ask students to reflect on what they already said about the previous images. Have
them write down the strengths and weaknesses for how each photograph shows the
challenges facing sharecroppers, displaced families, and migrant workers in 1936. Probe
students to go beyond simple statements (such as “shows a lot of dirtiness”) and use their
prior knowledge about the Dust Bowl to justify their comments (such as “their clothes show
the dirt that was always around during the Dust Bowl”).
As students look at each photograph, prompt them to reflect on their reactions of what they
see by considering questions such as: Does one image provoke a stronger emotional response
than another does? If so, why? What themes or details does Lange retain throughout the
sequence of photographs? Do you have a different emotional response when the photograph
is of a group versus when it is more of a close-up?

After the students have examined each photograph, place them in groups of three and have
each group discuss and then decide on one picture that they would want the federal
government to use. Have the groups provide a short paragraph “argument” supporting the
selection of this image, and then post the paragraph and the picture in the front of the room.

Lead a brief discussion about common ideas around the selected photographs. Ask questions
such as: What are some reasons we all agreed on? What are some photographic elements we
all thought were important?

Show Lange’s “Migrant Mother” photograph and announce that this is the one actually
selected. Ask students if they can understand why it was selected. Post the “Questions to
Consider” from above on the board, and have students explain their answers either to a
partner and then to the class, or during a whole-class discussion.

You might want to allow time for the students to say what they think of the image, and to
articulate the emotional response it creates. Follow up with questions such as:

Why we are drawn to this image of a single woman?

Would it be the same if there were a father figure present?

Are the ages of the children important?

Why is it effective that the older child is removed from the frame?

Why are audiences still drawn to this image today?

Alternate Approach

Another option for examining these five photographs is to begin with the famous image first,
hear reactions from students, and then engage in a discussion about the photo. Then work
back by showing the other frames and asking students to reflect back on what they already
said, and what they see or do not see in the ensuing images. Whether you follow this approach
or the approach described above, it is most effective to discuss the photographs one at a time.
Controlling how the photographs are introduced to the students offers them the opportunity
to reflect and study more closely.

Footnote

 [1] Florence Thompson’s identity came out many years later, as did the fact that she described
herself as a “full-blooded Cherokee.” Some speculate that if her ethnic background was known
in the 1930s, then the picture might never have been distributed. Many years later, in the
1950s, Thompson saw her photograph literally everywhere. It was reproduced in every
newspaper, in every magazine, and people starting using it for advertisements. Thompson
thought that Dorothea Lange made money off of this photograph, and did not realize that it
was owned by the federal government. She wrote a letter to a newspaper. The letter reached
Lange, and they were able to interact with each other. Lange had no control over the
distribution of this photograph or any of her photographs. Ironically, Lange’s photograph did
actually come back in a certain way to help Florence Thompson: Thompson cleaned houses
near the end of her life, and the trailer-home in which she lived was destroyed by fire. At this
point, people knew who she was, and a news article reported the fire. Tens of thousands of
dollars were donated for her to rebuild her home after the fire.