El flujo de gases y vapores a  

través de gasoductos suele ser diferente del flujo de fluidos

incompresibles. Esto porque el calor generado por fricción, que es muy pequeño para
alterar las propiedades de un fluido incompresible, cambia las propiedades físicas de los
gases y vapores. Una determinación precisa de la caída de presión requerirá conocer la
relación exacta entre presión y densidad a lo largo de la tubería y esto no es muy fácil de
obtener, ya que de manera general la densidad de gases y vapores varía con la presión y
temperatura.
Los gases y vapores se comportan como fluidos politrópicos, siguen  la  relación  Pnn =
Cte, donde es muy difícil calcular n.  Se toman dos límites: flujo isotérmico y flujo
adiabático.

Cuando un flujo compresible fluye de una región a alta presión hacia una región de baja
presión se expande y disminuye su densidad. En tuberías de sección transversal constante la
disminución de la viscosidad hace necesario que el fluido se acelere para mantener el
mismo flujo másico, por consecuencia la energía cinética del fluido aumenta con la caída
de presión. En ambos casos cuando un fluido compresible fluye desde una región a alta
presión hacia una región de baja presión se expande y disminuye su densidad. En tuberías
de sección transversal constante la disminución en la densidad hace necesario que el fluido
se acelere para mantener el mismo flujo másico, por consecuencia la energía cinética del
fluido aumenta con la caída de presión. En el flujo isotérmico en tuberías la densidad varía
con la presión mientras que la temperatura se mantiene constante. El flujo isotérmico se
representa según: Pn= cte.

Este tipo de flujo se asume para tuberías largas sin aislamiento donde la temperatura del
fluido se supone que es la del medio ambiente. El caso más notable lo constituyen los
gasoductos. En flujo adiabático, caracterizado por la ausencia de pérdidas de calor al
ambiente, la temperatura disminuye a medida que decrece la presión; lo que trae como
resultado el aumento de la densidad. Estos flujos se representan según Png= constante. Esta
situación de flujo adiabático se suele presentar en plantas químicas y refinerías que
presentan una gran cantidad de tuberías aisladas (para evitar pérdidas de calor) de longitud
relativamente pequeñas (de hasta algunos cientos de metros).
Los flujos reales se encuentran acotados dentro de los flujos isotérmicos y los flujos
adiabáticos. Cuando los resultados de estos modelos difieren, suele ocurrir que el modelo
isotérmico predice una mayor caída de presión y por lo tanto da un resultado más
conservador. Los flujos reales se encuentran acotados dentro de los flujos isotérmicos y
adiabáticos. Cuando los resultados de estos modelos difieren, el modelo isotérmico predice
una caída de presión mayor para un flujo másico dado; por lo que el resultado es más
conservador. A la inversa, a una caída de presión constante el modelo adiabático predice un
mayor thoroughput y por eso se lo emplea en diseños conservadores.

A elevadas presiones y temperaturas el comportamiento de los gases es no ideal,

presentando factores de compresibilidad (Z) menores a la unidad; lo que puede resultar en
un flujo adiabático con aumento de la densidad del fluido. Esta condición de altas caídas de
presión (DP) en fluidos compresibles suele ocurrir en sistemas de venteo, equipos de
destilación al vacío y gasoductos muy extensos. La determinación del caudal del fluido (Q)
o caída de presión (DP) en fluidos compresibles está controlada por la densidad. A medida
que la presión disminuye, por las resistencias de tuberías válvulas y accesorios, el gas se
expande y su velocidad aumenta (acelerándolo), hasta que se llega a un límite que no puede
ser excedido por el gas o vapor.

El límite para el flujo de un fluido compresible es la velocidad crítica o velocidad sónica.

Aun si la velocidad aguas abajo del ducto es menor que la presión requerida para alcanzar
la velocidad sónica, el caudal (o velocidad del fluido) no se llevará por encima de la
velocidad calculada para la velocidad crítica. Por lo tanto, para una caída de presión dada
(DP), la masa descargada a través de una tubería con un fluido en flujo adiabático es mayor
en un 20% que la masa de descarga para un flujo isotérmico. Esto ocurre con tuberías de
hasta aproximadamente 1,000 diámetros de tubería de largo.

Los flujos compresibles pueden ser clasificados de varias maneras, la más común usa
el número de Mach (M) como parámetro para clasificarlo.

 M: Número de Mach
 V: Velocidad del flujo
 a: Velocidad del sonido en el fluido
 Prácticamente incompresible: M < 0,3 en cualquier parte del flujo. Las variaciones
de densidad debidas al cambio de presión pueden ser despreciadas. El gas es
compresible pero la densidad puede ser considerada constante.

 Flujo subsónico: M > 0,3 en alguna parte del flujo pero no excede 1 en ninguna
parte. No hay ondas de choque en el flujo.

 Flujo transónico: 0,8 ≤ M ≤ 1,2. Hay ondas de choque que conducen a un rápido
incremento de la fricción y éstas separan regiones subsónicas de supersónicas
dentro del flujo. Debido a que normalmente no se pueden distinguir las partes
viscosas y no viscosas este flujo es difícil de analizar.

 Flujo supersónico: 1,2 < M ≤ 5,0 Normalmente hay ondas de choque pero ya no hay
regiones subsónicas. El análisis de este flujo es menos complicado.

 Flujo hipersónico: M > 5,0 Los flujos a velocidades muy grandes causan un
calentamiento considerablemente grande en las capas cercanas a la frontera del
flujo, causando disociación de moléculas y otros efectos químicos. El número de
Mach de un Jet en el aire es mayor a 5 por lo que el aire tiene flujo supersónico.