SOCAVACIÒN

La socavación puede definirse como la excavación y transporte de material del

lecho y de las orillas de los arroyos como resultado de la acción erosiva del propio
flujo de agua. Aunque la socavación parece un concepto simple, toma varias
formas diferentes y puede ser desde un fenómeno natural a estar causado por
cambios hechos por el hombre en un río.

La socavación natural son cambios en la elevación del cauce que tienen lugar en

el largo plazo debido generalmente a causas naturales y que puede afectar el
tramo del río en el que se encuentra el puente. Los procesos que tienen lugar se
denominan agradación y degradación. Mientras que la agradación supone la
deposición de material erosionado del cauce o de la cuenca,
la degradación supone el descenso o el arrastre del cauce en tramos
relativamente largos debido a un déficit en el suministro de sedimentos de aguas
arriba, contribuyendo a la socavación total del lecho del río. La socavación natural
ocurre generalmente cuando se llevan cabo cambios en los parámetros hidráulicos
que rigen la forma del canal, tales como cambios en la velocidad de flujo o
cambios en la cantidad de sedimento. Se relaciona con la evolución del cauce y se
asocia con la progresión de la socavación y el relleno, en ausencia de obstáculos.

La socavación por contracción son descensos del lecho en las inmediaciones

del puente. Estos descensos pueden ser uniformes o no uniformes, por lo que la
socavación puede ser más profunda en algunas partes de la sección transversal.
La socavación por contracción se produce como resultado de la reducción del área
de la sección transversal del canal debido a la construcción de estructuras como
pilares y estribos de puentes. La reducción del área de la sección transversal del
canal en la ubicación de un puente produce un aumento de la velocidad del flujo
debido a la contracción (o constricción) a la que se ve sometido, lo que provoca la
aparición de esfuerzos cortantes sobre el lecho. El aumento de los esfuerzos de
corte puede superar el esfuerzo de corte umbral del lecho del canal y movilizar los
sedimentos en toda (o casi toda) la anchura del canal. La socavación por
contracción se diferencia de la degradación asociada a la socavación natural en
que se produce en las proximidades de la constricción o del puente, puede ser
cíclica, y/o estar relacionada con el paso de una avenida.

La socavación local es un fenómeno tridimensional complejo que se produce

como consecuencia del encuentro del flujo de agua con los pilares y estribos del
puente. En el caso de las pilas, se produce una aceleración de un flujo
descendente en la cara frontal de las pilas, de forma que se produce un gradiente
de presiones. Este gradiente genera una corriente vertical hacia el fondo del
cauce, la cual impacta con el lecho, formando una erosión muy localizada
(agujero) alrededor de la estructura que pueden ocasionar el hundimiento y/o giro
de las mismas. Al producirse dicho agujero, el flujo descendente cambia de
dirección, dirigiéndose entonces hacia arriba y adquiriendo, en consecuencia, un
movimiento giratorio que da lugar a los vórtices de herradura, que arrastran el
material del lecho hacia las zonas colindantes con la pila y hacia aguas abajo. Por
tanto, los vórtices en forma de herradura son el resultado del inicio de la
socavación y no la causa principal de la socavación. Estos vórtices crecen, tanto
en tamaño como en intensidad, a medida que aumenta la profundidad de erosión
(aunque crecen a una tasa decreciente), por lo que la corriente vertical hacia el
lecho del cauce y, por tanto, la erosión es cada vez mayores. Así, el agujero de
socavación va creciendo en esta zona de manera continua, hasta alcanzar una
profundidad máxima o de equilibrio. Además, la separación del flujo a los lados del
pilar da lugar a vórtices de estela aguas abajo de la pila, los cuales provocan que
todos estos sedimentos levantados y transportados se vayan acumulando aguas
abajo de la pila. La magnitud de la socavación local dependerá de la forma del
cauce y las condiciones de la corriente, y por supuesto, será más grave durante
avenidas, es decir, bajo condiciones hidráulicas fuertes (velocidades y calados
importantes).