Decibeles, Intensidad, Potencia, Presión Sonora y Sonoridad

Compaginación, edición y traducciones: Teodoro Cromberg

Asistente: Paula Mangini

Todos hemos escuchado la anécdota del cantante que rompe una copa con su voz.
Esto es un fenómeno físico que se relaciona con la intensidad, la frecuencia y las
propiedades físicas de la copa. Los sonidos pueden ser muy intensos y pueden hacer vibrar
las paredes. Por otro lado, al igual que la altura, la sonoridad es una sensación: si bien es cierto
que se escucha una onda sonora intensa como más fuerte que una onda sonora débil, ninguna
onda sonora tiene sonoridad en el caso de una persona sorda. A diferencia de la altura, que
para la mayoría de los sonidos musicales depende solamente de una propiedad del sonido —
su periodicidad—, la relación entre la sonoridad y la intensidad de un sonido, es mucho más
complicada.

Nosotros identificamos un grito como un sonido fuerte o sonoro aun cuando lo

escuchemos a la distancia: un grito es diferente a la emisión habitual de la voz, sabemos que
gritar requiere un esfuerzo físico mayor que hablar. Por otro lado, un grito suena ronco, tiene
más componentes de alta frecuencia que la voz hablada y esto varía en el tiempo de una
manera característica. Lo mismo ocurre con los instrumentos musicales: tocar fuerte requiere
de un esfuerzo físico. Pero la real intensidad del sonido producido es importante también: en
una habitación silenciosa podemos comprender lo susurrado mientras que en una habitación
ruidosa debemos levantar la voz para poder ser comprendidos. Sea como fuese, hay una
relación emtre la sonoridad percibida y la intensidad sonora, y esta última puede
medirse en tanto fenómeno físico.

Podemos estudiar la sonoridad en ondas sinusoidales, las cuales no son realmente

sonidos musicales del todo, pero aún así podemos aprender y guiarnos de ellas al considerar la
sonoridad musical. Una fuente sonora —como podría ser una persona, un trombón o un
parlante— irradia en todas direcciones ondas sonoras cuya potencia total puede ser medida en
watts —la misma unidad que nosotros usamos para medir la potencia eléctrica—. A su vez,
llamamos intensidad de una onda sonora a su potencia dividida la superficie sobre la que se
aplica (W/m2).

En vez de especificar la intensidad, se acostumbra especificar cuántas veces la

intensidad a ser medida es mayor que otra intensidad que se toma como nivel de referencia y
cuyo valor es igual a 0,000000000001watts/m2 (10-12 W/m2). El nivel de referencia se
corresponde con el umbral de audición, es decir, la intensidad mínima necesaria para que un
sonido sea percibido (para una onda sinusoidal con frecuencia de 1000 Hz: a frecuencias
mayores o menores el umbral cambia). La mayoría de los instrumentos musicales producen
sonidos cuya intensidad es millones de veces la del nivel de referencia. Así, mientras que la
frecuencia se mide en términos absolutos, la sonoridad es medida en términos relativos (el oído
humano permite discriminar los valores de frecuencia con gran precisión, esto no es así en el
caso de la sonoridad).

Entonces. lo que se mide es la diferencia en W/m 2 entre el umbral de audición y el

sonido considerado.

Otra manera de realizar esta medición es en términos de presión, cuya unidad es el

Pascal (Newton/m2). El Pascal es la unidad de presión desde el año 1971 según el Sistema
Internacional de Unidades. En este caso, el umbral es de 20 micropascales (20 μPa = 20 x 10 -6
Pa), lo que equivale a un cambio de 1/5 000 000 000 de la presión atmosférica normal. Por otro
lado, existe el bar, que equivale aproximadamente a la presión atmosférica a nivel del mar. 1
bar = 100 000 Pa, o sea, 1000 hectopascales (1000 x 100 Pa).

Tenemos, por lo tanto, que podemos medir el nivel del sonido tanto en términos de
intensidad como de presión. Para realizar esta medición se utiliza como unidad el decibel o
decibelio, que es la décima parte de un bel o belio. Un bel es el logaritmo en base 10 de la
razón entre la magnitud estudiada y la de referencia (Bel = log 10 x1 / x0) . Resulta ser una unidad
valor muy grande y por eso se emplea el decibel. En acústica se usa el decibel porque la
sensibilidad del oído humano a las variaciones de intensidad o presión sigue aproximadamente
una escala logarítmica. Por otro lado, la comparación o relación entre dos sonidos resulta
adecuada porque el oyente, aunque no puede dar una indicación fiable de la intensidad de un
sonido, sí puede distinguir la diferencia al compararlos.

Para la intensidad se obtiene la siguiente fórmula:

LI = 10 x log10 I1 / I0 (dB) = 10 x log10 I1 / I0 (dB)

Li significa nivel de la intensidad, siendo I = W/m 2 e I0 = 0,000000000001 W/m2 (10-12
W/m ). I0 es el valor de referencia o valor del umbral.
2

En realidad, suelen considerarse dos límites de la sensación auditiva: 1. el límite inferior

o umbral de audición (intensidad = 0,000000000001 W/m2 ), 2- el límite superior, de dolor
(1W/m2). Esto representa una razón de un billón (un millón de millones) a uno a las cuales el
oído es sensitivo.

En el caso de la presión, la fórmula es la siguiente:

Lp = 10 x log10 p12 / p02 (dB) = 20 x log10 p1 / p0 (dB)

pi significa nivel de la presión, en pascales, siendo p0 = 20 μPa (20 x 10-6 Pa), valor de
referencia o umbral relativo a la presión.

El siguiente es un cuadro que compara decibles (a la izquierda) con valores de

intensidad. Cada aumento de diez en la cantidad de decibeles se corresponde con una
multiplicación por diez (se agrega un cero) en los valores de intensidad. El aumento de 40 a 60
dB (40 + 10 + 10), por ejemplo, implica un aumento de 10 000 a 1 000 000 en términos de
intensidad (10 000 x 10 x10).

Tabla de niveles de intensidad para diferentes sonidos:

 Comparación entre la intensidad sonora y sensación musical de sonoridad:

Intensidad (W/m2) Sonoridad

1 Límite de dolor
10-3 fff
10-4 ff
10-5 f
10-6 mf
10-7 p
10-8 pp
10-9 ppp
10-12 Umbral de audición

Sobre las unidades relacionadas con la intensidad sonora:

Para inducir el movimiento de un cuerpo es necesario aplicarle una fuerza. Esta fuerza
aumenta la velocidad del cuerpo en función del tiempo, lo que se conoce como aceleración. El
cambio de una aceleración α provocado por una fuerza F es proporcional a dicha fuerza:

F=m*α

La constante de proporcionalidad m es la masa del cuerpo (representa su inercia o

resistencia a cambiar de estado o movimiento) y no cambia. La unidad que se emplea para
cuantificar la fuerza recibe el nombre de Newton. Un Newton es la fuerza necesaria para
acelerar un cuerpo de 1 kg a razón de 1m/s2 (1 N = 1kg * 1 m/seg2)

Cuando hablamos de la fuerza que el aire ejerce uniformemente sobre una superficie,
hablamos de la presión del aire. Se la define como la razón entre la fuerza y la superficie
(medida en m2)que separa el aire del vacío:

p = F/S

Si, en lugar del vacío, tenemos cierta presión del otro lado de la superficie, esta debe
ser restada, resultando:

p - p1 = F/S

Las ondas sonoras son oscilaciones de presión que se aplican al tímpano. La presión se
expresa en Newton sobre metro cuadrado (N/m 2) o Pascal. La presión atmosférica normal a
nivel del mar equivale aproximadamente a 100 000 pascales. Por su parte, 100 000 pascales
es igual a 1 bar. El bar es otra unidad de medida de la presión. Dependiendo el campo de su
aplicación, se usan Pascales o bares.
 Para saber cuál será la velocidad final que alcanzará un cuerpo de masa m acelerado
por una fuerza F, es necesario saber durante qué distancia x esa fuerza fue ejercida. El
producto de la fuerza por la distancia se conoce como trabajo:

F * x = trabajo

Así, el trabajo se expresa en Newton por metro, una unidad que recibe el nombre de
Joule (J).

Cualquier máquina (o ser humano) es capaz de ejecutar una cantidad arbitrariamente

grande de trabajo si lo hace en un tiempo muy largo (y mover, por lo tanto, el cuerpo de masa
m una distancia x muy grande). Pero lo que realmente define la potencia de una máquina es la
rapidez con la que ejecuta el trabajo o razón a la cual puede ejecutar trabajo.

P = trabajo realizado/tiempo empleado = J/(t1 - t0)

Entonces, la potencia se mide en Joule/segundo, una unidad que recibe el nombre de

Watt (W).

Finalmente, diremos que intensidad (intensidad de la onda) es igual a W/m2..

La sensación de sonoridad, entonces, está determinada por la amplitud de las

oscilaciones del tímpano, las que son motivadas por las variaciones de presión que se ejercen
sobre el mismo, presión que a su vez se relaciona con la intensidad.

Las curvas de igual sonoridad (Flecher y Munson)

Las curvas de Fletcher y Munson muestran que la sonoridad (o nivel de sonoridad) es

dependiente de la frecuencia. Dichas curvas reflejan la respuesta del oído a diferentes niveles
de presión sonora (SPL: Sound Pressure Level) y diferentes frecuencias de tonos simples
(sinusoidales) variando de manera continua.

El nivel de sonoridad se define de la siguiente manera: el nivel de sonoridad de un tono

de frecuencia f está dado por el nivel de presión sonora (SPL) de un tono de 1000 Hz que se
juzga de la misma sonoridad.

Esto significa que las curvas son curvas de niveles de sonoridad constante. La unidad
para el nivel de sonoridad es el fon.

Bibliografía:

John Pierce: The Science of Musical Sound

Juan Roederer: Acústica y Psicoacústica de la Música
Artículos consultados en Internet:
https://es.wikipedia.org/wiki/Decibelio
https://es.wikipedia.org/wiki/Umbral_de_audici%C3%B3n
https://es.wikipedia.org/wiki/Pascal_(unidad)
https://es.wikipedia.org/wiki/Bar_(unidad_de_presi%C3%B3n)