Contaminación

Cuando la adición de materia o energía al medio altera su composición o estado de equilibrio,

existe contaminación.  
En las ciudades, tenemos liberación permanente de contaminantes físicos, químicos y
biológicos al sistema. Sin embargo, ¿las ciudades representan sistemas en equilibrio?

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Referencias
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Tipos de contaminantes

La exposición a dosis de contaminantes que sobrepasen los niveles existentes regularmente en la

naturaleza puede producir daño o efectos adversos en los seres vivos. Si no se produce alteración, podemos
hablar de contaminación inocua. 

Las condiciones precarias de hacinamiento o saturación en aglomeraciones urbanas suele exponer a los
habitantes a niveles de contaminantes nocivos para su salud.

Los contaminantes son una de las principales causas de degradación ambiental y constituyen una
importante problemática actual de los asentamientos urbanos. 

El hombre es un ser inquieto que permanentemente explora y descubre nuevas opciones tecnológicas y de
desarrollo. A partir de su capacidad, crea nuevos materiales, prácticas y tecnologías que la naturaleza,
muchas veces, no reconoce ni está preparada para incorporar y procesar para su degradación.

Las ciudades y dinámicas urbanas son causales de nuevos impactos ambientales, asociados a emisiones,
residuos y distintas formas de contaminación. Así la alteración y degradación de los recursos, y la potencial
afectación de los bienes y servicios ambientales, suele ser un efecto no deseado del desarrollo poblacional,
cuando la gestión del ambiente no se da de la forma deseada. La contaminación del agua, del aire y del
suelo debe ser ampliada, a partir de los temas expuestos en el módulo 3 de la bibliografía básica. Ahora,
trabajaremos los contaminantes con relación al caso de estudio, interpretando la problemática que
representan para el desarrollo poblacional de América Latina y el Caribe.
La contaminación puede ser clasificada, según su origen, en contaminación natural o contaminación
antrópica.  

La contaminación natural
–
Se da por procesos propios de la biósfera o geoclimáticos, tales como pueden ser una erupción volcánica o
un incendio forestal por causas naturales. Esta forma de contaminación, en general, se manifiesta de
manera dispersa y la propia naturaleza tiene capacidad de diluir sus efectos.

La contaminación antrópica
–
Es generada por causas humanas. Aquí, encontramos todo tipo de actividades generalmente asociadas a
aspectos ambientales, como la generación de residuos, emisiones líquidas o gaseosas, pérdidas de
energía o contingencias ambientales. Este tipo de contaminación suele presentarse concentrada en
volúmenes relativamente pequeños de agua, aire y suelo, por lo que su concentración es un gran problema.

Figura 1: Tipos de contaminantes

 Fuente: elaboración propia.

Como vemos en el gráfico precedente, según las características de los

contaminantes, la contaminación puede clasificarse en biológica, física y
química.

Contaminación biológica
–
Se presenta cuando hay organismos no deseados que afectan al sistema natural y producen el
desequilibrio. Este tipo de contaminación representada por microorganismos como bacterias, algas, virus,
hongos y gusanos, generalmente, suele estar asociada a condiciones de higiene deficientes y sociedades
con necesidades básicas insatisfechas. Es un tipo de contaminación que, si se trabaja a tiempo, es
relativamente fácil de controlar, pero si lamentablemente se concreta, sus consecuencias suelen ser
graves, manifestándose muchas veces de forma masiva y provocando alta mortalidad en poco tiempo. Por
ejemplo, enfermedades como el cólera, la peste bubónica o la gastroenteritis son provocadas por
contaminantes biológicos en las personas. En el medio, ciertas algas pueden agotar el oxígeno y causar
anoxia. 
 
Contaminación física
–
La contaminación física es causada por agentes físico-mecánicos, relacionados generalmente con formas
de energía. Son ejemplos de este tipo de agente contaminante las radiaciones (ionizantes y no ionizantes),
la temperatura y el ruido. Este tipo de contaminación suele ser difícil de identificar (una onda
electromagnética, por ejemplo, no se ve, no se escucha, no se siente) y tiene una incidencia sutil y
acumulativa o efectos que se manifiestan muy desplazados en el tiempo. 

En el módulo 3, los temas 8.2 y 8.3 de la bibliografía de base se explayan sobre los diferentes tipos de
radiaciones, sus usos y efectos. Es un tema muy interesante por lo que te invitamos a revisarlo en detalle.

Contaminación química
–
Este tipo de contaminación es causada por agentes químicos, elementos o compuestos orgánicos o
inorgánicos que llegan al medio natural. La contaminación química puede ser difícil de controlar, debido a la
gran variabilidad de sustancias que existen, sus características y formas de manifestación. Se puede
presentar en forma de partículas, gases, corrientes líquidas. En la tabla 8.1 del material de estudios, podrás
ver la clasificación de estos contaminantes respecto del estado de materia en la que se presentan.

Tabla 1: Contaminantes físicos, químicos y biológicos en las ciudades

En la siguiente tabla, ejemplificaremos algunos de los contaminantes ambientales que podemos encontrar, a
partir del análisis del caso. Para fortalecer tu capacidad de análisis, te propongo que intentes completarla
aún más.

Contaminantes
 Contaminantes

Físicos Químicos Biológicos

Residuos tóxicos y Residuos patógenos

Ruido peligrosos Efluentes cloacales y
Calor Materiales peligrosos gestiones excretas
Iluminación Efluentes Virus y bacterias
Insumos industriales Contaminantes de los
Radiaciones no ionizantes
Químicos de limpieza alimentos
Radiaciones ionizantes Combustibles Zoonosis y vectores
Vibraciones Medicamentos urbanos (transporte de
Fertilizantes parásitos o enfermedades)
Pesticidas

Fuente: elaboración propia.

Características de los contaminantes

Algunas propiedades y características de los agentes contaminantes definen su riesgo para el medio y la
salud humana.

Tabla 2: Características que definen a los contaminantes 

 Fuente: adaptación propia con base en Enkerlin, 2017.

Los efectos de los contaminantes pueden manifestarse a corto, mediano o largo plazo, y sus efectos en la
salud dependen de la vulnerabilidad del receptor y la dosis recibida (tiempo de exposición, concentración del
contaminante y blindaje o protección).

Las fuentes de contaminación son clasificadas en fijas y móviles, según el modo en el que se produce la
descarga.
 Fuentes fijas: indican una descarga localizada, puntual e identificable, por ejemplo, un vertido
de un comercio o industria, una descarga cloacal, la percolación de un depósito de residuos.

Fuentes móviles: están representadas por cualquier medio en movimiento que descarga
contaminantes al sistema natural. En general, representan elementos de transporte, como
autos, trenes o transporte público.

Realizaremos una vista rápida de las principales fuentes antropogénicas de contaminación.

Figura 2: Fuentes de contaminación humana

Fuente: elaboración propia.

La actividad industrial es una importante fuente de generación. Los subproductos y resultantes de procesos
pueden ser elementos que afecten al entorno o la salud humana. Las descargas al agua o a la atmósfera
son aspectos ambientales característicos de procesos productivos. Son ejemplos de contaminantes
atmosféricos el CO2, el CO, los NOx, los óxidos de azufre, el material particulado, mientras que compuestos
orgánicos o inorgánicos, como los nitratos, sulfatos y desechos ácidos o alcalinos, suelen ser ejemplo de
contaminación del agua.

La actividad comercial suele pasar inadvertida por su aceptación y transversalidad en nuestra vida diaria.
Los residuos generados a partir de la actividad comercial, en un estilo de vida basado en el comprar-usar-
tirar, tienen un gran impacto. Pensemos simplemente en la problemática ambiental asociada a los basurales
en nuestro territorio.

La actividad agrícola tradicional está asociada a insumos y prácticas que pueden incorporar contaminantes
al entorno. Los contaminantes químicos son los más importantes y los agroquímicos, como fertilizantes y
pesticidas, son el principal ejemplo.

Por último, cabe destacar la actividad humana como fuente generadora de contaminación. Todas nuestras
acciones generan energía y materiales de descarte, por lo que es muy importante dimensionar la cantidad de
personas que somos, entender los volúmenes y la toxicidad de nuestros aportes residuales. Pensando en
los desechos y contaminantes químicos, hay tipificadas más de 80 mil sustancias químicas que se usan en
nuestros hogares de manera cotidiana (insecticidas, productos de limpieza, componentes de artefactos del
hogar, combustibles, elementos de perfumería, alimentos, etc.). La mayoría de estos residuos termina
siendo gestionada como residuos sólidos urbanos, cuando podría tener características de peligrosidad.

Repensar nuestra cultura y educación, hábitos y compromiso con el

ambiente resulta esencial para reducir nuestra huella ecológica.

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Referencias

Enkerlin, E. (2017). Ciencia ambiental y desarrollo sostenible. México:  International Thompson Editores