Al término de la 

Segunda Guerra Mundial, el Comité Internacional de la Cruz Roja y la

Oficina Internacional de Documentación Médico-Militar solicitaron la destrucción y
prohibición de las armas de destrucción masiva, tres años después de que el Congreso
Internacional de Microbiología de 1947 declarara su rechazo a las armas biológicas. Pese
a los esfuerzos de estas instituciones, sumado a los de la Organización de las Naciones
Unidas, ciertos países han mantenido hostilidades entre sí, lo cual ha derivado en el
surgimiento de conflictos armados que han llevado a algunos autores y a la prensa a
hablar de una hipotética «tercera guerra mundial».

Una nube-hongo, de una imagen arquetípica de la Tercera Guerra Mundial. Esta foto es

del bombardeo a Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial.

A continuación se describen algunos de los conflictos armados más notables desde los
años 1950, que han sido asociados con la posibilidad de nueva guerra mundial:

 Guerra Fría (1947-1989): enfrentamiento político, económico, social y militar

entre Estados Unidos y la Unión Soviética que sobrevino al término de la
Segunda Guerra Mundial. Algunos escritores comenzaron a describirlo como
tercera guerra mundial a mediados de la década de 1970. 2 De acuerdo al autor
e historiador británico Brian Crozier: «por más de veinticinco años los países
de la alianza occidental se han estado preparando contra la horrorosa
posibilidad de una guerra nuclear con la Unión Soviética. Esta guerra, a la que
los estrategas han llamado [...] la Tercera Guerra Mundial, nunca llegó, y quizá
no lo haga. Mientras tanto, la verdadera Tercera Guerra Mundial, está siendo
peleada debajo de nuestras narices, y pocos se han dado cuenta de lo que
ocurría [...] es una guerra como ninguna otra, sin hostilidades armadas entre
superpotencias o alianzas rivales, donde el combate ocurre principalmente en
áreas periféricas, como Corea o Vietnam; una guerra unilateral de expansión y
agresión de la Unión Soviética». Pese a lo anterior, en esa época había
discrepancias en cuanto a si la Guerra Fría podía ser catalogada como una
guerra mundial, pues obedecía a asuntos de «geopolítica y de balance del
poder» en vez de ideologías. 10

 Guerra de Corea (1950-1953): conflicto entre dos facciones en su afán por

apoderarse de la península de Corea. Una facción comunista apoyada
por China y la Unión Soviética, y la otra por la ONU y Estados Unidos. Se
creyó que el conflicto escalaría a una gran guerra entre los tres países
mencionados. En 1951 Bill Downs, corresponsal de guerra de CBS, reportó
que «sí, [la guerra de] Corea es el comienzo de la III Guerra Mundial.
Los brillantes aterrizajes en Incheon y los esfuerzos cooperativos de las
 fuerzas armadas estadounidenses con los aliados de las Naciones Unidas nos
han dado una victoria en Corea. Pero es solo la primera batalla en una gran
lucha internacional que ahora está involucrando al Lejano Oriente y al mundo
entero».11 Downs insistió en sus alusiones a una guerra mundial en ABC
Evening News, mientras daba a conocer el incidente del USS Pueblo en 1968.3

 Guerra del Sinaí (1956): también conocida como la crisis de Suez, fue un

conflicto militar entre la alianza conformada por Reino
Unido, Francia e Israel contra Egipto ante la nacionalización del canal de Suez.
De acuerdo al reporte de la embajada estadounidense: «era evidente que el
gobierno británico habría tenido que lidiar con el terrible dilema de (A) retirarse
de Egipto sin haber conseguido nada [...] y sin garantizar la libre operación del
Canal o siquiera de mantener una posición para clarificarlo, o (B) renovar
hostilidades en Egipto e invadir el Canal completo [...] y evitar el colapso
económico de Europa en los siguientes meses. El riesgo en la mente del
Gabinete Británico de aceptar la primera alternativa es que la pérdida de
prestigio y la humillación habrían sido tan grandes que el gobierno debía
renunciar, mientras que la segunda opción habría de conllevar el peligro de
involucrar a los rusos y desatar una Tercera Guerra Mundial». 12

 Crisis de los misiles en Cuba (1962): una confrontación de trece días

ocasionada por el hallazgo de misiles nucleares soviéticos en Cuba. Este
hecho es considerado como el que más cercano ha estado de un
enfrentamiento nuclear, que a su vez habría derivado en la tercera guerra
mundial. La crisis alcanzó su punto máximo el 27 de octubre, cuando un U-
2 fue derribado en Cuba y el gobierno estadounidense comenzó los
preparativos para un bombardeo sobre la isla. Ese mismo día, no obstante, el
presidente John F. Kennedy rechazó una invasión en Cuba y abandonó los
preparativos de bombardeo.13 Para el historiador británico Niall Ferguson,
«[esta crisis] mostró lo cerca que estaba la posibilidad de que llegara una
Tercera Guerra Mundial para Estados Unidos y la Unión Soviética, a pesar del
vasto incremento de su capacidad destructiva».4
 Guerra contra el terrorismo (desde 2001): los ataques contra el World Trade
Center y el Pentágono ese año supusieron el origen de una campaña militar
estadounidense en Medio Oriente con el objetivo de erradicar el terrorismo. La
prensa hizo comparativas entre estos atentados y el ataque sorpresivo a la
base aérea de Pearl Harbor en 1941, con el cual Estados Unidos se involucró
en la Segunda Guerra Mundial.5 Desde entonces el conflicto ha sido
catalogado como la tercera guerra mundial, aunque hay fuentes que lo refieren
como la cuarta guerra mundial al considerar a la Guerra Fría como la tercera
gran guerra.14