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Partículas Sólidas
en la Atmósfera
Reto Gieré1 y Xavier Querol2

1811-5209/10/0006-0215$2.50 DOI: 10.2113/gselements.6.4.215

y como se describe en la Ilíada de Homero

emocionante nueva área de investigación para mineralogistas y geoquímicos. emitido
(Libro 16, 458-461) y más tarde en la
Las partículas atmosféricas
directamente (partículas
o formadas diminutas
dentro de en el estas
la atmósfera, aire) representan un
partículas son literatura romana, estos fenómenos
naturales inusuales han sido considerados
generadas tanto por procesos naturales como por la actividad humana. Aunque
incidentes intrigantes y presagios divinos.
se derivan principalmente de fuentes confinadas espacial y temporalmente, las Ehrenberg observó que algunos polvos
partículas son ubicuas a nivel mundial debido a la circulación atmosférica. atmosféricos contienen abundantes
Dependiendo de sus propiedades físicas y químicas, estas pequeñas partículas partículas derivadas de organismos vivos.

tienen impactos ambientales de escala local a planetaria, que influyen en las Utilizando especies características de algas,
propiedades radiativas de la atmósfera y la criosfera, la nucleación de nubes fitolitos, quistes y esporas, trató de
cálidas y de hielo, y el contenido de nutrientes de los océanos y suelos. Debido determinar la procedencia de los polvos
depositados en Europa y el Océano
a que las partículas en el aire pueden afectar la salud humana y el transporte, Atlántico. La aparente ausencia de especies
principalmente la aviación, se han convertido en un foco de atención y regulación gubernamental.
africanas típicas en el polvo recolectado en
el Beagle de Charles Darwin cerca de las
Palabras clave: partículas de aerosol, composición de partículas individuales, forzamiento islas de Cabo Verde llevó a Ehrenberg a
climático, formación de nubes, fertilización de ecosistemas, aviación postular que el material no se originó en
África. Esta conclusión fue cuestionada por
INTRODUCCIÓN Darwin (1846), quien propuso que el polvo
era transportado a su barco por el harmattan, un cálido viento alisio de
Las partículas sólidas y las gotitas líquidas son omnipresentes en la
África Occidental. La interpretación de Darwin resultó ser correcta, como
atmósfera y se denominan colectivamente partículas o materia particulada
lo revelan de manera impresionante las imágenes satelitales modernas
(PM). Por el contrario, el término aerosol
(Fig. 1).
se refiere tanto a la PM como al gas en el que está suspendida.
Debido a la gran variabilidad en sus propiedades químicas, físicas y
mineralógicas, y en su distribución espacial y temporal, las partículas
atmosféricas constituyen una de las mayores incertidumbres en los
modelos de cambio climático.
En esta edición de Elements, que se centra en las partículas atmosféricas
sólidas, exploraremos la atmósfera como una nueva y emocionante área
de investigación para mineralogistas y geoquímicos, una de importancia
fundamental para el bienestar humano. La investigación llevada a cabo
en este campo general tiene como objetivo comprender las interacciones
clave entre la Tierra sólida y su hidrosfera, biosfera, atmósfera y
antroposfera.

Los seres humanos han sido conscientes de las partículas en el aire

desde la antigüedad, como lo documentan, por ejemplo, los registros de
la erupción en el año 79 EC del Monte Vesubio. En su carta al historiador
Tácito (Epistulae VI, 16), Plinio el Joven describió una nube de cenizas de
"tamaño y apariencia inusuales" y con forma "como un pino piñonero".
Plinio sospechó además que la muerte de su tío durante esta catástrofe
fue causada por su respiración "obstruida por el aire denso y cargado de
polvo". El polvo también fascinó a Christian Gottfried Ehrenberg (1847), el
padre de la micropaleontología, quien llevó a cabo detalladas
investigaciones microscópicas y geoquímicas sobre el polvo marrón rojizo
y la “lluvia de sangre”. Desde la antigüedad,

1 Institut für Geowissenschaften, Albert-Ludwigs-Universität

79104 Friburgo, Alemania
Correo electrónico: giere@uni-freiburg.de

2 Instituto de Evaluación Ambiental e Investigaciones del Agua (IDÆA) Columna de polvo del Sahara que se extiende más de 1600
Figura 1 km sobre el Océano Atlántico frente a África Occidental.
C/LLuis Solé i Sabarís S/N, 08028 Barcelona, España
Imagen cortesía de la NASA
Correo electrónico: xavier.querol@idaea.csic.es

Elementos, vol. 6, págs. 215-222 215 agosto de 2010

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Sin embargo, las fuentes de muchos otros tipos de partículas atmosféricas
nunca han sido discutidas. En la Europa medieval, por ejemplo, se sabe
desde hace mucho tiempo que las partículas carbonosas negras ("hollín")
resultan de la combustión del carbón.
Reconociendo que, durante siglos, el humo negro estaba afectando la
salud de sus súbditos, el rey Eduardo I de Inglaterra declaró que la quema
de carbón se castigaría con la muerte, y al menos un hombre fue ejecutado
por violar lo que pudo haber sido la primera ley de contaminación del aire
( Rottenberg 2003).
A pesar de los nuevos intentos de frenar el uso del carbón en los siglos
XIV y XV , la contaminación por humo siguió aumentando, especialmente
durante la revolución industrial. En la época victoriana, las ciudades
industriales inglesas se caracterizaban por la presencia de “serpientes
interminables de humo”, palabras utilizadas por Charles Dickens en su
novela Tiempos difíciles (1854). Durante uno de los episodios de
contaminación del aire más infames de la historia, el "Gran Smog" o "Gran
Humo" de Londres en diciembre de 1952 (Fig. 2), una densa mezcla de
humo y niebla (de ahí el nombre de smog) se acumuló bajo una inversión
de temperatura bien desarrollada. Persistió durante cinco días y causó
aproximadamente 4000 muertes por afecciones respiratorias y médicas
relacionadas (Stone 2002).
Estos ejemplos históricos documentan la diversidad de partículas
atmosféricas en términos de material, fuente, distribución e impacto. En
las siguientes secciones, brindamos detalles adicionales sobre estos
temas y definimos algunos términos clave.
TIPOS Y FUENTES
Las partículas emitidas directamente a la atmósfera se conocen como
partículas primarias (p. ej., polvo mineral), mientras que las que se forman
en la atmósfera a través de la conversión de gas en partículas se
denominan partículas secundarias (p. ej., nitrato de amonio). Una vez que
las partículas están suspendidas en la atmósfera, pueden alterarse o
eliminarse, de modo que los tiempos de residencia en la atmósfera pueden
variar desde unos pocos días hasta varias semanas.
PM ocurre tanto en la troposfera como en la estratosfera, regiones
separadas por la tropopausa, que se encuentra a una altitud de ~9 km en
las regiones polares y ~17 km en los trópicos.
En la troposfera, la capa inferior de la atmósfera, se pueden distinguir
varios tipos de MP generados naturalmente. Estos incluyen partículas
resultantes de explosivos
Figura 2 Tráfico matutino en Blackfriars durante el infame
episodio del "Gran Smog" de Londres (5 de diciembre de 1952).
Precio de Don / fotos de Fox/ imágenes falsas
Elementos 216
erupciones volcánicas, estallido de burbujas en la superficie del mar,
tormentas de polvo e incendios forestales y de turba (Figs. 3, 4). También
comprenden partículas biogénicas, que incluyen restos de plantas,
fragmentos de animales, polen, esporas, algas, hongos, bacterias y virus,
y también partículas de aerosol orgánico secundario (SOA) formadas en
la atmósfera a partir de compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COV).
La troposfera también contiene partículas antropogénicas resultantes de
operaciones industriales, procesos de construcción y demolición, tráfico,
minería a cielo abierto, fundición de metales, incineración de desechos y
combustión de combustibles fósiles y biomasa.
En la estratosfera, la PM se deriva de material extraterrestre y de grandes
erupciones volcánicas explosivas (partículas de ceniza), y también de la
oxidación de sulfuro de carbonilo (COS) y dióxido de azufre volcánico
(SO2), produciendo partículas de ácido sulfúrico (H2SO4) . Emitido a la
troposfera principalmente desde los océanos, el COS puede llegar a la
estratosfera, donde probablemente sea el principal contribuyente a la capa
de sulfato durante los períodos de baja actividad volcánica (Crutzen 1976).
En general, el PM estratosférico se caracteriza por concentraciones de
partículas más bajas, menos tipos de partículas y tiempos de residencia
más prolongados que el PM troposférico.
DISTRIBUCIÓN DE TAMAÑO
El tamaño es uno de los parámetros más importantes utilizados para
describir las propiedades y el comportamiento de las PM. Aunque muchas
partículas no son esféricas, el tamaño generalmente se clasifica usando
su diámetro (d) que, en muchos casos, representa el diámetro equivalente
de un objeto esférico con algunas de las mismas propiedades físicas
(Buseck y Schwartz 2004).
Las PM atmosféricas exhiben un rango considerable de diámetro, desde
unos pocos nanómetros (nm) (que representan los grupos más pequeños
de átomos o moléculas que se pueden clasificar como partículas) hasta
varias decenas de micrómetros (µm) (las partículas más grandes que se
pueden suspender en el aire). ). Las partículas con d < 2,5 µm (PM2,5)
generalmente se describen como finas y las que tienen diámetros más
grandes como partículas gruesas (Fig. 5). Esta distinción es esencial
porque los dos rangos de tamaño, o modos, son fundamentalmente
diferentes en términos de formación, modificación ("envejecimiento"),
remoción, tiempos de residencia en la atmósfera y propiedades físicas y
químicas (Seinfeld y Pandis 2006), así como en con respecto al lugar de
depósito en el tracto respiratorio humano (Newman 2001). Cabe señalar
que el límite entre partículas finas y gruesas a 2,5 µm se definió sobre una
base normativa más que científica. No coincide con el mínimo de
distribución de volumen que separa las partículas formadas por diferentes
procesos (Fig. 5), por lo que algunos autores prefieren un valor de 1-2 µm
para este límite. A lo largo de esta edición de Elements, usamos el valor
de 2,5 µm para el límite superior del modo de partículas finas.
Las partículas finas se subdividen en tres fracciones de tamaño para tener
en cuenta las distintas características. Las partículas con d < 10 nm
(conocidas como partículas en modo de nucleación; Fig. 5) pueden
formarse a través de la condensación de vapores de combustión calientes
(por ejemplo, gases de combustión) o la nucleación homogénea de gases atmosféricos.
Las partículas con d = 10–100 nm pertenecen al llamado modo de Aitken
y se forman principalmente a través de la coagulación de partículas en
modo de nucleación o condensación sobre ellas. Las partículas que
pertenecen a estos dos modos son las más abundantes pero, debido a su
diminuto tamaño, representan solo una pequeña proporción del volumen o
masa total de PM (Fig. 5). La tercera y más grande fracción de tamaño
fino, el modo de acumulación, comprende partículas generadas
directamente como emisiones primarias, por condensación de vapores de
baja volatilidad en PM existente y por coagulación de partículas de modo
más pequeño. La coagulación es un proceso relativamente lento, que
generalmente evita que las partículas finas crezcan más de
aproximadamente 1 µm (Whitby 1978). Por lo tanto, las partículas en el
modo de acumulación varían
agosto de 2010
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Figura 3 (A) Columnas

de humo sobre
los mares Mediterráneo y Egeo,
emitidas por los incendios forestales
que asolaron el Peloponeso y Evia,
Grecia. (B) Nube de ceniza volcánica
expulsada a la troposfera por el
monte Etna, Italia. Imágenes cortesía

de la NASA

A B

de diámetro de 0,1 a ~1 µm (Williams y Baltensperger 2009), pero el límite mulas en el filtro. Los muestreadores pasivos recolectan partículas de modo
superior también se describe como ~2 µm o ~2,5 µm (Jacobson 2002; Seinfeld grueso a través de la deposición húmeda o seca, es decir, a través de la
y Pandis 2006). Para simplificar, hemos adoptado y utilizado a lo largo de esta sedimentación sin bombeo.
edición de Elements el valor de 2,5 µm como límite superior para el modo de
La caracterización química a granel de PM se logra mediante varios métodos
acumulación (en consonancia con el límite superior reglamentario para
(consulte el Glosario). Para rastrear el origen de las partículas o comprender los
partículas finas, como se indicó anteriormente). Las partículas en el modo de
procesos de formación, se pueden determinar las composiciones de isótopos
acumulación normalmente representan la mayor parte del área superficial de
radiogénicos y estables de las muestras de PM a granel. Sin embargo, estos
las partículas y una parte considerable del volumen (Fig. 5). PM con d = 0,1–
métodos analíticos no brindan información sobre las características físicas,
1 µm exhibe los tiempos de residencia atmosféricos más largos (Anastasio y
estructurales y químicas de las partículas individuales. Debido a que tales datos
Martin 2001), es decir, una o dos semanas en la troposfera inferior.
son de gran interés para deducir el origen y los procesos de formación, así como
para evaluar los impactos potenciales de las partículas en la salud, también se
utilizan varios métodos de partículas individuales (consulte el Glosario).
El PM grueso se genera a través de procesos mecánicos, como la abrasión y
la fragmentación, e incluye polvo mineral (p. ej., de ambientes áridos), sal
marina y partículas biogénicas y antropogénicas (p. ej., de la abrasión de
El tiempo de muestreo debe ajustarse en función de los objetivos. Por ejemplo,
neumáticos y frenos).
para recolectar suficiente MP para el análisis químico a granel, se utilizan
Debido a que tanto el volumen como la masa de una partícula son
tiempos de muestreo más largos que si el objetivo es recolectar MP para el
proporcionales a d3, las partículas gruesas generalmente representan una
análisis subsiguiente de una sola partícula. Los nuevos métodos de muestreo
fracción importante del volumen y la masa totales de las partículas (Fig. 5).
a granel (p. ej., muestreo de partículas en líquido o métodos de desorción
Sin embargo, un tamaño de grano más grande conduce a un tiempo de
térmica) pueden reducir considerablemente el tiempo de muestreo y análisis
residencia en la atmósfera relativamente corto debido a la alta velocidad de
de algunos componentes de partículas. Los espectrómetros de masas de
sedimentación de dichas partículas.
tiempo de vuelo de aerosol modernos permiten la determinación de
Las partículas atmosféricas muestran distintas distribuciones de tamaño en componentes de partículas inorgánicas y orgánicas en diferentes partículas
diferentes ambientes: las concentraciones más altas generalmente se submicrónicas con una resolución de tiempo de segundos.
observan en áreas urbanas, donde las partículas exhiben una distribución
numérica dominada por partículas ultrafinas (PM0.1) y una distribución de
volumen con dos máximos distintos (modos de acumulación y gruesos) . Las COMPOSICIÓN QUÍMICA
partículas marinas típicas (principalmente sal marina) tienen un máximo de
Las siguientes categorías de PM atmosférico se distinguen comúnmente:
volumen prominente en la fracción gruesa, mientras que las partículas
continentales remotas suelen tener un máximo de volumen, aunque menos
pronunciado, en el modo de acumulación (ver Fig. 5 en Grobéty et al. 2010 Partículas de sal marina, que se forman cuando el viento y las olas obligan
este número). ). Sin embargo, las partículas continentales remotas muestran a las burbujas de aire a estallar en la superficie del mar. Contienen sodio,
concentraciones numéricas claramente más altas que las partículas marinas principalmente Cl-
Na+ y SO4 2-, con algo de Mg2+. Interacción
promedio. Estas distribuciones típicas pueden modificarse drásticamente con ácido nítrico provoca la pérdida de Cl- durante el envejecimiento.
debido al tráfico, las erupciones volcánicas, las tormentas de polvo y los
procesos de combustión. Polvo mineral, ceniza volcánica y polvo industrial, cuya composición varía
ampliamente (por ejemplo, silicatos, óxidos, sulfatos, carbonatos,
aleaciones, vidrio) debido a los diferentes mecanismos de formación y
composición de la fuente.
MUESTREO Y ANÁLISIS
Debido a las distintas propiedades físicas y químicas de las partículas dentro Partículas de aerosol biogénicas primarias (PBAP), que comprenden
de los diferentes modos de tamaño, el muestreo y el análisis plantean desafíos materiales biológicos (p. ej., polen, esporas, fragmentos de plantas). Se
considerables (McMurry 2000). componen principalmente de carbono, pero otros elementos (por ejemplo,
Las partículas se recogen mediante muestreadores activos o pasivos, que potasio, fósforo, silicio) pueden ser componentes menores característicos.
utilizan filtros hechos de materiales (por ejemplo, celulosa, cuarzo, teflón,
rejillas de encaje-carbono) elegidos según el objetivo del análisis. Los
Partículas carbonosas derivadas de la combustión, que consisten
muestreadores activos extraen aire ambiental, que se bombea a un caudal
principalmente en materia orgánica (MO) y carbono elemental (Engling y
específico a través de entradas de corte (también conocidas como
Gelencsér 2010 en este número). OM es una mezcla compleja de muchos
impactadores); estos separan las partículas según el tamaño, de modo que el
compuestos orgánicos diferentes con una amplia gama de propiedades
modo de interés accu
físicas y químicas. los

Elementos 217 agosto de 2010

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Figura 4 Imágenes de
1 µm 1 µm 1 µm microscopio electrónico
de barrido de partículas antropogénicas
(A–C) y naturales (D–I).
(A) Agregado típico de partículas
de hollín, Estrasburgo; (B) cristales
de sulfato de calcio derivados de
la combustión, Estrasburgo; (C)
plagioclasa y esferas de magnetita
C derivada de la combustión,
Estrasburgo; (D) calcita y arcillas en
15 µm polvo sahariano, recogidas en
A Barcelona; (E) diatomeas en polvo
B sahariano, recogido en Santa Cruz de
Tenerife (Islas Canarias); (F) ilita con
20 µm 5 µm cristales de halita adheridos (pequeños
cubos brillantes) en polvo sahariano,
recolectada en Santa Cruz de Tenerife
(Islas Canarias); (G) polen de arbusto
de fuego (Hamelia patens); (H) esporas
de la roya de la hoja del trigo (Puccinia
F
triticina); (I) aglomerado de tres
brocosomas (partículas ricas en carbono
300 nm producidas por insectos que saltan las
D
mi hojas como capa corporal repelente al
agua), Estrasburgo.
15 µm
Imágenes cortesía de Electrón
Grupo de Microscopía de la Universidad
de Basilea (G, H) y la investigación
grupos de autores.

GRAMO 15 µm H yo

Los términos carbono elemental (EC) y carbono negro (BC), multa grueso
ultrafino
ambos con una definición relativamente pobre (ver Glosario), se nano
utilizan en la ciencia atmosférica para aquellos materiales nucleación Modo Aitken Modo de acumulación Modo grueso
carbonosos que absorben fuertemente la radiación solar (BC) o modo
son altamente refractarios (EC). Por el contrario, el término hollín
vapores Sólidos
está bien definido (Pósfai y Buseck 2010): se refiere a un tipo
de partícula derivada de la combustión primaria con una 50 Condensación 50
estructura distintiva que consta de capas concéntricas similares nucleación Aerosol de mar

al grafeno, que se envuelven en esférulas que se agregan en Desgaste

ramificaciones características. racimos (Fig. 4a).
40 40

Compuestos inorgánicos secundarios, que consisten en sales

(principalmente de,NO3
SO4-2- y NH4 +) que se forman a partir
30 30
gases precursores emitidos por fuentes naturales (por ejemplo, sulfuro de
cm-3)
(µm3
n°V

dimetilo marino) o antropogénicas (por ejemplo , SO2, NOx, NH3, HCl). Estas
sales pueden tener pequeños contenidos de otros cationes como resultado de
20 20
Partículas/
(Miles
cm3)
n°N
de

la interacción entre los precursores gaseosos y el polvo mineral o las partículas

de sal marina.

Partículas de aerosol orgánico secundario (SOA), que están 10 10

compuestas por elementos ligeros y formadas a partir de gases
orgánicos reactivos (por ejemplo, COV) emitidos por la biosfera
(principalmente bosques y fitoplancton) y de fuentes
AA
0
antropogénicas.
Sedimentación
Deposición
húmeda
Los contenidos de elementos menores y trazas en partículas
atmosféricas pueden ser diagnósticos de fuentes específicas y, por
0 0.003 0.01 0.1 1
Diámetro de partícula (µm)
10 50

lo tanto, pueden ayudar en la distribución de fuentes. Por ejemplo, Coagulación Coagulación

el vanadio y el níquel generalmente se asocian con la combustión Eliminación
procesos

de fuel oil y coque de petróleo (Pacyna 1998), mientras que el cobre, B

B
el antimonio y el estaño en PM urbano indican que las partículas se
derivan de las pastillas de freno desgastadas de los vehículos
traqueo Naso
(Sternbeck et al. . 2002). De manera similar, ciertos compuestos Intersticio pulmonar y región pulmonar
bronquial faríngea
orgánicos (p. ej., levoglucosán) y la composición isotópica de ciertos Deposición
en
órganos extrapulmonares (alvéolos)
región región
elementos (carbono, plomo, neodimio, estroncio, azufre, zinc) respiratorio
tracto

pueden ayudar a identificar fuentes o componentes específicos en
las mezclas (Grobéty et al. 2010).
FUNDENTES
A pesar de las grandes incertidumbres asociadas con los datos de
emisiones másicas globales, los valores disponibles (Andreae y
Rosenfeld 2008; Durant et al. 2010 en este número) sugieren que
CC
Figura 5 (A) Distribuciones de tamaño típicas del número (n0 N,
línea magenta) y el volumen (n0 V, línea púrpura) de
partículas atmosféricas por centímetro cúbico de aire. Los materiales de origen
de las partículas se muestran en elipses grises; procesos de formación de
partículas mostrados en rectángulos blancos y flechas asociadas. (B) Procesos
de eliminación de partículas. (C) Áreas en el tracto respiratorio donde se deposita
preferentemente el MP inhalado. Compilado de Whitby (1978), Seinfeld
y Pandis (2006), y Newman (2001)

Elementos 218 agosto de 2010

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Natural antropogénico Primario
Sulfato
polvo de minerales Sal marina
1600 10130
Biogénico, 35
Ceniza volcánica fina 10,5
aC,
polvo industrial
200 100
POA (quema de biomasa, POA (combustión de
combustión de biocombustibles), 54 combustibles fósiles), 4
Figura 6 Los flujos de PM atmosférico primario y secundario,
expresados en teragramos por año (Tg = 1012 g = 1 Mt) y
expresados como fracción del área de un rectángulo, se diferencian según su
procedencia (fuentes naturales y antropogénicas); ver texto. Los datos
representan valores de "mejor suposición" de Andreae y Rosenfeld (2008), a
excepción de los datos de partículas volcánicas, que son de Durant et al.
(2010). Grandes incertidumbres están asociadas con estas estimaciones. Por
ejemplo, es probable que las especies SOA biogénicas sean mucho más
abundantes de lo que muestran las estimaciones actuales.
Se necesita más investigación para mejorar nuestro conocimiento
sobre las contribuciones de los diversos tipos de partículas. POA = aerosol
orgánico primario; SOA = aerosol orgánico secundario; BC = carbón negro
las partículas son predominantemente de origen natural más que
antropogénico (~12 100 frente a 300 Tg/año o 98 % en peso frente a 2 %
en peso; Fig. 6). Entre las PM producidas naturalmente, la sal marina y el
polvo mineral (principalmente de los desiertos) son los que más contribuyen
a los flujos de masa globales (10 130 y 1 600 Tg/año, respectivamente).
Otros tipos de PM naturales representan ~360 Tg/y (3% en peso de todas
las emisiones naturales), de las cuales la ceniza volcánica fina (<63 µm)
es el contribuyente más importante. Según las estimaciones actuales,
~99% en peso de todo el flujo natural consiste en partículas primarias, en
contraste con el flujo antropogénico donde las partículas de aerosol
secundarias son mucho más frecuentes (~50% en peso). Esta importante
distinción revela que para mejorar la calidad del aire, es crucial reducir las
emisiones de precursores gaseosos, y no solo las emisiones de MP
primarias. Las partículas antropogénicas primarias (~150 Tg/año) se
generan a partir de operaciones industriales, tráfico de vehículos (hollín,
partículas de abrasión) y combustión de biomasa y combustibles fósiles
(Fig. 6). Las partículas antropogénicas secundarias (~140 Tg/año) se
derivan principalmente del SO2, NOx y COV emitidos por los procesos
industriales y de combustión, así como por el tráfico.
Estas estimaciones de flujo global no son válidas a escala local, donde las
proporciones de los diferentes tipos de PM pueden ser completamente
diferentes. En áreas urbanas, por ejemplo, las partículas relacionadas con
el tráfico, incluido el polvo resuspendido, representan una proporción
mucho mayor de las partículas totales en comparación con las estimaciones
mundiales. Sin embargo, otras fuentes, como la quema de biomasa
(estufas de leña), los incendios agrícolas y las emisiones de amoníaco
(procedentes de la agricultura), contribuyen considerablemente a la carga
de PM a la que están expuestas las poblaciones urbanas.
ESTÁNDARES DE CALIDAD DEL AIRE
Los estándares de calidad del aire se establecen en términos de las
concentraciones de masa de los niveles de partículas ambientales.
Estados Unidos, por ejemplo, tiene un valor límite diario actual para PM10
de 150 µg/m3 (que no debe superarse más de una vez al año)
Elementos
Secundario y valores límite trienales para PM2.5 de 15 µg/m3 (anual) y 35 µg/m3 (que
no deben excederse más de 7 días al año). La Comisión Europea fijó el
valor límite diario de PM10 en 50 µg/m3 (que no debe superarse más de
35 días al año). Se han fijado valores anuales de PM2,5 de 25 µg/m3 y 20
biogénico),
78 (volcánica
y
µg/m3 como objetivos en toda Europa para 2010 y 2020, respectivamente.
(biogénico),
SOA
25
La tendencia general seguida por la mayoría de los reguladores de la
calidad del aire es concentrarse en las partículas finas, ya que los estudios
nitrato,
18
epidemiológicos y toxicológicos han demostrado que la exposición a las
partículas PM2.5, que pueden llegar a la región alveolar de los pulmones
(Fig. 5), está relacionada con aumentos en la mortalidad y los ingresos
122
hospitalarios por enfermedades respiratorias y cardiovasculares (Pope et al. 2009).
Sulfato
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que las partículas gruesas
también pueden producir efectos adversos para la salud (Brunekreef y
Forsberg 2005). Las partículas gruesas son especialmente abundantes en
SOA,
3,5
áreas con precipitaciones relativamente bajas, alto tráfico rodado y/o altas
emisiones industriales. Es crucial, por lo tanto, que las fracciones finas y
gruesas sean monitoreadas por separado y que existan regulaciones para
ambos modos.
Los efectos adversos para la salud asociados con la exposición a PM
incluyen enfermedad pulmonar obstructiva crónica, exacerbación del
asma, fibrosis, desarrollo pulmonar más lento en niños y cáncer de pulmón.
Aunque este tema es un aspecto cada vez más importante de la
investigación de PM, no lo discutiremos más, ya que se revisó en una
edición reciente de Elements.
(Fubini y Fenoglio 2007).
IMPACTOS GLOBALES
Además de afectar la salud humana, PM también tiene impactos profundos,
tanto a nivel local como global, en el clima, los ecosistemas y la visibilidad.
Climatizado
Las actividades humanas y los procesos naturales que producen gases
de efecto invernadero, por ejemplo, CO2, metano (CH4), óxido nitroso
(N2O) y halocarbonos, también emiten PM. Aunque las partículas tienen
vidas atmosféricas mucho más cortas que los gases de efecto invernadero,
cambian el equilibrio radiativo del sistema Tierra-atmósfera, contribuyendo
así al cambio climático. Estas perturbaciones se pueden cuantificar
mediante el forzamiento radiativo (RF), un término que describe cómo un
compuesto o proceso influye en el equilibrio de la energía entrante y
saliente en la tropopausa (IPCC 2007). Un RF positivo conduce al
calentamiento superficial medio global, mientras que un RF negativo
produce un enfriamiento superficial medio global. Los efectos radiativos
se pueden categorizar como directos o indirectos.
Los efectos directos son causados por la dispersión y absorción de
radiación por PM atmosférico, por lo que las partículas oscuras (por ejemplo,
BC, hollín) absorben la radiación y calientan la atmósfera (RF positivo;
Fig. 7). Cuando se depositan sobre la nieve y el hielo, las superficies más
reflectantes de la Tierra, las partículas oscuras conducen a una reducción
considerable de la reflectancia o albedo. La mayoría de las demás
especies de PM, incluidos los sulfatos y el carbono orgánico (OC) de color
claro, reflejan la radiación solar entrante y, por lo tanto, contrarrestan el
calentamiento causado por las partículas oscuras y los gases de efecto
invernadero (Fig. 7). Por ejemplo, una extensa capa de aerosol de sulfato
formada a través de la oxidación del SO2 inyectado en la estratosfera por
la erupción del Monte Pinatubo de 1991 ejerció RF negativa, causando un
enfriamiento sustancial en el hemisferio norte durante el verano de 1992
(Durant et al. 2010). De manera similar, las erupciones volcánicas
explosivas históricas causaron un enfriamiento hemisférico, como lo
documentan las observaciones cronológicas de dendro (Briffa et al. 1998).
Los efectos indirectos resultan de la capacidad de las partículas de aerosol
higroscópicas para actuar como núcleos de condensación de nubes.
(CCN)—las semillas para la condensación de gotas de agua—o como
219 agosto de 2010
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polvo eólico, que también aporta otros nutrientes (por ejemplo, fósforo, silicio). La
longevo CO2
gases de
N2O deposición atmosférica de hierro estimula el crecimiento del fitoplancton, ya que
gases invernadero CH4 halocarbonos las enzimas fotosintéticas requieren hierro. El crecimiento mejorado del fitoplancton,
a su vez, conduce a un aumento en la absorción de CO2 de la atmósfera a través
Ozono estratosférico troposferico
de la conversión en biomasa. En aguas tropicales pobres en nitrógeno, el hierro
Vapor de agua estratosférico también puede estimular la fijación de nitrógeno (un proceso intensivo en energía
y hierro, que solo puede ser realizado por un número limitado de especies de
Carbono negro
algas), lo que a su vez mejora la productividad del fitoplancton.
Carbono negro sobre nieve

Carbón orgánico

Sulfato (directo) Sin embargo, debido a que el fitoplancton solo puede acceder a la fracción soluble
Nitrato (directo) de hierro, la especiación del hierro en las partículas de polvo juega un papel
polvo de minerales crucial, ya que determina la solubilidad y la biodisponibilidad (Schroth et al. 2009).
La especiación del hierro depende no solo de la composición mineralógica y, por
precursores
Partículas
aerosol
de
y

Total Efecto directo lo tanto, de la fuente de MP atmosférico, sino también del envejecimiento de las
aerosol
Efecto albedo de las nubes MP durante el transporte (p. ej., reacciones fotoquímicas, reacciones con ácidos,
clasificación por tamaño de partículas; véase Baker y Croot 2010).
Uso de la tierra
albedo superficial
Cambios

(principalmente de la deforestación)
Natural
procesos
Radiacion solar
-1 0 1
Forzamiento radiativo (W/m2)
Figura 7 Resumen del forzamiento radiativo (RF) resultante de las
actividades humanas y los procesos naturales. Un RF positivo
conduce al calentamiento superficial medio global (mostrado en colores rojos),
mientras que un RF negativo provoca un enfriamiento superficial medio global
(mostrado en azul). Los valores de RF (en W/m2) son para cambios relativos a las
condiciones preindustriales definidas en 1750. Las incertidumbres se muestran
mediante líneas de barras. Compilado de IPCC (2007)
núcleos formadores de hielo (IN). La eficacia de las partículas para actuar como
CCN o IN depende del tamaño, la composición química, el estado de mezcla y el
número de concentraciones de las partículas. Para las nubes cálidas, un aumento
en el número de PM conducirá a una mayor abundancia de gotas de nubes más
pequeñas debido a la competencia por un contenido de vapor de agua dado; esto,
a su vez, aumenta el albedo de la nube (efecto de albedo de la nube; Fig.
7). Además, debido a que las gotas más pequeñas tienen un área de sección
transversal más grande por unidad de masa y, por lo tanto, no caen al suelo, un
aumento en los números de PM puede evitar que llueva una nube (ver Gassó et
al. 2010 en este número), extendiendo así su vida útil. (el efecto de la vida útil de
la nube). En general, este mecanismo importante pero complejo (Stevens y
Feingold 2009) aumenta la cobertura de nubes sobre la superficie de la Tierra.
Los efectos de PM en el clima son difíciles de cuantificar, como lo indican las
grandes incertidumbres en los valores de RF (Fig. 7).
Gran parte de esta dificultad se deriva de los desafíos para determinar las
características físicas y químicas, así como de la variabilidad espacial de las
partículas atmosféricas. La dificultad también resulta del hecho de que las PM
sufren modificaciones significativas mientras están en el aire (p. ej., crecimiento
higroscópico, delicuescencia, reacciones con ácidos y gases, condensación de
vapores, alteración de las propiedades ópticas, coagulación)
Otra consecuencia del aumento de la productividad marina inducido por el hierro
es un cambio en las emisiones de gases traza.
Tal cambio puede influir en el pH y, por lo tanto, en la disponibilidad de hierro en
el agua; también puede afectar la composición de la atmósfera y, por lo tanto, sus
propiedades radiativas. Estos efectos bioquímicos y climáticos podrían volverse
2 más pronunciados si el calentamiento global y los cambios en el uso de la tierra
conducen a una expansión de las áreas áridas, aumentando así tanto los flujos de
polvo (como en el famoso “Dust Bowl” del medio oeste de EE. UU.) como el
suministro de hierro a las aguas superficiales de los océanos del mundo.
También se produjeron mayores flujos de polvo durante los intervalos glaciales del
Cuaternario, cuando se formaron grandes acumulaciones de loess en varios
continentes (Maher 2009). Sin embargo, el aumento de la deposición de polvo
también puede tener un efecto negativo en los ecosistemas marinos. La disminución
observada de los arrecifes de coral del Caribe, por ejemplo, podría estar
parcialmente relacionada con un mayor flujo de polvo africano, que aumenta la
turbidez del agua.
Sin embargo, tales perturbaciones ambientales también pueden deberse, en parte,
a la entrega de patógenos (por ejemplo, esporas de hongos, quistes bacterianos),
que pueden estar presentes en el polvo que ha sido transportado a grandes
distancias, como lo describió Ehrenberg en 1847.
La deposición de PM atmosférico juega un papel igualmente importante en la
biogeoquímica de los suelos. Tanto las partículas marinas como el polvo mineral,
derivados principalmente de los desiertos (ver Engelbrecht y Derbyshire 2010 en
este número), contribuyen significativamente a los nutrientes disponibles para el
crecimiento de las plantas, especialmente en suelos muy erosionados y pobres en
nutrientes, por ejemplo, en la selva amazónica y en Hawai'i (Derry y Chadwick
2007). Sin embargo, la deposición de polvo también puede tener impactos
negativos en el suelo y, por lo tanto, en la agricultura. Por ejemplo, la reducción de
los rendimientos de los cultivos puede ocurrir como resultado del entierro de las
plántulas, la pérdida de tejido vegetal y la reducción de la actividad fotosintética
debido a la limpieza con chorro de arena. Los rendimientos más bajos de los
cultivos también pueden ser causados por la deposición de PM que contiene
metales pesados y metaloides cerca de sitios industriales.
Visibilidad
Los grandes episodios de contaminación, las erupciones volcánicas, los incendios

(Buseck y Posfai 1999). forestales y las tormentas de polvo pueden reducir en gran medida la visibilidad y
afectar, o incluso interrumpir, los sistemas de transporte en todo el mundo (en
particular, la aviación), como lo demuestran de manera impresionante tanto los
ecosistemas
históricos (por ejemplo, el Gran Smog de Londres y el Dust Bowl de EE. UU.)
Uno de los factores clave que limitan el crecimiento del fitoplancton en vastas
como otros. episodios recientes (la tormenta de polvo en Sydney en septiembre
áreas del océano moderno es la disponibilidad de hierro en las aguas superficiales,
de 2009; vea la foto de portada; la erupción del volcán en Eyjafjallajökull, Islandia,
especialmente en aguas con alto contenido de nutrientes y bajo contenido de clorofila.
en abril de 2010; los incendios forestales y de turba masivos en Rusia durante julio
(HNLC) regiones (Moore et al. 2002). Aunque los sedimentos fluviales y glaciales
y agosto de 2010).
representan el mayor flujo de hierro hacia los océanos, la mayor parte de este
En algunas regiones, tales eventos ocurren regularmente. Por ejemplo, las
hierro queda atrapado en las áreas cercanas a la costa y de la plataforma (Jickells
tormentas de polvo estacionales en el este de Asia (conocidas como eventos Kosa
et al. 2005). El suministro externo dominante de hierro a las aguas superficiales
o Hwangsa) transportan cantidades sustanciales
del océano abierto es

Elementos 220 agosto de 2010

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de polvo desde las áreas de origen (los desiertos de Taklamakan y EXPRESIONES DE GRATITUD
Gobi, la meseta china de Loess) a través de Corea y Japón hasta
Estamos muy agradecidos a Thomas Jauss por redactar los
lugares tan lejanos como Groenlandia. De manera similar, el polvo
diagramas y a Peter Buseck, Guenter Engling, Ella Goldenberg,
del Sahara se observa regularmente en las Islas Canarias y en
Bernard Grobéty, Jose-Louis Jimenez, Tim Jickells, Joachim Latacz,
Europa, donde es transportado por vientos cálidos y estacionales
Ron Miller, David Vaughan y Ben Williamson por sus revisiones
conocidos como calima y scirocco (o vientos comparables), respectivamente.
constructivas y sugerencias útiles. RG desea agradecer a David
Otro ejemplo son los episodios de neblina del sudeste asiático, que
Vaughan, Pierrette Tremblay y Pamina Blum por su inestimable
resultan de la quema de biomasa y la combustión de biocombustibles
apoyo en la publicación de este número de Elements, a Rinne
(ver Engling y Gelencsér 2010 en este número).
Stiftung (Freiburg) por su apoyo financiero y a Carl Zeiss AG por
Los siguientes artículos de este número muestran que los procesos patrocinar la imagen de portada de este número.
geológicos y las actividades humanas que tienen lugar en un
continente pueden tener una influencia dramática en el clima y los
ecosistemas de otros continentes, y los efectos se transmiten a
través de la atmósfera en lugar de la Tierra sólida. Se espera que
este número de Elementos estimule una mayor investigación sobre
las partículas atmosféricas, porque los efectos que tienen son
globales y nos afectan a todos.

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Elementos 221 agosto de 2010

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GLOSARIO
Modo de acumulación : un rango de tamaño de partícula entre 100 nm y 1 µm (el
valor superior también aparece como 2 µm o 2,5 µm en la literatura)
Aerosol : una dispersión pequeña (diámetro inferior a ~ 30 µm)
partículas sólidas o líquidas suspendidas en un gas
Modo Aitken : rango de tamaño de partícula entre 10 nm y 100 nm
Albedo : una medida de la fuerza con la que un objeto (p. ej., hielo) refleja la
radiación. Se cuantifica como la proporción de radiación solar incidente (de todas
las longitudes de onda) que se refleja.
BC – Carbón negro. Este término colectivo se utiliza en las ciencias atmosféricas
para describir una gama de partículas carbonosas que absorben fuertemente la
radiación solar de onda corta. El BC se forma durante la combustión de
combustibles fósiles, biocombustibles y biomasa y consta de varios materiales,
incluidas partículas de carbón, hollín y una mezcla de materiales vegetales
parcialmente quemados y pirolizados. Más comúnmente, BC se determina
midiendo la atenuación de la luz (por ejemplo, usando un etalómetro)
Métodos a granel (conjunto) : métodos utilizados para la caracterización a granel
de PM. Estos métodos incluyen: espectrometría de masas de plasma de
acoplamiento inductivo y espectrometría de emisión óptica (ICP-MS e ICP-OES),
espectrometría de masas de aerosoles (AMS), fluorescencia de rayos X (XRF),
emisión de rayos X inducida por partículas (PIXE). troscopia, cromatografía
iónica (IC), métodos termoópticos para determinar el contenido de OC y EC,
difracción de rayos X (XRD) y ethalometry (un método que determina la
atenuación de la luz por partículas de aerosol)
Impactador en cascada : un dispositivo para el muestreo simultáneo de fracciones
de múltiples tamaños a través de una serie de sustratos apilados, cada uno de
los cuales recolecta un rango de tamaño de partícula diferente
CCN – Núcleos de condensación de nubes
Partículas gruesas : partículas con diámetros de >2,5 µm. El límite de 2,5 µm se
definió sobre una base normativa más que científica (ver texto). No coincide con
el mínimo de distribución de volumen que separa las partículas formadas por
diferentes procesos (ver Fig. 5).
Criosfera : Término colectivo que describe las áreas de la superficie de la Tierra
donde el agua está presente en forma de hielo. Por lo tanto, la criosfera
comprende capas de hielo, glaciares, hielo marino, hielo de lagos, hielo de ríos,
capa de nieve y suelo congelado (incluido el permafrost).
Delicuescencia : proceso por el cual un sólido absorbe humedad del aire hasta
que se disuelve en el agua absorbida y forma una solución.
Deposición seca : término que describe el proceso físico general a través del cual
los gases y las partículas se transfieren directamente a la superficie de la Tierra.
CE – Carbono elemental. Este es un término mal definido, utilizado en las ciencias
atmosféricas para describir principalmente el carbono elemental en las partículas
de aerosol. EC se refiere a la parte más refractaria de las partículas de aerosol
carbonoso, la parte que se oxida por encima de un cierto valor umbral (establecido
en experimentos de combustión). Se determina por métodos térmicos o termo-
ópticos.
Partículas finas : partículas con diámetros de <2,5 µm (PM2,5).
El límite de 2,5 µm se definió sobre una base normativa más que científica (ver
texto). No coincide con el mínimo de distribución de volumen que separa las
partículas formadas por diferentes procesos (ver Fig. 5).
Ceniza volcánica fina : partículas de ceniza volcánica con diámetros de <63
micras
HULIS – Sustancias de tipo húmico. Estos compuestos químicos son similares a
los ácidos húmicos y fúlvicos de los suelos, pero se forman principalmente
durante la quema de biomasa y también durante reacciones químicas secundarias
en la atmósfera (es decir, el envejecimiento de las partículas).
Hidrometeoro : una partícula atmosférica formada por condensación.
de vapor de agua o congelación del agua
Higroscopicidad : término que describe la tendencia de una sustancia a absorber
la humedad del aire (pero no necesariamente hasta el punto de disolución)
Impactor : un dispositivo para separar PM según el tamaño, de modo que el modo
de tamaño de interés se acumule en un sustrato de muestreo.
Elementos
IN – Núcleos formadores de hielo
Estado de mezcla : término que describe si las partículas de aerosol se presentan
como fases únicas o múltiples. Las partículas monofásicas se conocen como
mezcladas externamente, mientras que las partículas multifásicas se denominan
mezcladas internamente.
Modo de nucleación : un rango de tamaño de partículas con diámetros de <10
Nuevo Méjico
OC – Carbono orgánico. El término describe la masa de carbono contenida en
todos los compuestos orgánicos presentes en una partícula de aerosol. La OC
generalmente se determina mediante métodos termoópticos, junto con la EC.
MO – Materia orgánica. Este es un término colectivo que describe miles de
compuestos orgánicos individuales, que varían ampliamente en cuanto a sus
propiedades físicas y químicas.
PAH – Hidrocarburo aromático policíclico. Los HAP son compuestos aromáticos (p.
ej., antraceno, benzo[a]pireno, naftaleno), algunos de los cuales son cancerígenos
y mutagénicos. Se producen durante la combustión de combustibles fósiles y la
quema de biomasa.
PAN – Nitratos de peroxiacetilo. Estas sustancias se forman fotoquímicamente a
partir del dióxido de nitrógeno (NO2) y los hidrocarburos emitidos a la atmósfera
por los procesos de combustión. Son irritantes respiratorios y oculares.
PBAP : partículas de aerosol biogénicas primarias (p. ej., restos de plantas,
fragmentos de animales, polen, esporas, algas, hongos, bacterias y virus)
PCB – Bifenilo policlorado. Los PCB son compuestos orgánicos tóxicos con 1 a 10
átomos de cloro unidos al bifenilo, un hidrocarburo aromático.
PM (PM10, PM2.5, PM0.1) – Material particulado (con diámetros
de <10 µm, <2,5 µm y <0,1 µm, respectivamente)
POA – Partículas de aerosol orgánicas primarias. Estas son partículas
emitido directamente a la atmósfera
RF – Forzamiento radiativo. Término que describe cómo un compuesto o proceso
influye en el equilibrio de energía entrante y saliente en la tropopausa. Un RF
positivo conduce al calentamiento superficial medio global, mientras que un RF
negativo produce un enfriamiento superficial medio global.
Métodos de partículas individuales : métodos utilizados para caracterizar
partículas de aerosol individuales. Estos métodos incluyen: microscopía
electrónica de barrido (SEM) combinada con espectroscopía de rayos X de
dispersión de energía (EDX), microanálisis de sonda electrónica (EPMA),
microscopía electrónica de transmisión (TEM) combinada con difracción
electrónica de área seleccionada (SAED), inducida por partículas Espectroscopía
de emisión de rayos X (µ-PIXE), microscopía de escaneo láser confocal (CLSM),
microscopía óptica combinada con análisis de imágenes automatizado,
microscopía de rayos X basada en sincrotrón (p. ej., NEXAFS, µ-XRF), tiempo
de exposición de aerosoles espectrometría de masas de vuelo (ATOFMS).
SOA – Partículas de aerosoles orgánicos secundarios. Partículas formadas en la
atmósfera a partir de compuestos orgánicos volátiles (COV).
Hollín : un tipo de partícula primaria derivada de la combustión con una estructura
característica y bien definida que consiste en capas similares al grafeno, que
están envueltas en esférulas con diámetros de 20 a 50 nm. Estas esférulas se
agregan en grupos que típicamente tienen una apariencia fractal en forma de
cadena (Fig. 4a). El hollín absorbe fuertemente la radiación solar y la vuelve a
emitir como calor, ejerciendo así una fuerte RF positiva.
Partículas ultrafinas : partículas con diámetros de <0,1 µm (PM0,1)
VOC – Compuesto orgánico volátil. Estas sustancias orgánicas tienen presiones
de vapor relativamente altas y son de origen tanto natural (por ejemplo, terpenos)
como antropogénico (por ejemplo, formaldehído, acetona).
Deposición húmeda : Término que describe el proceso físico general a través del
cual la lluvia elimina materiales de la atmósfera.
La deposición húmeda se puede subdividir en "lluvia" (barrido en la nube) y
"lavado" (barrido debajo de la nube).
222 agosto de 2010