Planteamiento del problema

Durante más de cuatro siglos la nieve y el hielo han conservado las pruebas que demuestran
que el impacto causado por el hombre en la atmósfera era ya anterior al inicio de la
Revolución Industrial, a mediados del siglo XIX. Se trata de minúsculas partículas
contaminantes procedentes de las minas de plata de Bolivia, cuya explotación intensiva
impulsaron los conquistadores españoles desde el siglo XVI.
Un equipo de científicos de la Universidad de Ohio (EEUU) las encontraron en 2003 en el
glaciar Quelccaya, al sureste de Perú. Ahora, publican los resultados de su análisis en la
revistaProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Según aseguran, constituyen las pruebas más antiguas de contaminación atmosférica en
América del Sur, pues en otros lugares de la Tierra se han hallado restos de contaminación
anteriores. Por ejemplo, en Groenlandia se descubrieron trazas de contaminación del siglo V
a.C que, según se cree, fueron generadas por las actividades que llevaban a cabo las
antiguas civilizaciones griega y romana y transportadas por el aire.
Partículas transportadas por el viento
Las partículas halladas en el glaciar peruano también viajaron cientos de kilómetros (unos
800 km) pues, según exponen los investigadores en su estudio, lo más probable es que
fueran generadas en la mina de Potosí (en la actualidad es Bolivia), donde los
conquistadores españoles obtenían la mayor parte de la plata. Desde allí, habrían sido
trasladadas por el viento hasta el glaciar de Perú.
Aunque la mayor parte de la polución generada en esa época tenía su origen en Potosí,
donde se encontraba la mina de plata más grande del mundo desde el siglo XVI al s.XVIII,
había más minas en uso que también contribuyeron a contaminar la atmósfera durante más
de 200 años.
Según recuerdan los científicos, en el siglo XVI, el imperio español obligó a las incas a
trabajar en las minas de plata de Potosí. Aunque este avanzado pueblo ya sabía cómo llevar
a cabo el refinado de la plata (para separarla de las impurezas), los españoles introdujeron
una nueva tecnología para incrementar la producción.
Así, por primera vez, se generaron en la cordillera de los Andes espesas nubes de polvo que
contenían plomo. Estas partículas fueron trasladadas por el viento hasta el glaciar
Quelccaya, donde quedaron sepultadas por la nieve durante siglos.
Los científicos compararon el tipo de partículas de Quelccaya con las encontradas en Tierra
de Fuego (Chile) y en depósitos de distintas regiones de América del Sur: Potosí y otras
zonas de Bolivia, y Perú.
Al extraer muestras del hielo de este glaciar, los científicos encontraron una capa que
contenía estas finas partículas, cuya datación coincide con ese periodo histórico. Su análisis
reveló que contenía trazas de polvo y lleva la firma química de las minas de plata de Potosí,
según sostienen.
Para Paolo Gabrielli, autor del estudio, este hallazgo «respalda la idea de que el impacto
humano en el medio ambiente estaba ya ampliamente extendido incluso antes de la
Revolución Industrial», pues fueron generadas unos 240 años antes de su inicio. El glaciar
Quelccaya, no obstante, es uno de los pocos lugares de la Tierra en los que ha sido posible
estudiarlo.
Esta masa helada de Perú es considerada por Lonnie Thompson, que también participa en
este trabajo, como una piedra de Rosetttapara el clima, pues de ella han podido obtener
muestras del hielo que se ido formando durante los últimos 1.200 años en los Andes. Los
científicos analizan la composición química de las distintas capas para intentar averiguar los
cambios climáticos que han ido sucediéndose.
La obtención de plata
Para hacer su análisis, utilizaron un espectrómetro de masa y estudiaron la concentración de
polvo contaminante depositado entre los años 793 y 1989 . Buscaron restos de antimonio,
bismuto, molibdeno y sobre todo plomo, ya que la técnica introducida en América del Sur
por los españoles para refinar la plata consistía en triturar la mena de plata (que contiene
plomo) para convertirla en polvo. La plata molida se mezclaba entones con mercurio y se
dejaba reposar durante semanas. Posteriormente, esa amalgama se lavaba y se fundía para
obtener plata más pura. Ese proceso se llamaba amalgamación.
En las capas de hielo con una datación anterior al año 1450 la cantidad de partículas
contaminantes era baja y estable. El espectrómetro usado para este estudio detectó picos
en la concentración de esos elementos en las muestras de hielo, también durante los años
anteriores a la llegada de los españoles. Sin embargo, creen que esas capas probablemente
procedían de fuentes naturales de contaminación, como erupciones volcánicas. Un poco
antes del año 1600, se empezaron a acumular en el glaciar Quelccaya cantidades mucho
mayores de esos elementos, que persistieron hasta principios del siglo XIX, cuando los
países de América del Sur se independizaron.
Las partículas contaminantes, explican los investigadores, no eran visibles al ojo humano (la
muestra de la que las extrajeron tenía la apariencia del hielo limpio) y sólo pudieron ser
detectadas gracias al análisis espectroscópico. El hecho de haberlas encontrado en una zona
tan remota como este glaciar peruano y alejada de la mina de Potosí, añaden, sugiere que la
cantidad de contaminación generada por la minería y la metalurgia debía ser significativa.
En cualquier caso, son cantidades muy inferiores a las que se han registrado durante el siglo
XX.
EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
La contaminación del aire es inducida por la presencia en la atmósfera de sustancias tóxicas,
principalmente producidas por la actividad humana en los últimos años. Estos gases y
sustancias químicas generan una serie de fenómenos y consecuencias para los ecosistemas
y los seres vivos que pueblan nuestro planeta.
La contaminación del aire afecta a todos y a todos los sectores: animales, culturas, ciudades,
bosques, ecosistemas acuáticos … En los últimos años, sin embargo, se ha interesado en dos
áreas en particular, que sufren muchas consecuencias adversas de la contaminación del
aire: el medio ambiente y la salud humana.
Las consecuencias de la contaminación del aire sobre el ambiente.
El aire contaminado, flotando en la superficie de la tierra, es arrastrado por el viento y la
lluvia. Las nubes y las altas temperaturas también ayudan a dispersar la contaminación para
alcanzar distancias muy grandes desde su punto de origen.
* La contaminación del aire tiene un gran impacto en el proceso de evolución de la planta al
evitar la fotosíntesis en muchos casos, con graves consecuencias en la purificación del aire
que respiramos.
* La acumulación de gases en la atmósfera también genera problemas ambientales con
consecuencias tristemente conocidas: lluvia ácida, agotamiento de la capa de ozono,
calentamiento global, efecto invernadero, etc. La concentración de estos gases en la
atmósfera, principalmente dióxido de carbono, aumenta en promedio en un 1% al año. Este
fenómeno se debe a las propiedades de ciertos gases (dióxido de carbono, metano, óxido
nitroso, ozono y clorofluorocarbonos) para atrapar el calor del sol en la atmósfera, evitando
que regrese al espacio después de ser reflejado por la Tierra.
* La contaminación del aire contribuye a la formación de lluvia ácida, la precipitación
atmosférica en forma de lluvia, escarcha, nieve o niebla, que se liberan durante la
combustión de los combustibles fósiles y se transforman por contacto con el vapor de agua
en la atmósfera. La lluvia ácida afecta la cantidad de químicos en los suelos y el agua dulce,
afectando las cadenas alimenticias.
Las consecuencias de la contaminación del aire en la salud humana.
Nuestra exposición continua a estos contaminantes del aire es responsable del deterioro de
la salud humana.
En particular, la contaminación del aire puede causar problemas cardiovasculares, alergias,
ataques de asma, conjuntivitis, enfermedades bronquiales, cáncer de pulmón o piel,
problemas de visión, problemas sanguíneos en el desarrollo mental del niño, entre otros.
Los más vulnerables son los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas y los enfermos.
Por lo tanto, algunos científicos han podido establecer una relación directa entre el
aumento de partículas contaminantes en las ciudades y el engrosamiento de la pared
interna de las arterias o aterosclerosis. Numerosos estudios también han demostrado que
los grupos de personas que viven en áreas urbanas con altos volúmenes de tráfico tienen
más problemas respiratorios que el promedio y son más propensos a desarrollar
enfermedades. Los casos de niños con bronquitis y desarrollo pulmonar lento son mucho
más comunes en las grandes ciudades.
Por todo lo mencionado anteriormente, surgen las siguientes preguntas de investigación:
¿Sabías que la quema de árboles está causando problemas respiratorios?
¿Sabes cómo evitar la contaminación del aire?
¿Sabes cuáles son las otras causas de contaminación del aire?
¿Sabes lo que está causando la contaminación del aire en los seres vivos?
¿Crees que puedes hacer la diferencia solo?
¿Crees que en el futuro abra más problemas respiratorios?
¿Qué pasaría si en el futuro nos quedamos sin recurson renovables?
¿Sabías que más 7 millones de muertes hay en el mundo por causa de problemas
respiratorios?
¿Conoces a alguien con problemas respiratorios?
¿Sabes cómo actuar en caso de que una persona tenga un ataca de falta de aire?