Durante generaciones, los príncipes de Ilara se han casado con las doncellas

más hermosas del pueblo oceánico de Varenia. Pero, aunque todas las
chicas anhelan ser elegidas como la próxima princesa, el costo de
convertirse en realeza es más alto de lo que cualquiera de ellas podría
imaginar ...
Nor una sola vez soñó con ver la maravillosa riqueza y belleza de Ilara, el reino
que ha gobernado su aldea desde que todos pueden recordar. Pero cuando un
accidente infantil la dejó con una cicatriz permanente, quedó claro que su
hermana gemela idéntica, Zadie, probablemente sería elegida para casarse con el
príncipe heredero, mientras que Nor se quedó atrás, incapaz de poner un pie en
tierra.
Entonces Zadie está gravemente herida y Nor es enviada a Ilara en su lugar.
Para consternación de Nor, su futuro esposo, el príncipe Ceren, es tan
imponente y frío como su casa, un castillo excavado en una montaña y sin luz
solar. Y a medida que se acerca al hermano de Ceren, el encantador príncipe
Talin, Nor descubre verdades sorprendentes sobre un linaje real en decadencia,
una reina asesinada ... y un complot para destruir la casa que una vez estuvo tan
ansiosa por abandonar.
Para salvar a su pueblo, Nor debe aprender a negociar los traicioneros
protocolos de una corte donde reina la mentira y la obsesión manda. Pero
descubrir su propia fuerza formidable puede ser el único movimiento que le
cueste todo: la corona, Varenia y Zadie.
 Elogios para
Corona de Coral y Perla
“Esta representación bellamente auténtica de la hermandad gemela está
entretejida con escenarios fantásticos, un villano en capas y un delicioso
romance. Una joya brillante de libro ".
—La autora de bestsellers del New York Times, Elly Blake

"Rebosante de intrigas palaciegas, romance prohibido, criaturas fantásticas y el

poder del amor fraternal".
—Laurie Forest, autora de The Black Witch Chronicles

“Una historia ricamente romántica de peligro, amor verdadero y una joven que
se enfrenta a la oscuridad en el centro de su país. Pero el verdadero corazón de
la historia son dos hermanas y un amor lo suficientemente poderoso como para
cambiar el mundo ".
—Rosalyn Eves, autora de Blood Rose Rebellion

"Una historia de intriga, amor y hermandad tan deslumbrante como un día

soleado en el mar; seguro que te dejarás llevar".
—Sarah Glenn Marsh, autora de la serie Reign of the Fallen

"Puro encanto con un corazón tan profundo como el mar".

—Tasha Suri, autora de Empire of Sand
 Mara Rutherford
Corona de Coral y Perla.

A John, por darme el mundo.

Y a Sarah, por guiarme siempre a casa.

 GALETH

I LARA

KUVEN
 Sobre la Autora

Mara Rutherford comenzó su carrera de escritora como periodista, pero

rápidamente descubrió que prefería la fantasía a la realidad. Originaria de
California, Mara ha vivido desde entonces en todo el mundo con su esposo, un
marino convertido en diplomático. Mara, trilliza nacida el día bisiesto, tiene
una maestría en estudios culturales de la Universidad de Londres. Cuando no
está escribiendo o persiguiendo a sus dos hijos, por lo general se la puede
encontrar empujando los límites de su zona de confort, ya sea en una banya
tradicional rusa o en un sitio arqueológico inca. Crown of Coral and Pearl es
su primera novela.
 1

A veces me pregunto si fueron nuestros nombres los que determinaron

nuestro destino, o al revés. Nor y Zadie: coral y perla. Ambos preciosos para
nuestro pueblo, ambos lo suficientemente hermosos como para adornar el
cuello de las reinas. Pero mientras que una perla es apreciada por su brillo, su
forma, su ausencia de imperfecciones, el coral es diferente. Crece retorcido. En
su forma natural, difícilmente puede considerarse hermoso en absoluto.

Aun así, Zadie y yo nacimos como iguales en belleza, gracia e ingenio.

Éramos, declararon los mayores, los bebés más adorables que jamás hayan
nacido en Varenia. Mamá con orgullo nos hizo remar en el bote de madera de
nuestra familia, donde Zadie y yo pasaríamos gran parte de nuestra infancia.
Sombreó nuestra piel aceitunada con sombreros de ala ancha para evitar
quemaduras solares; obligó a papá a lijar los bordes afilados de nuestros
muebles; ni un solo cabello oscuro de nuestras cabezas fue sacrificado por un
par de tijeras. Ella nos inspeccionó todas las noches en busca de rasguños o
raspaduras, luego aplicó aceites y ungüentos mientras nos regañaba para que
fuéramos más cautelosas.

Después de todo, aunque las mujeres de Varenia fueron bendecidas con un

cabello tan variado como los peces en nuestras aguas, desde lacio hasta los
rizos, del lino al ébano, y nuestra piel era suave y saludable en todos los tonos,
desde el dorado hasta el cobre bruñido, la belleza de nuestra aldea se mantuvo
a un nivel más alto. Los rasgos de una niña deben ser simétricos y bien
proporcionados, su tez clara, su mirada brillante y curiosa, aunque nunca
demasiado directa. Su presentación debería ser siempre impecable, sin
importar la hora o el lugar. Para destacar realmente fuera, una chica podría ser
nada menos que perfecta.

Porque en Varenia, ser una chica hermosa no era solo suerte. Una vez por
generación, eso determinaba cuál de nosotras se convertiría en princesa.
"¡Nor!" Zadie gritó, tirándome hacia atrás desde el borde del bote donde me
balanceaba sobre un pie. "¿Qué estás pensando? No puedes arriesgarte a
lesionarte ahora ".
Me rasqué el cuero cabelludo, tierno por el lugar donde mamá me había
trenzado el cabello con más fuerza como castigo por olvidar mi sombrero ayer.
Siempre estaba preocupada de que el sol hiciera que nuestro cabello sedoso se
volviera quebradizo o, Dios no lo quiera, provocara una peca, pero en estos días,
los gruñidos enojados de mi vientre vacío eran lo suficientemente fuertes como
para ahogar la voz aguda de Madre en mi cabeza. Habíamos estado buscando
ostras durante horas, sin resultado.
Zadie, siempre la hija obediente, apartó mi mano. "Por favor, por el amor de
mamá, compórtate. Sabes lo nerviosa que está por la ceremonia ".
La ceremonia. ¿Cuándo madre no había estado nerviosa por ello? Cada día sin
nubes que pasamos a la sombra de nuestra casa de madera con patas sobre
pilotes, cada oportunidad perdida de bucear perlas porque el mar estaba
demasiado agitado ... Todo se lo debía a la ceremonia y a la obsesión de nuestra
madre por ella.
“El nuestro es un reino sin fronteras”, le gustaba decir a mi padre mientras
estaba de pie en el estrecho balcón fuera de nuestra casa, protegiéndose los ojos
con una mano mientras escudriñaba el horizonte. Quizás eso era cierto para él,
pero nuestra vida era un recordatorio constante de que un día, el Príncipe
Heredero de Ilara llegaría a la mayoría de edad para casarse. Y como había sido
durante cientos de años, así sería en tres días: los ancianos finalmente elegirían a
la chica más hermosa de Varenia para que fuera su esposa.
La última chica nos había dejado veinte años atrás, cuando el rey actual todavía
era un príncipe y los cardúmenes aún no habían sido despojados, pero mamá nos
aseguró que no era ni la mitad de hermosa que Zadie y yo. Antes del incidente,
bromeó con los ancianos diciéndoles que tendrían que enviarnos a las dos para
casarnos con el príncipe y dejar que él decidiera por sí mismo, porque éramos
tan indistinguibles como dos peces pluma plateados.
Ahora, por supuesto, estaba claro a quién enviarían. La pequeña cicatriz rosada
en mi pómulo derecho era todo lo que se interponía entre la corona y yo. En
cualquier otro lugar de mi cuerpo, se podría haber pasado por alto una
imperfección más pequeña que una perla Vareniana, pero en comparación con la
piel impecable de Zadie, la marca irregular era imposible de ignorar.
Afortunadamente, había tenido siete años desde el incidente para prepararme
para esto, y siete años de relativa libertad de las constantes molestias de nuestra
madre, al menos en comparación con Zadie.
Me dejé caer sobre los cojines del fondo de nuestro barco y volví la cara hacia el
cielo salpicado de nubes. "¿Estás lista para ello?" Yo pregunté.
"¿Para qué?" Zadie fingió ignorancia mientras se ponía la falda hasta los
tobillos expuestos.
"Dejar Varenia. Dejar a mamá y Samiel ". Para dejarme.
"No sabes si me van a elegir. Eres tan hermosa como yo y nunca te enfermas. Y
he escuchado rumores de que Alys también está siendo considerada ".
Arqueé una ceja escéptica. "Madre dice que, incluso con mi cicatriz, soy más
bonita de lo que Alys nunca será. ¿Cómo lo expresó ella? Alys sólo tiene que
sonreír, y ese diente torcido hará que el príncipe corra en busca de su niñera".
Zadie frunció el ceño. "Madre no debería decir esas cosas. Alys no puede
evitarlo ".
"Tampoco mamá", dije con una mirada irónica.
Zadie tiró de una de las líneas que colgaban sobre el costado del bote,
frunciendo el ceño al ver el diminuto pez que colgaba del extremo. Nuestras
aguas habían estado sobreexplotadas durante años, aunque nadie parecía querer
admitirlo. Zadie puso con cuidado la criatura reluciente en la palma de su mano,
quitó el anzuelo y lo dejó caer de nuevo al mar. El pescado era demasiado
pequeño para comerlo, aunque podríamos haberlo usado como cebo, si hubiera
habido algo más grande para pescar.
"Sé que mamá puede ser difícil, pero solo quiere lo mejor para nosotras", dijo
Zadie después de un momento. "Lo que ella misma no podría tener".
Media docena de comentarios sarcásticos aparecieron en mi cabeza, pero me
contuve la lengua. "Quizás tengas razón".
Aunque nunca se lo había dicho, sabía con certeza que Zadie sería la elegida; La
única de nosotras que pondría un pie en tierra, algo que había deseado desde la
infancia. Con cicatriz o sin cicatriz, Zadie era hermosa de una manera que yo
nunca lo sería. En Varenia, buscábamos constantemente las imperfecciones, ya
fuera en las perlas o en las personas, pero Zadie solo veía lo bueno. La semana
pasada, mientras lamentaba los daños a nuestra casa por una tormenta que
pasaba, Zadie miró el cielo en busca de arcoíris.
Así que incluso cuando nuestra madre estaba en su peor momento, Zadie podía
encontrar algo amable que decir a cambio.
Nunca sería tan buena, tan pura de corazón. Y ese fue un tipo de dolor más
difícil de soportar.
"Voy a nadar", dije, deseando poder deshacerme de mis pensamientos con tanta
facilidad como mis faldas.
Zadie miró a su alrededor con ansiedad. Como mujeres jóvenes en edad de
casarnos, nunca deberíamos ser vistas con las piernas desnudas en público, pero
zambullirse con una falda no solo era difícil, era peligroso. Antes, cuando
abundaban las ostras, los hombres jóvenes realizaban la mayor parte del buceo.
Pero en estos días, las niñas y las mujeres ayudan siempre que es posible. Y en
nuestra familia, con mi padre pescando todos los días y sin hermanos con
quienes compartir la carga, no había otra opción. Incluso mamá no podía
quejarse demasiado; sabía cuánto necesitábamos el dinero extra.
"¿Vienes?" Yo pregunté.
"La sal resecará nuestra piel. Madre lo sabrá ".
Puse mis manos en mis caderas y sonreí. "La última en encontrar una ostra tiene
que hacer la cena esta noche". La verdad era que no podíamos permitirnos el
lujo de volver a casa con las manos vacías. No si quisiéramos comer la semana
que viene. Pero era más fácil fingir que todo era un juego, uno en el que lo que
estaba en juego no era de vida o muerte. "¿Lista?"
Sacudió la cabeza, pero sus dedos ya estaban ocupados desatando su falda y
bajando su túnica para cubrir sus muslos. "Eres malvada", dijo, luego se lanzó
fuera del bote al agua clara.
Me zambullí detrás de ella, dejando que la presión aumentara en mis oídos
mientras pasaba junto a Zadie hacia el fondo, ahogando la vocecita en mi cabeza
que decía, lo sé.

Varias horas después, estaba revolviendo una olla de estofado de pescado

aguado sobre el fuego cuando Samiel entró en nuestra casa, su cuerpo aún
brillaba con el agua de mar de nadar. Sami era nuestro mejor amigo y el único
niño del pueblo que se había atrevido a jugar con nosotros cuando éramos niñas.
Nuestra madre no solo era estricta más allá de lo razonable, nuestro padre
también era el mejor amigo del gobernador. Sin embargo, Sami estaba exento de
los regaños de su madre, ya que su padre era el gobernador.
"No me digas que Zadie encontró una ostra antes que tú", bromeó. Sami era tan
competitivo como yo, pero Zadie había tenido suerte hoy. La ostra yacía en una
pequeña mesa de madera flotante cercana, ya descascarada y lamentablemente
sin una perla.
Nuestra moneda principal, las raras perlas rosadas que solo se encuentran en
nuestras aguas, también se habían vuelto escasas en los últimos tiempos, ya que
el apetito de Ilara por ellas seguía aumentando. Las perlas se usaban para hacer
joyas para la nobleza, pero también se podían moler y agregar a cremas para la
piel y cosméticos. La mayoría de las familias de Varenia tenían un pequeño
frasco de ungüento curativo hecho con las perlas, pero eso debía guardarse para
emergencias, ya que muchos de nosotros estábamos naturalmente sanos por
pasar tanto tiempo en las aguas que se dice que hacen que las perlas sean
especiales en primer lugar. Después del incidente, mamá había usado la pomada
a diario en mi cicatriz con la esperanza de minimizar su apariencia, pero se
detuvo una vez que se dio cuenta de que nunca sanaría por completo.
Sami dejó caer un botón de latón deslustrado sobre la mesa junto a la concha de
ostra vacía. "Mira lo que tengo para Zadie".
Chasquee con desaprobación. Por ley, Ilara era nuestro único socio comercial
para todas las cosas que el mar no podía proporcionar: ropa, frutas y verduras,
herramientas, libros, barriles de agua fresca. Incluso nuestra leña vino de Ilara.
Pero Sami fue la excepción a la regla. A menudo comerciaba en secreto, e
ilegalmente, con nuestros primos, los Galethianos. Hace más de cien años, una
pequeña población de Varenianos había arriesgado sus vidas para poner un pie
en tierra y luego huyó rápidamente hacia el norte en una manada de caballos
Ilareanos robados. Esos caballos se convirtieron en la base de la cultura
Galethiana, al igual que las olas formaron la nuestra.
"Wave Children", nos llamaron los Ilareanos. Y así fue exactamente como nos
trataron: como niños.
Los Ilareanos tenían acceso a recursos con los que solo podíamos soñar, no solo
agua dulce y comida, sino también armas sofisticadas y miles de hombres. De
vez en cuando, un Vareniano desesperado intentaba aterrizar en suelo Ilareano,
en busca de una vida más fácil lejos de los caprichos del mar, pero generalmente
los soldados que patrullaban la costa se ocupaban de ellos rápida y
decididamente. Era posible que unos pocos se salieran con la suya, pero
cualquier violación de la ley de Ilara no solo terminaría en la muerte del desertor
en cuestión; Ilara podría erradicar a nuestra gente rápidamente y con poco
esfuerzo. Lo habían dejado claro en todos sus tratos con nosotros.
Pulsé el botón con fingida indiferencia, aunque en realidad cualquier cosa de la
tierra me fascinaba. "¿Y qué hará Zadie con un botón? ¿Usarlo para abrochar
los pantalones que no usa? "
"Le voy a hacer una capa para que se la lleve cuando se vaya. Tendrá frío en
Ilara ".
Sami sabía tan bien como yo que Zadie sería elegida en la ceremonia. Fue tan
difícil para él como lo fue para mí, de alguna manera, porque él también la
amaba. Siempre lo había hecho. Sospechaba que Zadie le devolvía su amor,
pero ambos sabían que ella se iría para casarse con el príncipe algún día, por lo
que su relación nunca podría ser más que una amistad.
"Eso es tan considerado", dije. "Pero no deberías comerciar con los Galethianos.
Si te atrapan, te colgarán ".
"Entonces supongo que no me pueden atrapar". Él sonrió, revelando dientes tan
blancos como conchas contra su piel bronceada. Los niños no cargaban con la
misma carga que las niñas de Varenia, al menos no cuando se trataba de
cicatrices y quemaduras solares. Sin embargo, tenían que mantener a sus
familias y eso se estaba volviendo cada vez más difícil. El año pasado, dos
perlas habían bastado para alimentar a una familia durante un mes. Ahora hacía
falta el doble de esa cantidad, pero de alguna manera la calidad de los productos
que iban a buscar era peor. Hacía mucho tiempo que había aprendido a no hacer
preguntas sobre nuestra relación comercial con Ilara; era el lugar de los mayores
para preocuparse por esas cosas, no el mío. Y según mi madre, tenía cosas
mucho más importantes de las que preocuparme, como el brillo de mi cabello o
el largo de mis pestañas.
Pero eso nunca me había impedido pensar en el mundo más allá de Varenia.
"¿Alguna noticia de Galeth?" Yo pregunté.
"Se habla de un levantamiento en el sur de Ilara".
"Eso no es nada nuevo".
Sacudió la cabeza. "Se está poniendo peor. El rey Xyrus se niega a conceder un
paso seguro a los refugiados que se dirigen al norte, aunque los Galethianos los
recibirían con los brazos abiertos ".
"Cualquier cosa para reforzar su ejército".
"Más que eso. Los Galethianos también fueron refugiados una vez ".
Giré el botón en mi mano. Estaba grabado con una pequeña flor de muchos
pétalos. Había oído hablar de rosas, aunque nunca antes había visto una. Traté
de imaginar un mundo en el que algo tan pequeño como un botón se considerara
digno de este nivel de artesanía.
"Es hermoso", dije antes de soltar el botón en la concha de ostra vacía. "Justo
como Zadie".
La mano de Sami se cerró alrededor de mi hombro y apoyé mi mejilla contra él.
"¿Qué haremos sin ella?" Susurré.
Hubo una pausa, luego una tos. "Supongo que tendremos que casarnos".
Le di unos golpecitos en los nudillos con la cuchara de madera que sostenía y él
apartó la mano. "No me casaría contigo ni, aunque fueras el último chico en
Varenia".
Puso su mano sobre su pecho, fingiendo estar ofendido. "¿Y por qué no?"
"Porque eres mi mejor amigo. Y lo que es peor, eres el futuro gobernador ".
"Tienes razón. De todos modos, serías la esposa de un gobernador terrible ".
Cogió un dátil seco de la mesa y se lanzó fuera de mi alcance.
"Haz eso de nuevo y te juro que no me casaré contigo. Estarás atrapado con
Alys ".
Hizo una mueca. "Imagina nuestros pequeños niños con dientes de tiburón. Mi
madre lloraría ".
Zadie asomó la cabeza por la puerta y frunció el ceño. "Ambos son malvados,
¿lo sabían? Alys es amable y leal. Tendrías suerte de casarte con ella ".
"Tienes razón", dije, reprendida. Sabía mejor que la mayoría lo que era ser
juzgada por la apariencia de uno.
Zadie se retorció el cabello mojado a un lado de la cabeza, dejando que el agua
fresca de su baño goteara en el cubo que usábamos para enjuagar nuestros
platos. Zadie nunca durmió con agua de mar en el pelo a instancias de mamá,
aunque el agua dulce de Ilara era cara y estaba destinada a ser guardada para
beber y cocinar.
"¿Te traería esto un hombre malvado?" Preguntó Sami, mostrando el botón de
latón en su bandeja de servir de nácar.
Ella jadeó, luego cruzó los brazos sobre el pecho. "Supongo que lo haría, ya que
un hombre honesto nunca podría haber llegado a esto".
Me miró por encima del hombro y luego se acercó a Zadie. "Te gusta, ¿no? Por
favor di que lo hace. Quería hacerte una capa para que la llevaras contigo a
Ilara. Hará frío en las montañas ".
"No sabes si me voy todavía", dijo, aunque su postura se suavizó. "Además, ¿de
dónde sacarías tela para una capa?"
"Un hombre honesto nunca traicionaría a su fuente".
"Un hombre honesto no tendría una fuente para empezar".
Fingí remover el estofado, incluso aguado, apenas era suficiente para los cuatro,
mientras los observaba desde debajo de mis pestañas. Agradecí que Zadie no lo
hubiera reprendido por malgastar el dinero que podría haberse destinado a
comida, pero deberían estar distanciándose el uno del otro, si supieran lo que era
bueno para ellos. Si no fuera por mi cicatriz, quizás yo sería el que iría a Ilara.
Entonces Sami y Zadie podrían casarse como quisieran, y yo podría ver más que
un grabado de una rosa en un tonto botón de latón para otra chica.
Quizás en otra vida, pensé amargamente. Pero no en esta.
"¿Qué es ese maravilloso olor?" Padre preguntó mientras entraba a la casa
detrás de Zadie, enviando a Sami a tropezar lejos de ella. Mi padre acababa de
regresar de pescar en aguas más profundas, a juzgar por la costra de sal marina
en su frente y sus mejillas agrietadas por el viento.
"Lo mismo que comemos todas las noches", dije. "¿A menos que hayas
atrapado algo hoy?"
Sacudió levemente la cabeza con tristeza y mi estómago gruñó en respuesta.
Golpeé con la cuchara el costado de la olla para tapar el sonido. "Está bien,
padre. La última vez que Zadie cocinó pescado, la casa apestaba durante una
semana ".
Sami se echó a reír y Zadie fingió estar ofendida, empujando suavemente a
Sami a un lado. Incluso mi padre se permitió una pequeña sonrisa ante mi
intento de mejorar el estado de ánimo.
Mis padres se habían dado cuenta de la forma en que Sami y Zadie se
comportaban entre ellos (era imposible no hacerlo), pero mi padre era un poco
más tolerante que mi madre, que no quería que nada distrajera a Zadie de
cumplir su propósito final en la vida: convertirse en reina, ya que mi madre
misma no pudo. Hace veinte años, ese honor había sido para otra joven, y mamá
no estaba dispuesta a permitir que la historia se repitiera. Yo era su salvaguarda,
aunque en el último año, cuando se hizo cada vez más claro que Zadie llegaría
ilesa a la ceremonia, había centrado la mayor parte de su atención en mi pobre
hermana.
Padre se aclaró la garganta y se volvió hacia Sami, quien rápidamente escondió
el botón detrás de su espalda. "Creo que tu padre te está buscando. ¿Algo sobre
que te perdiste hoy, cuando se suponía que debías entregar leña a tus tías? "
Arqueó una ceja, pero pude escuchar la diversión en su voz.
"Sí señor. Me estaba yendo." Sami se volvió para darle un beso en la mejilla a
Zadie, luego a mí. "Te veré mañana."
"Mañana no", le recordó el padre. "Las chicas se prepararán para la ceremonia,
¿recuerdas?"
No era un hombre particularmente imponente, al menos no para mí, pero Sami
se sonrojó. "Por supuesto. Entonces, en la ceremonia ".
Deseé que mi padre se fuera y le diera a Sami la oportunidad de despedirse
como es debido. La próxima vez que viera a Zadie, estaría casi comprometida
con el príncipe de Ilara.
"Adiós", Zadie y yo dijimos al unísono mientras Sami salía al balcón, donde una
escalera de cuerda conducía al agua. Nuestra casa, como todas las casas de
Varenia, estaba hecha con la madera de un barco hundido, pero cada pocos años
la pintamos de un rosa anaranjado, un tono favorecido por madre que
también era fácil de ver en el horizonte, guiándonos a casa durante el día en
que una linterna sería de poca utilidad.
Padre se sentó en un taburete bajo tallado en madera flotante. "Veo que Nor está
cocinando esta noche. ¿Eso significa que Zadie encontró la ostra? " Hizo un
gesto hacia el pegote gris brillante de carne que había puesto en uno de nuestros
cuencos de porcelana rajados. Algunas de nuestras posesiones fueron
cambiadas, pero otras fueron sacadas de naufragios. Mi madre nunca me
preguntó cómo conseguí esos artículos, sobre todo si le encontraba algo que
llamara la atención de su vanidad, como un espejo de mano o un peine de
tortuga carey.
Zadie y yo compartimos una mirada. Admitir que Zadie encontró la ostra
significaba admitir que había estado nadando hoy, en contra de las órdenes de
mamá. Contaba con el impresionante precio de la novia que el príncipe enviaría
a la familia de la chica elegida una vez que se casaran, pero mientras tanto
teníamos que comer. ¿Y quién sabía cuántas ostras habría mañana o la semana
que viene? Sami había escuchado a su padre hablar con los ancianos por la
noche en susurros, así que sabíamos que las cosas iban peor de lo que nuestros
padres dejaban ver.
“Lo encontré,” dije. "Pero aposte a que habría una perla en ella, y no la
había".
"Es una pena. Bueno, siempre que pueda comer la ostra, supongo que no
importa quién la haya encontrado ". Padre le guiñó un ojo a Zadie mientras ella
le entregaba el cuenco. "Ustedes dos son buenas chicas".
Mientras inclinaba el cuenco hacia atrás y dejaba que la ostra se deslizara hacia
su boca, Zadie y yo nos paramos a ambos lados de él. "Extrañaré a cualquiera de
ustedes que me arrebaten", dijo. "Pero siempre supe que este día llegaría. Eso es
lo que me pasa por casarme con la chica más hermosa de Varenia ".
Madre entró en la casa desde el balcón, retorciendo su propio cabello recién
lavado en una trenza. Ella nunca había buceado lo suficientemente profundo
como para reventarle los tímpanos, algo que muchos de los aldeanos mayores
hicieron para aliviar la presión, y su oído era uno de los más agudos del pueblo.
Solo unas pocas líneas finas en las esquinas de sus ojos y labios, un testimonio
de los beneficios de usar un sombrero para el sol (y de sonreír rara vez).
"Nuestra belleza es un reflejo del favor que Thalos le ha otorgado a esta
familia”, dijo, mirando por la ventana las olas que se oscurecen, como si el
mismo dios del océano estuviera mirando. Un repentino estallido de agua de
mar se disparó a través de las grietas de nuestro piso de madera, y los ojos de
Madre brillaron de satisfacción.
"Lo honraremos con nuestro sacrificio", agregó padre.
Apreté la mano de Zadie detrás de su espalda y deseé que el sol nunca se
pusiera. Se decía que el océano nunca daba regalos sin esperar algo a cambio, y
Thalos era un dios hambriento.
 2

Los siguientes dos días los pasamos en el gran centro de reuniones amarillo
con las otras chicas en edad de casarse. Personalmente, pensé que era una
tontería pasar dos días completos preparándonos para la ceremonia cuando
algunos de nosotros habíamos estado preparando toda nuestra vida. Cada
anciano ya había tomado su decisión, y para la mayoría de nosotros, ninguna
cantidad de arreglos y acicalamientos podría hacer una diferencia. Hubiera
preferido pasar el tiempo a solas con Zadie, sabiendo que ella me dejaría pronto.
Pero era tradición, y en Varenia, la tradición formaba parte de nuestro mundo
tanto como el océano.
El ambiente en la casa era animado, casi vertiginoso, como si fuéramos niños
preparándonos para un festival. La habitación vibraba con el sonido de voces
femeninas, puntuado cada pocos minutos por la risa. Ninguno de nosotros tenía
la edad suficiente para recordar la última ceremonia, pero algunas madres,
incluida la mía, estaban allí para supervisar y contar historias mientras
ayunábamos y nos bañábamos en agua fresca que debería haberse guardado para
beber. Zadie y yo frotamos aceite perfumado en la piel del otro y trenzamos
nuestro cabello en intrincados patrones, luego los desenredamos y comenzamos
de nuevo para ocupar las largas horas.
Eché un vistazo a las otras chicas, la mayoría amigas conocidas. En un pueblo
tan pequeño y aislado como el nuestro, no había rostros desconocidos, aunque
nuestra madre sobreprotectora había hecho todo lo posible para mantenernos
alejados de las otras niñas de nuestra edad. Por la noche, a menudo nos contaba
historias de sabotajes entre mujeres jóvenes que tenían la edad suficiente para
participar en la ceremonia: trenzas cortadas en medio de la noche, ortigas de
mar sobre la piel sana, incluso quemaduras de aceite caliente.
Los niños pueden ser físicamente más fuertes, decía siempre mamá, pero las
niñas pueden ser el doble de violentas. Nunca había visto ningún
comportamiento que respaldara su afirmación, pero claro, no había pasado
suficiente tiempo con las otras chicas para discutir. Con Zadie y Sami cerca,
nunca me sentí sola, pero me hubiera gustado tener la oportunidad de hacer más
amigos.
Cuando el sol se apagó en el horizonte, la ansiedad y la tensión comenzaron a
aumentar. Las favoritas, Zadie y Alys, se sentaron rodeadas de amigos, quienes
elogiaron a su chica mientras susurraban insultos sobre la oposición.
"Quizás si Alys nunca hubiera abierto la boca durante los últimos diecisiete
años, esto sería una pareja justa", murmuró una chica rubia llamada Minika.
"Pero, por desgracia para ella, es tan chillona como una gaviota".
Lancé una mirada de disculpa hacia Alys, quien en verdad solo tenía un diente
ligeramente torcido. Su madre había intentado enderezarlo con un hilo de pescar
hecho de pelo de caballo, pero los resultados habían sido mínimos en el mejor
de los casos. Aún así, con su cabello castaño rojizo y sus ojos verdes, Alys era
innegablemente hermosa. Al igual que Ginia, con su piel bronceada y apretados
rizos negros, y Lunella, cuyos grandes ojos azules y delicados rasgos eran el
orgullo de toda su familia. Cómo los ancianos podrían elegir entre ellos estaba
más allá de mi comprensión, como tratar de elegir la concha más hermosa.
Zadie le dio a Minika una mirada de amonestación mientras tejía mi cabello en
lo que esperaba que fuera la última trenza. Mi cuero cabelludo picaba y
quemaba por su obra. "Suficiente, chicas. Alys es una amiga y perfecta tal como
es. Y si la escogen para ir a Ilara, rezaré para que Thalos la lleve a salvo a la
orilla, al igual que el resto de ustedes ".
"Eres demasiado amable", dijo Lunella. "Tan suave y flexible como una sepia.
El príncipe te invitará a cenar si no tienes cuidado ".
Zadie se sonrojó y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja.
"¿Cómo creen que es el príncipe?" No le pregunté a nadie en particular, con la
esperanza de desviar parte de la atención de mi hermana. "Sabemos tan poco
sobre los Ilareanos, aunque parecen saberlo todo sobre nosotros".
"Como lo hermosas que son nuestras mujeres", respondió Minika.
Madre se sentó en el centro de la habitación en uno de los cojines de colores que
cubrían el piso de pared a pared. La casa era apenas lo suficientemente grande
como para albergar a treinta niñas y mujeres, sin mencionar todos sus
cosméticos y ropa. "Es más que eso", dijo, "como todos saben".
Todos lo sabíamos. Nuestra historia se tejió en nuestra infancia como hilos de
seda marina, tan fina que era difícil decir dónde terminaba uno y comenzaba
otro. Pero todos nos acomodamos ahora, volviéndonos hacia mamá cuando
comenzó a contar la historia. Parecía apropiado escuchar esta historia, esta
noche de todas las noches, la noche antes de que mi mundo cambiara para
siempre.
"Hace muchos años, en un reino cuyo nombre se ha perdido en el tiempo, vivía
una reina sabia y poderosa. Dio a luz a una hija, a la que llamó Ilara, en honor a
la diosa celestial. La sonrisa de Ilara era tan radiante como la luna, su cabello
tan oscuro y brillante como el cielo nocturno. Se decía que su risa hacía brillar
más las estrellas. Amada por su gente, ella los amaba a todos a cambio. "
"Un verano, cuando la princesa tenía solo dieciséis años, viajó a la orilla con su
familia. Asistió a lujosas fiestas y conoció a muchos jóvenes apuestos, pero
ninguno tan apuesto como el príncipe Laef, cuya propia tierra, Kuven, estaba al
otro lado del mar Alathian. Después de semanas de reuniones secretas y besos
robados, él le pidió que se casara con él y ella aceptó felizmente".
"Pero a pesar de su afecto mutuo, la madre de Ilara prohibió el matrimonio.
Kuven era un reino pequeño y débil comparado con el de la reina, que en ese
momento se extendía a lo ancho y ancho de todo un continente, y el padre de
Laef era un gobernante cruel, que tomaba mucho del mar, pero no daba nada a
cambio. La madre de Ilara había planeado un encuentro mucho más ventajoso
con un príncipe de un poderoso reino del este, aunque se decía que ese príncipe
era viejo y no particularmente encantador. Por mucho que amaba a su hija, la
reina no podía permitirse el lujo de dejar que pusiera en peligro el reino".
Varias chicas gruñeron con desaprobación.
Madre frunció el ceño. "No necesito recordarles a ninguno de ustedes la
importancia del deber, ¿verdad?" Miró directamente a Zadie mientras decía
esto, aunque nadie entendía el peso de su responsabilidad más que mi hermana.
Zadie asintió solemnemente mientras yo apenas conseguía evitar que mis ojos
rodaran.
"Ilara y Laef regresaron a sus hogares, pero la noche antes de su boda, reunieron
a sus sirvientes más leales y robaron barcos a sus padres. Él era un marinero sin
experiencia y ella nunca había estado en el mar, pero se amaban demasiado para
separarse. La noche siguiente, sus barcos se encontraron en medio del Mar
Alathian. Durante varios días permanecieron en el barco de Laef, allí en el
océano, deleitándose el uno con el otro. Se casaron el séptimo día, con el plan
de regresar a Kuven. El padre de Laef aprobó el matrimonio, porque estaba
seguro de que la madre de Ilara tendría que aceptar una alianza que sería muy
beneficiosa para su reino".
"Cuando salió el sol el día en que estaban listos para partir, la risa de Ilara bailó
sobre las olas como una piedra que salta, y el príncipe la tomó en sus brazos
para besarla. Los amantes no tenían idea de que Thalos, el dios del mar, los
había estado observando. Vio que estos dos traerían felicidad más allá de toda
medida al padre de Laef, una felicidad que no se merecía. Como castigo por no
haberle dado nunca al mar lo que se le debía, Thalos juró llevarse lo que más
significaba para Laef: Ilara ".
Un escalofrío recorrió mi dolorido cuero cabelludo y me acerqué más a Zadie.
"Thalos convocó olas gigantes que sacudieron los barcos como madera flotante.
Los amantes se aferraron el uno al otro, prometiendo morir juntos, si eso era lo
que ocurría. Pero el propio Thalos montó la cresta de una ola más alta que el
mástil del barco, y arrancó a la princesa de los brazos de Laef, arrastrándola
hacia lo profundo en su abrazo mortal ".
Todos miramos la casa del gobernador a través de un gran ventanal, donde el
mascarón de proa del barco perdido de Ilara se elevaba desde la proa que
formaba el techo del gobernador Kristos. Era una doncella tallada en madera,
con la pintura desgastada hace mucho tiempo por el viento y el mar, una sola
mano levantada sobre su cabeza como si estuviera tratando de alcanzar el agarre
de su amante.
No creía la historia, al menos no la parte sobre Thalos, que imaginaba que era
más un espíritu que un ser corpóreo. Pero la idea de un romance prohibido, de
dos jóvenes arriesgando todo para estar juntos, siempre me había resonado.
Conocer a un extraño de una tierra lejana, dejar atrás el deber y la
responsabilidad por el amor ... Fue una fantasía a la que recurrí cuando la idea
de pasar el resto de mi larga vida en este pequeño pueblo me abrumaba.
Hubo murmullos entre las chicas. Aunque todos conocíamos la historia, mi
madre tenía una forma de contarla que me picaba la piel, como el caparazón
hueco de un erizo muerto.
"¿Qué fue del príncipe Laef?" preguntó una chica.
"Cuando sacaron a Ilara de sus brazos, saltó al agua tras ella. Nunca más fue
visto. Se dice que allí creció el primer coral de sangre, de los corazones de los
dos amantes que habían sido separados en vida, pero que se reunieron en la
muerte". Mi madre me miró ahora y luché contra el hormigueo en mi mejilla. El
coral de sangre no solo me había dado mi nombre, sino también mi cicatriz, y
casi me había costado la vida.
"¿Y los sirvientes?" preguntó otra chica.
"Leal hasta la muerte. Habían prometido cuidar de su príncipe y su princesa y se
negaron a abandonar el lugar donde murieron. Este lugar, donde ahora se
encuentra Varenia. Firmaron un decreto, prometiendo que ningún Vareniano
pondría un pie en tierra hasta que naciera una nueva princesa heredera para
reemplazar a la que habían perdido ".
"¿Por qué les enviamos a nuestras mujeres?" Pregunté, sorprendiéndome
incluso a mí mismo. Era una pregunta que me había perseguido durante años,
pero que nunca antes me había atrevido a hacer. Ahora parecía el momento
perfecto para preguntar, ya que mamá no podía ignorarme aquí.
Ella me miró con los ojos entrecerrados. "Como penitencia por perder a la
princesa, los sirvientes enviaron regalos desde el mar a la madre de Ilara, quien
renombró su reino en honor a su hija. En los años que siguieron, una plaga se
extendió por la tierra. Miles murieron y muchas de las mujeres que
sobrevivieron quedaron estériles. La monarquía siempre había pasado por reinas
hasta ese momento, pero la reina no tenía otras hijas, solo un hijo enfermizo. Y
cuando llegó a la edad de casarse, había escasez de novias adecuadas".
"Pero Varenia, que como saben significa aguas fértiles, se salvó de la plaga.
Cuando enviaron a una hermosa niña a entregar perlas y seda marina a la reina,
el príncipe Ilareano se enamoró de ella, y así comenzó la tradición de la novia
Vareniana".
Vi a mi madre responder a las preguntas de las otras chicas, preguntas cuyas
respuestas todos conocíamos, pero que de todos modos las hacíamos. Formaba
parte del ritual. El aire en la habitación se había vuelto cálido y picante con
perfume, y alguien abrió una escotilla en el techo para dejar entrar la brisa junto
con la luz de la luna, que brillaba sobre el cabello y la cara de mamá.
Nuestra pobre madre, que siempre creyó que debería haber sido elegida en la
última ceremonia, pero perdió ante otra chica. Padre todavía la llamaba la niña
más hermosa de Varenia y dijo que estaba agradecido de que los ancianos
fueran tan tontos, porque de lo contrario la habría perdido por el rey. Pero el
resentimiento de mamá era demasiado grande para ser aplacado por las dulces
palabras de nuestro amado padre, y nada más que la selección de Zadie mañana
lo calmaría. A veces me preguntaba si incluso eso sería suficiente.
A última hora de la noche, Zadie y yo dimos vueltas y vueltas uno al lado del
otro en nuestros cojines, junto con todas las demás chicas de la casa. Hacía
demasiado calor y sofoco, y mañana había demasiado en juego para dormir. El
repetido bofetón de las olas contra los pilares debajo de nosotros, un sonido que
normalmente me adormecía, me irritaba los nervios.
El aliento de Zadie era cálido contra mi piel cuando habló. "¿Puedo decirte
algo? ¿Algo que nunca le he dicho a nadie? ".
Rodé hacia ella, mi corazón latía un poco más rápido al pensar que Zadie tenía
un secreto. Le conté todo. Siempre lo he hecho. "Por supuesto."
"Espero que elijan a Alys mañana".
Respiré profundamente. "¿Qué? ¿Por qué? Pensé que esto era lo que querías ".
Los rasgos de Zadie estaban oscurecidos en la oscuridad, pero podía imaginar
los hoyuelos de preocupación sobre su frente. "Quiero quedarme aquí contigo.
Quiero casarme con Sami. Yo lo amo, Nor ".
Algo frío se agitó en mi estómago, resbaladizo como una anguila. Por supuesto
que quería que Zadie se quedara, que ella y Sami estuvieran juntos. Pero no
pude evitar preguntarme qué papel me quedaría en la vida de Zadie si su deseo
se hiciera realidad. "Lo sé."
"¿Crees que la elegirán? Ella es hermosa, considerada y cariñosa. Seguramente
esas cosas importan más que un diente torcido, incluso en Varenia ".
"Es posible", dije. "¿Pero no quieres ser una princesa? ¿No quieres ver el
mundo? Nada puede ser peor que quedarse aquí para siempre ".
"Varenia es mi hogar. Tú y Samiel son mi hogar. ¿Qué más puede ofrecer el
mundo? "
Rosas, pensé. Y caballos y castillos y todo tipo de cosas que no me había
atrevido a imaginar, seguramente. ¿Qué no tenía el mundo para ofrecer?
"¿Realmente querrías ir, si te eligieran?" ella preguntó.
"Sí", dije, sin dudarlo un momento. Pero ambos sabíamos que no lo harían.
"¿Qué vas a hacer si te eligen mañana?"
Cuando parpadeó, sus ojos brillaban a la luz de la luna. "Iré. Pero será mi
cuerpo el que se vaya, y nada más. Samiel tiene mi corazón y tú, querida
hermana, mi alma ".

El día de la ceremonia amaneció brillante y claro, trayendo consigo tanto alivio

como pavor. Necesitaba salir de esa casa, respirar aire que no había sido
compartido con otras veintinueve mujeres. Pero Zadie temblaba a mi lado como
una pluma en el viento cuando entramos en el largo muelle que conectaba el
centro de reuniones con el del gobernador.
Todas las chicas habían dejado atrás sus túnicas blanqueadas por el sol y las
faldas manchadas de sal por un vestido adecuado, muchas de las cuales habían
pasado de generación en generación a través de las mujeres de sus familias.
Zadie se destacó con un vestido de seda nuevo, tan rosado como las siete perlas
que mi madre había intercambiado para comprarlo, casi dos meses de comida y
suministros.
Para su crédito, padre había intentado razonar con ella. "Seguramente Zadie será
elegida incluso si usa el saco de arpillera en el que viene nuestro grano",
argumentó.
Pero mamá lo ignoró y le entregó el vestido a Zadie. "Rosa para mi perla", dijo,
luego se volvió hacia mí y me mostró su viejo vestido de ceremonia, que una
vez había sido blanco. "Y rojo para ti, Nor. El color del coral por el que fuiste
nombrado ".
Sangre. Ésa era la palabra que no había dicho. El vestido de batista recién teñido
parecía empapado en él.
El agua que rodeaba el muelle de madera estaba repleta de botes, familias
enteras reunidas en una sola embarcación para la ceremonia. Algunos estaban
peligrosamente bajos en el agua, amenazando con volcarse si un niño pequeño
decidía cambiar de posición, como solían hacer los niños pequeños.
Sami estaba junto a su padre, el gobernador Kristos, en el umbral de su casa,
pintado de un naranja intenso. El mascarón de proa proyectaba su larga sombra
sobre ellos, sus ojos en blanco mirando hacia el mar. Sami y yo compartimos
una mirada momentánea, su mandíbula se apretó antes de que su mirada
regresara a sus pies.
"Buena gente de Varenia", comenzó el gobernador Kristos. Era un hombre alto
con hombros anchos y una espesa barba castaña con rayas plateadas. "Desde
nuestros humildes comienzos, nuestro pueblo ha sido bendecido por el mar. No
solo nos alimenta y nos protege, sino que estas aguas nos han hecho fuertes y
viriles. Nuestra aldeana más vieja acaba de celebrar sus ciento cincuenta años,
como ustedes saben ".
Cientos de personas se volvieron hacia un bote cerca del muelle, donde la
anciana Madre Agathe estaba sentada rodeada de sus siete hijos mayores e
innumerables nietos y bisnietos. Todos inclinamos la cabeza con respeto.
"Ha llegado el momento de enviar a una de nuestras hijas a Ilara, donde algún
día será reina. Es una pérdida para todos nosotros, pero también un gran honor,
y no lo hacemos por necesidad, sino por generosidad ".
Casi me burlo en voz alta, pero me las arreglé para contenerme. No, no era
necesario, siempre y cuando no nos importara que nos cortaran
permanentemente el suministro de agua y comida. No sabía cuándo la tradición
vareniana de entregar perlas y mujeres había evolucionado de la penitencia a la
retribución, cuando el voto de nunca poner un pie en tierra se había convertido
en una ley impuesta bajo pena de muerte, pero sabía que yo habría remado hasta
la orilla hace mucho tiempo si hubiera tenido otra opción en el asunto.
El gobernador caminó por el muelle hacia nosotras, las chicas, alineadas como
joyas en una cadena. "Los ancianos hablaron hasta bien entrada la noche, ya que
consideraron está, la más importante de las decisiones".
Miré a los ancianos por el rabillo del ojo. Se sentaron en sillas frente a la casa
del gobernador, un grupo de trece hombres y mujeres que parecían
notablemente alerta, dado que ninguno tenía menos de cien años.
"Anciana Nemea, ¿le gustaría hacer el anuncio?" preguntó el gobernador a una
mujer sentada en el centro. Su trenza, tan blanca como la espuma del mar, le
colgaba hasta las rodillas y sus faldas descoloridas se arrastraban detrás de ella
mientras bajaba lentamente por el muelle. Alys estaba más cerca de la casa del
gobernador, y sentí la inhalación de aire a mi alrededor cuando el anciano se
acercó a ella.
Pero ella no se detuvo, y desde algún lugar detrás de mí, escuché un grito
ahogado, seguido de un sollozo ahogado. Esa sería la madre de Alys, una mujer
casi tan ambiciosa como la nuestra. Una vez que pasamos de la niñez a la
adolescencia, nuestra madre nos había prohibido socializar con Alys, algo que
siempre me había entristecido. Después de todo, si alguien en Varenia entendía
cómo eran nuestras vidas, era Alys.
Zadie parada a mi izquierda y la anciana Nemea se acercó por mi derecha.
Mantuve la mirada baja, como era habitual en presencia de ancianos. Las
zapatillas gastadas de Nemea aparecieron a la vista y, por un momento, me
pregunté si había alguna posibilidad de que se detuviera frente a mí. Fue un
pensamiento tonto, y fugaz, durante el segundo siguiente se detuvo,
directamente frente a Zadie.
Nadie más que una hermana se habría dado cuenta, pero escuché que la
respiración de Zadie se aceleraba, solo una fracción. No pude evitarlo: miré
hacia arriba. La anciana Nemea había levantado un brazo y colocado su mano
nudosa sobre el hombro de Zadie. Busqué entre la multitud a Madre y Padre,
cuyo bote estaba cerca del frente de la multitud.
Los ojos de mi madre estaban fijos en Zadie y no hizo ningún esfuerzo por
ocultar la sonrisa que le partía el rostro.
"Zadie", comenzó la anciana Nemea. "Dentro de una semana, partirás hacia
Ilara para casarse con el príncipe Ceren. Has traído honor a tu familia y a todo
Varenia ".
Zadie inclinó la cabeza cuando la gobernadora Kristos dio un paso adelante para
colocar una corona de raras flores marinas blancas en ella como una corona, un
símbolo de la corona real que usaría pronto. La besó suavemente en cada
mejilla. "Mi querida niña, te extrañaremos", susurró para que solo Zadie y yo
pudiéramos escuchar.
"Y yo a usted", dijo.
Se apartó de Zadie para mirar a la gente. "¡Los ancianos han elegido!" él gritó.
"¡Y ahora, celebremos!"
Una ovación se alzó entre la multitud, y tuve que apretar los puños a los
costados para no alcanzar a mi hermana. Cuando miré a Sami, vi que sus manos
estaban tan apretadas como las mías.
Una semana era todo lo que nos quedaba. Y luego nunca volveríamos a ver a
Zadie.
 3

Mientras el resto del pueblo rompía jarras de vino casero y llenaba de elogios
a nuestros padres, yo me retiré al bote de nuestra familia debajo de la casa del
gobernador. Me dije a mí misma que mi dolor era puramente por mi hermana,
pero una pequeña parte de mí lloró por mi propia pérdida. No solo pasaría el
resto de mi vida en Varenia, lo haría sin Zadie.
"¿Nor?"
Miré hacia arriba para ver a Sami en la escalera que bajaba de su casa. "¿Te
importa si me uno a ti?" preguntó. "No estoy de humor para celebrar".
Estallé en un nuevo ataque de sollozos cuando él se dejó caer en el bote a mi
lado.
"Oh, Nor. Por favor, no llores ". Me atrajo a sus brazos y me abrazó mientras
Traté de detener el flujo de mis lágrimas. Había una vieja leyenda que decía que
las perlas eran las lágrimas de los dioses, pero los mortales solo lloramos agua
salada, y por aquí teníamos más que suficiente.
Sami me apartó el pelo de la cara. "Esto es lo mejor para Zadie y para tu
familia".
Miré hacia arriba, sorprendida. "¿Qué?"
"Es un honor, Nor. El mayor honor ".
"Eso es una mentira, y lo sabes. Si es un honor así, ¿por qué los Ilareanos no
eligen a alguien de su propio reino? Si somos tan especiales, ¿por qué no se nos
permite al resto de nosotros en tierra? "
"Nor-"
Me aparté de él y me trasladé al otro banco. "Ella te ama, Sami. Me lo dijo
anoche. Y ahora tiene que dejarnos y casarse con un príncipe que nunca la hará
feliz ".
Ahora era su turno de parecer sorprendido. "¿Ella me ama?"
"Si." Limpié las lágrimas con el dorso de mi mano. "Ella dijo que no quiere ir,
que quiere quedarse aquí y casarse contigo".
Sami permaneció inmóvil durante varios minutos.
"Di algo", dije finalmente. "¿Qué estás pensando?"
"Ella me ama."
"¿Es realmente tan difícil de creer?"
"¡Si!" Comenzó a pasar los dedos por su cabello castaño antes de recordar que
se suponía que debía lucir digno hoy. "Siempre tuve la esperanza de que me
quisiera, ya veces pensaba que tal vez sentía algo por mí, pero cada vez que
intentaba acercarme, me alejaba. Pensé que quería ir a Ilara. Pensé que todas las
chicas lo hacían ".
"Confía en mí, yo también".
Sacudió la cabeza y bajó la mirada. "Nuestros padres han estado hablando”.
Jugueteé con un hilo suelto de mi corpiño.
"Ellos siempre hablan".
"No, esto es diferente. Mi padre me dijo esta noche que tú y yo seremos…
Dejé caer mis manos. "¿Ser qué?"
Sami arrastró sus ojos hacia los míos. "Casarnos."
La palabra flotaba en el aire entre nosotros, tan pesada como una nube de
tormenta. "Casados", repetí.
"Tan pronto como cumplamos los dieciocho. Nuestros padres siempre han
querido esto, creo, para que nuestras dos familias se unieran. Siempre se han
sentido como hermanos, y ahora lo serán ".
"Pero no podemos casarnos", espeté. "No nos amamos".
Suspiró exasperado. "El amor no es un requisito para el matrimonio, Nor. ¿
Crees que Zadie amará al príncipe Ceren? ". Escupió el nombre como una
semilla amarga.
"Mis padres se casaron por amor, y los tuyos también. Si hablamos con ellos,
decirles lo que Zadie me dijo anoche, tal vez cambien de opinión ".
Pero Sami ya parecía resignado. "Los ancianos tomaron esta decisión, no
nuestros padres. Da la casualidad de que es lo que ellos también querían ".
Estaba demasiado aturdida ahora para llorar. No sabía cómo sería la vida sin
Zadie, pero no esperaba esto.
El bote se balanceaba hacia adelante y hacia atrás cuando Sami se sentó a mi
lado. "Podría ser peor", dijo en voz baja. "Podrían haber arreglado que me
casara con Alys. Y podrías haberte quedado atrapada con cualquiera. ¿Hubieras
querido eso? ".
Metí los puños en mis faldas. "No claro que no. Es demasiado ahora mismo. No
puedo encontrarle sentido ".
"Por lo menos, se te proveerá. Y cuando sea gobernador, enfrentaré a los
Ilareanos, a diferencia de mi débil padre ".
Le lancé una mirada por el rabillo del ojo. "Cuidado, Sami. Tu padre no es
demasiado débil para atacarte como una serpiente marina si te oye hablar así ".
Envolvió un brazo alrededor de mis hombros y supe entonces por qué nunca
podríamos casarnos: porque donde tocaba a Zadie casi con reverencia, como si
fuera tan frágil como un huevo de pájaro, me tocaba como un hermano toca a
una hermana. Era demasiado cómodo, demasiado seguro de sí mismo. Se
suponía que un hombre envidiaba cada ola que tocaba el cuerpo de su amante,
no apoyaba el brazo en su hombro como un cojín.
Me encogí de hombros por debajo de su brazo. " Debería encontrar a Zadie
ahora. No hemos tenido la oportunidad de hablar ".
Me sentí aliviada de que no intentara detenerme, pero me preguntaba acerca de
sus verdaderos sentimientos hacia nuestro compromiso. ¿Era solo que yo era la
siguiente mejor opción, o realmente creía que podía amarme como un esposo
ama a una esposa?
Traté de verlo no solo como un mejor amigo, sino como un joven apto. Esta
noche vestía su túnica y sus pantalones más finos, y su cabello estaba
cuidadosamente peinado y engrasado, o lo había estado, antes de despeinarlo.
Pero cuando lo miré a la cara, lo único que pude ver fue al niño travieso de mi
infancia, el que había echado el ancla sin asegurar la cuerda y le había dicho a
papá que era mi culpa, que una vez me había robado la túnica para que yo
tuviera que regresar. de bucear con mis faldas como vestido. Cuando sus ojos,
bordeados de largas pestañas oscuras que eran la envidia de muchas chicas, se
encontraron con los míos, no sentí nada más que el mismo tipo de amor que
sentía por mi familia.
"Vendré mañana por la tarde", dijo. "Cuando tus padres están fuera. Dile a
Zadie ... Dile que los ancianos eligieron bien".
Conseguí una pequeña sonrisa. "Deberías decírselo tú mismo. Buenas noches,
Sami ". Estaba alcanzando la escalera del muelle cuando sentí su mano sobre la
mía.
"Yo tampoco pedí esto, ¿sabes?"
La frialdad en su voz me sobresaltó y me di cuenta de que había herido su
orgullo con mi reacción a sus noticias. Sami era amable y guapo, y algún día
sería un buen líder. Cualquier chica tendría suerte de casarse con él. Pero
necesitaba que entendiera cómo me sentía.
"No soy mi hermana, Sami", le dije con tanta suavidad como pude.
"Nunca dije que lo fueras".
Nuestros ojos se encontraron por otro momento antes de que yo saliera del bote,
dejando a Sami solo en la oscuridad.

Todavía estaba lidiando con las noticias de Sami cuando fui en busca de Zadie.
La encontré rodeada de las otras chicas de la ceremonia de elección, y me alegré
de ver que sonreía, sus ojos castaños dorados comenzaban a ponerse vidriosos
mientras tomaba otro trago de vino. Normalmente no se nos permitía beber,
pero parecía que ninguna de las reglas se aplicaba esta noche.
"Debes envidiar a tu hermana", me dijo una mujer de la edad de mi madre. "Ella
puede dejar Varenia. Y llega a casarse con un príncipe ".
Como si no fuera consciente. "Sí, señora, está muy bendecida".
"Y pensar que si no la hubieras salvado de esa red de pesca y no te hubieras
cortado la mejilla hace tantos años, podrías haber sido la elegida esta noche.
Debe ser difícil no culparla por tu desgracia ".
Volví a mirar a la mujer y sentí esa misma extraña sensación en mi vientre,
como una anguila retorciéndose. Era la madre de Alys.
Al contrario de lo que pensaban muchos varenianos, nunca había culpado a
Zadie por la cicatriz en mi mejilla. Fue un pequeño precio a pagar por la vida de
mi hermana. Eso no significaba que nunca hubiera envidiado a mi gemela, o que
nunca me pregunté cómo serían las cosas si el incidente no hubiera sucedido.
Pero a menudo me consolaba con el hecho de que, si no tuviera mi cicatriz,
Zadie y yo nos hubiéramos pasado la vida compitiendo entre nosotras. La idea
de ver a mi hermana como un obstáculo, en lugar de como mi mejor amiga, era
impensable.
La madre de Alys era como una platija removiendo arena que se había asentado
hacía mucho tiempo, tratando de traer recuerdos dolorosos a la superficie. Los
enterré de nuevo donde pertenecían. Aferrarse al pasado era tan inútil como
intentar encontrar la misma ola dos veces, decía siempre mi padre.
"Estoy feliz por mi hermana", dije, luego me fui para unirme a Zadie.
No regresamos a nuestra casa hasta altas horas de la noche, después de que todo
el pueblo celebrara con suficiente vino casero para ocultar el hecho de que no
había banquete, como debería haber sido.
Mamá estaba medio dormida cuando papá la llevó de regreso a nuestra casa,
pero la sonrisa triunfal en su rostro nunca vaciló. Disfrutaba de cada palabra de
felicitación, absorbía las miradas de celos de otras madres, muchas de las cuales
parecían saber que ahora mamá tendría una princesa y la esposa del gobernador
por hijas. Se corrió la voz rápidamente en Varenia, pero estaba claro que nadie
le había contado a Zadie sobre mi compromiso matrimonial, porque mientras
estaba borracha y exhausta, su estado de ánimo seguía en la corriente de la
euforia de todo un pueblo.
La ayudé a desvestirse y la acomodé en nuestra cama, luego doblé
cuidadosamente nuestros vestidos. Traté de imaginarme a mi hermana con un
corsé de hueso de ballena y zapatos de tacón alto, cosas que nunca había visto
pero de las que había oído hablar a Sami, que se había encontrado con todo tipo
de personas en el puerto donde realizaba su comercio ilegal.
Solo los hombres de Ilara venían al mercado flotante donde compramos
nuestros productos, y nunca nos hablaron de la vida en Ilara. Fueron educados
pero bruscos, manteniendo la conversación de negocios en su cadencia corta.
(Aunque hablábamos el mismo idioma, siempre pensé que sonaba más musical
en las lenguas varenianas). Pero a lo largo de los años, había obtenido pequeños
detalles sobre la vida en la tierra a partir de su ropa, nunca adornada, aunque
fina, y sus modales. Y mientras mamá regateaba, a menudo estudiaba las
intrincadas tallas de sus barcos: personas y caballos, árboles y ríos, y docenas de
criaturas que no podía nombrar.
Quizás, si me casara con Sami, podría escabullirme con él y ver esas cosas por
mí misma algún día. Seguramente la esposa del gobernador tendría más libertad
que la hija de un aldeano.
Puse una manta sobre mi hermana, mis ojos se llenaron de lágrimas al pensar
que nos quedaba tan poco tiempo. Fue un giro del destino más cruel de lo que la
madre de Alys se dio cuenta, que Zadie dejaría Varenia y vería el mundo,
mientras yo me quedaba y me casaba con el chico que amaba. Me restregué con
enojo las lágrimas, rozando accidentalmente la cicatriz de mi mejilla. Sin ella,
podría haber sido elegido y Zadie podría casarse con Sami. No sentí
resentimiento hacia mi hermana en lo más mínimo, pero murmuré una
maldición a Thalos que habría hecho sonrojar incluso a Sami. Nada de esto fue
justo.
Me acosté en el colchón relleno de paja junto a mi hermana y con cuidado le
quité la corona de flores de mar, luego comencé a soltar las trenzas de su
cabello. Pensé que estaba dormida, pero luego la escuché suspirar tan cansada
que sonaba tan vieja como la anciana Nemea.
"¿Qué es?" Susurré. Mamá y papá dormían en su propia cama al otro lado de la
casa, pero solo teníamos cortinas para separar nuestras habitaciones.
"Todo volvió a mí".
"¿Qué?"
"Lo que significo esta noche. Por un rato, me permití olvidar. Solo era una chica
celebrando con sus amigos ". Se dio la vuelta para que pudiera trabajar en las
trenzas del otro lado de su cabeza. "No puedo creer que tenga que irme en una
semana. Nunca te volveré a ver. No parece posible ".
"Entonces supongamos que no lo es", dije, luchando por contener las lágrimas
frescas. "Pasemos esta semana haciendo todas nuestras cosas favoritas. No
mencionaremos nada más allá de estos siete días ".
"No cambiará nada".
"No. Pero tampoco pasará los próximos siete días llorando. Y dudo que el
príncipe quiera encontrar a su nueva esposa tan hinchada como un pez globo ".
Soltó el aliento por la nariz. Había terminado con su cabello y ahora estaba
abanicado a su alrededor, una masa de ondas marrones idénticas a las mías.
"Bien", dijo. "¿Qué quieres hacer mañana, entonces?"
"Quiero ver el amanecer contigo".
"Eso es en unas dos horas. ¿Te conformarías con la puesta de sol de mañana?
Luego quiero salir al arrecife y nadar con las tortugas. Quiero encontrar la ostra
más gorda que hayamos encontrado, una con cuatro o cinco perlas dentro, y que
Sami la cambie por fruta fresca. Y luego quiero ... "
"Creo que es suficiente por un día, Nor".
Bostecé y me aparté el pelo antes de colocarme de lado.
A menudo dormíamos así, una frente a la otra. Lo hemos hecho desde que
éramos bebés, dijo mamá.
"¿Deberíamos invitar a Sami?" Yo pregunté.
"Mañana no."
Sonreí aliviada. Quería un día a solas con mi hermana. No quería pensar en Ilara
o en casarme con Sami. Mañana sería sobre nosotros.
Padre accedió a dejarnos tomar el barco por el día si prometíamos traer algunas
perlas. Nunca hubo ninguna garantía de que encontraríamos ni siquiera una,
pero tenía un buen presentimiento sobre el día de hoy. Tan pronto como
estuvimos fuera de la vista de la casa, me quité el sombrero y me até la falda
entre las piernas. Éramos el único barco en el agua; la mayoría de la gente,
como mamá, dormía del festival y del vino. Zadie también se veía un poco
verde, pero le había metido un cucharón de agua fresca y un poco de papilla
antes de arrastrarla al bote.
Ella estaba sentada frente a mí ahora, su rostro sombreado bajo el ala ancha de
su sombrero. "El hecho de que la ceremonia hubiera terminado no significaba
que pudiera caer en los hábitos desaliñados de su hermana", se había quejado
mamá mientras salíamos por la puerta.
Puedes quitarte el sombrero, Zadie. Madre no puede verte aquí ".
Mantuvo la mirada en el agua. "Lo haré, una vez que lleguemos al arrecife. No
tiene sentido correr riesgos ahora ".
¿Y cuando llegues a Ilara? Quería preguntar. Entonces, ¿correrás riesgos?
Habíamos prometido no hablar de Ilara esta semana, pero nuestras vidas habían
girado en torno a la ceremonia desde que tengo memoria. Ahora que todo había
terminado, ¿de qué más se podía hablar que la partida de Zadie?
El sol era feroz hoy, sin siquiera una nube ocasional para brindar alivio. Me
incliné hacia atrás, mojando mi cabello para enfriar mi cabeza, y suspiré cuando
el agua goteó por mi cuello. De ahora en adelante, usaría mi cabello suelto y
dejaría que mi piel se bronceara tanto como la de un hombre. De todos modos,
todos estábamos destinados a parecernos a la anciana Nemea, con su pelo
blanco y su piel como el zarzo de un pelícano. ¿Qué tenía de maravilloso ser
hermosa, si todo lo que significaba era alejarse de las personas que amaba en el
mejor de los casos y, en el peor de los casos, pasar el resto de su vida
sintiéndose inadecuada?
Normalmente remaba, para evitar que las manos de Zadie se endurecieran y se
endurecieran, pero hoy no teníamos prisa, así que dejé que mis dedos se
arrastraran por el agua y dejé que las olas nos llevaran hacia el arrecife.
Nuestros remos estaban envueltos en tela para evitar la mayor cantidad de
rozaduras posible, pero incluso cuando se formaba una ampolla ocasional en
mis palmas, se curaba rápidamente. Tan rápido que nunca me había ganado otra
cicatriz desde el incidente, a pesar de mi descuido. El médico creía que mi
milagrosa capacidad de curación tenía algo que ver con el coral de sangre, pero
no podía explicarlo más allá de eso.
"Entonces", dijo Zadie, "¿con quién considerarías casarte?"
Un escalofrío recorrió mi cuero cabelludo a pesar del calor. "¿Qué?"
"Encuentro que Eyo es bastante guapo. Y siempre parece encontrar las perlas
más rosadas. Su familia está mejor alimentada que la mayoría ".
Zadie nunca me había preguntado antes sobre el matrimonio. Sabía que no me
interesaba ninguno de los chicos del pueblo, que cuando soñaba despierta con el
futuro, siempre imaginaba una vida en la tierra, no aquí en Varenia. Y no podía
mencionar a Sami, sabiendo lo que haría. Sería mejor si Zadie fuera a Ilara sin
saberlo nunca. La verdad solo la lastimaría.
Decidí seguirle el juego. ¿Qué daño podría hacer ahora? "Eyo es guapo y
encuentra muchas perlas. ¿Pero alguna vez te has acercado lo suficiente para
oler su aliento? "
Ella rio. "No. ¿Por qué?"
"Huele a pescado podrido. No podría casarme con un joven que oliera así, no
por todas las perlas del mar Alathian ".
"Dime entonces. ¿Quién es lo suficientemente bueno para mi querida hermana?
¿Iano? "
Negué con la cabeza. "Demasiado bajo."
"Entonces, Jovani. Es el niño más alto del pueblo y aún está creciendo ".
Lo consideré por un momento, abanicándome con mi sombrero. Jovani era alto
y su aliento no olía. Era ferozmente protector con su hermana pequeña, que
tenía la misma edad que Zadie y yo. No nos conocíamos bien, pero en el centro
de reuniones antes de la ceremonia, escuché a varias chicas hablar de él. Por lo
que había deducido, era muy respetuoso con sus padres y muy trabajador.
No es que importara. Estaba destinado a casarme con Sami. Recordé la forma en
que me rodeó con el brazo la noche anterior, y la anguila se retorció en mi
estómago una vez más. "Consideraría a Jovani, " dije.
Zadie aplaudió, complacida de haberme encontrado una pareja adecuada.
"Tendrán hermosos hijos juntos", dijo, antes de que la sonrisa desapareciera de
su rostro. Sabía exactamente lo que estaba pensando: que nunca llegaríamos a
ver a los hijos de la otra.
No podía dejar que mis pensamientos se hundieran tanto hoy. Miré por el borde
del bote justo cuando una tortuga se perdía de vista. "¡Estamos aquí!"
"¿Ya?".
"Mira," dije, señalando donde el agua cambiaba de color sobre el arrecife. Todo
mi cuerpo estaba empapado en sudor y no podía quitarme las faldas lo
suficientemente rápido. Trepé por el costado del bote, luego me dejé hundir
unos pies por debajo de la superficie y colgué suspendida, ingrávida, allí en el
lugar donde siempre me había sentido más libre. El ancla cayó un momento
después y esperé a que Zadie se uniera a mí.
Se sumergió a solo unos centímetros de distancia, enviando burbujas a mi cara.
Extendí la mano y la pellizqué antes de que pudiera escapar, y luego nos
tomamos de la mano y nos quedamos allí un momento, sonriéndonos, fingiendo
que no estábamos tratando de sobrevivir. A pesar de que había entrado primero,
tenía mejor capacidad pulmonar, y Zadie me sacó la lengua antes de disparar
hacia la superficie.
Me levanté un momento después. "Entonces, ¿qué será hoy? ¿El primero en
encontrar una ostra no cocinará esta noche y mañana? "
"La primera en encontrar una perla", sugirió Zadie. "¿De qué sirve una ostra sin
una perla, que no sea bocadillo para papá?"
Me gustaba pensar que las ostras que encontramos le dieron a papá la fuerza
suficiente para viajar a aguas más profundas para pescar, pero la verdad era que
sus costillas mostraban más que el resto de las nuestras. Se palmeaba el
estómago plano después de la cena todas las noches, fingiendo estar saciado,
pero sus porciones se habían vuelto más pequeñas a medida que Zadie y yo
crecíamos.
"Muy bien", le dije a Zadie. "Acepto." Luego respiré hondo y volví a
sumergirme, ansiosa por llegar a las ostras antes que mi hermana.
Vi una casi de inmediato, y un coral de sangre cercano era una buena señal,
aunque me mantuve alejado de él. La relación entre el coral de sangre y las
ostras era un misterio que aceptamos, a pesar de que el coral de sangre era
altamente tóxico. Todo lo que sabíamos era que hacía que las perlas de estas
aguas fueran rosas, y una perla rosada valía cinco de sus primas más pálidas.
Pero un corte de coral de sangre casi siempre era fatal. El hecho de que yo
hubiera sobrevivido al mío fue considerado un milagro tanto por el médico
como por los ancianos.
Aquí había habido un banco de arena una vez, pero a medida que el valor de las
perlas continuaba cayendo, algunos de los aldeanos se habían vuelto codiciosos
y lo desnudaron. Nuestra mejor apuesta era ahora el fondo del océano, a casi
quince metros de profundidad. Empujé tan fuerte como pude, alcanzando la
ostra y apenas creyendo mi suerte cuando vi otra a pocos metros de distancia.
Los agarré a ambas y me empujé fuera del lecho marino hacia la superficie. Para
inmersiones de esta profundidad, no nos molestamos en usar rocas para
pesarnos, o líneas para levantarnos, o incluso aceite en nuestros oídos y boca
para proteger nuestros tímpanos. Pero para los hombres que se sumergieron a
una profundidad de cien pies o más, tales precauciones eran necesarias.
Cuando salí a la superficie, busqué a Zadie con la mirada, pero no había ni
rastro de ella. Dejé caer mis ostras en el bote y me estaba preparando para llenar
mis pulmones nuevamente para buscarla cuando apareció a mi lado.
"¿Encontraste algo?" Pregunté, ignorando la forma en que mi corazón latía en
mi pecho. Habían pasado siete años desde el incidente, pero nunca dejé de
preocuparme por mi gemela. La idea de ella sola en Ilara sin que yo la cuidara
era casi insoportable.
Ella suspiró y dejó caer una gran almeja en el bote. "Solo esta almeja. Quizás
mamá pueda cosechar un poco de seda marina de la barba. Pero nada de ostras.
¿Tú?"
"Dos, no lejos de un bonito y gordo coral de sangre.Tengo grandes esperanzas ".
Ella gruñó de frustración. "Voy a probar en el otro extremo. No me sigas ".
"Bien, como quieras. Voy a intentarlo aquí de nuevo. Grita si me necesitas ".
"¿Qué te hace pensar que te necesitaré?" dijo, salpicándome. Entonces ella
desaparecido.
Me tomé unos momentos para reducir la frecuencia cardíaca y la respiración.
Permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo requería
concentración y calma. Lo peor que podía hacer era entrar en pánico, como
Zadie y yo sabíamos demasiado bien.
Llené mis pulmones de aire y me zambullí, esta vez un poco más a la izquierda
del coral de sangre, que estaba rodeado por nada más que huesos. Incluso los
peces sabían mantenerse alejados de él. Me pregunté qué aldeano había sido
enterrado aquí, con el cuerpo envuelto en un sudario y cargado de piedras. ¿Era
alguien que yo conocía o el coral había estado aquí desde mucho antes de que
yo naciera?
Recordé vívidamente el coral en el que me había cortado. Era uno de los más
grandes que había visto en mi vida, una maraña de ramas rojas que brotaban de
una caja torácica que se había dividido por la mitad. A los diez se consideró que
teníamos edad suficiente para salir solas, aunque mamá siempre enviaba a Sami
con nosotros. Se había quedado en el barco, pescando, mientras Zadie y yo
buscábamos ostras entre las rocas del lecho marino.
Zadie y yo habíamos visto la ostra al mismo tiempo. Era enorme, con un brillo
rosado en su caparazón, probablemente debido a su proximidad a un coral tan
grande.
Sabíamos que debíamos mantenernos alejadas de los corales de sangre, era una
lección que todos los niños varenianos aprendían antes de que se nos permitiera
bucear, pero esta ostra era demasiado tentadora.
Compartimos una mirada e inmediatamente corrimos hacia ella, imaginando una
perla rosa gigante que podría alimentar a nuestra familia durante meses. Con la
mirada puesta en la ostra, ninguno de nosotras notó la red de pesca atrapada en
las rocas cercanas. Primero llegué a la ostra y me volví para sonreírle a mi
hermana, pero Zadie era más atrevida en ese entonces. Ella vino directamente
hacia mí, a pesar de que ambos nos estábamos quedando sin aire rápidamente.
Me impulsé fuera de las rocas y me dirigí hacia la superficie, cuando sentí su
mano envolver mi tobillo y tirar.
Miré a mi hermana, que se había agarrado a la red de pesca como ancla. Le di
una patada en la mano con el pie libre, confundida y enojada, pero ella se negó a
soltarme. Con mis pulmones ardiendo, me agaché para quitarle la mano, y fue
entonces cuando me di cuenta de que no se estaba agarrando a la red, no a
propósito. Un gran gancho se había enganchado en su túnica. Ella se aferraba a
mí en busca de ayuda.
La mirada de miedo en su rostro me impulsó a la acción. Me agarré a la red y
tiré hacia abajo, luego comencé a rasgar la tela de su túnica. Zadie estaba
comenzando a entrar en pánico, lo que hizo que fuera casi imposible mantener
la calma. Pero sabía que, si no lo hacía, me quedaría sin aire y los dos nos
ahogaríamos. Me las arreglé para alcanzar el cuchillo de descortezar atado a mi
tobillo y corté la red, liberando a Zadie. En su prisa por escapar, me empujó
hacia atrás. Directamente al coral de sangre.
Nunca había sentido algo así, ni siquiera cuando toqué el mango caliente de una
sartén cuando era niña y mi palma chisporroteó y se llenó de ampollas. El dolor
cuando mi cara hizo contacto con la superficie rugosa del coral me cegó
literalmente. Lo que comenzó como una sensación punzante en mi mejilla se
irradió inmediatamente por mi cara, por mi cuello y por mi pecho. Jadeé sin
pensar, inhalando una bocanada de agua de mar. No recuerdo qué pasó después
de eso, pero Zadie me dijo más tarde que envió a Sami a buscarme tan pronto
como llegara a la superficie, sabiendo que él podría llegar a mí mucho más
rápido que ella.
Recuperé la conciencia en el bote, después de que Sami me bombeara el agua
del pecho. El grito que salió de mi garganta fue tan fuerte que casi se cae hacia
atrás. Zadie estaba a mi lado, sollozando, disculpándose, pero no noté nada
excepto el dolor punzante que se extendía desde mi mejilla por todo mi cuerpo.
Estaba inconsciente de nuevo cuando llegamos a casa y permanecí así durante
dos días.
La vida nunca fue la misma después de ese incidente hace tantos años. Mi
madre me mantuvo adentro durante semanas después, hasta que la herida formó
una costra y la piel rosada de debajo emergió. Se volvió aún más protectora con
nosotros, y Zadie se volvió sumisa y cautelosa.
En cuanto a mí, perdí y gané algo ese día. Al principio, la cicatriz fue motivo de
vergüenza. Pero me estaba dando cuenta de que la belleza, al menos tal como la
definía mi gente, era más una carga que un regalo. A uno de nosotros le ofreció
la oportunidad de irse de Varenia, pero ¿era eso realmente libertad si no
podíamos elegirlo por nosotros mismos?
Sabía lo que diría Zadie si alguien se hubiera molestado en preguntarle.
Cuando el recuerdo del incidente se desvaneció, agarré la ostra a unos
centímetros de mí y salí a la superficie. Fue entonces cuando escuché los gritos.
 4

"¡Nor!"
Me volví hacia el sonido de la voz de Zadie. Ella estaba girando en círculos
rápidos, sus ojos mirando en todas direcciones.
"¿Qué es?" Pregunté, ya batiendo el agua hacia ella. ¡Es una medusa cabello de
doncella! ¡Thalos, está en todas partes! "
"No te muevas", llamé. "Quédate donde estás".
Las medusas de pelo de doncella eran de las más peligrosas del océano, pero por
lo general solo salían a la superficie por la noche. Entonces eran fáciles de
evitar, gracias al suave resplandor azul que emitían, pero al sol sus cuerpos se
mezclaban con el agua que los rodeaba.
"¡Detente!" Zadie chilló. "Mira."
Era una pequeña cabello de doncella, al menos. La campana tenía solo sesenta
centímetros de diámetro, una mancha casi translúcida flotando en la superficie a
unos metros de Zadie. Largos tentáculos, tan finos como el cabello que le dio
nombre, se arrastraban a su alrededor. No podía imaginar que saliera a la
superficie a menos que estuviera muerto, pero incluso una gelatina muerta
podría ser peligrosa. Me agaché bajo la superficie para ver la extensión de los
tentáculos. Estaban a la deriva en la corriente lejos de nosotros.
Suspiré de alivio. "Nada hacia atrás", le dije a Zadie. "Estarás bien."
Zadie hizo lo que le dije, y yo nadé hacia atrás también, hasta que estuvimos
bien alejados de las medusas. Cuando regresamos al bote, ambos estábamos
exhaustas.
"¿Estás bien?" Pregunté, alcanzando su mano.
"Estoy bien. Sé que reaccioné exageradamente. Me acerqué unos metros y me
asusté. Pensé…"
Que estarías marcada. "Todo está bien. Te dije que gritaras si me necesitabas"
bromeé.
Nos arrastramos por el costado del bote y nos dejamos caer al fondo, la ráfaga
de miedo desapareció lentamente de nosotras. Pateé las tres ostras que había
recolectado con un pie flácido. "¿Deberíamos dar el día por terminado?"
"No encontré nada".
"Encontraste la almeja. Mamá puede usar la seda en los guantes que te está
haciendo ". Tejer seda marina era una de las pocas tareas manuales que
realizaba nuestra madre. Las hebras de seda, recolectadas de las barbas de una
especie particular de almeja, eran marrones en el agua, pero cuando se las
trataba especialmente, se volvían doradas a la luz del sol.
"¿Entonces encontré algo que solo me beneficia? Eso no es una contribución a
la familia ". Sami se había ofrecido a cambiar cualquier cosa que mamá hiciera
con seda marina en el puerto —su rareza la hacía aún más valiosa que las perlas
en algunos círculos—, pero mamá se negó. A diferencia del coral de sangre y las
perlas, que existieron gracias a Ilara y el príncipe Laef y todos los varenianos
que lo siguieron, la seda marina era un regalo del mar y, por lo tanto, solo podía
regalarse a otro, no venderse.
Le entregué a Zadie la ostra más pequeña. "Toma, esto puede ser tuyo".
Escondimos las ostras bajo la sombra del banco para evitar que se echaran a
perder, pero tan pronto como llegamos a casa, desgrané con entusiasmo la ostra
más grande que había encontrado cerca del coral de sangre. Zadie y yo
jadeamos cuando vimos la hilera de cinco perlas dentro de la concha, todas de
un rosa vibrante.
"Son hermosas", dijo Zadie. "Algunas de los mejores que he visto en años".
Cogió el caparazón y se detuvo. "Debe haber estado muy cerca del coral de
sangre".
Me encogí de hombros. "Tuve cuidado".
"Nor." Se tocó la mejilla sin darse cuenta. Sabía que todavía se sentía culpable
por el incidente, aunque pasé meses después asegurándole que no era culpa
suya.
"No importa ahora, Zadie. Has sido elegida. Tú eres ... '' me interrumpí. Prometí
no hablar de Ilara. Forcé una sonrisa. "Mi belleza, o la falta de ella, ya no es una
preocupación, mía o de mi madre y ciertamente no la tuya. Ahora puedo
ponerme tan feo como quiera ".
"Jovani podría sentirse diferente", dijo riendo.
"Sí, bueno, tendré que asegurarme de que tengamos un noviazgo rápido,
entonces, ¿no es así?"
Ella sonrió. "A madre le encantaría que ambas hijas se comprometieran antes de
cumplir los dieciocho años”.
Zadie no tenía idea de lo cerca que estaba de la verdad. Pero quizás mi destino
aún no estaba sellado. Tal vez aún existía la posibilidad de que mamá y papá
entendieran si les decía que no me quería casar con Sami.
Dejé las perlas en su caparazón y dejé la carne de ostra en un cuenco para papá.
"¿Y dónde crees que está nuestra amada madre a esta hora?"
"Ella me dijo antes de irnos que ella y mi padre tenían negocios con el
gobernador Kristos esta tarde”.
Casi derramo el saco de grano que estaba luchando por levantar. "¿Dijo qué tipo
de negocio?"
"No. Supongo que tiene que ver con los preparativos de mi viaje. El enviado de
Ilara estará aquí en ...
"Seis días. Lo sé."
Zadie se soltó el cabello y comenzó a pasar los dedos por los mechones. "Sami
dijo que mi capa está casi terminada. Se supone que me lo dará esta noche ".
Estudié su rostro por un momento. ¿Ella lo sabía? ¿Estaba esperando que yo
dijera algo primero? "Pensé que habíamos dicho que seríamos solo nosotros
hoy".
Sus ojos se posaron en sus pies descalzos. Yo era solo un dedo meñique más
alta que ella, pero mis pies eran casi un nudillo más largo. También había otras
pequeñas diferencias entre nosotros, no solo la cicatriz, aunque esa fue la que
todos notaron primero. Sami había sido quien señaló mis pies más grandes
cuando teníamos doce años y todavía nos permitían dormir juntos mientras
nuestros padres se quedaban despiertos hasta tarde, hablando.
El saltó y nos comparó, parte por parte, con solo la luna para iluminar sus
observaciones. "Los ojos de Nor son más estrechos que los de Zadie", había
dicho. "Y las fosas nasales de Zadie son más redondas". Se frotó la barbilla y
dejó que sus ojos viajaran hasta nuestros torsos. Todavía no éramos mujeres, así
que no se demoró mucho. "Nor tiene rodillas más nudosas que Zadie", agregó, y
antes de que supiera qué lo había golpeado, uno de mis pies demasiado largos
salió disparado y lo atrapó justo entre las piernas. No cometió el error de volver
a mencionar mis rodillas.
No era solo que no apreciara que mi mejor amigo me examinara; Ya tengo
suficiente con mi madre. Pero ser comparado con mi gemela siempre fue
complicado. A veces, cuando éramos pequeños, otros niños me susurraban que
yo era la gemela más bonita, con una sonrisa cómplice. Lo mismo le había
pasado a Zadie. Y aunque era imposible no sentir una pequeña oleada de orgullo
en el momento (la belleza siempre estuvo en nuestras mentes, incluso entonces)
siempre me sentí a la defensiva en nombre de Zadie. Porque si yo era más
guapa, significaba que ella era más fea, y un cumplido a expensas de mi
hermana no era un cumplido en absoluto. No quería oír hablar de mi belleza en
relación con la de Zadie, ni con la de nadie más. Quería ser vista por mí.
"Está bien", dije finalmente. "Sami es familia. Por supuesto que puede venir esta
noche ".
Sus mejillas se sonrojaron cuando levantó sus ojos hacia los míos. "¿Has notado
que ha crecido últimamente? Solía ser un poco más alto que nosotros. Ahora
tengo que estirar el cuello para mirarlo ".
Machaqué el grano en el mortero con un mazo de madera. La harina gruesa se
usaría para hacer pan en nuestro horno de barro. El pan siempre resultaba duro y
sin sabor, pero nos ayudaba a llenar el estómago cuando lo mojábamos en
estofado, especialmente ahora que teníamos menos pescado para comer. "Sí,
supongo que ha crecido. Todos lo hacemos."
"Y su voz. Sé que ha sido más profunda durante un tiempo, pero ahora ... "
"No hagas esto". Las palabras se me escaparon antes de que tuviera tiempo de
llamarlas.
"¿Hacer qué?"
Mordí mi labio, pisando agua mental. Quizás era egoísta, pero no quería ser yo
quien le contara sobre mi compromiso. "No te permitas pensar en él de esa
manera. Tienes que irte en seis días. Solo te hará las cosas más difíciles ".
Se plantó frente a mí, obligándome a mirarla. "Nada podría hacer esto más
difícil", siseó. "Lo amo, y tengo que dejarlo y casarme con algún otro joven que
nunca he conocido, mientras él se casa con Alys o una de las otras chicas del
pueblo, ¡y me dan ganas de morir!"
La miré sin aliento, mi dulce hermana que nunca había pronunciado una palabra
dura contra nadie. "Zadie".
"No me digas qué hacer, pensar o sentir", se atragantó con lágrimas en los ojos.
"Puedes quedarte aquí con mamá y papá y casarte con quien elijas. No tienes
idea de lo que estoy pasando ".
Se apartó de mí, pero yo fui más rápida. Cogí su esbelta muñeca en mi mano.
Éramos del mismo tamaño, pero su pequeñez siempre me sorprendió. ¿Me
sentiría tan frágil en los brazos de mi futuro esposo, ya fuera Sami o alguien
más?
"¿Crees que esto es fácil para mí?" Yo pregunté. "¿Crees que quiero quedarme
atrás mientras te vas y ves el mundo? No quiero quedarme aquí. Y ciertamente
no quiero vivir aquí sin ti. Daría cualquier cosa porque pudieras quedarte y
casarte con Sami. Si pudiera intercambiar lugares contigo, lo haría en un
santiamén. Pero no me eligieron a mí, Zadie ".
Soy la concha perfecta que recoges del fondo del océano, solo para voltearla en
tu mano y ver la grieta. Soy la tela con el desgarro en la costura que le devuelve
al comerciante y exige primera calidad. En lo que respecta a todos en Varenia,
soy tú, solo arruinada. Así que no me digas que no tengo ni idea de lo que estás
pasando.
La sangre me latía con tanta fuerza en la cabeza que tuve que sentarme. Nunca
podría decirle nada de eso a mi hermana. Eran viejas inseguridades, ideas que
me había dado mamá y que había pasado años superando. Zadie no pudo evitar
que las cosas fueran más de lo que pude. Anhelaba contarle sobre Sami, que me
estaban obligando a casarme tanto como a ella. Pero sabía que ella no lo vería
de esa manera. Solo sería otra razón para que ella estuviera celosa, y no quería
pelear con mi hermana ahora.
La tomé en mis brazos, abrazándola con fuerza. Ella resistió por un momento,
pero su cuerpo finalmente se relajó, y sollozó contra mí hasta que oímos el
crujido de los pilares debajo de nuestra casa y el profundo murmullo de la voz
de Padre mezclado con el agudo trino de Madre. Nos turnamos para alisarnos el
cabello y limpiarnos las lágrimas de las mejillas.
Pocas personas en Varenia tenían un espejo, pero nosotros nunca lo habíamos
necesitado. "¿Y Bien?" Padre preguntó mientras subía por la trampilla de
nuestro piso. "¿Tuvieron suerte hoy?"
"Mira lo que encontró Zadie", dije, señalando la ostra con las cinco perlas. Los
otras dos habían dejado tres entre ellas, pero su color no podía coincidir con las
demás.
Las cejas oscuras de papá se levantaron. "¿Zadie encontró estos?"
"Por supuesto que sí", dijo Madre, acercándose detrás de nosotros y apoyando
una mano en el hombro de Zadie. Estaba de un humor inquietantemente bueno.
"Ella es nuestra perla de la suerte".
Podía sentir los ojos de Zadie sobre mí, pero no volví la cabeza. "Los usaremos
para la dote de Nor", agregó Madre.
Ah, sí, mi dote. Madre había estado hablando de eso durante años, ya que poco
después del incidente, la implicación siempre estaba clara de que nunca podría
casarme sin la promesa de una buena dote.
"Calliope", la reprendió el padre con suavidad.
Ella lo ignoró y sacó las perlas de su caparazón. "Absolutamente impresionante.
¿Dónde encontraste la ostra? ".
"Cerca del arrecife", respondió Zadie.
“Deben haber estado cerca de un coral de sangre para tener una coloración tan
fuerte. No te acercaste a eso, ¿verdad, Zadie? ".
"No madre. Siempre tenemos cuidado”.
"Bueno. Ahora date prisa y báñate. Esta noche cenaremos con el gobernador y
su familia ".
"¿Por qué?" Yo pregunté. No era raro que visitaran nuestra casa, pero nunca
íbamos a la casa del gobernador para comer. Ese fue un honor reservado solo
para la familia.
Familia. Lo que pronto sería. "Oh", suspiré.
"¿Qué?" Preguntó Zadie, sus ojos pasaron rápidamente de los míos a los de
mamá. "¿Paso algo?"
"El gobernador Kristos tiene un anuncio que hacer", dijo padre. "Usen los
vestidos que usaron para la ceremonia".
Traté de mirar a los ojos de mama, de suplicar en silencio que esto no sucediera
ahora, pero ella me ignoró y fue a su habitación, tarareando mientras la cortina
caía detrás de ella. Zadie me miró enarcando una ceja antes de dirigirse al lado
soleado del balcón, donde el balde de agua fresca para bañarse había sido puesto
para calentar.
"Padre", dije en voz baja. "No podemos hacerle esto a Zadie ahora. La
destruirá ".
Me miró. "¿Ya sabes?"
"Samiel me dijo, después de la ceremonia".
"Zadie tiene derecho a saberlo antes de irse". Se llevó el cuenco de ostras a la
boca y se tragó las tres a la vez. "Además, debería estar feliz de que su hermana
sea la futura esposa del gobernador. Es un gran honor para toda la familia ".
Puse una mano en su brazo. "Padre, ella lo ama".
Cerró los ojos por un momento. "Lo sé, Nor".
"Entonces, esperemos para anunciarlo. Son solo seis días más. No puede haber
ningún daño en esperar ".
"Tu madre no quiere esperar", dijo en voz baja.
Entonces esta fue su idea. Zadie le había dado todo lo que quería. ¿Por qué la
estaba castigando ahora? ¿Estaba intentando crear una especie de brecha entre
nosotras? No dejaría pasar a nuestra madre por tratar de separarnos, tal vez
incluso creyendo que nos estaba haciendo algún tipo de favor al cortar la vida de
Zadie en Varenia por completo, sin darle ninguna razón para quedarse, pero sin
preguntarle a nadie cómo se sentía al respecto.
Sami. Quizás si hablaba con él, podría convencer a sus padres de que esperaran.
No podía imaginar que él quisiera esto más que yo. Amaba a Zadie. Lo último
que le gustaría hacer sería verla herida.
Estaba a mitad de camino de la trampilla cuando mamá asomó la cabeza por la
cortina del dormitorio.
"¿A dónde vas?" ella preguntó. "La cena es pronto".
"Hay algo que tengo que hacer. Regresaré en unos minutos."
"Será mejor que estés aquí. Necesitamos el bote ". Los edificios comunales
fueron conectado a la casa del gobernador con muelles de madera, pero muchas
casas, como la nuestra, estaban separadas por privacidad, algo difícil de
conseguir en Varenia.
"Voy a nadar". Até mis faldas en un nudo entre mis piernas y caí al agua con un
chapoteo. El sol se estaba poniendo, proyectando un resplandor anaranjado
sobre el agua. Esta noche no podría verlo pasar con Zadie, pero esto era más
importante.
El porche del gobernador estaba iluminado con linternas colgantes, por lo que
era fácil de encontrar en la penumbra del crepúsculo. Me arrastré por la escalera
y me escurrí la falda y el pelo antes de llamar suavemente a la puerta.
Normalmente no me presentaría así en la casa del gobernador, pero sabía que, si
me detenía a considerar mi aparición durante demasiado tiempo, perdería los
nervios.
La puerta se abrió, revelando el rostro desconcertado de Sami. "Nor-"
"Tenemos que hablar", le dije, pasando junto a él hacia la casa. Solo había
estado dentro unas pocas veces, y su tamaño, al menos comparado con nuestra
casa, nunca dejaba de sorprenderme. Debería ser el futuro hogar de Zadie, no el
mío. "Se trata de Zadie".
Tiró de mi brazo. "Ahora no es el momento".
"¿Y crees que esta noche en la cena es? Pídele a su padre que espere hasta que
ella se vaya ".
"Él no es solo mi padre, Nor. Él es el gobernador ".
Me separé de él. "Entonces se lo preguntaré yo misma".
"¿Ya están aquí?" La madre de Sami, Elidi, llamó desde la cocina.
La suya era la única casa del pueblo que tenía varias habitaciones separadas por
paredes permanentes en lugar de cortinas. Incluso Sami tenía su propia
habitación, aunque para mí era un misterio para qué necesitaba un chico de
diecisiete años una habitación privada.
Elidi y el gobernador Kristos aparecieron juntos y por un momento me miraron,
desconcertados por mi presencia. O quizás fue mi ropa. Me tiré de las faldas,
que se pegaban húmedas a mis piernas, y de repente deseé haber tomado el bote.
Pero sus miradas se desviaron más allá de mí hacia la puerta.
Detrás de mí, alguien más se aclaró la garganta.
Me volví para encontrar a un extraño parado en la puerta. "Oh dioses", me
susurré a mí misma. Era un hombre joven, unos años mayor que yo como
mucho, y cuando su mirada recorrió mi cuerpo, me volví aún más
dolorosamente consciente de mi ropa empapada. Nuestras miradas se
encontraron por un momento humillante antes de que bajara la mía al charco
que se formaba lentamente a mis pies.
"Nor, ¿qué estás haciendo?" Elidi se apresuró hacia adelante y me acompañó de
regreso por la puerta principal, pasando al extraño. "¿Dónde está su familia?"
"Se están preparando para la cena. Solo vine a hablar con Sami ".
"Tenemos un visitante".
Como si no me hubiera dado cuenta. "¿Quién es él?"
"Mi marido explicará todo. Ve a casa y límpiate. Y, por favor, cuando regreses,
ven en el bote ".
Asentí y bajé por la escalera, deseando haber escuchado a mamá por una vez.
Mientras nadaba de regreso a nuestra casa, traté de descifrar quién podría ser el
joven. A juzgar por su extraña vestimenta y el comportamiento aún más extraño
de Sami y su familia, estaba claro para mí que no era de nuestra aldea, y sabía a
ciencia cierta que ningún hombre en Varenia me había mirado antes de la forma
en que me miro. Solo había tenido un momento para ver su apariencia, pero me
sonrojé al recordar su mirada, deteniéndose en lugares que Sami nunca vio.
"¿Dónde has estado?" Preguntó Zadie cuando salí por la trampilla.
"En ninguna parte."
"Será mejor que cambie rápidamente. Madre está casi lista ".
Madre se arreglaba el cabello frente al espejo, todavía tarareando para sí misma.
¿Ella también sabía lo del extraño? ¿De eso se trataba todo esto? Me enjuagué
rápidamente con agua fresca y me puse mi vestido rojo mientras Zadie intentaba
arreglarme el pelo. La de ella estaba perfectamente trenzada, como de
costumbre, y su piel brillaba contra el suave rosa de su vestido. Me sentí
llamativa a su lado y me pregunté si mamá lo había planeado así a propósito.
"Vengan, niñas", dijo el padre, ayudándonos a todos a subir al bote. Me dejé
caer sin gracia en el banco, con los brazos cruzados sobre el pecho. Debería
haber dejado los remos a la deriva en la corriente para retrasar lo inevitable. Tal
como estaban las cosas, los poderosos brazos de mi padre nos llevaron a la casa
del gobernador demasiado rápido. Me ofrecí para atar el barco, preocupándome
por el nudo el mayor tiempo posible.
Quizás podría escabullirme y saltarme esta cena por completo ...
"Date prisa, Nor " gritó mi madre como si pudiera leer mis malvados
pensamientos.
Fruncí el ceño y subí la escalera. El padre y el gobernador Kristos se
estrecharon la mano mientras Elidi nos acompañó a mamá, a Zadie y a mí a la
sala común. Una gran mesa de madera —una adecuada, no hecha de madera
flotante como la nuestra— estaba preparada con más de media docena de platos:
uvas frescas en pilas relucientes; cubos de melón e higos en rodajas; delicado
pescado blanco salteado en caldo; cuencos de aceitunas en negro, verde y
morado. Era más comida de la que había visto en años, y la mayor parte de la
tierra. El gobernador debe haber gastado una fortuna en esta comida.
Vi al gobernador Kristos darle una afectuosa palmada en la espalda a mi padre
mientras que Madre y Elidi se abrazan. "Después de todos estos años, seremos
hermanos, Pax", dijo Kristos con su voz profunda y retumbante, que parecía
hecha para dar discursos.
Sentí que Zadie se ponía rígida a mi lado. "¿De qué está hablando?" Ella
susurró.
Estaba atrapado como un pez en una red, los lados se cerraban sobre mí sin
importar en qué dirección me volviera. Pero antes de que pudiera responder, el
extraño apareció de nuevo, y todos a mi alrededor hicieron una reverencia,
como si todos estuvieran metidos en un secreto y me habían dejado fuera.
"¿Quién es?" Le siseé a Zadie mientras hacía una incómoda reverencia a su
lado.
El gobernador respondió por ella. "Mis queridos amigos, este caballero es
nuestro estimado invitado de la noche, un emisario de Ilara enviado por el
propio rey".
El joven se acercó a Zadie y volvió a inclinarse, y ahora reconocí el escudo
Ilareano bordado en su jubón negro: el perfil de una mujer joven dentro de un
corazón, con dos dagas cruzadas detrás. Tomó la mano de Zadie y la besó.
"Mi nombre es Talin", dijo. "Y tú debes ser Zadie".
"Si mi señor." Podía escuchar el leve temblor en su voz. "Y esta es mi hermana,
N-"
"Nor", dijo antes de que ella pudiera terminar. Me miró con ojos del color del
vidrio marino y sonrió. "Creo que ya nos conocemos".
 5

Podía sentir la mirada de mi madre ardiendo en mí junto con la del extraño.

¿Qué hiciste? preguntó en silencio. Pero no hubo tiempo para explicaciones. El
gobernador hizo un gesto para que todos nos sentáramos, y me encontré sentado
entre Sami y Zadie, directamente frente a Talin. Un millón de pensamientos
zumbaron en mi cabeza. ¿Los Ilareanos siempre enviaban un emisario después
de la ceremonia? ¿Estaba aquí para asegurarse de que Zadie fuera realmente la
chica más hermosa de Varenia? ¿Y quién era exactamente para el rey, de todos
modos?
Le robé miradas tan discretamente como pude, aunque debería haber mantenido
la mirada recatada, como Zadie. Era alto, su piel bronceada a un tono similar a
la mía. Su cabello castaño estaba entretejido con el tipo de mechas doradas por
el sol que Madre aborrecía, pero dudaba que incluso ella pudiera encontrar
fallas en sus rasgos fuertes y uniformes y constitución musculosa. Sus ojos eran
de un sorprendente color azul verdoso, y aunque deberían haber estado fijos en
el gobernador Kristos, que estaba sentado a su izquierda, o en el padre, que
estaba sentado a su derecha, o al menos en Zadie, más de una vez los encontré
estudiándome.
Madre y Elidi se sentaron en silencio durante la mayor parte de la comida,
dejando que los hombres hablaran entre plato y plato. La comida era fresca y
deliciosa, pero estaba demasiado ansiosa para comer. Mi madre todavía no
podría estar planeando anunciar mi compromiso ahora, ¿verdad?
"¿Los Ilareanos siempre envían a alguien para aprobar la elección de los
mayores?" Preguntó el padre. Me incliné hacia delante con demasiada ansiedad
y Zadie puso un dedo en mi pierna como advertencia.
Talin dejó el tenedor y se volvió hacia mi padre. "No lo creo, aunque
obviamente esta es mi primera experiencia con el proceso. Me imagino que
debe ser muy extraño para todos ustedes, tener un Ilareano en su presencia por
primera vez ".
"No más extraño que para ti, estoy segura", dijo Madre, sus labios se curvaron
en una graciosa sonrisa. Esto era lo más cerca que había estado de la realeza, y
estaba disfrutando muchísimo. "¿Y qué piensas de nuestra querida Zadie? ¿Han
elegido sabiamente los ancianos? ".
Ella simplemente no pudo resistir la oportunidad de lucirse. Talin sonrió, pero
no llegó a sus ojos. Algo me dijo que vio a través de mi madre, y me gustó por
eso.
"Es la chica vareniana más hermosa que he visto en mi vida", dijo.
Madre sonrió, hasta que comenzó a procesar sus palabras. Solo nos había visto a
Zadie y a mí. A pesar del desaire implícito hacia mí, casi me reí cuando su
sonrisa vaciló.
"El príncipe Ceren es un hombre afortunado", agregó Talin, y sentí que Sami se
ponía rígido a mi lado. "No puedo imaginarme a nadie más encantadora".
Pero mientras lo decía, sus ojos se desviaron de Zadie a mí. Aparté la mirada,
mi cicatriz ardía cuando la sangre me subió a la cara, pero la conversación se
reanudó como si nadie más se hubiera dado cuenta.
"Se come muy bien", dijo Talin. "Esta comida es deliciosa."
Lancé una mirada aguda a Sami, deseando que se quedara callado, pero si me
veía, no fue suficiente para detenerlo. "Esta es una ocasión muy especial, mi
señor. Les aseguro que no comemos así todos los días. Particularmente no el
aldeano promedio ".
El padre de Sami lo miró con una mirada que logró lo que la mía no pudo. A
pesar de la bravuconería fingida de Sami, no podía imaginarlo enfrentando a su
padre.
Talin se aclaró la garganta para romper la tensión. "¿Cuál es la población de
Varenia?" preguntó.
"Aproximadamente quinientos", respondió padre. Ayudó a llevar un registro de
nuestras cifras para el gobernador Kristos. "Éramos casi seiscientos en un
momento, pero las últimas generaciones han visto cómo nuestra población se
reduce".
Talin frunció el ceño. "¿Por qué es eso?"
Padre miró a Kristos, al igual que Sami. Ambos sabían la verdad: que las
familias tenían menos hijos porque no podían permitirse alimentarlos.
El gobernador mostró los dientes en una sonrisa que parecía más una mueca.
"Nuestro invitado no desea oír hablar de esas cosas esta noche. Estamos aquí
para celebrar ". Cogió una jarra de vino y llenó las copas, incluidas las de Zadie
y las mías, luego levantó las suyas e hizo un gesto para que el resto de nosotros
hiciéramos lo mismo. "Nuestra encantadora Zadie no solo se reunirá contigo en
Ilara pronto, sino que nuestras familias tienen otra razón para regocijarse".
La taza levantada en mi mano se inclinó peligrosamente cuando me di cuenta de
lo que estaba sucediendo.
Kristos se volvió hacia Sami y hacia mí. "Para Nor y Samiel. Su próxima unión
llena mi corazón de alegría. Ahora nuestras dos familias se convertirán en una,
como siempre he soñado. Thalos nos ha bendecido a todos ". Se llevó la taza a
los labios y bebió, al igual que mamá, papá, Elidi y Sami. Pero Zadie se había
vuelto para mirarme y me encontré paralizado bajo su mirada.
Sami me dio un suave codazo. "Bebe."
"Yo-"
Jadeé cuando los ojos de Zadie se pusieron en blanco y se inclinó como un saco
de grano. Todos los demás se movieron para ayudarla, pero yo permanecí
congelada por la conmoción hasta que Sami tomó mi mano.
Me liberé de su agarre. "Ahora no", susurré.
Padre ayudó a Zadie a ponerse de espaldas, y ella parpadeó hacia el techo, con
el rostro sin color.
"¿Ella está bien?" Preguntó Elidi mientras miraba a su alrededor con
impotencia. "Ella no está molesta, ¿verdad?"
"Solo respira", le decía mi padre a Zadie, que tomaba aire como un pez fuera del
agua. "Va a estar bien".
Elidi se volvió hacia Madre. "¿No está feliz por su hermana?"
Pero mamá no respondió, simplemente agitó un abanico de papel sobre la cara
de Zadie inútilmente.
El gobernador agarró a su hijo del brazo y lo puso en pie. "¿Qué pasa con ella?"
"No le pasa nada. Está sorprendida ", dijo Sami.
"¿Había algo entre ustedes dos?" siseó el gobernador.
"Por supuesto que no", gritaron Sami y Madre al mismo tiempo.
Miré a Talin, que se había puesto de pie y permanecía en silencio mirándonos,
momentáneamente olvidado por los demás. Cuando sus ojos se encontraron con
los míos, enarcó una ceja como diciendo: ¿Y qué opinas de todo esto?
Me pregunté cuánto habría oído hablar de mi conversación con Sami. Para mí,
su expresión parecía decir: Todo.
"Estoy bien", dijo Zadie, obligándose a sentarse. "Tomé demasiado sol hoy y no
he bebido lo suficiente. ¿Puede alguien traerme un poco de agua?
Elidi corrió a la cocina por una taza de agua y la derramó mientras se apresuraba
a regresar con Zadie. "Ahí tienes. Hacía mucho calor hoy, ¿no es así, Calliope? ".
Mi madre murmuró algo entre dientes y apartó a todos del camino para poder
ayudar a Zadie a ponerse de pie. "Estás bien, ¿no es así, Zadie?"
Ella asintió, pero sus ojos permanecieron bajos. Me di cuenta por su mandíbula
apretada que estaba luchando contra las lágrimas y fallando.
Cuando todos regresaron a la mesa, Talin volvió a levantar su taza. "Por Nor y
Samiel", dijo.
Bebí esta vez, haciendo una mueca cuando el líquido golpeó mi lengua. Era
mucho más fuerte que el vino aguado de la celebración después de la ceremonia.
Talin me miró por encima del borde de su taza, sus ojos brillaban divertidos. A
mi lado, Zadie se llevó la taza a los labios y la bajó sin beber, sin parpadear ni
sonreír. Quería decirle que no era culpa mía, ni de Sami, que ninguno de
nosotros quería esto, pero no podía estar aquí.
Finalmente, cuando todos los platos quedaron limpios, los adultos se excusaron
para hablar en el balcón.
Talin se demoró. No era un hombre de la misma manera que el padre y el
gobernador Kristos, pero tampoco era un niño como Sami. Estaba a punto de
llevar a Zadie a un lado para hablar cuando se paró frente a mí. Tragué y miré
hacia arriba, observando los rizos húmedos en su cuello y sienes. Debe haber
estado asándose debajo de toda esa tela pesada. Le sirvió bien por sonreírme.
"Felicitaciones por tu compromiso", dijo en voz baja. Su acento no tenía el filo
que tenían los hombres Ilareanos que conocimos en el mercado flotante.
Darle las gracias se sintió demasiado como si fuera un participante dispuesto en
el compromiso, así que incliné la cabeza. Estaba tan cerca de mí que el
dobladillo de mi vestido casi rozó sus botas negras. En contraste con un color
tan oscuro, el rojo de repente no parecía tan llamativo.
"¿Cómo estás disfrutando de tu estancia en Varenia?" Pregunté, mi voz sonaba
pequeña e infantil para mis oídos. ¿Cuán poco sofisticado debo parecerle a
alguien como Talin?
"No he estado aquí mucho tiempo", dijo. "Solo unas pocas horas. Pero la calidez
y la vitalidad de este lugar son como el rompimiento de una tormenta ".
Miré hacia arriba, sorprendida por su elección de palabras.
Debe haber leído la confusión en mi rostro, porque abrió la boca para hablar de
nuevo antes de que yo tuviera la oportunidad de responder.
"Talin, por favor únete a nosotros", le llamó Elidi desde la puerta.
Cerró la boca y se inclinó ante mí. "Por favor, disculpe, mi señora."
Talin siguió a Elidi hasta la puerta, pero se detuvo en el umbral, me miró y
sonrió suavemente. Me di la vuelta, sonrojándome.
Zadie parecía tan pequeña y sola en la mesa. Avergonzado por hablar con Talin
cuando debería estar con mi hermana, corrí a su lado, pero ella se negó a
reconocerme.
"Hermana, por favor, mírame".
"Sabías de esto y no me lo dijiste", dijo con voz quebradiza.
"Nos acabamos de enterar, y todavía teníamos la esperanza de disuadirlos. No
tuvimos ni idea de que estaban planeando anunciarlo esta noche ".
Ella arqueó una ceja. "¿Nosotros? ¿Eres un 'nosotros' ahora? "
Lancé una mirada a Sami, que estaba en silencio al otro lado de Zadie. Trató de
tomar su mano, pero ella volvió a colocarla en su regazo sin mirarlo.
"Esta no fue nuestra elección, Zadie", dijo Sami. "Sabes que me casaría contigo
si pudiera. Pero te vas ".
"Dices eso como si yo quisiera", dijo, finalmente mirándolo a los ojos. "Dile a
tu padre que me amas, que quieres casarte conmigo. No tiene que enviarme a
Ilara. Puede enviar a Alys. O Nor ".
Me estremecí ante su tono. "No fue elección del gobernador. Además, el
emisario te ha visto ahora. Los ancianos no pueden simplemente decir que han
cambiado de opinión ".
Las lágrimas finalmente se derramaron sobre sus pestañas y sus mejillas. "¿Por
qué no?"
"Eres la chica más hermosa que Varenia haya conocido", dijo Sami. "No
podrían haber elegido a nadie más".
"Y, sin embargo, no me quieres".
Pasó un dedo por la mejilla de Zadie, atrapando sus lágrimas. Aparté la mirada,
no queriendo ser testigo de un gesto tan íntimo. "Nunca he querido nada más de
lo que quiero casarme contigo. Todos estamos atrapados en los planes de los
dioses, como peces en la corriente ".
Ella se aferró a su túnica. "Entonces nada contra él. Cambia el plan. No dejes
que me aparten de ti ".
La atrajo hacia él y apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza, y ella
sollozó contra él, más triste de lo que nunca la había visto.
La ira y la desesperación me invadieron. Este no podría ser el plan de los dioses
para nosotros. Todo se sentía tan mal.
Fui a la puerta en la parte trasera de la casa y salí a la pasarela, donde
inmediatamente me golpeó una ráfaga de viento caliente. La tela roja de mi
vestido azotó mi cuerpo y mis trenzas se agitaron contra mi cara. Puse mis
manos sobre la balaustrada que una vez perteneció al barco de Ilara y me incliné
hacia el viento, llamando mi oración a Thalos. Pero si me escuchó, no tenía
nada que decir a cambio.
Más tarde, después de despedirnos del gobernador y su familia y regresar a casa,
Zadie se sentó en nuestra cama y se alejó de mí antes de que pudiera decir una
palabra. La había visto tomar la mano de Sami antes, cuando los adultos no
estaban mirando. Ella lo había perdonado y, sin embargo, no me había
perdonado a mí. Con solo cinco días juntos, me preguntaba cuántos perdería por
su ira. Mi mano se cernió sobre su hombro, pero ella solo presionó más lejos de
mí, así que me retiré a mi lado de la cama, sintiendo mi propia ira encenderse en
la oscuridad.
Nada de esto había sido mi elección. Tenía que ver eso. Sabía que yo no amaba
a Sami, que habría ido en su lugar si pudiera. Quizás solo necesitaba a alguien a
quien culpar, pero deseé que no tuviera que ser yo.
Dormí a ratos esa noche, a veces con demasiado calor y otras con demasiado
frío, quitando mi manta de un puntapié y luego alcanzando de nuevo. Cuando
me desperté por la mañana, rígida y exhausta, el lado de la cama de Zadie estaba
vacío. Fui al balcón, esperando encontrar a mi gemela, pero ella tampoco estaba
allí.
El mar estaba en calma hoy, de un azul grisáceo oscuro que se desvanecía en el
horizonte, donde el sol perezoso se deslizaba lentamente fuera del agua.
Siempre me había encantado ver salir y ponerse el sol, la cruda belleza de la
naturaleza. Pero ahora mi estómago se revolvió de una manera que se estaba
volviendo demasiado familiar. La idea de cien años más de este mismo punto de
vista era enloquecedora.
Estaba a punto de levantarme y volver a entrar cuando escuché un ruido debajo
de la casa. Me arrastré hasta el borde del balcón y miré por encima.
Sami y Zadie estaban en nuestro bote, susurrando.
Había abierto la boca para gritar, el nombre de Zadie en la punta de mi lengua,
cuando Sami se inclinó hacia adelante. Lo siguiente que supe fue que se estaban
besando.
Por un momento, los miré a los dos. Había visto a gente besarse antes, sobre
todo a mis padres, a veces a otros jóvenes en un festival o en un barco cuando
pensaban que nadie estaba mirando. Pero esta era mi hermana gemela y Sami. Y
no fue solo un beso corto. Todavía se estaban besando.
Me arrastré hacia el balcón y fingí ver el resto del amanecer. Si Zadie y Sami
querían besarse, ¿qué importaba para mí? No amaba a Sami de esa manera. No
quería besarlo.
Por otra parte, ¿realmente quería que mi hermana besara a mi futuro esposo?
Fruncí el ceño y recogí una astilla en la madera. Madre se horrorizaría si lo
supiera. No es que lo diría alguna vez, pero el hecho permaneció. Por mucho
que no quisiera que mi hermana se fuera de Varenia, una pequeña parte de mí
estaba agradecida de que solo quedaran unos días para su partida. No podría
seguir así.
Zadie debe haber vuelto a subir por la puerta, porque unos minutos después, la
escuché cruzar el balcón detrás de mí. Una manta se posó sobre mis hombros
mientras ella se dejaba caer a mi lado, apoyando su cabeza en el hueco de mi
cuello, donde siempre encajaba perfectamente. Olía a humo de leña y sal marina
y algo distintivo de Zadie. Mientras nuestras largas piernas colgaban juntas
sobre el borde, proyectando sombras en el agua, rechacé la idea de que Sami
pudiera comparar nuestros aromas algún día también.
Madre y padre dormían y permanecerían así un rato más, a juzgar por la
cantidad de vino que habían bebido anoche. Mi propia cabeza todavía se sentía
confusa por el poquito que me había ahogado.
"Nor."
"¿Mmm?"
Zadie levantó la cabeza de mi cuello y la repentina ausencia de calor se sintió
como una pérdida mayor de lo que debería. "Lamento lo de anoche".
"No hay nada que lamentar".
"Pero hay. Solo estaba pensando en mí, cuando tú no pediste esto más que yo. Y
si Sami tiene que casarse con otra persona, me alegro de que seas tú ".
Exhalé de alivio. "Zadie".
"¿Sí?"
"Yo también lo siento."
"Lo sé."
Nos cogimos de la mano al mismo tiempo y sentí que una lágrima tibia se
deslizaba por mis párpados cerrados. ¿Cómo afrontaría todos esos amaneceres y
atardeceres sin ella aquí? Una parte de mí deseaba que pudiéramos simplemente
tomar el bote y dirigirnos al norte, hacia Galeth. Podríamos comenzar una nueva
vida juntos allí, donde nadie nos conociera, donde nuestro futuro
sería completamente nuestro. Pero sabía que mi hermana nunca huiría
de su deber, y no podía pedirle eso.

Más tarde ese día, cuando vimos a Sami, me costó mucho mirarlo. Siempre lo
había amado, de la forma en que imaginaba que hubiera amado a un hermano si
alguna vez lo hubiéramos tenido. Mi madre y mi padre nunca lo mencionaron,
pero sospeché que ella nunca podría tener más hijos después de nosotros. Fue
igual de bueno. No podía imaginarme cómo habría sido ella si hubiera tenido
más hijas.
Mientras observaba la mirada de Sami deslizarse repetidamente hacia Zadie, las
comisuras de sus labios se contraían en una sonrisa, pensé en su beso y en lo
que significaba. Había visto a chicos mirar a Zadie de esa manera antes, y a
menudo me preguntaba qué se sentiría al ser objeto de tanta atención.
Hasta anoche. Ahora reconocí la expresión del rostro de Talin, no una sonrisa,
como había pensado, sino algo más parecido a la admiración, y no tenía ni idea
de qué hacer con eso.
Imaginé mi apariencia la primera vez que me vio, la forma en que mi túnica y
faldas mojadas se habrían adherido a las curvas de mi cuerpo. Ya no era una
niña y debería haberlo sabido mejor antes de ir a la casa del gobernador así. ¿Mi
falta de modestia le había dado ideas? Me sonrojé tanto al pensarlo que Zadie
me preguntó si me sentía mal.
Tal vez por eso no se había quedado mirando mi cicatriz; había estado
demasiado distraído por el resto de mí. Pero tampoco lo había mirado más tarde,
cuando estaba vestida apropiadamente. Sus ojos no se habían fijado ni una vez,
al menos no que yo había visto. Quizás las cicatrices simplemente no fueron tan
vilipendiadas en Ilara como en Varenia. Aún así, con Zadie en la habitación, no
podía entender por qué su atención se había desviado continuamente hacia mí.
¿Podría ser que, a pesar de todo, el entrenamiento de mamá se me había
pegado? Ella siempre nos había enseñado a las dos a ser femeninas, a barrer la
mirada hacia abajo y hacia los lados cuando alguien nos elogiaba, una leve
sonrisa en nuestros labios, a mantener nuestra ropa a la medida y favorecedora,
aunque nunca demasiado ajustada.
El hecho de que no nacieran princesas no significa que no pueda actuar como
ellas, le gustaba decir. Compórtate como la realeza y así te tratarán.
A pesar de todos sus defectos, tenía que darle crédito a mamá. Siempre nos
habían tratado bien los demás aldeanos y, por supuesto, la familia del
gobernador. Eso se debió en parte a la amistad de mi padre con Kristos, que
comenzó cuando ellos mismos eran niños, pero fue más que eso. Madre nos
presentó al mundo como algo tan raro y hermoso como las flores de mar, y eso
fue lo que vieron.
Volví a mirar a Sami y Zadie. Él sonrió como un tonto mientras la veía preparar
nuestra cena, sus ojos siguiéndola cada movimiento. Había visto a papá
arriesgar su vida buscando baratijas para mamá, solo para verla arreglarse y
acicalarse frente a su espejo.
Quería creer que mi valor iba más allá de mi belleza. Ayudé a alimentar a
nuestra familia; Cociné y reparé redes de pesca; Hice transacciones inteligentes
en el mercado. Pero fue Zadie quien traería el precio de la novia que alimentaría
y vestiría a nuestra familia durante años, todo gracias a su belleza.
La belleza es poder, nos había dicho Madre una y otra vez, hasta que las
palabras sonaron tan verdaderas como el cielo es azul y el agua está mojada. No
quería creer que el valor de una mujer estuviera completamente definido por su
apariencia. Pero había una voz pequeña e irritante en mi cabeza que preguntaba:
¿Y si mamá tiene razón?
 6

No tuve tiempo de pensar en Talin, que había desaparecido tan

silenciosamente como había llegado, en los días siguientes. Tuve que hacer
tareas adicionales para que Zadie pudiera sentarse para un artista. Estaba
pintando su retrato, que se enviaría a Ilara antes que ella. Me lo imaginé
colgando junto a los retratos de todas las demás chicas Varenianas que habían
sido elegidas. ¿Habían querido ir o también habían tenido motivos para
quedarse?
Por las noches, Zadie revisaba los pocos elementos del baúl que papá le había
construido. El castillo estaba al pie de una cordillera donde el clima era mucho
más frío, pero mamá había insistido en que se llevara nuestra mejor ropa
(incluido el vestido rosa de Zadie y el mío rojo), además de su peineta de
tortuga carey y una hebra de perlas blancas que Padre le había dado a Madre
cuando se casaron. El baúl también contenía la capa de viaje que Sami le había
prometido, que le había presentado ayer. Estaba hecho de lujoso terciopelo
verde, sin adornos excepto por el cierre de botón de latón en el cuello.
"Nunca había sentido nada tan suave", dije, acariciándolo suavemente. "Quizás
el lomo de una mantarraya".
"Sí, pero eso no sería una capa tan bonita". La sonrisa de Zadie fue tensa.
"No, supongo que no, ¿Qué es?" Yo pregunté. "Quiero decir, sé lo que es, pero
¿hay algo en particular que te moleste? ¿Algo en lo que pueda ayudar?
Ella suspiró. " Sé que es una tontería, pero sigo pensando que sucederá algún
tipo de milagro, que se nos ocurrirá una manera de cambiar todo esto. Es
imposible, lo sé. Pero no puedo evitar soñar con eso ".
"La única forma en que te permitirían quedarte sería si dejas de ser hermosa de
repente, y ambos sabemos que eso nunca sucederá". En todo caso, Zadie se
había vuelto aún más hermosa estos últimos días.
El dolor es bueno para el alma, había dicho mi padre después del incidente,
cuando me recuperé del dolor y la enfermedad, pero todavía no me había
acostumbrado a sentir la carne desgarrada en mi piel, por lo demás impecable.
Aquellos que nunca han conocido el dolor o la adversidad son tan superficiales
como las olas rompiendo en la orilla.
¿Y qué hay de malo en ser superficial? Le pregunté.
¿Qué hay debajo de la superficie de las aguas poco profundas? Nada. Solo
cuando profundizas, el océano cobra vida. Cuanto más profundo vayas, más
misterios y sorpresas te esperan.
Había fruncido el ceño y me había acurrucado más cerca de él, sin
convencerme. Nunca había visto aguas poco profundas, pero sabía una cosa
sobre ellas: podías caminar a través de ellas hasta la orilla. Y no puede haber
mayor misterio o sorpresa que la tierra. Al menos no para mí.
Zadie dobló la capa y la devolvió al baúl. "No puedo evitar sentir que los dioses
cambiaron nuestro destino de alguna manera. Que yo era la destinada a
quedarme ... "
"Y yo estaba destinada a irme", terminé. Solté el aliento por la nariz. "Bueno,
somos gemelas idénticas. Incluso nuestro padre solía confundirnos cuando
éramos bebés. Tal vez yo sea realmente Zadie y tú realmente Nor ", dije con una
sonrisa.
Antes del incidente, la gente a menudo nos confundía, llamándome Zadie con
tanta frecuencia que incluso ahora, seguía respondiendo a su nombre tan
fácilmente como al mío. Hubo momentos en que me sentí tan cerca de mi
hermana que realmente creí que yo era la mitad de una persona y ella era la otra.
No podría vivir sin ella más de lo que una persona podría vivir con medio
corazón.
Zadie sonrió, pero cuando nos acostamos a dormir esa noche, volvió a darme la
espalda, como lo había hecho antes. Uno de los mayores consuelos de mi vida
había sido saber que incluso si no podía entender las acciones de mi madre o
predecir lo que me deparaba el futuro, al menos conocía la mente de Zadie, tal
vez mejor que la mía. Ella era predecible, confiable, honesta y buena. Ella era
responsable y serena. Ella nunca te sorprendió haciendo algo inesperado. Era
tan recta como el horizonte y tan confiable como el amanecer. Sabíamos que
este día llegaría desde que tengo memoria, y siempre asumí que Zadie se había
estado preparando para él, al igual que yo.
Me desperté en medio de la noche para encontrar a Zadie desaparecida. Mi
preocupación sólo duró un momento, hasta que se me ocurrió que
probablemente estaría besando a Sami de nuevo. Me dije a mí mismo que no
estaba celoso, pero ¿y si era terrible besando? ¿Cómo sabía Zadie lo que estaba
haciendo?
Durante los últimos diecisiete años, había estado tan cerca de mí como mi
propia carne. Ahora estaba empezando a preguntarme si realmente la había
conocido alguna vez.
Ella estaba a mi lado de nuevo cuando me desperté por la mañana. Miré su
rostro en forma de corazón, flojo por el sueño, y me pregunté si Sami todavía la
habría amado si ella hubiera sido la que tenía la cicatriz. Había visto cómo
cambió el amor de mi madre por mí después del incidente. Incluso mi padre,
cuyo amor nunca había cuestionado, no me trataba igual. No podía mirarme sin
un toque de tristeza o arrepentimiento, como si estuviera viendo dos versiones
de mí: la que había sido antes del incidente y la que era ahora.
No mencioné la ausencia de Zadie cuando se despertó, ni ella tampoco. Papá se
había ido temprano con algunos de los otros hombres a pescar y mamá aún
dormía.
"¿Qué debemos hacer?" Preguntó Zadie mientras nos preparábamos para el día.
"Supongo que deberíamos buscar ostras".
"Dejaremos a mamá sin bote. Tendría que pedir prestada la de un vecino. O
nadar ".
Sonreí. "Aún mejor."
Nos quedamos fuera toda la mañana, y durante esas horas fugaces, las cosas se
sintieron como antes de la ceremonia. Corrimos el uno al otro hacia las pocas
ostras que vimos y dejé que Zadie me golpeara una vez, como solía hacer.
Incluso encontramos un pulpo escondido en las rocas y lo liberamos. Al menos
habría algo más que estofado para la cena.
Cuando regresamos a la casa, mamá estaba en casa, como sabíamos que estaría.
Estaba acostada en su cama, abanicándose, pero se sentó erguida cuando
salimos por la trampilla.
"¿Dónde han estado ustedes dos?" ella gimió. "He estado atrapado aquí toda la
mañana sin barco".
"Solo queríamos pasar un tiempo juntas", dijo Zadie. "Solo nos quedan dos
días".
Ella frunció. "Yo sé eso. Pensé que quizás los tres podríamos pasar algún
tiempo juntos para variar ". Nos tiró sobre el colchón junto a ella, metiéndonos a
cada uno de nosotros debajo del brazo. "No puedo creer en unas pocas semanas,
solo seremos tu padre y yo solos en esta casa".
Me retiré de debajo de su brazo. "¿Qué quieres decir?"
"La boda. Elidi y yo pensamos que deberíamos hacerlo la noche del solsticio. Es
un momento propicio para comenzar una nueva vida juntos y una familia ".
Zadie y yo compartimos una mirada horrorizada. ¿Una familia? Todavía no
tenía dieciocho años. No estaba lista para casarme y ciertamente no estaba lista
para ser madre.
"No entiendo la prisa", dije. Zadie acaba de marcharse. "¿No podemos esperar
un poco? "
"Tenemos suerte de que Sami haya accedido a casarse contigo, Nor. No creo
que sea prudente esperar. Además, con tu hermana fuera, tendremos una
persona menos en la familia trabajando. Una vez que te cases con Sami,
seremos provistos, sobre todo para ti. ¿No quieres que tu familia esté segura? "
Así que se trataba de dinero, no de mí. No podía negar que estábamos luchando,
pero también lo estaban todas las demás familias de Varenia. Al menos no
teníamos ocho o diez bocas que alimentar, como algunos. Es posible que
nuestros padres no hayan tenido la suerte de tener hijos, que habrían
proporcionado mejor a lo largo de los años que Zadie y yo, pero Madre sin duda
se las había arreglado para sacar el máximo partido a sus hijas.
"Sí, madre," dije. "Quiero que mi familia esté segura".
"Bueno. Haremos el anuncio oficial de su compromiso en la fiesta de Zadie en
dos noches. Entonces todos en Varenia sabrán cuán bendecida es nuestra familia
".

Me desperté esa noche con el sonido de Zadie llorando.

"¿Qué pasa?" Pregunté, sentándome erguida y alcanzando a mi hermana. Mis
dedos encontraron solo un espacio vacío donde debería estar su cuerpo.
"¿Dónde estás?"
"Estoy aquí", dijo. Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, la vi
agachada al pie de la cama. Las lágrimas brillaron en sus mejillas.
"¿Qué pasa? ¿Paso algo? ¿Estás herida?"
"No. Necesito ... necesito tu ayuda ".
"Por supuesto, " le dije, pero ella permaneció donde estaba, retorciéndose el
cabello sobre un hombro. "Seguramente puede esperar hasta la mañana".
Zadie se levantó sin hablar y salió de nuestro dormitorio. Confundida y todavía
medio dormida, la seguí hasta el balcón.
"¿Qué es?" Susurré. "¿Qué pasa?"
"Me odiarás si te lo digo. Pero eso no me detendrá. No puedo ir a Ilara. Y
necesito tu ayuda ".
Ella saltó del balcón antes de que pudiera detenerla, y me zambullí tras ella,
aterrorizado de que se ahogara. En cambio, se alejó nadando de la casa. Quería
gritarle que se detuviera, pero temía despertar a la mitad del pueblo en el
proceso, así que la seguí.
Cuando habíamos estado nadando durante lo que nos parecieron siglos,
llegamos a nuestro barco, anclado lejos de nuestra casa. "¿Qué estás haciendo?"
Dije entre jadeos por aire. No sabía que Zadie pudiera nadar tan rápido. Empecé
a alcanzar el bote para subirme cuando Zadie extendió la mano.
"No te acerques demasiado, Nor".
"¿Qué? ¿Por qué?" Seguí su mirada hacia una cuerda que pasaba por el costado
del bote. "¿Que es eso?"
Ella se mordió el labio. "La atrape anoche".
Así que, después de todo, no había estado con Sami. "¿Atrapaste qué?"
"Una medusa pelo de doncella".
Jadeé y nadé unos metros más lejos del bote. "¡Zadie, no! ¿Tienes idea de lo
peligroso que es eso? ¿Te picó? ".
“Usé una red grande. No la he tocado. Ni siquiera la he mirado desde que la
atrapé. La mantuve aquí todo el día, cargado con un ancla. Está muerta, por lo
que sé ".
Me agaché bajo el agua, segura de que estaba equivocada. Zadie no podía
atrapar una medusa cabello de doncella. Ella ni siquiera sabría cómo. Pero,
efectivamente, la medusa estaba allí, brillando débilmente en la red.
Volví a levantarme y me aparté el pelo de la cara. "¿Y qué planeas hacer
exactamente con ella?"
"Me voy a dejar cicatrices con eso. En mis piernas. Como Dido ".
Dido era una chica que conocíamos desde la infancia. Tenía cicatrices horribles
cuando solo tenía ocho años, cuando el cabello de una doncella muerta había
flotado en la aldea. Los varenianos la curaron notablemente bien, pero sus
piernas todavía tenían las cicatrices.
Era una de las únicas niñas de nuestra edad que no había participado en la
ceremonia, la niña que nuestra madre mostraba como ejemplo cada vez que
hacíamos algo que ella consideraba arriesgado o peligroso.
No querrías terminar como la pobre Dido, ¿verdad?
"¿Por qué?" Respiré.
"Si la única forma de permanecer en Varenia es dejar de ser bella, entonces eso
es lo que haré".
Cerré los ojos, recordando lo que le había dicho el día anterior, e interiormente
maldije mi propia estupidez. "¿Es todo por ese estúpido comentario que hice?
Esto podría evitar que te vayas de Varenia, pero a Sami nunca se le permitirá
casarse contigo. ¡Y podrías morir! " La picadura de una medusa de pelo de
doncella rara vez era fatal, sobre todo porque era evitable, y cada vez que
alguien era picado, se alejaba lo más rápido posible. Dido era pequeña y una
nadadora pobre, y la gelatina que había encontrado había sido enorme, lo que
hacía difícil escapar.
Esta medusa era más pequeña que la que habíamos visto el otro día, y se sabía
que las jóvenes eran menos venenosas que las adultas. ¿Pero exponerse
deliberadamente a una picadura? ¿Quién sabía cuáles podrían ser las
consecuencias?
"Si se le ocurre otra manera de quedarme en Varenia, con mucho gusto lo
escucharé. Pero si no puedes, no quiero escuchar nada más que si me ayudarás o
no ", dijo Zadie.
¡Este no eres tú! Quería gritar. Sonaba fría e insensible, como mamá. "Haría
cualquier cosa por ti, Zadie. Tú lo sabes. Pero no te ayudaré a hacerte daño ".
Empecé a alejarme nadando, pero su mano agarró mi brazo con fuerza.
Me atrajo hacia ella, hasta que nuestras frentes estuvieron tan cerca que casi se
tocaron. Después de un momento, su rostro se arrugó y comenzó a llorar.
"Por favor, Nor. Estoy asustada."
La miré fijamente durante unos segundos, tratando de imaginarme deseando
tanto algo que estaba dispuesta a lastimarme permanentemente por ello. Zadie
no había conocido el dolor como yo; posiblemente no podía entender lo que
estaba preguntando.
Pero ella me había visto sufrir. Ella sabía por lo que había pasado. Y solo verlo
tuvo que haber sido insoportable para ella, ya que sabía que verla sufrir sería
para mí. Si me estaba pidiendo que hiciera esto, tenía que estar desesperada más
allá de toda medida.
Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando comencé a comprender que Zadie ya
estaba sufriendo. Dejar a Sami podría no causarle daño físico, pero sentía como
si me apuñalaran en el corazón cada vez que imaginaba que Zadie se iba de
Varenia. Ella estaría sintiendo eso tanto por mí como por Sami. Miré su mano
que agarraba la mía, la piel inmaculada de su brazo. Lo había logrado todos
estos años sin ni siquiera una astilla, ¿y quería que la ayudara a deshacer todo
eso en un instante?
"¡No puedo!" Lloré, las lágrimas brotaron de mis ojos. "No te haré eso, Zadie.
Lo siento."
Yo ya estaba a varios metros de ella cuando me gritó. "¡Entonces lo haré yo
misma!"
Me volví para verla sacar un cuchillo del bote y sumergirse en el agua.
"¡Zadie, no!" Surqué el agua hacia ella, alcanzándola justo a tiempo. Tiré de su
hombro, girándola hacia mí, y por un momento nos quedamos ahí en silencio, su
rostro era un espejo de la angustia que sentía.
"Por favor, Nor", gritó en el momento en que salimos a la superficie. "Si no lo
haces por mí, al menos quédate conmigo. No puedo hacerlo sola".
Me odié por asentir. Pero sabía que me odiaría más a mí misma si me iba y ella
se lastimaba gravemente tratando de hacer esto por sí misma. "¿Cómo planeas
hacerlo?" Pregunté temblorosamente.
Parte de la preocupación desapareció de su rostro, pero sentí que lo había
absorbido todo. "Cortaré uno de los tentáculos y lo pondré sobre mis piernas.
Tendrá que permanecer en mi piel por un tiempo para asegurar una cicatriz
permanente ".
La miré con horror. "¿Cómo sabes esto?"
Se dirigió al otro lado del bote, lejos de las medusas. "Madre me lo dijo una vez.
Dijo que, si alguna vez me picaba una medusa, lo más importante sería quitar
los tentáculos de inmediato y usar algo plano y rígido para cepillar los
aguijones. De lo contrario, tendría cicatrices permanentes. Es el cabello de una
pequeña doncella. No creo que tenga suficiente veneno para matarme ".
"¿No crees?" Grité.
"Estoy segura de que no".
Eso no fue nada tranquilizador. "¿Y qué les diremos a mamá y papá? ¿Qué le
diremos al resto del pueblo? "
"Que fuimos a nadar por la noche y no la vimos. Nadie creería que me hice esto
a mí misma ".
Ella tenía razón. Apenas podía creerlo, y estaba aquí con ella. "¿Y si Sami no te
acepta?"
"Él me ama, Nor. Sé que eso no cambiará ".
Sabía muy bien cómo una cicatriz podía cambiar el amor, pero no tenía el
corazón para decírselo. "Su padre es el gobernador. Puede que no lo permita ".
Zadie negó con la cabeza. "Si Sami me quiere, sus padres me escucharán. Y si
no, huiremos juntos ".
Parpadeé en estado de shock. Había querido huir con Zadie, pero nunca creí que
fuera algo que ella realmente haría. "¿Hablaste de esto con él?"
"No, pero lo sé. Nos besamos, Nor. Y fue como una promesa. Que me ama tanto
como yo a él. Que haría cualquier cosa por mí. No puedo decirte cómo se siente
saber que alguien haría cualquier cosa por ti ".
Inhalé con fuerza, sus palabras como un gancho de púas en mi corazón. ¿No
había sabido siempre que haría cualquier cosa por ella? "¿Y sin embargo me
preguntas esto? ¿Por qué no le preguntas a Sami si te quiere tanto? "
Ella me atrajo hacia ella. "Porque eres la gemela de mi alma. Me conoces mejor
que nadie jamás lo ha hecho o lo hará. Porque confío en ti más que en Sami. Y
porque eres la persona más fuerte que he conocido. Solo tú puedes ayudarme ".
"No es justo que me lo preguntes", le dije, mi voz se rompió en un sollozo.
"Me protegerás", dijo entre lágrimas. "Siempre lo has hecho y no te detendrás
ahora".
Tuve que morderme el labio para no gritar. Una parte de mí estaba furiosa con
mi hermana por siquiera pedírmelo, por ponerme en esta posición. Quería
decirle que no, que volviera a mi cama y durmiera los siguientes dos días, hasta
que todo esto terminara.
Pero ella tenía razón. No había nada que pudiera pedirme que yo no haría por
ella. Y si esto era realmente lo que quería, entonces no podía dejar que lo
afrontara sola.
"Te ayudaré a conseguir el tentáculo, " dije finalmente. "Pero solo hago esto
porque tengo miedo de que te lastimes al intentarlo, no porque esté de acuerdo".
"Entiendo." Metió la mano en el bote y me entregó la lanza más afilada de mi
padre y una pequeña red que se usa para pescar peces pequeños. "Ten cuidado."
Cogí la lanza y la red y me sumergí en el agua. La medusa estaba mayormente
contenida dentro de la red más grande en la que Zadie la había atrapado, pero
varios tentáculos se habían deslizado a través de los agujeros. Mientras mis
lágrimas se mezclaban con el agua salada a mi alrededor, luché por calmar mis
temblorosas manos, y me tomó varios intentos antes de poder cortar cuatro o
cinco de los delgados tentáculos. Extendí la mano con la pequeña red y los
atrapé, todavía sin saber si estaba haciendo lo correcto, luego me levanté con
cuidado a la superficie, manteniendo la red a la distancia del brazo.
Zadie sostenía un pequeño trozo de madera flotante. "Pensé que sería mejor
hacer esto aquí, para que nadie me oyera gritar, pero por si acaso, morderé la
madera. Deberíamos subir al bote ahora, en caso de que me desmaye ".
Ella había planeado todo esto, me di cuenta. Quizás desde el día que vimos la
gelatina muerta. "¿Y entonces que?"
"Y luego veremos".
Dejé caer la red y los tentáculos en el bote y me arrastré después, aterrizando en
un montón junto a Zadie.
Ambas llevábamos puestas sólo nuestras túnicas, y el agua de mar en las largas
piernas de Zadie brillaba a la luz de la luna. Ella todavía estaba completa y
perfecta. No era demasiado tarde para ir a casa y fingir que todo esto nunca
había sucedido.
"Por favor, detén esto, Zadie", le rogué. "¿Y si hablamos juntas con el
gobernador Kristos? Tal vez acepte dejarme ir en tu lugar. "
Ella sacudió su cabeza. "Incluso si él lo permitiera, mamá nunca lo haría. Ella
está decidida a que este sea mi destino ".
Y ella no cree que sea lo suficientemente hermosa, pensé. Nunca se arriesgaría a
que los ancianos eligieran a Alys para reemplazar a Zadie.
Se sentó en un extremo del bote y colocó la madera flotante entre los dientes.
"Estoy lista", dijo alrededor del bosque.
Cogí la pequeña red, donde los tentáculos apenas brillaban. ¿Qué hora era?
¿Cuántas horas teníamos antes de que nuestros padres se despertaran y
descubrieran lo que habíamos hecho? ¿Qué diría mamá cuando se enterara?
Sabía que todo estaba a punto de cambiar para siempre, pero le entregué la red a
Zadie de todos modos. Pensé en las heridas de Dido, que solo había visto una
vez, cuando fuimos a visitarla poco después del accidente. La carne donde los
tentáculos la habían tocado estaba levantada y rosada, como si una masa de
gusanos se arrastrara sobre su pierna.
Me imaginé a Zadie con cicatrices así y comencé a llorar, cerrando los ojos con
fuerza mientras bajaba la red hacia sus piernas, preparándome para sus gritos.
"No puedo".
Mis ojos se abrieron de golpe, el alivio me recorrió. "Gracias a los dioses". Se
quitó la madera de la boca. "Tienes que hacerlo, Nor".
"¿Qué?" Sacudí mi cabeza violentamente. "No. Dije que me quedaría contigo,
pero no puedo ser yo quien lo haga ".
Zadie dejó la red a un lado y se dejó caer al suelo del bote para arrodillarse ante
mí. "Por favor", suplicó. "Si tengo que ir a Ilara, moriré con el corazón roto. Y
tú también morirás si tienes que quedarte aquí sin mí. Tal vez no por mucho
tiempo, pero esta vida también te matará lentamente. Yo te conozco, Nor.
Nunca serás feliz aquí ".
"No hagas eso", dije entre sollozos. "No lo hagas sobre lo que quiero. ¡No
quiero nada de esto! "
Cogió la red de nuevo y la lanzó hacia mí con tanta rapidez que me estremecí.
"Si realmente me amas, me ayudarás".
Nunca había visto a Zadie así, con los ojos tan abiertos que podía ver los
blancos a su alrededor. Estaba loca de desesperación, apenas reconocible como
mi amada hermana. "No digas eso. Por favor."
Estaba congelada allí, temblando de miedo, rabia y necesidad. Todo el mundo lo
llamaba un honor. Ser la chica elegida, ser bella, casarse ventajosamente. Pero
esto no era lo que se suponía que debía ser el honor: una niña asustada de
rodillas, suplicando que la perdonara.
"No puedo creer que esto sea lo que realmente quieres, Zadie. No puedo ".
"Lo es, Nor. Más que cualquier otra cosa en el mundo ".
Me tomó todas mis fuerzas quitarle el asa de la red, pero sentí su alivio como si
fuera el mío. Se veía tan tensa que pensé que podría romperse como un hilo de
pescar.
"Te amo", le dije.
"Tú has sido todo para mí", dijo, su voz llena de emoción. "Mis brazos cuando
no se me permitió remar, mis piernas cuando no se me permitió bucear. Mis
labios cuando no pude defenderme de mi madre. Ahora necesito que seas mis
manos, Nor ".
Mordí mi labio para reprimir mis gritos. Pero si Zadie no puede hacer esto por
su cuenta, yo sería la mano firme que le faltaba.
Bajé la red hasta que el primer tentáculo se cernió sobre la piel desnuda de su
muslo y vacilé una vez más. "Zadie, yo ..."
Antes de que pudiera detenerla, extendió la mano, tomó mi mano y la empujó
hacia abajo.
Horrorizado, me solté de su agarre y dejé caer la red, pero los tentáculos que
habían hecho contacto ya estaban adheridos a su piel. Zadie hizo una mueca
cuando los diminutos aguijones la agarraron por la pierna y se acercaron a ella.
Morderme el labio ya no era suficiente. Mordí mi propia mano para no gritar.
Las líneas azules translúcidas se aferraron a la pierna de Zadie, incluso cuando
comenzó a temblar, incluso cuando comenzó a retorcerse para alejarse del dolor.
Su piel se enrojeció y luego se llenó de ampollas. Observé con horror cómo los
tentáculos parecían fundirse en su carne.
"¡Sacarlos de ahí!" ella gimió finalmente. "¡Por favor!"
"¿Cómo?" Grité. Usé mis manos para recoger agua de mar y traté de enjuagar
los tentáculos, pero los pocos que se desprendieron se llevaron tiras de piel de
mi hermana. En mis frenéticos intentos por ayudarla, un tentáculo rozó mi
brazo. El dolor era tan insoportable que finalmente me permití gritar, sabiendo
que el sufrimiento de Zadie era mil veces peor.
Desesperada, la levanté bajo sus brazos y la dejé caer por el costado del bote,
sosteniéndola a flote con una mano mientras usaba el costado de la lanza de
Padre para raspar los tentáculos restantes y la menor cantidad de carne posible.
Cuando terminamos, Zadie estaba inconsciente y el agua a nuestro alrededor
estaba teñida de sangre.
 7
Después de haberla subido al bote, nos quedamos allí un rato mientras trataba
de calmar mi respiración. No podía permitirme desmayarme, no cuando los ojos
de Zadie permanecían cerrados, cuando estaba tan pálida e inmóvil a mi lado.
Necesitaba llevarnos a casa lo más rápido posible, pero primero corté el resto de
la medusa para liberarla de su red y la corté en pedazos con la lanza.
Aunque la herida de mi brazo ardía con cada golpe de los remos, ya se estaba
curando. Apenas podía soportar mirar la pierna de Zadie mientras remaba. Su
muslo derecho había sufrido la peor parte de las heridas, aunque algunos trozos
perdidos de tentáculo le habían rozado el muslo izquierdo y la parte inferior del
abdomen. Su rostro estaba pálido a la luz de la luna, pero las heridas eran de un
rojo intenso incluso en la oscuridad. El veneno había entrado en su torrente
sanguíneo casi de inmediato y estaba acalorada por la fiebre. Si no recibía ayuda
pronto, temía que realmente pudiera morir.
Pero con Zadie inconsciente, dependía de mí llamar a nuestros padres,
explicarles lo que había sucedido, ayudar a cuidarla. Y tuve miedo. Miedo de
que me culparan, de que el plan de Zadie no funcionara y aún así la enviarían a
ella, o enviarían a Alys en su lugar, y luego mamá me culparía por eso también.
Temía por mi hermana, temía que Sami no pudiera mirar más allá de estas
heridas.
Y lo peor de todo, tenía miedo de mí misma. Porque había permitido que algo
así le sucediera a la persona que más amaba en el mundo. Yo había ayudado,
incluso si Zadie me había forzado al final.
Remé más fuerte cuando nuestra casa apareció a la vista, luego até rápidamente
el bote a un pilar. Limpié las lágrimas de mis mejillas y trepé por la escalera.
"¡Madre! ¡Padre!" Grité en la oscuridad. "¡Ayuda!"
Podía oírlos moverse al otro lado de la cortina, pero no lo suficientemente
rápido. Padre se sentó mientras yo tiraba la tela a un lado. "¿Qué pasa, niña?"
Usó la palabra niña cuando no sabía quién de nosotros estaba hablando.
"Es Zadie", manejé alrededor del nudo en mi garganta. Nunca había llorado
tanto en mi vida, ni siquiera cuando me corté con el coral de sangre. "Le ha
picado el cabello de una doncella".
Madre, que había estado refunfuñando en sueños, se incorporó de golpe.
"¿Qué?" gritó, su voz chillona por el miedo.
Mis manos temblaron cuando me incliné para ayudarla a levantarse. "Estábamos
nadando y no lo vimos hasta que fue demasiado tarde". Las palabras eran
mentira, pero el dolor y el terror eran demasiado reales. "Ella está inconsciente
en el bote. No tuve la fuerza para levantarla ".
"¡Thalos, no!" Madre gritó. Mis padres pasaron volando junto a mí. Escuché a
papá chapotear en el agua, luego el grito de mamá mientras miraba hacia abajo
por la puerta.
"¡Mi bebé!" ella lloró. "¿Qué le ha pasado a mi hermoso bebé?"
Me golpeó un recuerdo repentino del día del incidente, cuando yo era la única
que estaba cojeando en el bote. ¿Qué le ha pasado a mi hermoso bebé? Madre
había dicho lo mismo de mí. De repente, mis rodillas estaban débiles y llorosas,
y me desplomé en el suelo de nuestra casa, sin que me notaran.
Las linternas comenzaron a brillar en las casas de otras personas con el sonido
de los gritos de mi madre. Padre estaba pidiendo ayuda a gritos.
"Trae a la anciana Nemea " ordenó, entregando gentilmente a Zadie a Madre a
través de la puerta.
Me tomó un momento darme cuenta de que me estaba hablando. Me obligué a
ponerme de pie, agradecida por la oportunidad de irme. No podía soportar mirar
las piernas de mi hermana, los horribles resultados de lo que habíamos hecho.
Una vez que estuve de regreso en el bote, algo de mi fuerza recuperó, y remé
más fuerte que nunca antes. Tuve que obligarme a detenerme en la casa de la
anciana Nemea en lugar de continuar fuera de Varenia y alejarme de los gritos
de mamá.
La anciana ya salía de su casa cuando llegué. "¿Qué pasa, niña?"
"Es mi hermana", llamé entre respiraciones. "Le ha picado el cabello de una
doncella. Está inconsciente ".
"¿Zadie? ¡No, esto no puede ser! " Ella volvió a desaparecer en la casa y salió
un momento después con un pesado maletín. Hubiera sido preferible el médico
del pueblo, pero murió el año pasado en un ataque de tiburón antes de que
pudiera entrenar completamente a su hija aprendiz.
Cogí el maletín y la ayudé a subir al bote, luego remé a casa lo más rápido que
pude. Para entonces, varias personas se habían reunido en botes alrededor de
nuestra casa.
Nemea y yo nos apresuramos a ir al dormitorio que compartía con Zadie,
siguiendo el sonido de los sollozos de mamá.
"Háganse a un lado, " dijo Nemea a mis padres mientras pasaba junto a ellos, ya
sacando ungüentos y tiras de tela de la bolsa. Zadie yacía en la cama, todavía
inconsciente, con la frente llena de sudor.
"¿Cómo pudiste dejar que esto sucediera?" Madre gritó en el momento en que
me vio. "¿Cómo pudiste ser tan tonta como para llevar a tu hermana a nadar de
noche en un momento como este?"
Podría haber dicho que fue idea de Zadie, que no quería ir. Podría haberle dicho
a mamá la verdad, y una parte de mí quería hacerlo. Pero cuando mis ojos se
posaron en la pierna de mi hermana, en la carne que faltaba y la sangre
acumulada, supe que nunca podría traicionarla.
"Lo siento, madre", le dije entre lágrimas. "Simplemente no la vimos. Creo que
ya debe haber estado muerta ".
"¿Te raspaste los aguijones?" Nemea me preguntó.
"Sí, eso creo. Hice lo mejor que pude."
"Bueno." Abrió un pequeño frasco de huesos de ballena lleno de un ungüento
rosa iridiscente y comenzó a untarlo en la pierna de Zadie. "Las perlas ayudarán
a curarla, pero me temo que las heridas son demasiado profundas para
desaparecer por completo".
Madre sollozó más fuerte ante las palabras de Nemea. "¿Pero ella vivirá?"
Preguntó el padre.
"Ella vivirá, si podemos bajar la fiebre". Nemea me pidió que mojara un paño
con agua fresca para la cabeza de Zadie y me hizo poner un poco en su boca
ensangrentada, arrancada de las astillas cuando mordió la madera. La anciana
observó mientras limpiaba la sangre, pero no hizo preguntas. Madre sostuvo las
manos de Zadie en un apretón de muerte, balanceándose hacia adelante y hacia
atrás sobre sus rodillas y murmurando oraciones a Thalos y a todos los demás
dioses que pudo nombrar. Padre se paseaba mientras Nemea ataba la pierna de
Zadie con los vendajes de tela.
Podía ver gente a través de nuestra ventana, apiñándose en nuestro balcón.
"Mira, padre, " dije. Nuestra casa no podía soportar el peso de tantos. Salió y les
dijo que se fueran, que había habido un accidente y que escucharían más por la
mañana.
Cuando escuché al gobernador Kristos afuera, diciéndole a la gente cortés pero
firmemente que se fuera, sentí una ola de alivio. Entró en la casa con Elidi y
Sami y corrió al lado de Zadie. Con todos apiñados a su alrededor, Zadie estaba
bloqueada de la vista, y los ojos de Sami se posaron en mí primero.
"Nor, ¿qué pasó?" preguntó, agachándose a mi lado.
"Estábamos nadando. La picó el cabello de una doncella muerta. La traje a casa
lo más rápido que pude ".
Me tomó en sus brazos y me dejé consolar por un momento.
Sami se haría cargo de Zadie, pase lo que pase.
Madre lloraba en un rincón, con la madre de Sami murmurando palabras
tranquilas mientras el gobernador Kristos hablaba con papá. La anciana Nemea
había terminado de vendar las heridas de Zadie y estaba vertiendo agua en una
olla. La vi poner un puñado de hierbas y varias gotas de ungüento rosa y
remover.
Me levanté con la ayuda de Sami y fui a encender el fuego de nuestra estufa de
barro. "¿Qué estás haciendo?" Le pregunté a Nemea.
"La crema ayudará a sus heridas, pero el caldo ayudará con la fiebre".
Cuando la mezcla estuvo hirviendo, pidió un cuenco y sirvió un poco de caldo
en él. Padre trató de levantar un poco a Zadie para que pudiera beber, pero
estaba tan flácida como un pepino de mar. Creí verle revolotear las pestañas y se
las arregló para tragar un poco de caldo, pero no se despertó. Probablemente
sería mejor si dormía, el dolor tenía que ser terrible.
Nemea llamó a mis padres. "Esta chica necesita descansar. No puede ir a Ilara
en esta condición, asumiendo que el príncipe todavía la tendrá. Llamaré a una
sesión de emergencia con los ancianos mañana y discutiremos lo que se debe
hacer ".
"Ella estará bien", dijo Madre, enderezando su columna. "Ella nació para ser
una princesa y se irá a Ilara en dos días como estaba planeado. Ustedes la
eligieron. No pueden retirar eso ".
Los ojos grises del anciano se entrecerraron. "Como dije, lo discutiremos por la
mañana. Por ahora, todos deberían descansar un poco. Cuando la niña recupere
la conciencia, sentirá un gran dolor. Continúe dándole pequeñas cantidades de
caldo. Si el dolor es insoportable, puede beber un poco de vino, pero solo un
poco ".
"Ella estará bien", dijo Madre de nuevo, pero la anciana Nemea no respondió.
"Llévame a casa", le dijo a Sami, que no se resistió a recibir órdenes de una
anciana de la mitad de su tamaño.
"Volveré por la mañana", me llamó mientras bajaba por la puerta. "Cuida de
ella."
Asentí con la cabeza, envolviendo mis brazos alrededor de mí. Todavía estaba
usando solo mi camisón mojado, pero sabía que el frío que me penetraba no
desaparecería, incluso después de que estuviera seco. "Lo haré."

Todos estábamos despiertos cuando salió el sol, tan rojo y con el aspecto de
enojo como las heridas de Zadie. Ella no había hablado todavía, solo sollozó
cuando Madre la meció y le apartó el cabello de la cara. Su fiebre no había
bajado, pero el hecho de que estuviera consciente era una buena señal. Pude
hacer que tomara pequeños sorbos de caldo, pero no me miró a los ojos. Padre
siguió paseando por la casa.
"No pueden cambiar su decisión ahora", dijo. "Seguramente el rey entenderá
algunas cicatrices en su pierna".
Mordí mi lengua, aunque la cicatriz en mi mejilla hormigueó cuando habló.
Parecía tan insignificante ahora, comparado con las heridas de Zadie. Pero
entendí la lógica de Zadie: tenía que hacer algo drástico con su apariencia sin
alterar sus capacidades físicas. Una mujer con cicatrices aún podría mantener a
su familia.
"No seas tonto, Pax", reprendió Madre. "¿Algunas cicatrices? La niña está
arruinada ".
"Calliope " siseó el padre. "Suficiente."
Ella se apartó de él y me miró. "¿Cómo pudiste dejar que esto sucediera?"
preguntó por centésima vez. "¿Dos días antes de que se suponía que debía irse?
Ha pasado toda su vida protegiendo su belleza, y una decisión estúpida nos ha
costado todo ".
Estaba demasiado cansada para contenerme más la lengua. "No todo. Todavía
voy a ser la nuera del gobernador ".
Esperaba su enfado, pero la bofetada me tomó por sorpresa.
Mi mano voló a mi mejilla. Mi madre nunca nos había pegado, lo que siempre
sospeché que tenía más que ver con su miedo a mutilarnos que por amor. Sus
ojos se abrieron por un momento, como si se hubiera sorprendido incluso a sí
misma, pero no retrocedió.
"Todo esto es obra tuya, ¿no?" ella acusó. "Siempre has estado celosa de tu
hermana. Nunca te has contentado con vivir aquí. Siempre pensaste que eras
mejor que el resto de nosotros, que Varenia era demasiado pequeña para ti. Pero
usted es solo un pececito insignificante y aburrido que flota en nuestras aguas.
¿De verdad crees que te elegirán antes que Alys? "
Padre vino a pararse junto a nosotros. "Dije, basta".
Había temido que algunas personas sospecharan que le hice esto a Zadie a
propósito, pero ¿mi propia madre? ¿Realmente me creía capaz de tal cosa?
"Amo a Zadie más que a la vida misma, " dije, tratando de ocultarle mi dolor y
fallando miserablemente. "¡Nunca la lastimaría para poder tomar su lugar!
Deberías saberlo."
Ella se apartó de mí. "No te conozco en absoluto".
Padre me tomó de la mano y me llevó al balcón. "Dime la verdad, Nor", dijo
cuando estuvo seguro de que las olas eran lo suficientemente fuertes como para
amortiguar sus palabras, incluso para el agudo oído de mamá. "¿Fue un
accidente o Zadie se hizo esto a sí misma para poder quedarse y casarse con
Sami? Sé que ella lo ama y he visto la forma en que la mira. ¿Te pidió que la
ayudaras? "
Mi estómago cayó como un ancla. ¿Fue tan obvio? "Fue un accidente."
Los ojos de mi padre eran de un marrón más oscuro que los míos, casi negros.
Su cabello se enredaba en el viento, revelando la ligera línea del cabello que lo
hacía lucir distinguido, sabio. "La verdad, Nor".
"Fue un accidente, " repetí lentamente. En el interior, la verdad pateó y gritó en
mi garganta, exigiendo ser liberada.
Me lo tragué.
"Muy bien. Luego veremos qué deciden los ancianos. Lo más probable es que
Alys o una de las otras chicas sean enviadas en lugar de Zadie ". Padre suspiró.
"Y no sé si Sami la tendría así".
Que los dioses me ayuden, ahora me veía obligado a defender cada
preocupación que le había planteado a Zadie. " Lo hará. Él la ama."
"Independientemente, sus padres podrían no permitirlo". Se aclaró la garganta.
"Especialmente ahora que todo el pueblo sabe que te casarás con Sami en el
solsticio. Tenemos que agradecerle a tu madre por eso ".
Mi boca se abrió. "¿Qué? ¡No! No puedo casarme con Sami ahora. Eso mataría
a Zadie ".
Se aclaró la garganta de nuevo, dándose la vuelta justo cuando vi el brillo de las
lágrimas en sus ojos. Nunca antes había visto llorar a mi padre.
Fui a pararme junto a él en la barandilla, pero no lo miré. Temía que se
avergonzara y que también viese la vergüenza en mis ojos. "Si Sami no se casa
con Zadie, ¿qué será de ella?"
"Supongo que depende de la extensión de sus cicatrices".
Se me escapó un pequeño gemido. "Tengo miedo, padre".
Me acercó a él en un abrazo, acariciando mi cabello como lo hacía cuando era
niña, antes del incidente. “Yo también, Nor. Yo también."

Los ancianos llamaron a la madre y al padre al centro de reuniones unas horas

más tarde. Me quedé atrás para cuidar de Zadie, que estaba durmiendo, aunque
al menos no inconsciente. Ella todavía no me había hablado, pero apretó mi
mano mientras dormía. Estuve tentada de levantarle los vendajes y ver lo graves
que estaban sus heridas, pero tenía miedo de perturbar el proceso de curación.
Nemea había dicho que vendría más tarde en la noche para cambiar los apósitos
y aplicar más ungüento. Los pequeños rasguños en su abdomen ya parecían
estar curando, al menos.
Mi hermana se recuperaría. Ella tenía que.
Cuando Zadie parpadeó y abrió los ojos, inmediatamente le traje un poco de
agua fresca para beber.
"¿Como te sientes?" Yo pregunté. "¿Puedes hablar ahora?" Ella asintió.
"Si puedo hablar."
Apreté su mano. "No estás enojada conmigo, ¿verdad? No puedo soportarlo si
me culpas por esto ".
Ella negó con la cabeza, su rostro estaba más pálido de lo que nunca lo había
visto. "Tampoco, por supuesto que no te culpo. Esto fue obra mía ".
"¿Te arrepientes?"
Trató de incorporarse más recta, luego se derrumbó débilmente sobre las
almohadas. "Solo me arrepentiré si Sami elige otra novia".
Me tensé al recordar lo que mi padre me había dicho. Si ahora intentaran
casarme con Sami, me negaría.
"¿Nor?" Sami apartó la cortina, como si lo hubiera convocado con mis
pensamientos.
Zadie inmediatamente encontró la fuerza para sentarse y reorganizar su túnica.
"¿Qué estás haciendo aquí?"
"Vine para asegurarme de que estés bien, tonta". Se sentó al otro lado de ella y
tomó su mano libre. "¿Cómo estás?"
"Un poco mejor. El dolor es intenso, pero verte ayuda ".
Mis ojos bajaron involuntariamente. De alguna manera, en los últimos meses,
había pasado de ser la persona más importante en la vida de Zadie al segundo
lugar.
Se inclinó y la besó suavemente en la frente. "Nos casaremos tan pronto como
recuperes tus fuerzas".
Zadie sonrió. "¿Tus padres estuvieron de acuerdo?"
"No he hablado con ellos todavía". Tragó, claramente nervioso. "Los ancianos
están hablando con ellos en este momento".
"¿Entonces definitivamente no voy a ir?"
"No lo sé. No se me permitió entrar en la habitación. Pero escuché al anciano
Nemea decir que quizás no sobrevivas al viaje, y sería una…” Se interrumpió.
Nunca lo había visto tan incómodo.
"¿Un qué?" Preguntó Zadie.
Sami suspiró. "Una vergüenza para nuestro pueblo enviar a una niña con
cicatrices tan terribles".
Sus ojos se llenaron de lágrimas ante sus palabras, pero logró sonreír. "Ya nada
de eso importa, siempre que pueda estar contigo".
Puede que haya caído al segundo lugar a los ojos de Zadie, pero acababa de
pasar de ser la chica más hermosa de Varenia, su identidad durante diecisiete
años, a ser llamada una desgracia. Envié una oración a Thalos para que los
padres de Sami fueran amables y estuvieran de acuerdo con su matrimonio.
Después de todo, sus heridas no tenían nada que ver con su capacidad para
servir como su esposa. Mientras no molestaran a Sami, ¿por qué debería
importarle a alguien más?
Sami y yo nos quedamos parados ante el sonido de la voz de Padre abajo. Trepó
por la trampilla y ayudó a mamá a levantarse. Su rostro estaba arrugado,
ilegible. Un momento después, la mano nudosa de la anciana Nemea se acercó a
la de Padre y la levantó como si sus huesos fueran huecos como los de un
pájaro.
"¿Qué está pasando?" Yo pregunté. Sami todavía sostenía la mano de Zadie.
La anciana Nemea fue la que respondió. "Lo siento, pero me temo que no
tenemos otra opción. Zadie debe ir a Ilara, incluso si eso la mata ".
"¡No!" El grito de Zadie resonó en medio de nuestro atónito silencio.
La mirada de Sami se encontró con la mía. Una conversación sin palabras pasó
entre nosotros, y en sus ojos marrones finalmente vi la verdad: que amaba a
Zadie tanto como ella lo amaba a él. Si ella se iba, ninguno de los dos se
recuperaría jamás.
Ayúdanos, suplicó.
Entonces respondí de la única manera que pude.
"No", repetí, mi voz sonaba mucho más firme de lo que sentía. "Envíame a mí
en su lugar".
 8

Madre fue la primera en responder con una risa cruel. "Te gustaría eso, ¿no?"
Caminó hacia mí y metió un dedo en mi pecho. "Es lo que querías desde el
principio. Incluso los ancianos saben que hiciste esto ".
Aparté su mano y me volví hacia mi padre. "¿De qué está hablando?"
Dejó escapar un suspiro largo y desigual. "Creen que esto fue obra tuya".
"¿Qué?" Mi voz era aguda por la indignación, pero por dentro estaba acribillada
con culpa, como agujeros de gusano en el coral. "Eso es ridículo. Zadie estaba
allí, ¡les dirá la verdad! "
"Lo haré", dijo Zadie detrás de mí. "Fue un accidente, padre. Un terrible
accidente, pero nada más. ¡Ni siquiera soñaría con hacerme daño! "
Madre se inclinó junto a Zadie. "No tienes que mentir por ella", canturreó.
"Todavía vas a ser una princesa".
"¿No pueden enviar a Alys?" Preguntó Sami.
"Lo harían, si creyeran que tienen una opción", dijo Padre. Puse una mano en su
brazo.
"¿Qué quieres decir?"
Tenía círculos oscuros debajo de los ojos y su piel estaba cetrina, como si
hubiera envejecido diez años de la noche a la mañana. "Hace dos generaciones,
una niña elegida se ahogó unos días antes de que se suponía que debía partir
hacia Ilara. Los ancianos se vieron obligados a enviar a una chica diferente en
su lugar. Cuando el príncipe descubrió que había recibido a una niña de calidad
inferior, castigó a nuestra gente cortando nuestro suministro de agua durante un
mes. Murieron decenas de varenianos, en su mayoría niños”. Padre tragó saliva.
"Los ancianos temen que, si enviamos a Alys, los Ilareanos dirán que los
engañamos deliberadamente".
Sabía que los Ilareanos eran duros, pero esto parecía extremo incluso para ellos.
"¿Qué pasó con la chica que enviaron?"
Padre negó con la cabeza. "No lo sabemos. En cambio, el príncipe se casó con
una chica Ilareana ".
"¿Y qué crees que harán con una niña que está gravemente herida?" Yo
pregunté. "Sami escuchó al anciano Nemea decir que Zadie podría no sobrevivir
al viaje".
"Puede que no sobreviva, es cierto", dijo la anciana. "Pero el emisario ha estado
aquí. Vio a Zadie. Si enviamos a Alys ahora, pensará que es un engaño
deliberado. Al menos sabe que Zadie estaba sana antes. El príncipe tendrá que
entender que esto fue solo un desafortunado accidente ".
"¿Y si todavía está insatisfecho? ¿Qué le impide cortar nuestro suministro de
agua, nuestra comida, nuestra leña? " Me volví hacia Nemea. "Déjame ir en su
lugar. Ella no es lo suficientemente fuerte ".
"¿Y qué te propones hacer con tu cicatriz?" Preguntó mamá, su voz llena de
burla. "El emisario lo vio".
Eso. Yo no. Pero ella tenía razón. Talin me había estudiado lo suficientemente
de cerca. Estaba seguro de que había visto mi cicatriz.
Nemea se rascó un lunar en la barbilla, considerando. "Quizás pueda crear algo
para disfrazarlo. Una especie de mancha. Le dije al resto del consejo que Zadie
no está en condiciones de viajar, pero tal vez necesiten verla por sí mismos. Con
cicatriz o sin cicatriz, tengo que creer que el príncipe preferiría una niña viva a
una muerta ".
Mi madre negó con la cabeza. "El príncipe no es un comprador tonto en el
mercado flotante. No podemos simplemente cambiar un rollo de tela por uno
inferior cuando él no está mirando. Si descubre lo que hemos hecho ... "
"Esta no es tu decisión", gruñó Sami.
Me estremecí, pero fue por las palabras de mi madre, no por las de Sami.
Durante mucho tiempo creí que me veía de esa manera, como una versión
imperfecta de Zadie, pero nunca antes lo había dicho en voz alta.
"Dame algo de tiempo para trabajar en la mancha", dijo Nemea. "Y para intentar
convencer al resto del consejo. Hubo varios que votaron para desterrar a Nor, y
podrían ver esto como la mejor alternativa ". Ella me miró. "¿De verdad crees
que puedes fingir ser tu hermana?"
Estaba demasiado sorprendido por la mención del destierro para hablar, pero
logré asentir débilmente.
"Bueno. Ven a mi casa esta noche. Esta conversación no se va de aquí hasta que
hayamos decidido ".
Miró a Sami por un momento, como si estuviera a punto de pedirle que la
llevara a casa, pero se lo pensó mejor. "Te pediré prestado tu bote, Samiel.
Puedes buscarlo más tarde ".
Cuando la anciana Nemea se fue, padre bajó la voz para que solo yo pudiera
escucharlo. "Tu hermana ha pasado los últimos diecisiete años preparándose
para esto y recién se dio cuenta de que no tenía el coraje para llevarlo a cabo.
Tienes dos días para prepararte. ¿Estás segura de que puedes hacer esto? "
Él sabía. Sabía que no había sido un accidente, pero también sabía que no era
culpa mía. ¿Había discutido en mi nombre en la reunión? ¿Había intentado al
menos defenderme ante mi madre? ¿A los ancianos que querían desterrarme?
En mi vida, solo dos aldeanos habían sido desterrados, llevados mar adentro en
un bote pequeño y abandonados sin remos, y sus crímenes incluyeron intento de
asesinato. Oh dioses, ¿pensaron que había intentado matar a Zadie?
"Padre, " dije, esperando que todas mis preguntas pudieran ser expresadas en
esa única palabra.
Pero solo me apretó el brazo y me volvió hacia Zadie y Sami. "Tu padre aún no
ha decidido qué hará contigo, Sami. Los ancianos creen que deberías casarte con
Alys, ahora que el honor de Nor está en duda ".
"No lo haré", dijo Sami mientras la mano de Zadie volaba hacia arriba para
cubrir su boca abierta.
"Tu madre estuvo de acuerdo con ellos", comenzó el padre.
"Traidora", escupió Madre. "Pensar que la llamé hermana".
Padre prosiguió, ignorándola. "Pero tu padre dijo que teníamos que lidiar con
una crisis a la vez. Quiere hablar contigo, Sami ".
"¿Y que hay de mí?" Preguntó Zadie.
Madre resopló. "¿Que hay de ti?"
"¿A nadie le importa lo que tengo que decir? ¿No quieren los ancianos hablar
conmigo antes de acusar a mi hermana de mentirosa o enviarme a Ilara cuando
ni siquiera puedo estar de pie? ¿De verdad olvidan mi existencia con tanta
rapidez? "
"¿No ves?" Madre dijo. "Sin tu belleza, no eres nada. Eso es todo lo que somos
todos: cuerpos para cocinar y tener hijos. Lo tenías todo y dejaste que tu
hermana lo tirara todo. Y ahora ella será una princesa, y tendré que verte
convertirte en una anciana y pasar el resto de tu miserable vida en mi casa.
Pensé que había dejado en claro lo importante que era esto. Pensé que entendías
lo que estaba en juego. Ahora puedo ver que no ha aprendido nada en los
últimos diecisiete años. Y lo pagarás caro ".
Mientras mamá hablaba, Zadie pareció encogerse sobre sí misma, haciéndose
más pequeña con cada palabra. Siempre había pensado que las ambiciones de
mi madre eran vanidad, sobre corregir un error en su contra hace veinte años,
pero estaba claro que esto significaba mucho más para ella que eso.
Me había acusado de pensar que yo era demasiado buena para Varenia, pero fue
ella quien creyó que no teníamos ningún valor aquí más allá de la simetría de
nuestros rostros o las curvas de nuestros cuerpos; que ser elegida para ir a Ilara
significaba que eras mejor que todo eso, incluso mejor que los hombres de aquí.
¿Era por eso que me despreciaba tanto? ¿Porque pensó que veía algo de sí
misma en mí?
La sola idea me picó. No me parecía en nada a mi madre. "Eres tú quien no ha
aprendido nada, " escupí. "Y tú, quien lo pagará".
"Nor", dijo mi padre, tratando de hacerme retroceder.
"Nunca te hicieron daño, madre. Crees que no valdremos nada si no nos eligen.
¿Por qué? ¿Qué valor tiene ser enviado a un rey que nos mantiene pobres y
aislados, al casarse con un príncipe que ni siquiera se molesta en elegir a su
propia esposa? De lo único que hablamos aquí es de honor, pero no hay honor
en ser bella, en que tu destino se decida por un diente torcido, una nariz doblada
o una cicatriz ".
Zadie estaba sollozando en voz alta ahora. "Por favor, no pelees", dijo, pero la
ignoré. Esto se había estado construyendo durante años, y no podía detenerme
ahora más de lo que podía detener las mareas.
"Tomaste a dos hijas que te amaban y las convertiste en armas para vengarte, sin
darte cuenta de que no había ningún enemigo".
"Cállate", gritó la madre. "Eres ignorante, tonta ..."
"Quizás soy un arma", continué, a pesar de que mi padre me agarró del brazo.
"Una hoja afilada en tu amargura. Y quizás he venido a apuñalarte por la
espalda".
Ella saltó hacia mí, pero mi padre me arrojó justo a tiempo para atraparla.
Golpeé el suelo con fuerza, pero me levanté rápidamente, ignorando el dolor en
mis brazos, pero incapaz de fingir que mi corazón no estaba roto.
Si mi madre y los ancianos estaban tan dispuestos a creer en esta villanía mía,
déjelos. Zadie y Sami se tienen ahora. Iría a Ilara, donde ninguno de los demás
aldeanos tendría que volver a verme. Y Padre perdonaría a Madre, como
siempre hacía, porque ni siquiera él podía ver más allá del poder de su belleza.

Las horas pasaron lentamente después de eso. Sami se retiró por un tiempo para
hablar con su padre. Nemea regresó una vez para atender las heridas de Zadie,
que dijo que se estaban curando bien dadas las circunstancias, y Zadie durmió la
mayor parte de la tarde. Mi madre, por otro lado, lloró y me maldijo durante
horas, sin importarle quién se enterará de su malvada y traidora hija, mientras
mi padre intentaba consolarla.
Me acosté en el bote debajo de nuestra casa, tratando de silenciar sus palabras y
en cambio me concentré en el sonido del agua lamiendo los pilares, en la forma
en que los pequeños peces que vivían debajo de nuestras casas mordisqueaban
mis dedos mientras los colgaba sobre el borde. Hacía frío aquí, a la sombra, y
traté de imaginar cómo sería en las montañas, tan lejos de todo lo que había
conocido.
Madre estaba dedicada a los dioses, no solo a Thalos, sino a Astrea, la diosa de
la belleza; Spiros, el dios del clima; y otros, pero yo creía en los espíritus que
vivían en todo lo que me rodeaba: el agua, los pájaros, el aire mismo. Todo
estaba vivo y hermoso y tan divino como cualquier dios invisible. Sin duda,
también habría espíritus en las montañas, pero ¿serían los espíritus benévolos
que conocía tan bien, como los peces y los pájaros? ¿O serían espíritus volubles,
como el aire y el agua, que nos sostienen mientras de vez en cuando intentan
matarnos?
Rodé sobre mi estómago y saqué la red de pesca rota y el cuchillo que había
usado para liberar a las medusas muertas. Podría llevarlos allí ahora y decirle a
mamá que todo esto había sido obra de Zadie, que amaba a Sami y se negó a ir,
y que era ayudarla o dejar que se suicidara en el proceso. Quizás mi madre
hubiera preferido eso: una hermosa mártir en lugar de una víctima que moriría
siendo solterona.
¿Y qué habría sido de nuestra familia entonces? Sin Zadie que hablara por mí,
ciertamente me habrían desterrado por matar a mi hermana, lo que equivalía a la
muerte; uno solo podía sobrevivir tanto tiempo en un bote vacío sin comida ni
agua. Seguramente una hija soltera y una princesa eran mejores que una hija
muerta y desterrada. Por lo que sabíamos, a Zadie todavía se le permitiría
casarse con Sami, después de todo, y Madre podría tener a la esposa del
gobernador y a su princesa.
Pero mamá no podía ver más allá de sus propios planes fallidos en este
momento, y eso la estaba destrozando. Había pasado toda su vida concentrada
en una corona que nunca había visto, en un reino en el que nunca entraría. Ella
era como una hermosa casa construida sobre pilotes, solo los pilotes eran
mentiras, y aceptar la verdad significaba destruir los cimientos de su existencia.
Aceptar este nuevo resultado significaría admitir que, de hecho, la vida podría
continuar.
La escuché sollozar a través de las tablas del suelo, a mi padre murmurando
palabras reconfortantes. ¿Pero qué podía decirle ahora? Nada podría cambiar lo
que ya se había hecho.
Cuando el sol se hundió en el horizonte, tomé los remos y remé hasta la casa de
la anciana Nemea. La encontré preparando una comida sencilla de pescado seco
y algas, sin fuego para cocinar. Miré alrededor de la estructura de una
habitación, esperando ver bisnietos jugando en la esquina, una nieta o dos
limpiando. ¿No debería alguien cuidar de una mujer que ha vivido un siglo y
cuarto?
"Déjeme ayudarle con eso, " dije, tomando el cuchillo de sus manos.
"Gracias." Se dejó caer en un taburete, sus articulaciones estallaron mientras se
acomodaba.
"Yo sé lo que estás pensando. ¿Dónde están todos sus hijos y nietos para
cocinar para ella?" Pero prefiero vivir sola. Quizás cuando tenga 150 años,
traeré uno o dos bisnietos para que me ayuden ".
"No lo hacía", espeté. No había venido aquí para defenderme, pero de repente
me di cuenta de que era importante para mí que al menos una persona fuera de
mi familia me creyera.
Ella me ignoró y señaló un cubo de agua. "Tráeme un poco, niña".
Le llevé el agua y me senté en el taburete junto a ella, obligándola a
reconocerme. "Yo no lo hice".
"Quizás lo hiciste, quizás no. No perderé el poco tiempo que me queda en cosas
que ya han sucedido. No importa ahora ".
"Me importa que la gente sepa que no lastimé a mi hermana. Haría cualquier
cosa para protegerla ". ¿No lo había probado hace siete años? La ley de Varenia
decía que cada persona tenía tanta responsabilidad por un extraño como por su
familia. Dejar morir a alguien cuando pudiste salvarlo traería la peor clase de
vergüenza para tu familia. Esta idea, esta responsabilidad del uno por el otro,
había estado arraigada en mí desde que nací, pero no tenía nada que ver con mis
motivaciones para salvar a Zadie. Siempre la protegería, incluso si eso
significaba arrancarla de las garras de acero del mismísimo Thalos.
"Ama al hijo del gobernador Kristos, me han dicho".
"Si. Y él la ama ".
Nemea suspiró y alcanzó un trozo de pescado seco. "Si tan solo el amor fuera
tan importante como la gente cree que es".
No había dormido ni comido desde la lesión de Zadie, y ya no me quedaba
paciencia para ofrecer. "¿Qué se supone que significa eso?"
"Mi esposo murió hace cincuenta años por bucear demasiado profundo y rápido.
Yo lo amaba mucho. Pero el amor romántico no dura para siempre. La muerte
nos separará, si el tiempo o las circunstancias no lo hacen ".
Negué con la cabeza. No había venido aquí para una lección de filosofía. "¿Me
permitirán los ancianos ir a Ilara o no?"
Ella se inclinó y sacó un pequeño frasco de cuerno de narval en respuesta.
"Aquí."
Abrí la tapa y miré el ungüento marrón claro. Olía mal, como a guano de pájaro.
"¿Qué hay ahí dentro?"
"Está hecho de algas pardas y ... otras cosas". Se puso una pequeña cantidad de
la mancha en el dedo y me tocó la mejilla. "Hay un espejo en la pared del
fondo".
Con escepticismo, me acerqué a un gran espejo manchado de moscas que debió
provenir de un comercio ilegal o un naufragio. Limpié un poco de sal y miré mi
reflejo. Nunca me había visto en otra cosa que no fuera el espejo de mano de
mamá.
Era como mirar a Zadie, pero no. Empecé por arriba. Sami tenía razón; mis ojos
estaban un poco más estrechos. Mi nariz era recta y uniforme, casi exactamente
igual que la de Zadie, pero tal vez sus fosas nasales eran un poco más redondas.
Y mis labios eran carnosos y rosados, como los de Zadie, aunque pensé que el
arco en su labio superior podría ser más pronunciado.
Jadeé cuando me di cuenta de que mis ojos se habían deslizado más allá de mi
cicatriz.
Nemea se rió mientras mis dedos volaban a mi mejilla. La mancha desapareció
de inmediato. Me volví hacia ella. "¿Ya no está?"
"Debería durar la mayor parte del día, pero demora unos minutos en fraguar. Y
se desprenderá después de un cuarto de hora en agua. Es lo mejor que puedo
hacer en tan poco tiempo ".
Las lágrimas asomaron por las esquinas de mis ojos. "¿Por qué no me diste esto
antes?"
Su rostro anciano apareció junto al mío en el espejo. "¿Con qué fin, niña?
Ocultar nuestras cicatrices no significa que no estén ahí. Así como la belleza no
puede disfrazar quiénes somos realmente debajo de la superficie ".
Nuestras miradas se encontraron en nuestro reflejo compartido. La suya era gris
nube, mientras que Zadie y yo compartíamos los ojos dorados de nuestra madre.
Como la miel, dijo Sami una vez, aunque ninguna de las dos la había visto
nunca. Lo describió como "algo que hacen los insectos", y ambos asumimos que
era un insulto.
"¿Significa esto que voy a ir a Ilara?" Yo pregunté.
"Si."
Me giré para enfrentarla, pero no pude formar palabras. Ella sonrió y me palmeó
el hombro. "Ahora, niña, deberías ir a casa y prepararte para tu viaje. Ilara está a
cinco días en autocar y estarás enferma gran parte del tiempo ".
Parpadeé hacia ella. Nunca había estado enferma desde el incidente, salvo por el
envenenamiento del coral de sangre. "¿Por qué?"
"Nunca has estado en tierra antes. Todo será un shock para su sistema, no
menos la comida. Incluso el aire es diferente, eso dicen. Y tendrás frío, aunque
los guardias te traerán ropa adecuada ".
Pensé en la capa de Sami. ¿Sería mía ahora? ¿Todas las hermosas telas del baúl
de Zadie, la hebra de perlas, el peine, me pertenecerían también a mí? ¿O no iba
a tener ninguno de los lujos concedidos a mi hermana? ¿Y qué pensaría la pobre
Alys de todo esto cuando se enterara de que había perdido la corona primero
ante Zadie y ahora ante mí?
"¿Y si el rey descubre lo que hemos hecho?" Susurré con miedo. "¿Castigará a
todos aquí?"
Nemea levantó un hombro huesudo. "Si. Aunque a este ritmo, todos estaremos
muertos de hambre en otros cinco años de todos modos. La pregunta que el rey
debería hacerse es, sin nosotros, ¿quién buscará sus preciosas perlas? "
Se me quedó sin aliento. Ningún adulto había admitido antes lo mal que me iban
las cosas ni había señalado la dependencia del rey de nosotros en términos tan
severos.
"¿Por qué el gobernador Kristos no se enfrenta a los Ilareanos?" Yo pregunté.
"¿Por qué no los ancianos?"
"La revolución es para los jóvenes, los niños. Además, ¿qué podemos hacer
cualquiera de nosotros desde aquí? Si retenemos las perlas, el rey retendrá todo
lo demás. Si nos atrapan tratando de bajar a tierra, nos matarán ". Me entregó el
frasco de tinte. "Continúa, entonces. Vete a casa con tu familia. Los otros
ancianos ya les habrán dado la noticia, e imagino que querrás pasar el mayor
tiempo posible con tu hermana ".
Mientras caminaba hacia la puerta, sus palabras resonaron en mi cabeza. ¿Qué
podría hacer alguien desde aquí?
"¿Que hay de mí?" Pregunté, volviéndome hacia ella. Nemea me miró con
curiosidad.
"¿Qué hay de ti, niña?"
"Estaré allí en el castillo. Tendré la oreja del rey. Si le digo lo desesperados que
estamos, que, sin más comida y agua, no quedará nadie para bucear en busca de
las perlas ... Tendrá que hacer algo. ¿No es así?"
Ella levantó el mismo hombro en medio encogimiento de hombros. "Quizás lo
hará, tal vez no", dijo. Pero esta vez, ella estaba sonriendo.

No dormí esa noche. Dudaba que alguien de mi familia lo hiciera, aunque aparte
de los quejidos de Zadie, todo estaba tranquilo. Le sostuve la mano durante
largas horas, diciéndole que todo estaría bien, que ella y Sami se casarían y
darían a luz muchos bebés hermosos, aunque no sé si ella me creyó.
Mientras mi boca hablaba de Zadie y su vida aquí en Varenia, mi mente estaba
muy lejos. Recordé mi oración a Thalos la noche de la cena en la casa del
gobernador Kristos, después de conocer a Talin. Le había pedido que me
enviara en lugar de Zadie, para salvarla del destino que no quería.
Pero aunque había hecho la oración en nombre de Zadie, no podía negar que
había habido un trasfondo egoísta en mis palabras. No quería quedarme en
Varenia y casarme con Sami más de lo que Zadie quería irse. No podía pasar la
vida preguntándome si mi esposo estaba pensando en otra persona cada vez que
me miraba. No quería mirar el mismo horizonte, comer la misma comida o ver a
las mismas personas durante los próximos cien años.
¿Había causado esto de alguna manera? ¿Thalos me estaba castigando por ser
tan malvada? Sí, quería irme de Varenia, pero si hubiera sabido que este sería el
costo, nunca lo hubiera pedido.
Me levanté de la cama cuando pude ver el azul del agua a través de las grietas
de las tablas del suelo. Hoy ha sido mi último día completo en Varenia. Mañana
por la mañana, el gobernador Kristos y Sami remarían hasta la orilla, donde el
capitán de la guardia del rey saldría a recibirme.
Mi padre fue el responsable de explicar todo esto, ya que mi madre todavía no
me hablaba. "Si el capitán no cree que eres Zadie, no sé qué será de ti", dijo.
Un escalofrío recorrió mi cuero cabelludo, pero asentí. "Entiendo."
"Deberías ir, disfrutar de tu último día aquí".
"No creo que pueda disfrutar nada con Zadie tan enferma y mamá tan enojada",
dije.
Dejó que me apoyara en su pecho. "Tu hermana se curará. Tu madre te
perdonará ".
"No antes de mañana".
"No, supongo que no. Pero todo volverá a estar bien algún día ".
Nunca vería ese día. Nunca volvería a ver a ninguno de ellos.
"Ve a buscar a Sami", dijo padre. "Ve si ha convencido a Kristos de que le
permita casarse con Zadie. Mi amigo es un buen hombre y creo que tomará la
decisión correcta ".
Me limpié las comisuras de los ojos con la túnica. "Si padre."
Volví a ver a Zadie antes de irme y descubrí que mamá la cuidaba. Satisfecha de
que la cuidaran bien, salté de nuestro balcón al agua. Podría haber tomado el
bote, pero hoy preferí nadar. No estaba lejos de la casa de Sami, y quién sabía
cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a ver el océano. Quizás para siempre.
Sami estaba sentado en el muelle frente a su casa cuando llegué. "¿Cualquier
palabra?" Lo llamé.
Una familia pasó remando en su bote, la madre mirándome, sin duda
maldiciéndome por lo que todos pensaban que le había hecho a Zadie. Levanté
la barbilla y me encontré con su mirada.
Sami se sumergió en el agua junto a mí y la mujer finalmente miró hacia otro
lado. "Todavía no", dijo. "¿Estás bien? Mis padres me dijeron lo que decidieron
los ancianos ".
Tragué mi miedo. "Estaré bien."
Parecía mayor, como si lo último de su infancia hubiera sido agotado por los
eventos de los últimos dos días. "¿Tu padre te envió aquí?"
"Si. Cree que tu padre permitirá el matrimonio. ¿Qué piensas?"
Sami nadó hacia las sombras debajo de su casa y me indicó que lo siguiera. "No
lo sé. Mi madre insiste en que no me case con Zadie ".
"¿Por qué?"
"Porque cree que Thalos está castigando a tu familia".
Me estremecí ante las palabras. "¿Por qué?"
Bajó la mirada. "El orgullo de tu madre".
"Esto no tiene nada que ver con Thalos", dije, aunque no estaba tan segura como
pretendía. "Sin embargo, no puedo negar el orgullo de mi madre".
Sami se agarró a un pilar con una mano y me acercó a él con la otra. Su toque
fue duro, de una manera que nunca antes había sentido.
"Me estás lastimando", le dije, arrancando su mano.
Su voz era áspera cuando preguntó: "Ella se hizo esto a sí misma, ¿no?"
Me puse a flotar en el agua por un momento, mi brazo todavía dolía por donde
me había agarrado. Zadie no querría que Sami supiera la verdad, pero ¿no tenía
derecho a saberlo? No podían construir una vida juntos con un secreto tan
terrible entre ellos.
"Sí", dije finalmente.
"¿La ayudaste?"
Quería gritar que no. No había querido tener nada que ver con eso. Recordé las
cosas que me había dicho Zadie, que no la amaba si no la ayudaba. Que lo haría
sola si no me quedaba.
No pude guardar este secreto por el resto de mi vida. Tenía que decírselo a
alguien. "Si."
Sami golpeó el agua con ambas manos, salpicándonos. "¡Thalos, Nor! ¿Por
qué?"
"¡No tenía otra opción!" Lloré. "Consiguió la medusa por su cuenta y la amarró
al bote. Traté de irme, pero ella dijo que lo haría sin mí sí me iba. Tenía miedo
de que se matara. Cuando llegó el momento, no pude seguir adelante, pero ella
me forzó la mano ". Limpié mis lágrimas. "No lo hice, pero estuve allí".
"¿No podrías haberla convencido de que no lo hiciera?" Preguntó Sami, sus
propios ojos húmedos de lágrimas.
"¿No crees que lo intenté?" Respiré temblorosamente y le envié una mirada
suplicante. "Ella es mi hermana, Sami, y me suplicó. Ella no podía dejarte. ¿No
lo entiendes? Ella preferiría morir antes que dejarte ".
No a mí, pensé con no poca cantidad de resentimiento. Solo a tu.
"¿Y qué voy a hacer si mi padre dice que no puedo casarme con ella? ¿Entonces
qué?"
Me tragué las lágrimas. "Simplemente tendrás que encontrar una manera".
"Soy el hijo del gobernador, Nor. Tengo responsabilidades ".
Esta vez lo agarré del brazo. Clavé mis uñas en la carne familiar hasta que hizo
una mueca. "¡Y yo acabo de aceptar fingir ser otra persona por el resto de mi
vida! No abandonarás a mi hermana, ¿lo entiendes?"
Apretó la mandíbula. "No la abandonaré".
"Prométemelo."
Apartó mi mano suavemente y me miró directamente a los ojos. "Lo prometo."
"Bueno." Creí a Sami. No sabía cómo arreglaría todo esto, pero sabía que
encontraría la manera. "Hay algo más que debemos discutir".
"¿Qué?"
"Siempre dices que cuando seas gobernador, mejorarás nuestro estilo de vida.
Que te enfrentarás a Ilara ".
"Y lo haré", dijo. Por alguna razón, le creía más ahora que nunca antes.
"¿Y si hubiera una manera de empezar ahora, antes de convertirse en
gobernador?" Le pregunté.
"¿De qué estás hablando?"
Señalé el bote más pequeño de su familia. "Ven conmigo."
 9

"¿A dónde vamos?" Sami preguntó mientras le entregaba los remos.

Le di una sonrisa irónica. "El mercado. Vas a comprar el grano y el agua de mi
familia esta semana ". Mi madre no me había pedido que comprara nada, pero
las heridas de Zadie y su odio hacia mí la habían distraído demasiado como para
darse cuenta de que nos faltaban casi todo.
La boca de Sami se abrió por un momento, pero sabía que era mejor no discutir
conmigo. Sacudió la cabeza. "Lo juro, eres tan terca como un percebe y tan
mandona como ..."
Lo interrumpí con una mirada severa y ambos nos reímos. "Nunca lo
hubiéramos logrado como pareja casada", dije. "¿Lo sabes, ¿cierto?"
"Oh, no sé nada de eso. Lo hubiéramos logrado ".
Cubrí mis piernas con mis faldas, de repente cohibida, aunque Sami me había
visto mucho más. "Me reuní con la anciana Nemea anoche. Hizo una mancha
para mi cicatriz, pero tengo miedo de lo que sucederá si el rey descubre nuestro
engaño. Padre dijo que la última vez que los ancianos intentaron enviar a una
chica de segunda clase, Ilara cortó nuestro suministro de agua. Murieron
decenas de niños ".
Agarró los remos con tanta fuerza que temí que se le astillaran en las manos.
"¿Y nadie hizo nada al respecto?"
Negué con la cabeza. "También dijo que Varenia se quedará sin comida dentro
de cinco años si algo no cambia. Hemos sobrepescado estas aguas, y sin perlas,
¿qué comerciaremos? "
"¿Coral y esponjas?" Dijo dubitativo.
"Cualquiera puede encontrarlos mucho más cerca de la costa. Y los
comerciantes tienen barcos gigantes que les permiten cazar ballenas y recolectar
grandes cantidades de peces a la vez. Las perlas de Varenia son lo único que
tenemos para ofrecer ".
Sami suspiró. "No sé qué se puede hacer, Nor. He intentado hablar con mi
padre, pero no hace nada. Nadie lo haría."
Remó en silencio durante un rato, hasta que finalmente el mercado flotante
apareció sobre la cresta de la siguiente ola. Era una serie de botes cubiertos que
vendían productos básicos junto con alguna mascota ocasional que nadie podía
permitirse alimentar.
Cuando éramos niñas, le suplicamos a Sami que nos comprara un mono como
mascota, y Zadie lloró cuando nos dijo que no. Había hecho bien en
rechazarnos, pero no creo que nunca le haya vuelto a decir que no después de
eso.
"Tal vez pueda ayudar", dije. "Estaré en Ilara, Sami. Podré hablar con el rey. El
príncipe será mi marido. Una vez que les diga lo mal que están las cosas aquí,
tendrán que hacer algo ".
Él resopló. "¿Por qué? No se preocupan por nosotros. Lo han dejado
perfectamente claro. ¿Ese emisario, Talin? No estaba aquí solo para ver cómo
estaba Zadie ".
Sentí mis mejillas calentarse con la mera mención de su nombre. "¿De qué estás
hablando?" Yo pregunté.
Sami echó el ancla para evitar que nos deslizáramos al alcance del oído de los
comerciantes. "Después de que te fuiste esa noche, le hizo a mi padre todo tipo
de preguntas. Quería ver la colección de perlas de mi madre, que ella le aseguró
que no existía. Me hizo vender la mayoría de sus joyas en el mercado hace
mucho tiempo para poder ayudar a cuidar a las familias más pobres. Dijo que el
rey insistió en que Talin visitara la 'casa de un ciudadano promedio' para poder
ver cómo vivían los demás ".
"Thalos, ¿por qué?"
Levantó una ceja. "No lo sé. Él pidió ver la tuya, pero papá lo llevó a la casa de
una de mis tías ".
Sentí una pequeña punzada de decepción. Había estado tan ocupado los últimos
días que no había pensado mucho en Talin, aunque sus ojos de cristal marino
habían aparecido más de una vez en mis sueños. Me pregunté si volvería a
verlo, luego me reprendí por mi tontería. Talin era la única persona que podía
ver a través de mi disfraz, la única persona a la que debería rezar para no volver
a ver nunca más.
"¿Qué crees que quería?" Le pregunté a Sami.
"Creo que el rey lo envió porque no confía en nosotros. Cree que nos guardamos
las perlas para nosotros, que mentimos cuando decimos que no hay tantas perlas
como hace una década. Y creo que es por eso por lo que sigue bajando el valor
".
"¿De qué estás hablando?" Pregunté confundido. "El mercado decide el valor de
las perlas. No el rey ".
"Estaba negociando hace unas semanas con un Galethiano al norte del puerto, y
me dijo que los contrabandistas de Ilara están obteniendo el mismo precio por
las perlas que siempre tienen".
Me incliné más cerca. "¿Entonces, ¿qué es lo que estás diciendo? ¿Que el valor
de las perlas no ha bajado, y nos pagan menos por ellas de todos modos? "
El asintió. "El rey piensa que, si nos empuja lo suficiente, aparecerán de repente
más perlas. No cree que no haya más. O al menos, no quiere creerlo. Incluso si
el emisario le dice al rey la verdad de lo que vio aquí, es posible que el rey no
escuche ".
¿Era posible que Talin solo hubiera venido a espiarnos? Pensé en la forma en
que me había mirado, en cómo su mirada hizo que mi vientre se agitara. ¿Era
tan ingenuo que había malinterpretado la sospecha de Talin como curiosidad o,
incluso más humillante, interés?
Sami continuó, "¿No lo ves? Trabajamos más duro que nunca y nuestra
economía nunca crece. Estamos peor ahora que nuestros tatarabuelos. ¿Y por
qué? ¿Por qué no se nos debería permitir comerciar las perlas en el mercado
libre como todos los demás? "
Suspiré, exasperado. "Por la princesa perdida".
"Eso fue hace cientos de años, si es que alguna vez sucedió. No tiene nada que
ver con ninguno de los varenianos que viven hoy. Nos han mantenido
deliberadamente pobres e impotentes, Nor ".
"Lo sé, Sami".
Hablaba tan rápido que apenas podía seguir el ritmo. "Y no solo estamos
controlados por los Ilareanos, sino que enviamos a las mujeres más hermosas
para que sean sus reinas. Si estamos tan por debajo de ellos, ¿por qué sus
príncipes quieren novias Varenianas?
"¡No lo sé!" Grité.
Nos sentamos en silencio por un momento, el bote se balanceaba suavemente de
un lado a otro. Me había estado haciendo las mismas preguntas durante años y
ahora no estaba más cerca de las respuestas.
"¿Qué pasa si puedo averiguarlo?" Pregunté de repente.
Sami miró hacia arriba. "¿Qué?"
"Estaré en el castillo con el rey y todos sus consejeros. Podré ver qué están
haciendo los Ilareanos con las perlas y por qué las necesitan tanto. Tendré las
respuestas a todas nuestras preguntas al alcance de la mano ".
"¿Quieres espiar al rey?"
Me encogí de hombros. "¿Es espiar si vivo allí? ¿Si por casualidad escucho a la
gente hablar? "
Empezó a negar con la cabeza. "No, Nor. Eso no es lo que quise decir."
"¿Y qué? ¿Esperamos hasta que seas gobernador? ¿Qué te hace pensar que
serás capaz de enfrentarte al rey cuando tu padre no puede? "
Sami apretó la mandíbula. "¿Y crees que puedes? Has pasado toda tu vida
preocupándote por ser bella, no aprendiendo a gobernar ".
Sentí que mi enojo comenzaba a aumentar, pero el miedo lo reprimió. Las
palabras de mi madre resonaron en mi cabeza. La belleza es poder. Tal vez eso
fuera cierto aquí en Varenia, pero ¿quién sabía cómo funcionaban las cosas en
Ilara? "No sé si el rey escuchará", admití. "Pero al menos tengo que intentarlo".
"Es demasiado peligroso, Nor. Y si te descubrieran ... podría tener terribles
consecuencias para todos los que estamos aquí ".
Cogí sus manos. "Sé que es arriesgado espiar al rey. Sé que podría tomar el
camino fácil, abandonar nuestras costumbres y adoptar las costumbres Ilareanas.
Y podría fingir que todo está bien aquí en Varenia, que mi familia tiene
suficiente para comer, que Zadie puede curarse en lugar de verse obligada a
bucear. Pero sabré la verdad. Que con cada amanecer, Varenia se acerca al día
en que no queda ni una ostra. ¿Y qué harás entonces? ¿Cuando el rey de Ilara se
niega a darte agua y leña, cuando no hay más peces que pescar? No es suficiente
con intentarlo más. Si no hacemos algo, ahora, todos van a morir ".
Sami fingió mirar hacia las nubes, pero vi las lágrimas que intentaba evitar que
cayeran. "Está bien", dijo. "Descubre lo que puedas". Luego frunció el ceño.
"Pero ¿cómo vas a hacerme llegar la información incluso si la consigues?
Ninguna novia vareniana ha regresado nunca a nuestro pueblo”.
"Tendrás que venir a verme".
"Nor…" Siguió mi mirada hacia el mercado flotante.
Todos los rostros de Varenia me resultaban familiares, pero desde aquí, con
todo el mundo dando vueltas, todos parecían iguales. Si Sami pudiera llegar a
algún lugar donde pudiera mezclarse, tal vez ...
"El puerto", dijimos simultáneamente.
Tomó un respiro profundo. "Podría funcionar. Su próximo mercado no será por
más de tres semanas. Puede que sea tiempo suficiente para que arregles las
cosas ".
"¿Pero ¿cómo te encontraría? Me dijiste que el mercado portuario es enorme ".
"Hay un hombre que vende cometas. Es fácil de encontrar porque vincula varios
de sus cometas al estrado. Podríamos encontrarnos allí, al mediodía ".
Me acomodé de nuevo en el bote, regocijada y abrumada. "Puede que no lo
consiga la primera vez".
"Lo sé."
"Pero seguiré viniendo, todos los meses. Haré todo lo que esté a mi alcance para
llegar allí ".
"Al igual que yo"
Compramos lo que necesitábamos en el mercado flotante rápidamente, ninguno
de los dos quería perder más el tiempo que me quedaba. Cuando Sami empezó a
llevarnos a casa remando, una familia pasó junto a nosotros con caras sombrías.
Si me reconocieron como el paria del pueblo, no dijeron nada.
Entonces noté la tela oscura en el fondo de su bote, cubriendo un objeto
abultado de aproximadamente cinco pies de largo.
Un cuerpo.
La familia iba a enterrar a sus muertos. Sami y yo bajamos la cabeza al mismo
tiempo, tocando nuestros corazones en un gesto de simpatía. El padre nos hizo
un gesto de asentimiento cuando volvimos a levantar la cabeza y continuaron en
silencio.
Los funerales de Varenia eran rituales privados y solemnes. Solo asistía la
familia inmediata. De esa manera, nadie más necesitaba sentir que tenía que
evitar ciertos lugares por respeto a los muertos. Había asistido a un funeral
cuando era niña, el del padre de mi padre. Lo había matado una ballena de
viento, una ballena blanca depredadora con una aleta dorsal gigante que actuaba
como una vela, convirtiéndola en una de las criaturas más rápidas del océano.
Mi abuela se había quedado viuda.
Afortunadamente, la mayoría de sus hijos eran mayores entonces y ella se fue a
vivir con una de mis tías.
No recordaba las palabras que dijo mi padre, solo la forma en que la tela se
había adherido al cuerpo cuando golpeó el agua, revelando brevemente los
rasgos de mi abuelo. Fue cargado con rocas y se hundió rápidamente, aunque
todos sabíamos que no pasaría mucho tiempo antes de que los tiburones se
reunieran.
¿Por qué no quemamos los cuerpos? Le pregunté a mi padre, pensando que
cualquier cosa sería mejor que ser devorado, incluso si ya estuvieras muerto.
Porque, niña, como tomamos del mar, así debemos dar. A través de Thalos, el
océano nos proporciona nuestro alimento, las perlas que cosechamos. Nos hace
fuertes y saludables. Y cuando morimos, debemos regresar al océano, para que
él también pueda nutrirse. Para que el coral de sangre pueda crecer desde
nuestros corazones y comenzar de nuevo el ciclo.
Toqué mi cicatriz mientras el recuerdo se desvanecía. "Todos piensan que
intenté lastimarla, Sami, tal vez incluso matarla". Miré hacia abajo, mis ojos
ardían por las lágrimas no derramadas. "Creo que mi propia madre inició el
rumor".
"Tal vez, pero es la madre de Alys quien lo regó. Está furiosa porque te
eligieron en lugar de Alys ".
"No porque sea más hermosa que ella. Solo porque no tenían otra opción ".
Se acercó y apretó mi mano. "Escúchame, Nor. No eres una chica de segunda
categoría. Nunca lo has sido ".
Me reí entre dientes con ironía, pero él no se unió a mí.
"Lo digo en serio. No puedo pensar en ninguna otra chica que esté dispuesta a
espiar al rey, ni siquiera Zadie. Tu madre te enseñó a creer que tu cicatriz te hizo
fea, pero te ha hecho valiente ".
"¿Valiente?" Pateé el saco de grano. "Estoy aterrorizada, Sami".
Se río, una versión más profunda de la risa que siempre había amado de niña.
"¿Que es tan gracioso?"
"No le tienes miedo a nada, Nor. Nunca lo has tenido".
Él estaba equivocado. Tenía miedo de dejar a Zadie y a mi padre, de dejar el
único hogar que había conocido. Tenía miedo de estar sola entre desconocidos,
de tener que fingir ser otra persona. Tenía miedo de casarme con un joven al que
nunca había visto, sabiendo que ahora no tenía más opción en el asunto que
cuando me comprometí con Sami.
Y peor que eso, tenía miedo de la persona en la que me estaba convirtiendo: una
mujer que les mentía a todos, que les faltaba el respeto a sus padres, que
ayudaba a su hermana a lastimarse. Una mujer que espiaría a un rey.
Una mujer que robaría una corona.

No hubo celebración esa noche. La gran despedida que se había planeado para
Zadie, así como el anuncio de mi compromiso con Sami, habían sido canceladas
después del accidente, y la aldea estaba tan tranquila como en una noche típica.
Fue igual de bueno. No podría haber tomado los susurros y las miradas.
Vería a Sami por última vez por la mañana, cuando me llevaría a la orilla.
Aparte de él, las únicas dos personas que querían tener algo que ver conmigo
estaban aquí en nuestra casa, así que mi hogar era el único lugar donde quería
estar esta noche.
Incluso si mi madre todavía no me miraba.
"¿Tienes todo?" Preguntó Zadie. Ella pudo sentarse ahora, y un poco de su color
había regresado, aunque pude ver que todavía tenía mucho dolor.
"Sí", dije, palmeando el baúl de las pertenencias que deberían haber sido suyas.
Padre había insistido en que lo tomara, a pesar de las protestas de mamá. "Por
favor, no tienes que preocuparte por mí".
"No, siempre ha sido tu trabajo preocuparte por mí". Ella apretó mi mano. No
fue una acusación. Ella estaba reconociendo mis sacrificios, no solo ahora, sino
todos los días durante los últimos siete años: remar para ahorrarle las manos,
asumir la culpa de cada desventura, quedarse con ella cuando Sami quería ir a
explorar, y estaba demasiado preocupada por el costo a su belleza. Qué irónico,
ahora, que todo hubiera sido en vano. Que aquí estaba yo, con mis manos más
ásperas y piel bronceada por el sol, yendo en su lugar.
Había cocinado mi última cena aquí en Varenia, ya que mamá se negó a hacerlo
y Zadie no pudo (y papá, bueno ... papá no podía preparar papilla si se estaba
muriendo de hambre). Todo lo que teníamos era pan hecho con el grano que
Sami había comprado para nosotros y algo de pescado seco. Si no se casaba con
Zadie, temía que se quedaran sin comida incluso antes de lo que predijo la
anciana Nemea, incluso con el precio de la novia, asumiendo que el príncipe me
aceptara y realmente lo enviara. Encontré la mayoría de las perlas que
intercambiamos en el mercado, e incluso si no hubiera resultado herida, Zadie
no podría bucear lo suficiente para compensar mi ausencia.
Hizo un valiente intento por aligerar el ambiente durante la cena. "Solo piensa,
podrás ver un caballo mañana, Nor. Un caballo de verdad, de cerca. Incluso
puedes montar uno ".
"¿Crees eso?"
Ella asintió con la cabeza y compartimos un chillido emocionado. Por primera
vez en días, me sentí como las viejas nosotras de nuevo.
"Imagínate cuánto verás en un viaje de cinco días por tierra. Mucho más de lo
que vería en cinco días en el mar, estoy segura".
Era extraño cómo había cambiado la conversación. Éstas eran las cosas que
solía decirle a Zadie. ¿Estaba tratando de animarme al recordármelo o se estaba
arrepintiendo de su decisión?
"Recuerda tus modales cuando vayas", dijo padre, lo más que había hablado
desde esta mañana. "Sigues representando a esta familia, no importa cuán lejos
estemos".
"Ella no representa a esta familia", espetó Madre. "Ella está casi muerta para
nosotros".
Zadie le puso una mano en el brazo. "¿Cómo puedes decir tal cosa? Nuestra Nor
se va para siempre, ¿y estas son las palabras con las que querrías que ella te
recordara?
"Espero que ella me recuerde por todos los sacrificios que hice para asegurarme
de que tenga la mejor perspectiva de matrimonio posible, a pesar de sus…
defectos. Pero eligió tirar todo eso a la basura, puede recordarme como quiera ".
Madre se puso de pie y desapareció detrás de la cortina de su habitación,
dejando intactos el pan y el pescado.
"No la escuches", dijo Zadie débilmente.
Me di cuenta de que nadie había comido, ni siquiera mi padre. Quizás mamá
tenía razón. Tal vez había actuado de manera ingrata. Podría haber arreglado un
matrimonio entre alguien más del pueblo y yo, pero había elegido a Sami. Puede
que no fuera lo suficientemente hermosa como para casarme con el príncipe,
pero ella todavía me consideraba digna del hijo del gobernador.
Si pudiera convencerme de que alguna de sus acciones se había realizado desde
un lugar de abnegación, tal vez podría haber entendido a mi madre. Pero tal
como estaban las cosas, pensé que nunca podría hacerlo.
"Ven, vamos a llevarte a la cama", le dije a Zadie, ayudándola a volver a nuestro
dormitorio. No podía soportar ningún peso sobre su pierna lesionada, pero tenía
la fuerza suficiente para pararse ahora, y eso era prometedor. Tal vez mañana
pudiera despedirme como es debido, al menos desde el balcón.
Destejí las trenzas de su cabello y la ayudé a lavarse con un paño y agua fresca.
Incluso débil y enfermiza, era hermosa, sus ojos dorados irradiaban amor y
compasión, una triste sonrisa en sus suaves labios rosados. Cuando puso una
mano en mi mejilla, dejé el paño y cubrí su mano con la mía.
"¿Qué es?" Yo pregunté.
"No puedo creer que nunca volveré a verte".
"Oh, Zadie". Sabía que era cierto, pero si me permitía pensar así, nunca podría
superar esto.
"Estaba aterrorizado por dejar Varenia, pero nunca consideré lo asustada que
habrías estado al verme partir. Estaba tan concentrado en tener que irme que
nunca pensé en cómo se sentiría quedarme ".
Esa fue la diferencia entre Zadie y yo. Aunque siempre había imaginado el día
en que ella dejaría Varenia desde mi perspectiva, también lo había soñado un
millón de veces desde la suya. Y siempre sentí que quedarme era la peor opción.
"Estarás bien", le dije. "Tienes a Madre y Padre. Y Sami ".
Ella apretó mi mano. "Pero nunca tendré a la persona que más amo. Puede que
tenga mi corazón, pero tú, querida, hermosa, Nor eres la gemela de mi alma ".
Entonces lloré. Ambas lo hicimos. Durante todos los años que ambas nos
habíamos sacrificado por el tonto sueño de mamá, por las cosas que habíamos
soportado la una por la otra: yo, el conocimiento de que no era y nunca sería
suficiente a los ojos de nuestra madre; Zadie, el peso de tener que ser más que
suficiente, de tener que alcanzar la perfección. Aquí y ahora, tan crudos y
vulnerables como las heridas en las piernas de mi hermana, éramos hermosas de
una manera que nuestra madre nunca entendería.
En ese momento, me di cuenta de lo tonto que era estar celosa del amor de mi
hermana por Sami. Ahora sabía que no podría amar a ningún hombre más de lo
que amaba a mi hermana. Habíamos pasado casi todos los momentos juntas
durante diecisiete años. ¿Qué podría tocar eso? ¿Qué podría romperlo? No
mamá y sus sueños. Ni siquiera el propio Thalos.
Debería haberme preparado para la mañana, debería haberme lavado y trenzado
cuidadosamente el cabello como lo habría hecho Zadie, y haber arreglado mi
mejor atuendo y untado mi piel con aceite y perfume. Pero en lugar de eso, me
quedé dormido en los brazos de mi hermana, todavía con la túnica que había
usado todo el día, mis mejillas manchadas con la sal de nuestras lágrimas y mi
corazón latiendo al mismo tiempo que el de ella.
Mamá nos había dado un regalo, al menos, que ninguna cantidad de tiempo o
distancia podía borrar: la una a la otra.
 10

Me desperté con el toque de los dedos de Zadie en mi sien a la luz gris del
amanecer. "¿Qué es?" Pregunté, frotando el sueño de mis ojos.
"Es nuestro último amanecer juntas. No quería que te lo perdieras ". Ella se río
cuando me senté.
"¿Qué?"
"Tu cabello. Sería un buen nido para un pájaro descarriado ".
"¡Zadie!" Jadeé mientras tocaba mi cabeza. "¡Una familia entera podría
descansar aquí!"
"Lo arreglaré más tarde. ¡Ahora apúrate! "
Nos sentamos en el balcón fuera de nuestra habitación, nuestras piernas
colgando sobre el borde como siempre. Recé por un amanecer final espectacular
y el sol no defraudó. El horizonte resplandeció de color naranja brillante justo
por encima del agua, luego lentamente dejó espacio para el orbe amarillo
brillante que empujaba el naranja hacia arriba y hacia afuera, extendiendo la luz
hacia la oscuridad que se desvanecía y sobre el agua.
Zadie apoyó la cabeza en mi hombro y presioné mi mejilla contra su cabello.
Traté de no pensar en que este sería nuestro último amanecer juntas, la última
vez que escucharía su voz o vería su rostro. No pude. No era insondable.
Seguramente mañana me levantaría de la misma cama y volvería a este mismo
porche, el único hogar que había conocido. ¿Cómo podría imaginar algo
diferente si ni siquiera me había marchado de Varenia?
"Chicas", llamó padre. "Sami estará aquí pronto. Nor necesita prepararse ".
"Sí, padre", intervenimos al unísono.
Fiel a su palabra, Zadie deshizo el daño de anoche, primero diciéndome que
mojara mi cabello con agua fresca para que ella pudiera peinarlo y trenzarlo. Le
pedí que dejara las trenzas sueltas; No tenía idea de cuándo podría eliminarlos.
"¿Que debería vestir?" Pregunté, hojeando mi pequeña pila de ropa.
"Una simple túnica y faldas. Habrá ropa para ti en el carruaje. Y zapatos con
suela de cuero, o eso me dijeron ".
Me miré los dedos de los pies desnudos. Mi madre a veces me obligaba a usar
pantuflas para ocasiones especiales, pero yo prefería andar descalza. "Tengo que
usar ¿Zapatos?"
La cabeza de Zadie cayó hacia atrás mientras se reía, y me di cuenta de que no
parecía tener dolor por primera vez en días. Las arrugas de preocupación en su
frente habían desaparecido y ya no se estremecía cada vez que se movía.
"¿Te sientes mejor?"
"Lo estoy, en realidad". Desenrolló las vendas de su muslo y me complació ver
que las heridas, aunque todavía rosadas y en carne viva, no mostraban signos de
infección. Me vino a la mente una imagen de Sami algún día trazando esas
cicatrices sinuosas con su dedo, y sentí un momento de paz. Mientras se
tuvieran el uno al otro, no me preocuparía por mi hermana. A ella le encantaba
estar aquí. Ella siempre lo había hecho.
Me puse mi mejor túnica blanca y faldas azul claro. Zadie me ayudó a aplicar el
tinte de la anciana Nemea en mi mejilla, y ambas nos maravillamos de lo bien
que funcionaba. Si esperaba un poco, no se desprendía ni siquiera cuando lo
frotaba. Después, comí un tazón pequeño de avena con higos secos. Tenía
miedo de enfermarme si mi estómago estaba demasiado lleno, y de todos modos
no tenía mucho apetito.
"Nervios", dijo el padre. "Espero que sea normal estar ansioso en un día como
este".
"Si padre."
Nos volvimos ante el sonido de Sami llamando desde fuera de la casa. "Es el
momento", dijo el padre.
Busqué a mamá con la mirada. "¿Donde esta ella?" Incluso ella no echaría de
menos decirme adiós, pensé, aunque la duda mordisqueó los rincones de mi
mente como un pez hambriento.
"Ella dijo que tenía algo que hacer".
"¿Pero seguro volverá para despedirme?"
Sacudió la cabeza. "Ella no lo dijo".
Apreté la mandíbula para evitar que temblara y levanté el baúl. "Ayuda a Zadie,
¿quieres? Hoy le va mejor, pero aún le vendría bien una mano ".
Fui a donde Sami y el gobernador Kristos estaban sentados en su bote, ambos
luciendo dignos con sus mejores ropas. Siempre pensé que Sami se parecía más
a su madre, pero hoy vi algo de su padre en él.
Extendió la mano para ayudarme con mi baúl. "¿Estás lista?"
Asentí con la cabeza, aunque la anguila en mi vientre se retorció violentamente.
"Creo que sí."
"¿Dónde está tu madre?"
Me encogí de hombros, tratando de ocultar mi dolor. "Ella no está aquí." Incluso
el gobernador frunció el ceño ante mis palabras.
"Está bien", mentí. "Déjame decir adiós". Me volví hacia mi padre, que sostenía
a mi hermana en sus brazos como un niño. La dejó suavemente para poder
quitarse algo de la túnica. Era una bolsa de seda larga, roja con bordados de
color rosa pálido.
"¿Qué es?" Le pregunté mientras lo colocaba en mi mano. El objeto del interior
era duro y delgado.
"Es un cuchillo, hecho del coral de sangre que casi te mata". Casi se me cae la
bolsa. "¿Qué?"
Él sonrió. "No te preocupes. Está enfundado ".
Deslicé la abertura de la bolsa de seda una pulgada hacia abajo, revelando un
mango de marfil tallado con flores marinas. "¿Por qué tienes esto?"
"Mientras estabas enferma, cuando pensamos que íbamos a perderte, encontré el
coral de sangre y lo rompí en pedazos con un mazo".
"¿Que estabas pensando?" Yo pregunté. "¡Podrían haberte matado!"
"Tuve cuidado. Bueno, fui lo suficientemente cuidadoso ".
Saqué el cuchillo de la bolsa. La vaina que cubría la hoja estaba hecha de cuero
de raya. Tiré suavemente del mango, lo suficiente para vislumbrar una astilla de
la hoja de coral.
"El coral en sí no puede hacerte daño", explicó. "No cuando está muerto. Pero si
rompe la piel, el corte será letal ".
Busqué sus ojos. "¿Por qué me das esto?"
"Voltéalo."
Le obedecí y jadeé. Incluso los ojos de Kristos se agrandaron al ver la enorme
perla roja incrustada en la empuñadura, del tamaño de mi uña y perfectamente
redonda. Pero fue el color que nos sorprendió a todos: un rojo brillante y
radiante, tan rojo como cualquier coral de sangre que haya visto. Ni siquiera
sabía que existían las perlas rojas. Tenía que valer tanto como veinte perlas
rosas.
"¿Dónde lo obtuviste?" Pregunté, acariciando la perla con reverencia.
Metió un cabello suelto detrás de mi oreja. "De la ostra que tú y Zadie
encontraron ese día".
"¿Por qué no la vendiste?" Pregunté, pensando en todos los alimentos y
suministros que podríamos haber comprado con él.
"Te pertenece. Siempre lo ha hecho ".
Guardé el cuchillo en la bolsa y envolví mis brazos alrededor de mi padre,
apretándolo con fuerza. "Gracias, Padre, por entenderme tan bien. Te extrañaré."
"Yo también te voy a extrañar"." No trató de detener las lágrimas que brotaban
de sus ojos. "Thalos bendijo a esta familia cuando te trajo a nosotros. A ustedes
dos."
"Cuida a mamá, " dije, mi voz se quebró con las palabras. "Ella aún no lo sabe,
pero me extrañará".
"Por supuesto que lo hará".
Me volví hacia Zadie y lloré más fuerte.
"No llores, cariño", dijo, aunque estaba llorando tanto como yo. "Te quiero
mucho."
"Yo también te quiero."
Consiguió sonreír. "¿Ahora quién es la que estará tan hinchado como un pez
globo?"
"No me importa", dije.
Ella secó mis lágrimas con su manga de todos modos. "Has sacrificado todo por
mí, y nunca lo olvidaré mientras viva".
"Tú habrías hecho lo mismo por mí".
"Pero no lo pediste".
La abracé con todas mis fuerzas, una vez más sorprendida de lo pequeña que se
sentía en mis brazos después de abrazar a mi padre. Una ola de miedo se
apoderó de mí. "No estoy segura de poder hacer esto", le susurré al oído.
Ella se inclinó hacia atrás para mirarme a los ojos. "Madre siempre nos dijo que
la belleza es poder. Ella creía que nuestro valor era algo que se podía pesar y
medir como una perla en el mercado. Pero durante los últimos siete años, desde
que dejé una cicatriz en tu mejilla, te he visto volviéndote independiente y
fuerte. Tu curiosidad te lleva a hacer preguntas en las que otras chicas ni
siquiera piensan. Siempre has sido hermosa, Nor. ¿Esa cicatriz en tu mejilla? La
mayoría de la gente del pueblo ni siquiera lo nota. Eso no fue lo que hizo que
los ancianos me eligieran a mí antes que a ti. Me eligieron porque creían que
estaría de acuerdo con sus planes, que el príncipe me convertiría en una esposa
dócil y servil”.
"Zadie…"
Ella puso sus manos sobre mis hombros. " Madre se equivocó, Nor. Tienes el
poder de hacer cualquier cosa y todo lo que sueñas, más que cualquier persona
que haya conocido. Y ese poder, esa fuerza interior, eso es lo que te convierte en
la chica más hermosa de Varenia ".
Negué con la cabeza. No me sentí poderosa en absoluto en ese momento. Me
sentí triste, asustada y muy pequeña. "Te amo" fue todo lo que pude decir.
"Te volveré a ver, en esta vida o en otra. Ahora ve, conoce tu destino ". Zadie
me dio un beso en la frente y dio un paso atrás mientras mi padre me ayudaba a
bajar al bote.
Sami me abrazó, no como un hermano o un amante, sino como un amigo, y yo
estaba más agradecido por él de lo que nunca lo había estado. El propio
gobernador tomó los remos para remar hasta la orilla.
Me dije a mí misma que no mirara atrás. Mantuve la espalda recta para que la
última imagen que Zadie tuviera de mí fuera una del poder y la fuerza que
estaba tan segura de que poseía. Lo que no pudo ver fueron las lágrimas, la
forma en que me clavé las uñas en las palmas de las manos y me mordí el labio
inferior, así que tuve un tipo diferente de dolor en el que concentrarme.
Mientras los gritos de Zadie se perdían en el viento, recité sus últimas palabras
en mi cabeza, tratando de sacar fuerzas de ellas. No estaba abandonando a las
personas que amaba; Estaba cumpliendo con mi destino, tal como habíamos
hablado.
La realización me golpeó como una ola. Puede que no le haya pedido que se
sacrificara por mí, pero lo había hecho de todos modos. No me había hablado de
su plan porque sabía que nunca arriesgaría su vida si creía que iba a sacar
provecho de él de alguna manera. Pero de alguna manera ella había arrebatado
nuestros destinos de las manos de los mayores, de Madre, del mismo Thalos, y
los había arreglado.
Lágrimas agridulces se deslizaron por mis mejillas. ¿Cómo pude haber dudado
de ella?
Me volví abruptamente, esperando no ser demasiado tarde. Todas las casas de
Varenia, pintadas de rosas y amarillos, rojos y naranjas, se extendían en el
horizonte como una gloriosa puesta de sol. Frente a nuestra casa que se encogía
rápidamente, apenas podía distinguir la diminuta figura de Zadie en la distancia.
Levanté una mano para mostrar que entendía, y el sollozo que había estado
conteniendo estalló en mí cuando ella levantó el suyo a cambio.
Sami me abrazó con más fuerza y lloré hasta que finalmente se me acabaron las
lágrimas.
Finalmente me quedé dormida en su hombro y desperté horas después con el sol
golpeándome. Sami y su padre se turnaron para remar durante el resto del día.
Ambos eran hombres fuertes, pero a pesar de irse poco después del amanecer, el
sol se estaba hundiendo rápidamente hacia el horizonte ahora. Incluso con mi
sombrero, me dolía la cabeza por haber estado al sol durante tanto tiempo, y mi
buena camisa y faldas estaban casi empapadas de sudor. Ambos hombres
vestían túnicas y pantalones de lino fino, un lujo que no me permitían.
Afortunadamente, habían traído comida y agua con nosotros, pero no podía
imaginar cómo encontrarían la fuerza para emprender el viaje de regreso esta
noche.
Finalmente, el horizonte comenzó a cambiar. Estábamos llegando a la costa al
sureste de Varenia, y aquí, por fin, estaba la tierra que había soñado toda mi
vida: una larga franja de arena en ambas direcciones, luego más atrás, la borrosa
neblina verde del bosque.
Más detalles comenzaron a enfocarse cuando las olas se levantaron y
comenzaron a conducirnos más rápido hacia la orilla. Una fila de diez o quince
hombres estaban frente al mar, sus expresiones ilegibles desde aquí. Sus torsos
estaban cubiertos de algo duro y rígido, como el caparazón de una tortuga, y sus
caballos formaban una fila detrás de ellos, bestias enormes que parecían
aumentar cuanto más nos acercábamos.
Sami bajó los remos por un momento, dejando que las olas hicieran el trabajo.
"¿Nor?"
Mis ojos se encontraron con los suyos. "¿Sí?"
"¿Estás lista?"
Casi me reí. Por supuesto que no estaba lista. Nunca estaría lista. La idea de que
Sami y su padre me abandonaran aquí con una docena de hombres extraños era
absurda. ¿Cómo iba ha encontrar la fuerza para dejar este barco?
Pero reprimí mi miedo. Tenía que ser fuerte ahora, para que cuando Zadie le
preguntara a Sami si había tenido miedo, él pudiera decirle que fui con valentía.
"Estoy lista"
El asintió. "Echaré el ancla un poco lejos de la costa, a unos cuatro metros y
medio, y el capitán vendrá por ti, con otro guardia para tu baúl. El capitán
probablemente le hará un regalo a mi padre, dirá algunas palabras y luego nos
iremos ".
"Entiendo. Gracias."
Ignoró la mirada severa de su padre y tomó mis manos. "Prometo que me
ocuparé de Zadie. Por favor, intenta no preocuparte."
"Lo sé." Me incliné hacia delante y lo besé suavemente en la mejilla,
despidiéndome del chico que había sido nuestro mejor amigo y cómplice de
confianza desde que tengo memoria. "Nos las habríamos arreglado", susurré
mientras me alejaba, refiriéndome al matrimonio que nunca sería. "Pero harás
de Zadie la mujer más feliz de Varenia".
"Me pasaré la vida intentándolo", susurró en respuesta. "Recuerda, mantén los
ojos y los oídos abiertos".
"Lo haré."
El gobernador Kristos se inclinó hacia adelante y tomó mi barbilla entre sus
grandes manos, examinando mi mejilla de cerca. "La mancha se mantiene.
Bien."
Intenté contener las lágrimas mientras me soltaba. "Sé que las cosas no
terminaron bien entre nuestras familias, pero ..."
"Está bien, Nor". Me atrajo a un abrazo feroz. "Siempre has sido como una
sobrina para mí. Cuidado en Ilara. Nunca he conocido al príncipe, pero he oído
que puede ser ... difícil. Puede que no se sienta tan amable con tu naturaleza
impetuosa como lo hizo el emisario. "
Me pregunté qué quería decir con difícil. "Sí señor."
"Cuidaré de tu familia, lo prometo".
"Gracias." Le di un beso en la mejilla mientras Sami echaba el ancla por el
costado del barco.
Escaneé al grupo de hombres para ver quién venía por mí y parpadeé cuando
dos salieron detrás de los otros guardias. Iban vestidos únicamente con túnicas
blancas sueltas y pantalones ajustados, y estaban descalzos. Me tapé la boca con
una mano para reprimir una risita. El hombre mayor tenía el pelo rubio y barba
recortada; el otro tenía las mejillas tan tersas como Sami. Parecían pequeños y
débiles sin sus caparazones, y me dije a mí misma que debía estar tranquila.
Estos hombres no eran tiburones hambrientos que rodeaban aguas
ensangrentadas. Eran más como los peces pequeños que se aferran al vientre de
un tiburón; nada que temer en absoluto.
Pero cuando entraron en el agua y se acercaron a la vista, vi que no eran tan
pequeños. De hecho, ambos hombres eran más altos que cualquier hombre que
hubiera visto en Varenia, incluido Jovani. Sus hombros eran tan anchos como
los del gobernador Kristos, y sus bocas formaban líneas sombrías.
Dejé caer mi mano, la sonrisa desapareció de mi rostro y sentí una burbuja de
pánico subir por mi garganta. Dos hombres extraños venían por mí. Nunca había
conocido a un extraño, al menos no hasta Talin, y estos hombres no tenían risa
bailando en sus ojos.
"No puedo ir con ellos", le susurré al gobernador. Pero solo miró al frente a los
hombres, su expresión tan grave como la de ellos.
"Saludos", dijo Kristos mientras los hombres se acercaban al costado del bote,
hundidos hasta el pecho en el agua.
"Buen día, gobernador Kristos, " respondió el hombre barbudo. Debajo del vello
facial, su piel estaba bronceada, pero sin arrugas. "Soy el capitán Osius de la
guardia del rey Xyrus". Sus ojos se posaron brevemente en los míos, pero su
mirada no se detuvo mucho. En cambio, escaneó todo mi cuerpo. Quizás Talin
le había descrito a Zadie, y él estaba confirmando que yo era la chica que le
habían prometido al príncipe.
"Mi lady", dijo finalmente, extendiendo su mano hacia mí. "Es un honor
conocerte".
Le dejé tomar mi mano. Se lo llevó a la boca, sus bigotes me hicieron cosquillas
en la piel mientras la besaba, y tuve que obligarme a no apartar la mirada ante la
incomodidad del gesto. "Gracias", me las arreglé.
"Mi segundo al mando, Grig, le ayudará a llevar tus pertenencias a la orilla. Me
temo que el protocolo dicta que no puede poner un pie en tierra firme hasta que
estemos dentro de las fronteras de Ilara, así que la llevaré al carruaje ".
Tiré de mi mano hacia atrás. "¿Llevarme?"
"Sí, mi lady. Le prometo que estoy a la altura ". Sus ojos se arrugaron en las
esquinas y sentí que me relajaba un poco. A pesar de su tamaño y expresión
seria, de repente sentí que era alguien en quien podía confiar, este capitán que
tenía la palabra mar en su nombre.
Se volvió hacia Kristos. "Nos gustaría presentarle estos regalos a la familia de la
señorita", dijo, señalando un saco que Grig estaba luchando por mantener fuera
del agua. "El resto del precio de la novia se enviará después de que el príncipe
Ceren acepte el matrimonio".
Kristos gruñó en señal de aceptación y Grig dejó la bolsa en el fondo del bote.
Me pregunté qué había en él; algo útil, esperaba, como comida o ropa.
Sami ayudó a Grig a sacar mi baúl del barco, mientras el capitán me tendía la
mano. "Ahora bien, mi lady. ¿Puedo ayudarle a bajar? "
Coloqué una mano en la del capitán Osius, esperando que no se diera cuenta de
lo mucho que temblaba. Me levanté con las piernas entumecidas y agradecí que
Sami me tomara el otro brazo para estabilizarme. Lo miré una vez, forcé una
sonrisa y me acerqué a los brazos del capitán. Grig, con el baúl en la cabeza, se
volvió hacia la orilla y Osius lo siguió.
Observé por encima de su hombro mientras Sami levantaba la mano en una
última despedida, antes de tomar los remos y desaparecer sobre la cresta de una
ola.
 11

Esta fue. Probablemente la última vez que volvería a ver a alguien a quien
conocía. Un hoyo frío se formó en mi estómago, como si la resbaladiza anguila
acabara de convertirse en piedra. Dejé que mi barbilla cayera sobre la túnica
húmeda del capitán; no titubeó en su paso hacia tierra.
Cuando comencé a sentir que el océano se alejaba y que mis faldas mojadas se
volvían más pesadas a medida que se arrastraban en el agua, levanté la cabeza
de nuevo. Las pisadas del capitán dejaron suaves huellas en la arena, algo que
nunca había visto; la única arena que había tocado había estado bajo el agua.
Anhelaba enterrar mis propios pies en él, pero el capitán había dicho que no
podía caminar hasta aquí. La arena hizo un crujido mientras caminaba hacia el
interior, y luego un sonido más suave, como el grano derramándose de un saco.
Había pensado mucho en lo diferente que serían las cosas en tierra, pero me
había olvidado por completo de cómo sonarían.
Y olerían. A medida que nos acercábamos a la fila de guardias, un olor
penetrante a cebollas picadas llenó mis fosas nasales, el olor de una docena de
hombres vestidos con cuero pesado después de un día bajo el sol abrasador. Y
más allá, algo más fuerte, pero cálido y casi dulce: lo que luego reconocería
como olor a caballo.
El Capitán Osius pasó junto a los otros guardias y sus caballos hacia la línea de
árboles, y miré hacia arriba con asombro. Los árboles eran inmensos, más
grandes que cualquier planta que hubiera visto, pero las hojas que crujían en sus
ramas eran pequeñas y delicadas. Extendí la mano y arranqué uno de una rama
mientras pasábamos, frotándolo entre mis dedos. Se sentía suave y resbaladizo.
Cuando me lo llevé a la nariz y lo olí, sentí que el pecho del capitán Osius subía
y bajaba. Se reía de mí.
Dejé caer la hoja y me tensé en sus brazos, dándome cuenta de lo ridículo que
debía parecerle a alguien como él, alguien que había visto mucho más que yo.
No importaría que fuera su rey quien me había mantenido como un ignorante
"niño de las olas" en primer lugar.
De ahora en adelante, me guardaría mi curiosidad. "Aquí estamos, mi lady".
El carruaje era una gran estructura de madera con puertas y ventanas, como una
casa sobre ruedas, con cuatro caballos marrones enganchados al frente. Estaba
casi oscuro ahora, pero había linternas colgando de los lados del carruaje,
iluminando las intrincadas tallas en la madera.
"Mi lady", dijo una mujer joven, saliendo del carruaje y haciendo una
reverencia. Por un momento, me olvidé de mí misma y miré. Su cabello rubio
blanco estaba recogido en dos largas trenzas de cola de pez que enmarcaban un
rostro cetrino tan pálido como un dólar de arena blanqueado por el sol. Cuando
sus ojos azul cielo se movieron rápidamente hacia los míos, noté manchas
violáceas debajo de ellos, dándole una apariencia cansada y casi enfermiza.
Su vestido estaba hecho de una tela gruesa de color gris oscuro, ajustada a lo
largo de su torso para acentuar un pecho plano y la cintura más pequeña que
había visto en mi vida. Eché un vistazo a mi propia túnica y faldas empapadas,
sintiéndome como la rata ahogada que una vez entró en un saco de grano del
mercado flotante y nos envió a Zadie ya mí gritando fuera de la casa. Me
imaginaba lo que pensaba esta mujer: ¿así es la chica más hermosa de Varenia?
"Buenas noches, " dije, asintiendo con la cabeza en lo que esperaba que fuera la
manera apropiada.
Ella sonrió. "Soy Ebb. Seré la doncella de nuestra señora en Ilara. Y en el viaje,
por supuesto. Debe estar ... Bueno, ni siquiera puedo imaginar lo que debe estar
sintiendo en este momento. Pero sacarte esa ropa mojada es lo menos que
podemos hacer ".
"Deberíamos partir dentro de una hora, Ebb", dijo el capitán Osius mientras me
pasaba al carruaje. "Asegúrate de que consiga un poco de té caliente antes de
irnos".
El interior era más espacioso de lo que parecía desde fuera. Había un banco en
cada extremo cubierto de terciopelo carmesí intenso. Se colgó tela blanca sobre
las ventanas y se corrieron cortinas rojas más pesadas a ambos lados. Ebb los
cerró ahora.
"Por privacidad", explicó. "Está un poco oscuro, pero haremos nuestro mejor
esfuerzo".
Había una linterna aquí, pero solo una vela, y estaba agradecido por la tenue
iluminación. Estaba agachada, incapaz de mantenerme erguida en el carruaje, y
un charco comenzaba a formarse a mi alrededor en el suelo. Mis pies
chapotearon sobre la tela húmeda.
Me estremecí cuando sentí la mano de Ebb en mi espalda.
"Está bien, mi lady. Solo te ayudaré a quitarte esta ropa mojada y a secarte un
poco ".
Los siguientes minutos pasaron en un incómodo silencio. Nadie me había visto
nunca sin ropa, fuera de mi familia. Era verano, pero pequeñas protuberancias
surgieron en mi piel desnuda, y no pude evitar temblar. Ebb me echó una manta
gruesa sobre mí y me instó a que me secara. Observé con horror cómo abrió la
puerta del carruaje y pateó mi ropa empapada en el suelo.
"¿Por qué harías tal cosa?" Solté. "Esas son ropas perfectamente buenas".
Cuando sonrió, pude ver los huesos de su cara cambiar. "No se preocupe, mi
lady. Hay decenas de vestidos esperándote en el castillo. Aquí." Levantó uno de
los cojines del asiento y sacó una bata hecha de la misma tela rígida y pesada
que la de ella, en un tono de gris aún más oscuro. "Esto es solo un vestido de
viaje, eso sí", agregó cuando vio mi cara caer, pero no era la calidad lo que me
preocupaba. Nunca usamos colores tan sombríos en Varenia.
"¿Usas ropa más colorida en Ilara?" Pregunté esperanzada.
"No en la corte. Usamos colores de luto, por la princesa perdida", dijo, pero no
había emoción en su voz, como si esto fuera tan obvio como el hecho de que el
sol sale por la mañana y se pone por la noche. "Solo tenemos que ponerte la
ropa interior primero".
Ladeé la cabeza y ella se río un poco, tapándose la boca con las yemas de los
dedos. Ella soltó una carcajada, y me di cuenta de que, aunque probablemente le
parecía una niña a ella y al capitán Osius, no se estaban burlando de mí.
Simplemente no sabían qué hacer conmigo.
"Yo te ayudaré", dijo. Sacó una camisa de manga corta y me la puso por la
cabeza. La tela blanca era tan fina que era casi transparente, mucho más fina que
cualquier cosa que hubiera tenido y caía justo debajo de mis rodillas. Después,
me ayudó a ponerme un par de medias largas de seda, seguidas de una enagua
plisada y finalmente el vestido, que se abrochaba en la espalda con pequeños
ganchos que Ebb abrochaba con notable rapidez. El escote era cuadrado y
severo, y el corpiño era tan apretado que me encontré respirando breve y
rápidamente, ya que la tela impedía que mi caja torácica se expandiera por
completo. Todo el proceso pareció llevar años, y los dos estábamos sudando
cuando terminó. Me senté en el banco, casi sin poder creer que tendría que pasar
por este proceso todos los días.
"Eso servirá por ahora", suspiró. "Es sofocante en este carruaje".
"¿Por ahora?"
Ella sonrió de nuevo. "Trate de no preocuparse. Te acostumbrarás a todo con el
tiempo ". No estaba convencida, pero asentí débilmente.
"¿Puedo tomar un poco de aire?"
"No se le permite salir del carruaje, pero podemos abrir las ventanas".
Empujé a Ebb mientras ella separaba las cortinas y abría las ventanas,
desesperada por respirar aire fresco. La fresca brisa que me golpeó fue
bienvenida ahora. No podía imaginarme que nunca volvería a tener frío con toda
esta ropa. Todavía estaba inhalando cuando el capitán Osius apareció desde la
parte delantera del carruaje.
"Mi lady", dijo, haciendo una reverencia. "El vestido le queda bien. ¿Está lista
para salir?"
Eché un vistazo al vestido, que me sentaba tan bien como un caparazón de
langosta se ajusta a un cangrejo, y luego volví a mirar a Ebb. "Yo-yo creo que
sí."
"Muy bien." Asintió y volvió a desaparecer.
"Será mejor que se siente, mi lady. El viaje puede ser un poco accidentado a
veces ".
Antes de que pudiera sentarme, el conductor les gritó algo a los caballos y el
carruaje se tambaleó hacia adelante, dejándome caer contra los cojines de
terciopelo. Miré a Ebb, que soltó otra de sus risas amables y me ayudó a
sentarme. "Ya se acostumbrará, mi lady. Lo prometo."
Unos minutos más tarde, mis sentidos bombardeados por demasiadas imágenes,
sonidos y olores a la vez, corrí hacia la ventana, eché las cortinas y vacié el
contenido de mi estómago por toda la puerta del carruaje.

Tal como lo había predicho la anciana Nemea, el resto del viaje fue largo y
doloroso, ya que sufrí lo que el capitán Osius llamó "enfermedad de la tierra". Y
estaba enferma, incluso peor que cuando Zadie y yo compramos
inadvertidamente carne mala a un comerciante. Ebb me cuidó como a un niño,
ayudándome a ponerme y quitarme los vestidos, trayendo tazas de un té hecho
con jengibre, raíz de valeria y bugbane para ayudarme con mi enfermedad. Los
ingredientes eran tan extraños como todo lo demás, pero asentaron mi estómago
lo suficiente como para poder comer un poco al tercer día.
No vi a nadie excepto a Ebb, con algún que otro vistazo a Grig o al capitán fuera
de la ventana del carruaje. Ebb y yo dormíamos adentro, y por la noche, la risa
profunda de los hombres alrededor del fuego, junto con el espeso olor a humo
de leña, me hacía anhelar el hogar. El carruaje comenzó a sentirse como una red
a mi alrededor, y luché contra una sensación que nunca había experimentado,
como si algo dentro de mí estuviera arañando para liberarse. Cuando no estaba
enferma, dormía una siesta, pero por mucho que intentara fingir que el carruaje
era un barco y que el camino accidentado debajo de nosotros era un mar
agitado, mi mente y mi cuerpo no se dejarían engañar.
En la mañana del quinto día, el capitán Osius vino a ver cómo estaba antes de
que empezáramos a movernos. "Estaremos en suelo Ilareano en unas horas", me
aseguró. "Finalmente podrás dejar el carruaje y estirarte un poco".
Cuando la anciana Nemea me dijo que el viaje sería largo, no había entendido
que no podría dejar el carruaje durante días. Ilara se había extendido una vez por
todo el continente, pero en las últimas generaciones, los levantamientos se
habían vuelto más comunes y estábamos viajando por otros dos territorios en
nuestro viaje. El primero, Meradin, era en su mayor parte un bosque espeso, con
pequeñas aldeas aquí y allá a lo largo del camino. Al parecer, había sido fácil
quitárselo al rey porque estaba cerca de la costa y el rey nunca se aventuraba
lejos de las montañas.
Pero la tierra por la que viajamos ahora, Pirot, estaba más disputada. Cada
semana, los rebeldes reclamaron más tierras. Un gran río era la última frontera
física que protegía a Ilara de los invasores, explicó Ebb.
"¿Cuándo llegaremos al castillo?" Le pregunté al capitán Osius, tratando de no
parecer demasiado desesperada. Pero no sabía cuánto más podría aguantar sin
aire fresco ni luz solar.
"No hasta el atardecer, me temo. Pero no se preocupe. Pronto el camino no será
más que un recuerdo lejano ". Sonrió, pero incluso él parecía estar listo para
estar en casa. Su barba se estaba volviendo rebelde y había círculos oscuros
debajo de sus ojos.
Nos detuvimos con un traqueteo unas horas después del desayuno, y volé hacia
la ventana, ignorando las súplicas de Ebb de que permaneciera en mi asiento.
Nos detuvimos al pie de un gran puente de madera que se extendía por una masa
reluciente de agua tan vasta que al principio la confundí con el océano.
"El río Ilara", explicó Ebb, uniéndose a mí en la ventana.
"Eso significa…?"
"Sí, mi lady. Al otro lado del río está tu nuevo hogar ".
Miré más lejos por la ventana. Hogar. La palabra siempre evocaría a Varenia
para mí, incluso si pasara los siguientes cien años en Ilara. El capitán Osius
estaba hablando con un hombre que estaba al pie del puente. Iba vestido de
manera similar al capitán (Ebb había explicado que las gruesas placas de cuero
que llevaban los hombres se llamaban armadura, diseñadas para protegerlos en
la batalla), pero la cresta pintada en su pecho era un árbol blanco enmarcado por
un escudo negro y plateado.
"¿Quién gobierna Pirot?" Yo pregunté.
"El rey Xyrus diría que sigue siendo el gobernante aquí. Pero estos soldados
llevan el escudo de Lord Clifton ". Ella bajó la voz. "En realidad, es solo un
plebeyo que se convirtió en un señor. Estos son sus soldados ".
Sami había mencionado hablar de la guerra en el sur, pero esto no era en el sur.
¿Sabía que las disputas llegaban tan al norte?
La charla afuera se hizo más fuerte y animada, y Ebb tiró de mi manga. "Es
mejor esperar adentro".
"Apenas estoy afuera", comencé a decir, cuando el rostro de un hombre apareció
junto a la ventana.
Era el mismo hombre con el que había estado hablando Osius. Era más bajo que
los guardias Ilareanos, con un cuerpo del tamaño y forma de un barril de agua, y
su aliento apestaba a alcohol.
"Entonces, ¿esta va a ser tu nueva reina?" preguntó a Osius. Me examinó tan a
fondo que sentí arder la cicatriz de mi mejilla. Había tenido cuidado de
mantenerla cubierto, volviendo a aplicar la mancha cada vez que Ebb dejaba el
carruaje, pero no estaba seguro de dejar de ser consciente de ello. "La chica más
hermosa de todo Varenia". Se humedeció los labios. "Apuesto a que su
comandante desearía ser el primogénito, ¿eh?"
El capitán se acercó furioso. "Evitar que crucemos es un acto de guerra, Riv".
"Tranquilo, Os." El hombre me miró lascivamente antes de regresar al frente del
carruaje. "¡Déjalos cruzar!" llamó a alguien que no pude ver.
"¿Está bien, mi lady?" Osius me preguntó. Me senté.
"Estoy bien."
"No te preocupes por él", dijo Ebb. "Es un mercenario ignorante. La mayoría de
los soldados de Clifton vinieron del sur para escapar de la mujer rey ".
Arqueé las cejas. "¿Mujer rey? ¿No te refieres a la reina?
"Se llama a sí misma un rey, y dicen que está formando un ejército. Estos
hombres huyeron para escapar del servicio militar obligatorio, prefiriendo
trabajar como mercenarios. Pero no pertenecen aquí. El rey Xyrus los hará
retroceder tan pronto como esté bien ".
"¿El rey está enfermo?" Yo pregunté.
Se atrapó el labio entre los dientes y me miró de reojo. "Me equivoqué, mi lady.
Recientemente cogió un resfriado, pero se está recuperando. Tan saludable
como cualquier hombre de cuarenta años ".
Cuarenta. Mi padre tenía cuarenta y dos años y estaba incluso más en forma que
Sami. Cincuenta se consideraba el mejor momento de un hombre Vareniano.
Pero como vivíamos más que los Ilareanos, quizás cuarenta se consideraban un
poco mayores aquí. Aun así, ¿qué tan enfermizo puede estar un hombre a esa
edad? Un rey, nada menos.
Las ruedas chocaron contra las tablas de madera del puente, pero mis ojos
estaban en el agua debajo de él. Nunca antes había visto un río. El agua, tan
clara que podía ver las rocas y piedras en el lecho del río, se precipitó hacia
nosotros más rápido que una ola. Pasé por delante de Ebb al otro lado del
carruaje y eché hacia atrás la hoja. Río abajo, el agua se volvió blanca y
espumosa a medida que se arremolinaba sobre rocas más grandes, cayendo
hacia algún destino invisible.
"¿A dónde va?" Le pregunté a Ebb, pero sus ojos estaban cerrados y sus
mejillas normalmente hundidas estaban hinchadas, como si estuviera
conteniendo la respiración. "¿Estás bien?"
Ella no respondió hasta que terminamos de cruzar y volvimos a la carretera.
Sus ojos se abrieron y exhaló ruidosamente. La miré con curiosidad. "¿Que
estabas haciendo?"
Ebb pareció un poco avergonzado cuando respondió. "Mantener alejados los
espíritus del agua, mi lady".
"¿Los qué?"
"No es nada. Debería descansar ".
"También tenemos espíritus de agua", dije, pensando en el océano alrededor de
Varenia, en cómo a veces les hablaba a los espíritus a través de las grietas de
nuestras tablas del piso, pidiéndoles que me guiaran hacia las mejores ostras al
día siguiente. "Pero no intentamos mantenerlos fuera".
Me quedé dormido durante varias horas y me desperté con la luz del sol en la
cara. Ebb había insistido en mantener las cortinas cerradas durante la mayor
parte del viaje debido al polvo en la carretera, pero las había quitado ahora para
revelar al capitán que viajaba a nuestro lado.
"¿Todo está bien?" ella le preguntó. Antes de que llegáramos a las fronteras de
Ilara le preocupaban los "ladrones y vándalos", pero hoy parecía más relajada.
"Sí, todo bien. Eran simplemente-"
"¡El castillo!" Grité, sorprendiendo a Ebb. Señalé más allá de ella hacia el gran
edificio de piedra en la distancia. Era enorme, del tamaño de cien casas al
menos. Banderas Ilareanas carmesí y doradas ondeaban desde torres que se
extendían hacia las nubes. Estaba rodeado por todos lados por suaves colinas
cubiertas de flores silvestres de color púrpura y amarillo, y un pequeño río
relucía en el valle entre ellos. Era incluso más hermoso de lo que me había
imaginado y, por un momento, toda mi incomodidad se desvaneció.
"Lo siento, mi lady", dijo Osius. "Pero ese es el viejo castillo. Todavía no hemos
llegado a New Castle ".
Mi sonrisa se ensanchó. Si este era el antiguo castillo, el nuevo debe ser aún
más magnífico. "¿Nos detenemos? Di sí por favor. Tengo que verlo."
"Me temo que solo podemos detenernos un poco. Aún nos quedan algunas horas
de viaje ".
Ebb soltó la hoja y me instó a volver al banco.
"Es hermoso", dije. "¿Por qué alguien querría irse?"
"New Castle es mucho más seguro. Solo la guardia del rey vive aquí ahora ".
¿Más seguro que un edificio de piedra gigante? ¿Qué pensaría de mi casita de
madera en Varenia? "¿Así que aquí es donde viven el capitán y sus hombres?"
"Si. Y el príncipe ".
"¿El príncipe?" ¿Iba a encontrarme ahora con mi futuro esposo, con un vestido
del color del hollín y rancio de cinco días atrapada en una jaula? Mis manos
volaron hacia mi cabello, que se sentía tan andrajoso y enredado como temía.
"¡No puedo encontrarme con él ahora!"
Antes de que Ebb pudiera responder, Grig abrió la puerta. "Vamos a cambiar los
caballos y dejar a algunos de los guardias aquí, ya que ahora estamos en
territorio seguro, mi lady. ¿El capitán dijo que querías salir y estirar un poco las
piernas? "
Al ver la puerta abierta y el cielo azul más allá, me olvidé de mi cabello y mi
vestido. "Sí", suspiré, levantándome ya.
"Sus zapatos, mi lady", dijo Ebb, tirando de mis faldas.
Volví a sentarme y Ebb me presentó un par de pantuflas de seda negra
rematadas con pequeños lazos. Se veían demasiado delicados y pequeños para
mis pies, pero de alguna manera se deslizaron. El capitán Osius dio un paso
adelante y me tendió la mano, y yo la tomé con entusiasmo. Estaba tan
fascinada por las vistas a mi alrededor que me olvidé de mirar hacia abajo, y mi
pie aterrizó en un surco fangoso en el camino con un chapoteo. Chillé al ver el
barro marrón en mis zapatillas nuevas. Mi primer paso en tierra, y lo había
estropeado por completo.
El capitán me dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarme y me condujo
por la carretera hasta el césped. Era más suave de lo que había imaginado, como
pisar una esponja. En cierto modo, me sentí como si estuviera de vuelta en el
océano, pero en lugar de estar rodeado de azul, todo era verde, desde la hierba
hasta los árboles que se arqueaban en lo alto.
Empecé a sonreír por encima del hombro, emocionado de ver la reacción de
Zadie a todo esto. Habíamos imaginado el castillo cuando éramos pequeñas,
pero nunca habíamos soñado algo así. Ella debería estar tan aturdida como yo.
Mi sonrisa cayó cuando mis ojos se posaron en Ebb en lugar de Zadie. De
alguna manera, en mi emoción, lo había olvidado. Estaba tan acostumbrada a
compartir todo con mi hermana.
Ahora, cada vez que mi mirada se posaba en el espacio vacío donde debería
estar mi gemela, sentía un dolor en mi corazón al darme cuenta de que nunca
volveríamos a compartir nada.
"No se preocupe, mi lady", dijo Ebb, tomando mi otro brazo. "Nadie le hará
daño". Ella había confundido mi dolor con inquietud. Un pequeño grupo de
guardias salía a nuestro encuentro y dos hombres a pie conducían cuatro
caballos negros tan grandes que empequeñecían a sus guías.
Cuando los jinetes se acercaron, noté que el joven que iba delante llevaba una
armadura de metal, que brillaba a la luz del sol. Una mano sostenía las riendas
mientras la otra descansaba sobre la empuñadura de su espada. Su caballo era de
un gris plateado con una crin blanca que fluía hasta su pecho musculoso.
Cuando el joven se detuvo y desmontó, los guardias hicieron una reverencia y
Ebb hizo una profunda reverencia.
Bajé temblorosamente a su lado, mis ojos bajos con respeto. Pero ¿a quién nos
inclinamos? Seguramente no el príncipe. No podía imaginarme que Ebb me
permitiera encontrarme con él en tal estado.
Mi corazón martilleó en mi pecho cuando el joven tomó mi mano. Ni siquiera
sabía cómo llamarlo. ¿Príncipe? ¿Su Alteza Real? Aunque habíamos estado
viajando juntas durante cinco días, Ebb no me había preparado en absoluto para
este primer encuentro.
Pero cuando miré hacia arriba, los ojos turquesa que se encontraron con los
míos no pertenecían a un extraño, y los labios que rozaban el dorso de mi mano
eran demasiado familiares, aunque su boca tenía una línea sombría muy
diferente a la sonrisa divertida que yo había visto en Varenia.
La mirada de Talin sostuvo la mía durante diez latidos que se sintieron como
una eternidad y no lo suficiente. "Bienvenida a Ilara, mi Lady. Creo que ya nos
conocemos ".
 12

Por un momento, me pregunté si me desmayaría como lo hizo Zadie cuando el

gobernador Kristos brindó por mi compromiso. Talin nos había dicho que era un
emisario, ¿por qué todos se inclinaban ante él? Y por el amor de Thalos, ¿sabía
quién era yo en realidad?
"Talin", dije, y la gente a mi alrededor jadeó. "Lo siento. ¿Sir Talin?
"Este es el príncipe Talin", murmuró Ebb a mi lado, y la miré con los ojos muy
abiertos.
Oh dioses, ¿Talin era mi prometido? ¿Había venido disfrazado de emisario, solo
para poder ver a su futura esposa por sí mismo? ¿Lo sabía el gobernador
Kristos? ¿Madre? No, eso era imposible. Habría tenido algún tipo de ataque si
hubiera creído que estaba en presencia de la realeza.
Entonces recordé las circunstancias de nuestro primer encuentro y me sonrojé
tanto que estaba seguro de que él podría leer mis pensamientos.
"Soy el segundo hijo del rey Xyrus", aclaró. "El príncipe Ceren, mi hermano
mayor, te espera en New Castle".
Debería haber sentido alivio, pero una extraña sensación de decepción se
apoderó de mí. Me di cuenta de que lo estaba mirando y bajé la mirada de
nuevo. Si él sabía quién era yo, no dio señales de ello, pero eso no significaba
que no se diera cuenta eventualmente. Se suponía que Talin era un emisario al
que nunca volvería a ver, no el hermano de mi futuro esposo.
No me di cuenta de que había sostenido mi mano hasta que la dejó caer y la
calidez de su toque desapareció. Se volvió hacia Osius. “Por favor, lleva a
nuestra futura reina al castillo. Está claramente abrumada y agotada por su
viaje ".
Hice una nueva reverencia, sin atreverme a mirarlo, y seguí a Ebb de regreso al
carruaje. "No entiendo", murmuré mientras me sentaba.
"Lo siento", dijo Ebb. “Debería haberle explicado todo. Todo esto es mi
culpa."
"Está bien, Ebb. Pero por favor, ¿podrías explicármelo ahora?
"El príncipe Talin es el medio hermano del príncipe Ceren y el comandante de
la guardia del rey. Vive aquí, en Old Castle. Su madre fue enviada aquí desde
Varenia, como tú ".
¿La última novia de Varenia fue la madre de Talin? "¿Y el príncipe heredero?"
"Nació de una reina Ilareana, mi lady. El príncipe Ceren lo explicará todo
cuando llegamos. Lo prometo."
Me recosté contra los cojines, mi mente corriendo con preguntas sin respuesta.
¿Qué le había pasado a la madre de Ceren que Talin nació de otra mujer? ¿Era
la madre de Talin la amante del rey? El pensamiento fue espantoso. Todo este
tiempo, habíamos estado enviando a nuestras mujeres a Ilara, sin tener idea de
lo que realmente les estaba pasando. ¿Qué estaban pensando nuestros mayores?
Durante los últimos días, había estado tan abrumado por el cansancio y la
enfermedad que no me quedaba mucho espacio para los nervios o incluso el
dolor. Pero ahora deseaba más que nada estar de vuelta en nuestra casa con
Zadie, cantando canciones con palabras inventadas que echaron a nuestra madre
fuera de la casa, murmurando molesta. Podía enfrentar cualquier cosa con mi
hermana y haría cualquier cosa por ella, pero ahora no me sentía valiente. Me
sentí enferma, cansada y muy, muy asustada.
Finalmente nos detuvimos cuando la luna creciente ya estaba alta en el cielo.
Salí del carruaje mirando al oeste, hacia casa. Luego me di la vuelta.
Me encontré mirando una pared de oscuridad, mucho más negra que el cielo
mismo, que estaba tachonada de estrellas. Miré hacia arriba, y hacia arriba, y
hacia arriba, hasta que mi cuello se estiró tanto que mi cabeza casi tocaba mi
columna. Finalmente, vi el cielo de nuevo. En nombre de Thalos, ¿qué estaba
mirando?
Ebb me tomó del brazo y me condujo hacia adelante. "Bienvenida a New
Castle".
Retrocedí un paso. "¿Qué?" Pregunté, mi voz apenas más que un susurro.
El capitán Osius apareció a mi otro lado y me tomó del brazo libre. "Dejamos
los caballos aquí, mi lady. Me temo que hay que subir un poco hasta la cima del
monte Ayris. Si está demasiado cansada, podemos esperar hasta el amanecer.
Hay una posada al pie del castillo. Podría enviarle un mensaje al rey ".
"No, " dije, no queriendo posponer esto más. "Voy a escalar. Será bueno estirar
las piernas después del largo viaje ".
Varios hombres con librea Ilareana aparecieron desde algún lugar de la base de
la montaña y se llevaron los caballos. Otros entregaron antorchas a los guardias,
que me rodearon. Ahora que podía ver mejor, empezó a tener sentido. La
montaña era el castillo. O el castillo era la montaña. Sami había descrito una vez
las montañas como olas gigantes hechas de piedra, pero no vi nada aquí que me
recordara al océano. Cuando mi mente se ajustó a lo que estaba viendo, noté
rendijas estrechas en la cara escarpada de la montaña. Ventanas. Luces tenues
brillaban detrás de algunas de ellas.
Había escaleras talladas en la misma piedra, que comenzamos a subir en línea,
una por una. Alguien había atado una cuerda a la pared del acantilado con púas
de metal gigantes, y usé la cuerda para levantarme cuando los músculos de mis
piernas comenzaron a arder. Siempre me había considerado fuerte, pero apenas
podía respirar, mi pecho se agitaba contra el corpiño de mi vestido mientras
luchaba por llenar mis pulmones. Quería abrir el vestido y patear mis inútiles
pantuflas por la ladera de la montaña, pero no tenía energía. Ebb también
respiraba con dificultad, pero no se quejaba.
"¿Cuánto más lejos está?" Jadeé cuando sentí que habíamos estado escalando
durante horas. Las escaleras de piedra eran irregulares y de altura irregular, lo
que me obligaba a prestar atención a cada paso. El viento se llevó mis ya débiles
palabras tan rápido que temí que Ebb no las oyera.
"A mitad de camino", gritó por encima del hombro.
Mis rodillas se doblaron ante la respuesta, y me habría caído hacia atrás si no
fuera por la mano de Grig en la parte baja de mi espalda. "Tranquila, mi lady.
Podemos hacer un alto si necesita descansar ".
Negué con la cabeza. "Estoy bien. Solo un poco mareada ".
"Todos lo pasamos mal al principio. Mejorarás en eso ".
Dos veces más titubeé, y la mano de Grig estaba allí para estabilizarme. Cuando
yo fuera reina, me ocupaba de que Grig consiguiera algún tipo de ascenso.
Finalmente, cuando mis músculos temblaban por la fatiga, las escaleras se
nivelaron y me encontré en una amplia plataforma. "¿Quién construyó esto?" Le
pregunté a Grig. Al menos tuvo la decencia de parecer sin aliento.
"La entrada al castillo es la boca de una caverna. El hermano de la princesa
Ilara, el rey Maldon, construyó los muros ".
Una puerta de hierro tan alta como cinco hombres colocados uno encima del
otro se cernía sobre nosotros. Un guardia gritó, y una puerta más pequeña se
abrió, admitiendo a los guardias uno por uno.
La caverna del interior era enorme. Los techos se elevaban tanto por encima de
nosotros que casi esperaba ver nubes. Pero alguien había pulido el techo de
piedra hasta que quedó tan liso como el interior de una concha, y luego lo pintó
con elaboradas escenas en rojos y azules, crema y oro. Había varias chimeneas a
lo largo de los lados del pasillo y linternas colgando del techo en lo alto.
Debajo de mis pies, el piso estaba hecho de la misma piedra gris oscura que la
montaña, y su superficie pulida ayudaba a reflejar el resplandor de la luz desde
arriba. En el otro extremo de la habitación, si es que se puede llamar así, estaba
sentado un trono tallado en la piedra oscura. Era lo suficientemente alto y ancho
para dos hombres, la piedra cortada y pulida de una manera que hacía que las
facetas brillaran como joyas negras. Había imaginado un trono antes, pero no se
parecía en nada a esta cosa que sobresalía del suelo, tan oscura e imponente
como la montaña misma. También estaba vacío. Me volví hacia Ebb. "¿Dónde
está el rey?"
"Nos encontraremos con él en sus habitaciones, una vez que te hayas bañado y
tengas la oportunidad de cambiarte".
Nunca en mi vida había estado tan emocionado con la perspectiva de bañarme.
Seguí a Ebb a través de la habitación hasta uno de los muchos pasillos que se
separaban de ella, teniendo cuidado con mis pasos, ya que el piso estaba
resbaladizo y mis zapatos apenas proporcionaban tracción.
Tan pronto como entramos en el pasillo, me di cuenta de lo oscuro que estaba el
castillo. Sí, era de noche, pero todavía no había visto una sola ventana. Los que
había visto desde fuera deben ser para vigías. Aquí, la única luz provenía de
unas pocas antorchas sin llama, los extremos envueltos en lo que parecía ser
algún tipo de alga. Resplandecía de color azul pálido, como una medusa de pelo
de doncella.
"¿Qué es?" Pregunté, haciendo una pausa para ver más de cerca. La luz era tan
brillante como una llama azul, pero no había calor.
"Musgo lunar, del bosque", dijo Ebb. "Brilla cuando la luna está alta. Funciona
mejor en una noche como esta, cuando la luna está casi llena. Los criados lo
cosechan una vez al mes para las antorchas ".
"¿Y cuando no hay luna?" Yo pregunté.
"Usamos un hongo llamado fuego de zorro, pero no emite tanta luz como el
musgo lunar".
Me estremecí al pensar en incluso menos luz. "¿Qué pasa con el día? ¿No hay
ventanas? "
"En los lugares con ventilación adecuada, como el gran salón, hay incendios.
Sin ventanas, me temo. Suele oscurecerse un poco a medida que te adentras en
la montaña, pero tus ojos se adaptarán ".
Sin fuego, no solo estaba oscuro; hacía frío. El calor de mi esfuerzo durante la
escalada me había abandonado, así que me rodeé con los brazos y seguí a Ebb.
"Ah, aquí estamos". Se detuvo frente a una puerta donde un guardia vigilaba. La
abrió en silencio cuando nos acercábamos y se hizo a un lado para dejarnos
entrar. Dentro había otro corredor más pequeño con varias puertas que partían
de él.
Dobló por otro pasillo. "Aquí están sus aposentos".
Ebb me condujo a la gran sala, con el techo pulido y pintado como el del gran
salón. Tapices y alfombras cubrían las superficies de piedra, agregando una
pequeña cantidad de calidez. Había una enorme cama en el centro, amontonada
con mantas y mantas de piel.
El único otro mobiliario era un gran armario de madera, con puertas talladas en
extrañas formas arremolinadas. Para una habitación que era aproximadamente
del tamaño de la casa del gobernador, estaba sorprendentemente vacía. Por otra
parte, esta no era la casa de alguien; era simplemente un lugar para dormir.
Se había preparado un baño en una tina de piedra tallada en la pared. Junto a él
había un biombo plegable de seda pintada.
"Ahora bien, ¿podemos bañarla y cambiarla?" Preguntó Ebb. "Haré que te
traigan una cena ligera para que puedas comer mientras yo te arreglo el pelo. Es
muy tarde y el rey querrá descansar ".
Me sentí de la misma manera. Me pesaban los párpados y me dolían los
músculos por la subida. "¿Y el príncipe? ¿Me reuniré con él esta noche?
"No lo creo. Pero estoy seguro de que estará aquí mañana ".
Eso fue un alivio, al menos. Me desnudé detrás de la mampara y me metí en la
bañera de piedra antes de que el aire frío tuviera la oportunidad de filtrarse. Este
fue mi primer baño caliente, y después de tantos días sin lavarme, se sintió
maravilloso. Mis músculos doloridos inmediatamente comenzaron a relajarse.
Ebb me deshizo las trenzas y me lavó el cabello con una especie de jabón
perfumado que formaba espuma y luego enjuagaba todo con más agua tibia.
Comencé a preocuparme de que el agua pudiera enjuagar la mancha de mi
mejilla, pero Ebb no pareció notar nada extraño.
Podría haberme quedado en el baño para siempre, pero los movimientos
entrecortados de Ebb me recordaron que teníamos prisa. Salí e inmediatamente
me arrepentí cuando el aire frío golpeó mi piel desnuda.
Ebb me entregó una toalla, luego caminó hacia el armario y abrió las puertas.
"Ahora, mi lady, tendrá que elegir su vestido rápidamente. Creo que este es
apropiado para la ocasión, pero también hay ... "
"Tú eliges", dije, sintiendo su urgencia. "Confío en ti."
Como prometí, una comida ligera se sentó en una pequeña mesa al lado de un
taburete, donde me senté para que Ebb pudiera empezar a trabajar en mi cabello.
Mordisqueé una especie de pan negro y un queso cremoso con higos, pero
estaba demasiado ansiosa por comer más que unos pocos bocados. Ebb
comenzó a enrollar mi cabello, retorciéndolo y sujetándolo con una destreza que
no esperaba. A pesar de su eficiencia, era mucho más gentil que Zadie y dejó la
mitad de mi cabello suelto, lo que fue un buen descanso para mi cuero
cabelludo.
Después, me ayudó a ponerme un vestido azul oscuro bordado con hilos de oro.
Me había acostumbrado a la ropa tenue, aunque todavía no me gustaba, pero
admiraba la forma en que los hilos metálicos brillaban a la luz del musgo lunar
en pequeñas lámparas en la pared.
Cuando Ebb también se fue a cambiar, abrí el baúl de mi casa, que me había
entregado un criado mientras me vestía. Saqué el pequeño frasco de tinte para
mi cicatriz y me acerqué al gran espejo de pie lentamente. Había visto mi reflejo
en el espejo de mano del carruaje, pero no me había visto toda a mí a la vez. No
en toda mi vida, ahora que lo pensaba. No estaba segura de estar listo para esto.
Pero antes de que pudiera detenerme, ahí estaba. O al menos una versión de mí,
diferente a todo lo que jamás hubiera imaginado. ¿Quién era esta chica con la
postura erguida sobre zancos y el cabello bien peinado? La tela del vestido era
más rica que todas las demás que había usado, y pasé las manos por el plano de
mi estómago y las curvas de mis caderas, acentuadas por el corsé.
Incluso mi rostro era el de un extraño. Mis pómulos parecían más pronunciados,
aunque podrían ser solo las sombras en la habitación oscura jugándome una
mala pasada, y la forma en que Ebb me había sujetado el cabello hacía que mi
cuello pareciera largo y elegante. Me parecía un poco a mi madre, me di cuenta,
con sus ojos dorados y su boca orgullosa.
La cicatriz todavía estaba cubierta por la mancha, pero la volví a aplicar de
todos modos. Sin la marca en mi mejilla, casi podía fingir que realmente era
Zadie.
"¿Qué debo hacer?" Le pregunté a mi reflejo, como si mi hermana estuviera allí
conmigo.
Cuadra tus hombros, me la imaginé diciendo. Ánimo. Los ancianos no nos
habrían elegido si no creyeran que podríamos hacer esto.
Escuché la puerta abrirse detrás de mí. Me volví hacia Ebb, mi corazón de
repente latía más rápido. Esto fue. Iba a encontrarme con el rey.
"Está preciosa, mi lady", dijo, entregándome una capa corta hecha del pelaje,
negro más suave. "Hace frío en los pasillos, mi lady. Esto le ayudará a
mantenerse caliente. ¿Está lista?"
Asentí y pasé junto a ella por el pasillo, como si hubiera nacido para hacer esto.
En mi mente, Zadie caminaba detrás de mí, asegurándome que sí.

Nuestra compañía creció mientras caminábamos hacia las cámaras del rey, lejos
del gran salón. Noté que Grig y el capitán se alineaban detrás de nosotros, y
varios sirvientes parecían aparecer de la nada, vestidos con ropa oscura y
anodina debajo de chales y guantes tejidos con algún tipo de fibra animal. Nos
detuvimos en un par de altas puertas de piedra minuciosamente talladas con
bestias con cuernos y rosas, recordándome el pequeño botón por el que Sami
había cambiado. Zadie y Sami habían insistido en que me llevara la capa de
viaje, ya que Zadie no la necesitaría en Varenia, pero nunca la saqué del
maletero durante nuestro viaje. Ahora que había visto a Ebb tirar a un lado trajes
enteros como si fueran basura, me di cuenta del poco valor que tendría un solo
botón de bronce para esta gente. Me pregunté cuántas perlas habría sacrificado
Sami por él.
En el momento en que se abrieron las puertas, me golpeó el olor dulce y
enfermizo de la enfermedad, como un cubo de fruta podrida en el mercado
flotante. Alguien se había tomado muchas molestias para tratar de ocultar el olor
con incienso perfumado, y la combinación de olores era casi abrumadora.
Varias damas estaban de pie cerca de la cama del rey con pequeñas bolsitas
apretadas contra sus narices.
Pensé que mi cama era grande, pero la cama del rey Xyrus era el doble de
grande, agrandada por el hombre esquelético que estaba sentado apoyado contra
una pila de almohadas. Estaba tan pálido que casi se desvaneció entre las
sábanas blancas que lo rodeaban. Su barba gris era larga y desordenada, a juego
con los pocos mechones de cabello que le quedaban en la cabeza manchada de
hígado. Parecía anciano, mayor que el anciano Vareniano más viejo. Este
hombre no podría tener la misma edad que mi padre.
El capitán Osius me hizo avanzar y se detuvo para arrodillarse ante el rey. Imité
a las mujeres que me rodeaban, deseando haber practicado más en casa, pero
haciendo una reverencia tan profunda como me atrevía sin caerme.
Los ojos llorosos del rey se abrieron parpadeando al oír la voz del capitán. "Su
excelencia, perdone la hora tardía. Hemos traído un visitante especial de
Varenia ".
Con la ayuda de un noble, el rey se sentó un poco más erguido, chasqueando los
labios como un niño que acaba de despertar de una larga siesta. "Ah, sí, Zadie.
Bienvenida a Ilara, querida ".
Parpadeé ante el sonido del nombre de mi hermana en una lengua Ilareana, la z
sonaba casi como una s. Nadie aquí me había llamado nada más que Mi lady
hasta ahora, y fue un buen recordatorio de que se suponía que yo era mi
hermana.
Di un paso adelante y tomé la mano extendida del rey, haciendo todo lo posible
por respirar por la boca. Estuve a punto de dar un salto cuando empezó a toser
repentina y violentamente, todo su cuerpo marchito temblando por el esfuerzo, y
solté su mano huesuda lo más suavemente posible. ¿Cómo podía ser este el
hombre que controlaba a los varenianos? Si el gobernador conocía la condición
del rey, ¿por qué no se enfrentó a él? Y si no lo sabía, me aseguraría de que
Sami pasara la información, si alguna vez llegaba al mercado del puerto.
Esperé pacientemente a que el rey bebiera un sorbo de vino, derramando un
poco del líquido rojo oscuro sobre las sábanas blancas. Esperaba que volviera a
hablar cuando terminara, pero volvió a sentarse entre las almohadas y cerró los
ojos.
El noble que lo ayudaba dio un paso adelante y me besó la mano antes de
agacharse en una reverencia exagerada. Después de eso, uno por uno, los otros
señores y damas dieron un paso al frente, cada uno ofreciendo sus servicios y
dándome la bienvenida a Ilara. Las damas, vestidas con trajes hechos de varias
telas oscuras adornados con cuentas y lazos, se preocuparon por mí y notaron lo
bien que me cuidaba después de un viaje tan arduo. Los señores vestían de
forma similar a Talin cuando visitó Ilara, pero ninguno tenía su aire de calidez y
vitalidad.
Príncipe Talin, me recordé. El hermano de mi futuro esposo.
Algunos de los lores y damas estaban pálidos, como Ebb, probablemente por
haber pasado tanto tiempo en esta montaña oscura. Pero incluso aquellos que no
eran de piel clara por naturaleza parecían pálidos y cansados. Noté que algunas
personas habían usado algún tipo de polvo blanco para aclarar su cabello. Nunca
me había sentido tan solo en mi vida como lo hice allí en esa cámara, rodeado
de todos estos extraños de otro mundo.
Finalmente, cuando estaba segura de que me desmayaría de agotamiento, Ebb
me encontró y me susurró al oído que deberíamos retirarnos por la noche. De
vuelta en mi habitación, me ayudó a desnudarme para pasar la noche y
prepararme para mi primer descanso real en días. La cama era tan alta que me
habían proporcionado un pequeño taburete para ayudarme a subir. Una vez entre
las mantas y las mantas, me sentí ridícula. ¿Por qué una persona necesitaría
tanto espacio para dormir?
Ebb fue hacia la puerta e hizo una reverencia. "Te dejo ahora, mi lady."
Miré alrededor de la enorme habitación, solo ahora me di cuenta de que no
había otro lugar para dormir. "¿No te vas a quedar?"
Ella pareció sorprendida por un momento, luego sonrió. "No es apropiado que
un sirviente duerma en esta parte del castillo, mi lady. Hay una campana en tu
mesita de noche. Si necesita algo, simplemente llame y uno de los guardias me
alertará ".
Debería haber sabido que un sirviente no dormiría con una futura princesa, pero
nunca antes había dormido sola. Estaba empezando a pensar en Ebb como una
amiga, cuando necesitaba recordar que este era su trabajo, nada más. Aun así,
no podía negar lo agradecida que estaba de tenerla aquí. "Gracias, Ebb. Por
todo."
Ella se sonrojó e hizo una reverencia antes de salir por la puerta. Aquí no había
chimenea, presumiblemente porque no había ningún lugar por donde pudiera
escapar el humo, lo que explicaba todas las mantas. La única luz de la
habitación procedía del musgo lunar. Me hundí en mis mantas, sintiéndome
como una anguila sacando la cabeza de una gruta.
Debo haberme quedado dormida sin darme cuenta, porque me desperté un rato
después pensando que me estaba ahogando, agitando las sábanas como si fueran
una red de pesca. Pateé las mantas lejos de mí hasta que quedaron amontonadas
en el suelo. Ahora era solo yo en un camisón encima del colchón de plumas
gigante. Y me estaba congelando.
Saqué uno de los tiros de piel del suelo y me envolví en él, sintiéndome aún más
lamentable que en el carruaje. La habitación estaba algo fría y mal ventilada al
mismo tiempo, la cama era demasiado blanda y estaba demasiado silenciosa sin
la suave respiración de mi hermana y los leves ronquidos de mi padre al otro
lado de la casa.
Mi pequeño baúl había sido colocado a los pies de mi cama, y me arrastré hacia
él, todavía envuelto en la manta. Cuando levanté la tapa, me golpeó el olor
salado del océano, y el latido de la nostalgia fue tan intenso que mis ojos se
llenaron de lágrimas. Metí mis pocas prendas dentro del armario. El cuchillo de
coral y el collar de perlas cayeron en mi mesita de noche.
Al sentir el cansancio de Ebb antes, la dejaría ir sin deshacerme el pelo, pero no
estaba acostumbrado a dormir con alfileres. Me acerqué al espejo de cuerpo
entero y me senté con las piernas cruzadas frente a él, sintiéndome ridícula en
mi camisón de mangas voluminosas y escote con puntillas. Me puse a trabajar
desenredando mi cabello, luego masajeé mi cuero cabelludo con mis dedos
como lo hubiera hecho Zadie si hubiera estado aquí.
Con mi cabello en ondas salvajes a mi alrededor y la suave luz azul del musgo
lunar reflejándose en mi piel, me veía como la bruja del mar de las historias que
Sami solía contarnos. Según la leyenda de Varenia, vivió en las profundidades
del océano, provocando tormentas que hundieron barcos y ahogaron a los
marineros, a quienes la bruja tomó como sus amantes. Las historias eran
violentas e inapropiadas para los niños, lo que nos hizo deleitarnos aún más.
Madre se habría horrorizado si alguna vez nos hubiera pillado; ella creía que
solo los dioses tenían el poder de causar tormentas y hundir barcos.
Recogí mi cabello a mi alrededor y me arrastré hacia la pila de mantas
desechadas en el piso, que se sentía un poco más cerca de mi colchón de paja de
casa. Hice un tirón rebelde hasta la barbilla y lloré hasta quedarme dormida.
 13

Me despertó un chillido, seguido por los sonidos de la puerta abriéndose y un

guardia armado entrando a la fuerza en la habitación.
"Mi lady, ¿está herida?" preguntó el guardia.
Me senté, parpadeando en la penumbra y me froté los ojos. Ebb estaba de pie
frente a mí, una pila de ropa de cama recién lavada en un montón a sus pies, sus
manos cubriendo su boca. El guardia estaba detrás de ella, con una mano en la
empuñadura de su espada, con la boca ligeramente abierta.
"¿Qué?"
"Lo siento, mi lady. Me asustó verte en tal estado ".
Me di la vuelta y me vi en el espejo. Fue peor de lo que temía. Mi cabello casi
hasta la cintura estaba por todas partes y estaba enredado en mi camisón. Al
notar mis piernas desnudas por primera vez, me apresuré a bajar la tela e hice
todo lo posible para sujetar mi cabello.
"Puede irse", dijo Ebb al guardia, que todavía estaba congelado en su lugar.
Cerró la boca de golpe y se retiró apresuradamente.
"Lo siento, Ebb", dije, con las mejillas ardiendo. "El colchón era demasiado
blando y había demasiadas mantas, y las horquillas de mi cabello me
pellizcaban el cuero cabelludo. No podía dormir así ".
Recuperó la compostura rápidamente, al menos. "Entiendo. Llamaré primero la
próxima vez ".
"Eso probablemente sería mejor para todos".
Cuando Ebb se agachó para recoger la ropa de cama, me di cuenta de que las
linternas de musgo se habían apagado. No fue hasta que miré hacia arriba que
entendí de dónde venía la luz. Había docenas de agujeros en el techo muy por
encima de mí, y una pequeña cantidad de luz se filtraba a través del vidrio en
cada uno.
Ella siguió mi mirada. "Las cámaras más importantes tienen estos tragaluces".
Por muy encantador que fuera el término tragaluces, su existencia no me hacía
sentir importante. ¿Realmente iba a pasar mis días en la penumbra perpetua? Yo
era una criatura del sol y el aire, no un gusano pálido que había pasado toda su
existencia bajo una roca en el fondo del océano. Las paredes a mi alrededor de
repente parecieron insoportablemente pesadas. "Necesito aire", dije.
"¿Mi lady?"
"Aire fresco. No puedo vivir así ". Mi corazón había comenzado a latir con
fuerza en mi pecho y me costaba respirar. Mi piel picaba y picaba por el sudor.
"¡Por favor, Ebb!"
"¿Que puedo hacer?" preguntó gentilmente, aunque podía ver que mi pánico
comenzaba a ponerla nerviosa. "Incluso si me permitieran dejarla ir, no puede
salir vestida así. Intente respirar profundamente ".
"No puedo", dije, arañándome el pecho. "Ese es el problema." Mis ojos
recorrieron la habitación. Necesitaba algo de Varenia a lo que aferrarme, algo
que pudiera traerme de vuelta a mí mismo. Mis ojos se posaron en el baño, que
no se había vaciado anoche debido a que era tarde. Ebb había prometido que
alguien se ocuparía de ello esta mañana.
Sin pensarlo, me quité el camisón y me sumergí en la bañera, metiendo la
cabeza bajo la superficie. El agua estaba helada, pero eso en realidad pareció
ayudar. Por un momento, me quedé sentada allí, con el cabello en abanico a mi
alrededor, mi ritmo cardíaco disminuyó instantáneamente. Conté los latidos.
Uno. Dos. Tres. Cuatro. Todo el camino hasta cien.
Había empezado a contar desde uno de nuevo cuando escuché gritos ahogados
desde arriba y abrí los ojos. Fue Ebb. Levanté la cabeza del agua y aparté el
cabello que goteaba de mi cara.
"¿Qué pasa?" Pregunté, apenas sin aliento.
"¡Estuviste ahí abajo por mucho tiempo! Tenía miedo de que te estuvieras
ahogando ".
Ahora que mis sentidos habían vuelto a mí, me di cuenta del frío que hacía en el
agua. "¿Me puedes traer una toalla?"
Trajo varias y me ayudó a salir de la bañera. "¿Cómo hizo eso, mi lady?"
Sonreí mientras me escurría el pelo sobre la bañera. "Es fácil para mí. Lo
hacemos desde que somos pequeños en Varenia. Siento preocuparte. Solo
necesitaba calmarme y no podía pensar en otra forma ".
"Entiendo. Al menos, creo que puedo imaginarme cómo me sentiría si me
llevaran de Ilara a vivir en su casa. Toda esa agua abierta ... A partir de ahora,
me aseguraré de que te preparen un baño tibio todas las mañanas y noches, si
quiere".
No podía imaginarme tener acceso a tanta agua fresca, pero el baño me había
ayudado inmensamente. "Eso sería bueno, Ebb. Al menos hasta que me
establezca ".
Me ayudó a vestirme con un vestido negro sedoso que fluía detrás de mí
mientras caminaba. Ebb dijo que todos aquí estaban de luto por la princesa Ilara.
¿Significaba eso que nadie había usado nada más que colores de luto durante
cientos de años? Pensé en mi vestido rojo, en cómo debí haber lucido para Talin
en un color tan atrevido. Eso solo debe haber sido impactante.
Ebb me recogió el pelo con el mismo estilo a media altura, lo que me gustó
bastante. No era tan desordenado como gastarlo todo, pero significaba que mi
cuello no estaba expuesto al frío.
“Todos están hablando de ti esta mañana, de lo hermosa que es tu tez. Uno de
los cocineros dijo que es toda la luz del sol lo que los hace tan saludables a los
varenianos. No tenemos mucho sol aquí en el castillo ".
Me sentí culpable por pensar que Ebb se veía enferma cuando la conocí. Ahora
apreciaba la hermosura de su cabello blanco dorado, su piel clara. Se habría
quemado hasta convertirse en cenizas en Varenia, pero de alguna manera se
adaptaba a este lugar. No era culpa suya que no tuviera acceso a la luz y al aire
fresco.
Mi estómago gruñó lo suficientemente fuerte como para que ambos lo
escucháramos. Era imposible hacer un seguimiento del tiempo aquí en la
montaña.
"¿Qué hora es?" Pregunté mientras Ebb me ataba una larga cadena de oro
alrededor del cuello. Una pesada joya negra colgaba entre mis pechos. Estaba
fría e incómoda, pero no quería parecer ingrata. Nunca antes había usado joyas.
"Casi es mediodía. Me temo que durmió durante el desayuno, pero pensé que
necesitaba descansar después del viaje que ha tenido ".
Jadeé y casi derribo mi taburete cuando me levanté. "¡Mediodía! ¿Me está
esperando la familia real? "
"No es para preocuparse. El rey estaba un poco abrumado por la conmoción de
anoche y ha decidido quedarse hoy en su cama. Te llevaré a almorzar y luego
harás un recorrido por el castillo ".
"¿Y el príncipe?" Pregunté, asegurándome de que la mancha todavía cubría mi
cicatriz por completo cuando pasé por el espejo.
"No estoy segura, mi lady".
Mientras Ebb me guiaba por los pasillos, traté de memorizar nuestra ruta. Noté
canales cortados en la piedra, con gotas de agua corriendo a través de ellos, y
miré inquisitivamente a Ebb.
"Agua de lluvia desde arriba", explicó. "Se acumula en los canales y cae en
pozos a todo el castillo ".
Inteligente, pensé mientras pasábamos por el gran salón y bajamos un tramo de
escaleras hasta un salón más pequeño con una mesa larga que se extendía casi la
mitad de su longitud.
"Este es el comedor", dijo Ebb. "Puede comer en su habitación si lo prefiere, a
menos que el rey o el príncipe soliciten su presencia, por supuesto".
Me hizo un gesto para que me sentara junto a la silla al pie de la mesa,
presumiblemente donde estaba sentado el príncipe, aunque en ese momento
tenía la habitación para mí sola. Los criados me trajeron seis platos diferentes.
Algunas, como las aceitunas y las uvas que habíamos probado en Varenia, me
resultaban familiares y deliciosas, pero otras, como los cubos de carne roja
ensangrentada en una bandeja de plata, me revolvieron el estómago. Aquí había
suficiente comida para varias familias y odiaba desperdiciarla, pero no podía
comer tanta comida en una semana.
"Ebb", susurré cuando el servidor se fue. Ella corrió hacia mí. "¿Todo está
bien?"
"Esta tarde tenemos que repasar algunas cosas. Por ejemplo, cómo dirigirse a las
personas y para qué se utilizan los tres tamaños diferentes de tenedores. ¿Y qué
son esas pequeñas cosas blancas y redondas que se movían cuando el hombre
las dejaba?
"Huevos de codorniz, mi lady".
"Sí, bueno, necesito saber cómo comerlos. Si son buenos ". Ella sonrió.
"Comenzaremos sus lecciones esta tarde".
"Oh, y me preguntaba cuándo podré conocer a la reina. Me encantaría hablar
con ella ".
La puerta en el otro extremo del pasillo se cerró de golpe con un estruendo, y
Ebb y yo miramos hacia arriba para ver a un joven vestido de negro caminando
hacia nosotros. Ebb hizo una reverencia antes de que yo tuviera la oportunidad
de ponerme de pie.
"Debes ser Zadie", dijo el hombre. Su piel era la más blanca que había visto en
mi vida, incluso más pálida que la de Ebb, y su cabello lacio y rubio, que estaba
recogido en una cola de caballo en su nuca, tenía un tono más plateado que el de
Ebb. Sus ojos eran de un gris acerado bajo cejas elegantemente arqueadas. No
pude evitar mirar fijamente.
Ebb se aclaró la garganta ligeramente.
"S-sí", balbuceé. "¿Y usted es?"
Creí oír a Ebb gemir un poco a mi lado.
"Soy el príncipe Ceren", dijo con una sonrisa. "Tu futuro esposo. Y me temo
que será imposible que conozcas a la reina, querida. "
¿Este era el príncipe? Podría haber imaginado exactamente lo contrario de Talin
y aún no me hubiera acercado. "¿Por qué es eso?" Pregunté, mi voz temblaba
como los huevos de codorniz blancos.
"Porque, mi Lady", dijo, sus ojos nunca dejaron los míos. "La reina está
muerta."
Una risa nerviosa se me escapó y me volví hacia Ebb, seguro de que el príncipe
estaba bromeando. Pero Ebb se limitó a negar con la cabeza en señal de
disculpa. Me enfrenté al príncipe de nuevo. "Lamento mi confusión. Me dijeron
que todo me sería explicado una vez que llegara. ¿Es tu madre la reina?
"Ella era. Murió al dar a luz". Su voz no traicionó ningún indicio de emoción.
"Oh, lo siento mucho". ¿Por qué no me había explicado Ebb todo esto? Ni
siquiera sabía si la madre de Talin se había casado con el rey Xyrus. "¿Y la
última chica vareniana enviada aquí?" Pregunté, esperando que sonara lo
suficientemente diplomático.
"La segunda esposa de mi padre también está muerta. No les va muy bien a las
reinas por aquí, lamento decirlo ".
Quería que Ebb me dijera que estaba haciendo una especie de broma enfermiza,
pero parecía tan intimidada por la presencia de este hombre como yo. Me
obligué a ponerme de pie y me dejé caer en una reverencia. "Su Alteza."
Casi retrocedo cuando me tomó la mano. Sus dedos eran largos y blancos como
el vientre de un rayo. Llevaba un anillo de metal oscuro en su mano derecha,
engastado con una pequeña piedra roja. Me estremecí cuando pasó sus labios
por el dorso de mi mano. Había algo antinatural en él. Sus facciones eran
hermosas, como las de su hermano: nariz recta, mandíbula fuerte y boca
sensual. Pero su sonrisa era fría y sus ojos pálidos no revelaban ningún
sentimiento.
Aparté mi mano y traté de sonreírle. Me ayudó a bajarme de nuevo a mi asiento
y se acomodó en la silla a mi lado. "¿Cómo durmió, mi Lady? ¿Fue la
habitación de tu agrado? ¿Era la cama lo suficientemente grande? "
Mis mejillas se sonrojaron cuando me di cuenta de lo tonto que había sido al
preguntarme por qué una persona necesitaba una cama tan grande. "Si, gracias."
"Bueno. Pensé que podría mostrarte el castillo hoy, ya que mi querido padre no
saldrá de la cama él mismo ".
Mis ojos se clavaron en los suyos. "Debes tener mejores cosas que hacer que dar
una vuelta por el castillo, " dije suavemente.
"Disparates. Es lo menos que puedo hacer después de que hayas llegado tan
lejos para ser mi novia ".
No pude evitar retorcerme en mi asiento. Sospechaba que sabía que me estaba
incomodando y lo estaba disfrutando.
"¿Cuantos años tienes?" preguntó.
"Diecisiete."
"Ah, sí, precisamente la edad de la reina Talía cuando llegó hace veinte años. En
ese momento yo era solo un bebé, así que no lo recuerdo. Pero ella es parte de
muchos de los recuerdos de mi infancia. Como mi hermano Talin. Nació apenas
un año después de casarse. Padre no perdió el tiempo ". Su sonrisa no tenía nada
del divertido encanto de la de su hermano. Debajo de mi vestido, mi piel se
erizó.
"¿Cuándo murió la reina Talia? Nadie en Varenia ha escuchado esta noticia ". O
si lo habían hecho, no se habían molestado en decírmelo.
"Creo que fue hace cuatro años. Cuando Talin tenía solo quince años. Fue
nombrado comandante de la guardia poco después. A mi petición ".
Algo sobre la falta de emoción en su voz me dijo que Ceren no había hecho esto
porque sería lo mejor para su hermano, aunque tal vez lo fuera. No podía
imaginar a Talin en este lugar. "¿Puedo preguntar cómo murió?"
"Asesinato."
Jadeé y me tapé la boca con una mano. Había dicho la palabra con tanta
naturalidad, como si no significara nada, la muerte de una mujer que debe haber
sido como una madre para él de alguna manera.
"Era un sirviente", continuó Ceren. "La sangre de la reina se encontró en toda su
habitación. Las alfombras estaban empapadas con él, aunque el cuerpo de Talia
nunca fue encontrado. Sospechamos que estaba escondido en una de las muchas
cámaras abandonadas del castillo. El criado fue decapitado al día siguiente ".
Mi comida comenzó a subir por mi garganta. Todo lo que había aprendido desde
que vine aquí había sido mucho peor de lo que había imaginado, pero descubrir
que la última mujer Vareniana enviada a Ilara había sido asesinada me asustó de
una manera que no podría describir. Cuando éramos niños, Zadie y yo habíamos
pasado horas fingiendo ser la reina de Ilara, haciendo coronas con flores de mar
y cubriéndonos con los vestidos de mamá, un juego que ella en realidad había
alentado. Ella levantaba nuestras barbillas con la punta de los dedos y nos
ayudaba a practicar nuestras reverencias. Habían sido lecciones, me di cuenta
ahora, no juegos. Debería haberle prestado más atención.
Tragué cuando Ceren levantó su mano y colocó dos dedos debajo de mi barbilla,
al igual que mi madre. De repente fui consciente de mi cicatriz, sabiendo que, si
miraba lo suficientemente cerca, sería capaz de ver la piel levantada debajo de la
mancha. Deslizó sus dedos por mi garganta y los apoyó en el hueco en la base.
Fue el gesto más extraño, pero me obligué a mirarlo a los ojos. Sus pupilas
agrandadas eran tan negras como la montaña que nos rodeaba.
Sus dedos se arrastraron más abajo, hasta que descansaron justo encima de mi
corazón, cerca de la joya negra. Escuché la respiración brusca de Ebb detrás de
mí.
"Oh, no suenes tan escandalizada", le dijo el príncipe a Ebb por encima del
hombro. "Ella pronto será mi esposa". Sus ojos volvieron a los míos. "Los
latidos de tu corazón son fuertes y constantes. Eso es bueno."
Tragué la bilis en mi garganta.
"¿Cómo se siente saber que pronto serás la reina de todo esto?" Su voz era lo
suficientemente suave como para que solo yo pudiera escucharla, sus dedos aún
descansaban sobre mi corazón. ¿Podía sentir lo rápido que latía ahora? "Nunca
he visto tu casa, pero no puedo imaginar que se pueda comparar con la belleza y
el esplendor de Ilara".
Debería haber hundido mis dientes en la carne de mi lengua para dejar de
hablar, pero no lo hice. "Al contrario, Su Alteza".
Algo brilló en sus ojos, pero sonrió. "Veo. Tendrás tiempo de sobra para
contármelo en el próximo ... Bueno, supongo que queda por ver cuánto tiempo
estarás con nosotros ".
El terror me recorrió mientras pasaba los dedos por mi garganta. Era mucho más
grande que yo, probablemente podría romperme el cuello con sus propias manos
si quisiera.
Finalmente, Ceren bajó la mano y se puso de pie, secándose los labios con una
servilleta a pesar de que no había comido nada. "Estaré en tu habitación en una
hora para llevarte de tour. Tal vez encuentres aquí algo que te guste después de
todo ".
 14

De vuelta en mi habitación, caminé sobre las alfombras esparcidas, mi mente

corriendo. Ceren era frío y cruel. ¿Cómo podría casarme con alguien que
hablaba tan a la ligera del asesinato, que parecía disfrutar del malestar de otras
personas?
Una pequeña parte de mí se preguntaba si la verdad sobre mi identidad haría que
me enviaran a casa en Varenia. Pero en el fondo sabía que probablemente me
mataría y, lo peor de todo, castigaría a mi gente. No podía arriesgarme a eso. El
único lado positivo que pude encontrar en todo esto fue que al menos yo estaba
aquí en lugar de Zadie. La idea de que ese hombre tocara a mi hermana me dio
ganas de destruir algo. Me conformé con golpear una de mis dieciocho
almohadas.
"Mi lady", dijo Ebb en voz baja, poniendo una mano en mi hombro cuando hube
terminado mi rabieta. "El príncipe llegará pronto".
Miré hacia arriba. "No puedo casarme con él, Ebb".
Sus ojos eran suaves y comprensivos. "Tenga cuidado", susurró, mirando
alrededor de la habitación como si alguien pudiera oírnos. "El sonido se
transmite de manera extraña en esta montaña". Colocó un dedo en la pared junto
a un pequeño agujero tallado en la piedra. Sin duda conducía a otra cámara,
donde alguien podía escuchar si quería.
Que me escuchen, pensé. ¿Qué era lo peor que pudieran hacer? ¿Me meterían
en una cueva y me obligarían a casarme con el hombre más desagradable de la
historia? Oh, espera, ya lo habían hecho.
Golpeé otra almohada por si acaso.
"¿Cómo no pudiste decirme que la reina estaba muerta?" Pregunté, reanudando
mi ritmo. "¿No pensaste que tenía derecho a saber? Ella era una de mi gente,
Ebb. La única persona aquí que podría haberme entendido ".
"Lo siento, mi lady. Pero se me prohibió expresamente hablar de la difunta
reina ".
"¿Por quién? ¿El príncipe?"
"Por el propio rey".
Crucé los brazos sobre el pecho, recordando la forma en que Ceren me había
tocado allí como si no fuera nada, y me senté en la cama. "Probablemente sabía
que nunca vendría si descubría que la reina anterior había sido asesinada.
¿Cómo murió ella?"
"Creen que la apuñalaron por toda la sangre. Eso es lo que escuché, de todos
modos. Entonces todavía vivía en el pueblo ".
Palmeé la cama a mi lado, invitándola a sentarse. Ebb se mordió el labio,
dudando, y luego se sentó en el borde del colchón. Quizás esta no era una forma
apropiada para que una dama y su criada interactuaran, pero yo estaba
acostumbrada a confiarle todo a otra persona. En este momento, no necesitaba
un sirviente; Necesitaba un amigo.
"Podríamos enviarle un mensaje al príncipe de que estás demasiado cansado
para la gira, déjalo para más tarde".
"¿De qué serviría posponerlo? Se supone que debo casarme con el hombre,
¿recuerdas? Me estremecí al pensar en sus manos frías sobre mi piel desnuda.
"¿Sabes cuándo está prevista la boda?"
"Me imagino que querrán tenerla antes de que pase el rey. "
Arqueé las cejas. "Eso podría ser mañana".
"Ha estado en una condición similar durante seis meses, al menos".
Me volví completamente hacia ella, obligándola a encontrar mi mirada.
"¿Cuándo se me permitirá salir del castillo?"
"Yo-"
Oímos pasos justo antes de un fuerte golpe en la puerta. Mi estómago se
desplomó como una piedra.
"¿Vendrás conmigo?" Le pregunté a Ebb. "¿Por favor?"
La puerta se abrió de golpe antes de que pudiera responder, y ambos nos
pusimos de pie de un salto. Ceren dio un paso adelante, pero tuvo la decencia de
detenerse en el umbral al menos. "¿Está lista, mi Lady?"
Asentí y miré a Ebb detrás de mí.
"Tu doncella puede esperar aquí. Estoy seguro de que tiene mucho trabajo para
mantenerla ocupada ".
Abrí y cerré la boca como un pez, pero Ebb se limitó a hacer una rápida
reverencia y me entregó mi bata. "Muy bien, " dije, tirando de la capa de piel
negra alrededor de mis hombros. "Lidera el camino".
"Después de ti. Yo insisto."
Odiaba la idea de estar de espaldas a Ceren, pero no veía muchas opciones.
Comencé a caminar por el pasillo cuando un guardia se paró a mi lado.
"Miladi."
Me volví y le sonreí al familiar rostro juvenil. "Grig, estás aquí".
"Espero que esté bien".
"Es maravilloso." Me ofreció su brazo, pero yo era demasiado consciente de la
presencia de Ceren detrás de mí para aceptar.
"Eres uno de los hombres de mi hermano, ¿no es así?" preguntó el príncipe.
Grig se volvió para hacer una reverencia. "Si su Alteza."
"¿No tienes trabajo que hacer? Tenemos muchos guardias aquí en New Castle ".
"El príncipe Talin pidió que uno de nosotros permaneciera aquí con la dama".
Ceren arqueó las cejas. "Me sorprende que pueda prescindir de ti. Dice que no
hay suficientes hombres en Old Castle en estos días, que somos 'vulnerables' a
los ataques ".
Pensé en el guardia del puente, en la mujer rey del sur. ¿Estaba tan fuera de
discusión un ataque a Ilara?
"¿Debo irme, alteza?" Preguntó Grig.
Ceren le hizo un gesto con la mano. "No no. Estás aquí, también puedes
quedarte. No querríamos enojar al querido príncipe Talin, ¿verdad?
Príncipe Talin. Al oír su nombre, mi mente volvió al ayer, cuando él había
desmontado de su caballo y tomado mi mano. Me sonrojé al recordar su mirada
sosteniendo la mía. No podía imaginar a Talin sintiendo un placer enfermizo
atormentándome de la forma en que lo hizo Ceren.
Por supuesto, Talin también era la única persona en Ilara que podía adivinar mi
secreto. Estaba agradecida que viviera lejos y que nuestras posibilidades de
interacción fueran limitadas.
Yo debería estarlo. Pero no lo estaba.
"Ah, conozco esa mirada", dijo Ceren, tomando mi brazo y empujando a Grig
delante de nosotros. Dioses, ¿era tan obvio? "Mi hermano tiene la suerte de
tener un rostro hermoso y una disposición encantadora. Es uno de los favoritos
aquí en la corte ".
Había una amargura en su tono que insinuaba celos. Pero Ceren no era poco
atractiva y mi madre era la prueba viviente de que el encanto podía ser una
ilusión.
"¿Apareció ayer en Old Castle?" Preguntó Ceren.
"Si. Y nos conocimos en Varenia, como seguro recordarás ". Las palabras
fueron deliberadamente señaladas. Quería saber por qué Ceren había enviado a
su hermano como su chico de los recados.
"Oh, sí, lo había olvidado. Dijo que eras perfecta. Tan pura e inmaculada como
una perla de Varenia. Odio cuando tiene razón ".
La noche que cenamos en la casa del gobernador, Talin dijo que no podía
imaginar a nadie más encantador. Me había estado mirando cuando lo dijo, pero
si realmente creía que la falta de imperfección era igual a la belleza, entonces
debí estar equivocado. Mi cicatriz se estremeció mientras mis mejillas se
calentaban de vergüenza.
" Cuidado con el pez león, querida ", dijo Ceren en voz baja.
"¿Qué?"
"¿No es así como va la canción de Varenia? Recuerdo que la reina Talia se lo
cantó a Talin cuando era pequeño. Sus niños de las olas aman tss canciones de
cuna ".
La línea era parte de una canción de cuna de Varenia con la que todos crecimos.
Advirtió a los niños que se mantuvieran alejados de las peligrosas criaturas
marinas, pero cada línea tenía un significado oculto. Por ejemplo, los peces león
son curiosamente hermosos, un espectáculo de un pez que pide ser tocado, a
pesar de sus espinas venenosas. Pero no solo debíamos tener cuidado con el pez
león; debíamos mantenernos alejados de cualquiera demasiado llamativo,
demasiado orgulloso. Me sorprendió que Ceren supiera esto y que lo usara para
describir a su propio hermano.
"‘Cuidado con el pez león, querida’", murmuré. "‘Cuidado con el pescado
que está hecho de piedra’".
"¿Hmm?"
"Esa es la siguiente línea de la canción". El pez piedra era incluso más peligroso
que el pez león, en parte porque tenía un veneno más fuerte, pero también
porque era difícil de ver. Un pez piedra podría mezclarse con las rocas a su
alrededor tan bien que no sabrías que estaba allí hasta que fue demasiado tarde y
hubieras colocado una mano o un pie directamente encima de él. El mensaje era
claro: ten cuidado y cuidado con el corazón, porque las cosas no siempre son lo
que parecen. Al menos el pez león dio a conocer su presencia.
"No la he escuchado en años, así que me perdonarás por olvidarla". Incliné mi
cabeza. "Tu nombre significa perla, ¿no es así?"
"Sí", dije, mis pensamientos se dirigieron inmediatamente a mi hermana. Yo
siempre había sido el coral, nunca la perla. Ahora se suponía que yo era lo que
todos querían, el objeto que un futuro rey deseaba por encima de todo.
Había bajado el paso para igualar el del príncipe, y Grig estaba ahora casi fuera
de la vista al final del pasillo. Ceren movió su mano de mi brazo a la parte baja
de mi espalda.
"Hay algo aquí que me gustaría mostrarte", dijo, alcanzando una puerta que no
había notado en el pasillo oscuro.
Quería llamar a Grig, pero Ceren me hizo pasar por la puerta antes de que
pudiera decir algo. Estábamos en una cámara aproximadamente del tamaño de
mi habitación, y por un momento temí que fuera la habitación personal de
Ceren. Fue al otro lado y encendió una cerilla con un pequeño farol, luego tocó
una pila de leños en la chimenea. Cuando la leña se incendió, apareció más
espacio a la vista.
Parecía ser un taller, no un dormitorio. Había tres mesas de diferentes tamaños,
todas cubiertas con cuencos y botellas de vidrio, así como varios objetos para
los que no tenía palabras. En el suelo de la esquina había lo que parecía un saco
vacío. Junto a él había una manguera larga enrollada.
"Este es mi estudio", dijo el príncipe. "Me encanta aprender, sobre cualquier
cosa". Cogió un cuenco pequeño que estaba lleno de perlas rosas de todas las
formas y tamaños. "Una de las cosas que más me fascina es la perla de Varenia.
Estoy seguro de que sabe que la gente de aquí los usa en cremas y ungüentos
para todo tipo de dolencias. Me quemé la mano en el fuego la semana pasada ".
Levantó la mano con la palma hacia afuera. "Ni rastro de la ampolla. Sin
cicatriz. Milagroso."
Miré el cuenco de perlas y sentí que mi ira aumentaba. Allí había suficiente para
alimentar a mi familia durante un año. Estábamos cosechando las perlas hasta la
extinción, ¿y para qué? ¿Para salvar a un hombre de una ampolla?
"Tu gente sabe mucho más sobre las perlas que yo, sin duda", continuó. Las
palabras que salieron de su boca fueron perfectamente inofensivas. No había
dicho nada siniestro o aterrador en los últimos minutos y, sin embargo, mi
corazón martilleaba en mi pecho. Claramente albergaba algún tipo de
animosidad hacia la Reina Talia y el Príncipe Talin, tal vez hacia todos los
Varenianos. Me limpié las palmas sudorosas en mis faldas. Mi cuerpo me decía
que estaba en peligro, incluso si mi mente no quería aceptarlo.
Ceren se acercó al saco vacío y levantó una esquina para mostrármelo. “Este
será mi mayor invento hasta ahora. Es un aparato de respiración bajo el agua.
Con este dispositivo, un hombre puede permanecer bajo el agua durante diez
minutos, tal vez más. Pero no está listo, desafortunadamente. La prueba que
realizamos ayer tuvo resultados bastante desastrosos, lamento decirlo. Perdimos
a un sirviente en el proceso ".
Me miró en busca de una reacción mientras yo luchaba por ocultar mi horror.
¿Cómo podía alguien descartar la muerte con tanta indiferencia?
"Es una lástima, de verdad. Era solo un año más joven que tú. Para cuando…
"¿Mi lady? "
Me di la vuelta al oír la voz de Grig. "¡Grig!"
"Lo lamento muchísimo. No me di cuenta de que se habían detenido hasta que
estuve a la mitad del siguiente pasillo. ¿Todo está bien?"
"¿Por qué no sería así?" Ceren espetó. "Ella ha estado conmigo todo el tiempo.
¿Qué podría ser más seguro que eso? "
Podría pensar en mil cosas más seguras que este hombre, quizás un tiburón
martillo. O incluso una marejada.
Agarré el brazo de Grig. "Lo siento, alteza, pero me temo que no me siento bien.
Todavía ajustándome a la tierra, creo. Volveré a mi habitación para darme un
baño, si te parece bien.
"Ah, sí, tus baños. Escuché que ha pedido dos al día. Debes sentirte como un
pez fuera del agua aquí, ¿eh? "
¿Se había enterado de mis baños por un sirviente o por uno de los túneles a
través de la piedra? Y si alguien me estaba escuchando, ¿eso significaba que
también podrían verme si quisieran?
Aclaré mi garganta. "Sí, así es precisamente como me siento. Gracias por
mostrarme su ... habitación ".
"Podemos reanudar el tour más tarde, cuando se sienta mejor".
Casi había cruzado la puerta cuando Ceren nos llamó. "Oh, ¿y Grig? Siéntase
libre de regresar al Castillo Viejo. Sus servicios aquí ya no son necesarios ".

Me acosté en mi baño hasta que el agua se enfrió y mi piel comenzó a fruncirse.

Desde que salí de Varenia, no me había lavado la cara a menos que estuviera
seguro de que estaba sola, e incluso entonces volví a aplicar el tinte de
inmediato. Me estaba acostumbrando tanto a verme sin mi cicatriz que, en una
ocasión, la mancha desapareció mientras dormía durante el viaje, y verla me
había sobresaltado.
Ebb me envolvió con una toalla mientras salía de la bañera al suelo frío. Mucho
peor que el opresivo peso de la piedra a mi alrededor era la oscuridad. Solo
había pasado un día sin sol, y ya me dolía tanto que podía sentirlo en mis
huesos. Miré hacia los patéticos tragaluces y fruncí el ceño. La cantidad de luz
que se filtraba apenas alcanzaba para iluminar la habitación durante el día.
¿Cómo había sobrevivido Talia aquí tanto tiempo?
El rey planeaba asistir a la cena esa noche, así que Ebb me vistió con otro
vestido oscuro, este con una falda con estampado de diamantes, las hileras de
diamantes hechas de diferentes telas para resaltar los contrastes. El cuello estaba
hasta mi cuello, pero un diamante había sido cortado del corpiño para revelar la
piel desnuda debajo, justo donde Ceren me había tocado. Nunca había usado
nada que exponga mi pecho así en Varenia.
"¿Por qué todo debe ser tan aburrido e incoloro?" Murmuré mientras alisaba las
anchas faldas con las palmas.
Sus ojos se encontraron con los míos en el espejo. "Es como le dije, mi lady,
estamos de luto por la princesa Ilara. Murió en el mar cuando fue secuestrada
por un príncipe de Kuven ".
"Pensé que el príncipe Laef y la princesa Ilara se habían escapado para estar
juntos", dije confundida. "Eso es lo que nos dijeron en Varenia".
Ebb frunció el ceño. "Debes haber entendido mal".
Negué con la cabeza. Sin duda, en Kuven, la gente afirmó que Ilara era
responsable de la muerte del príncipe Laef. "¿Pero ¿cómo puede un reino entero
estar de luto por una princesa que murió hace cientos de años?"
"Cuando murió Ilara, su hermano menor Maldon se convirtió en el príncipe
heredero, ya que ella no tenía otras hermanas", explicó. "Tenía solo diez años en
ese momento, y la muerte de Ilara lo golpeó extremadamente duro. Desarrolló
un miedo debilitante al agua. Es por eso que el castillo se trasladó aquí al Monte
Ayris, lejos del océano y los ríos, e incluso de los lagos. También ordenó un
decreto que todo el mundo use ropa de luto bajo pena de muerte. El decreto
nunca se ha levantado ".
"¿Pero por qué no?"
"No estoy muy segura, mi lady". Comenzó a amontonar mi cabello en mi
cabeza, sujetándome con alfileres de chorro que brillaban entre los rizos. "Creo
que es porque hemos estado esperando una nueva princesa todo este tiempo.
Una princesa que restaurará el reino a lo que fue, que sofocará los
levantamientos y unirá los territorios bajo la bandera Ilareana. Pero nuestros
reyes solo tienen hijos ".
Torcí mi boca hacia un lado. Todavía no entendía por qué teníamos que usar
ropa tan triste.
"¿Debo empolvarle el pelo, mi lady?" Preguntó Ebb mientras ajustaba el último
alfiler. Me volví para mirarla.
"¿Para qué?"
"Algunos lores y damas lo hacen para ganarse el favor del príncipe Ceren".
Negué con la cabeza y ella continuó arreglando mi cabello. Traté de imaginarme
a mí mismo haciendo esto, día tras día, durante un siglo. El pensamiento hizo
que se me llenaran los ojos de lágrimas.
Los limpié y respiré hondo. Solo había salido de Varenia hace una semana.
Todavía tenía dos semanas para aprender algo valioso que decirle a Sami en el
mercado, aparte del hecho de que la reina vareniana estaba muerta y su esposo
pronto podría seguirla.
Sé valiente, me dije. Por Zadie. Por Varenia.
 15

El comedor estaba lleno de señores, damas y decenas de sirvientes, todos

testigos de lo que estaba seguro serían muchos pasos en falso de mi parte. Ebb y
yo habíamos repasado los cubiertos y varias formas de dirección, pero todavía
no había memorizado todo completamente.
Desafortunadamente, no pudo quedarse conmigo durante la comida.
Cerré los ojos y volví a pensar en Zadie, en lo que me diría si estuviera aquí.
Busqué la fuerza interior que dijo que poseía, pero me sentí vacía, vacía, como
un caparazón de la chica que creía que estaba destinada a un mundo más grande
que el que conocía. Ojalá me hubiera llevado algo de Zadie para aferrarme; que
tenía algo más tangible que los recuerdos.
Un sirviente me mostró mi asiento, que, como temía, era el mismo lugar donde
había almorzado. Ceren estaría a mi lado quién sabe cuánto tiempo. Lores y
damas siguieron mi ejemplo y se acercaron a la mesa, asintiendo solemnemente
hacia mí.
Ceren entró unos minutos después que yo. Su cabello estaba suelto alrededor de
sus hombros, cayendo en cintas hasta la mitad de su pecho. Aunque encontré su
palidez peculiar, también me fascinó. Era como si lo hubieran tallado en un
bloque de piedra blanca. Y había algo en su expresión, la conciencia en sus ojos
y la tensión en su postura, que insinuaba su inteligencia.
Todo el mundo, incluyéndome a mí, hizo una reverencia o una inclinación, pero
lo miré por debajo de mis pestañas. Parecía aburrido, como si estuviera de
vuelta en su habitación jugando con lo que fuera en lo que estaba trabajando.
Entonces sus ojos se posaron en mí, y ese brillo volvió a sus ojos, una mirada
aguda que no me gustó. Caminó hacia mí y tomó mi mano, llevándola a sus
labios una vez más. Estaban firmes y secos contra mi piel.
"Te ves preciosa, mi Lady."
Me salvé de responder por el repentino cambio en el aire que señaló que alguien
más se acercaba. El rey, rodeado de señores y damas, entró lentamente en la
habitación, luciendo lastimosamente pequeño bajo sus gigantes túnicas de piel.
Era un milagro que pudiera caminar. Llevaba un bastón dorado que
probablemente estaba destinado a ser ornamental, pero me di cuenta de que lo
estaba usando para sostenerse.
El camino desde la puerta hasta su asiento fue corto, afortunadamente, y se
derrumbó en su silla justo cuando alguien más entraba en la habitación.
Fue el príncipe Talin. El miedo se apoderó de mí incluso mientras me
encontraba estirando el cuello para ver mejor. No era solo que fuera guapo; se
destacó aquí, tan vibrante como un pez loro en un banco de salmonetes grises.
Llevaba un jubón azul medianoche, su cabello castaño rizado justo por encima
del cuello alto.
Deslicé mi mano de la de Ceren, que todavía no la había soltado, y lo sentí
ponerse rígido a mi lado.
"Pez león", susurró en mi oído.
Pez piedra, pensé.
Me enderecé cuando Talin se acercó a nuestro extremo de la mesa. No tenía
idea de dónde se sentaba el segundo hijo de un rey, cuando solo podía haber un
pie y una cabeza en una mesa. La mayoría de las sillas tenían señores y señoras
detrás, pero la de mi izquierda estaba vacía, un arreglo afortunado, ya que mi
cicatriz estaba en mi mejilla derecha.
Hizo una inclinación cuando me alcanzó, y yo hice una reverencia, finalmente
sintiéndome un poco más firme en el proceso. Los hermanos se saludaron con
frialdad. Todos los demás tomaron sus asientos cuando los príncipes se
sentaron, y me di cuenta de que mi silla estaba mucho más cerca de la de Talin
que de la de Ceren. El rey y su heredero tenían los extremos de la mesa para
ellos solos, mientras que las sillas a los lados estaban presionadas para
acomodar a tantos invitados.
"¿Cómo has disfrutado tu tiempo en Ilara hasta ahora?" Talin preguntó en voz
baja.
Lo miré de reojo e intenté imaginar cómo se comportaría Zadie en esta
situación. "New Castle es un lugar interesante", dije, porque mi hermana nunca
insultaría la casa de un hombre. "Puedo ver que tengo mucho que aprender
sobre su gente y sus costumbres".
Podía sentir a Ceren esforzándose por escucharnos, pero había demasiada charla
en la habitación.
"Ahora son tu gente", dijo Talin.
No eran más mi gente que los Varenianos eran de Ceren, pero asentí de todos
modos. Quería preguntarle sobre su viaje a Ilara, por qué no nos había dicho que
era un príncipe. Quería saber si me reconocía. Quería saber si había pensado en
mí después de irse de Varenia, o si simplemente había sido un detalle
insignificante en su informe a Ceren sobre Varenia.
Y, por ridículo que fuera, me encontré queriendo cepillar el cabello que había
caído frente a sus ojos.
Pero no pude. Tenía que creer que yo era Zadie y que estaba destinada a
casarme con su hermano de cualquier manera.
Me estremecí, deseando haberme puesto un vestido más abrigado.
"Te ves hermosa", dijo, su voz tan suave que me pregunté si me lo había
imaginado.
Aunque el cumplido me complació, no pude mirarlo a los ojos, sabiendo que
Ceren nos estaba mirando. "Gracias."
"¿Cómo está tu familia?" preguntó, recostándose un poco mientras un sirviente
llenaba su copa con vino.
"No estoy segura", dije. ¿Qué estaba pasando entre Sami y Zadie? ¿Madre la
había perdonado ya? ¿Me había perdonado? ¿Tenían hambre o padre se las
estaba arreglando para atrapar suficientes peces para alimentarlos?
"¿Pero estaban bien cuando te fuiste?"
Me encogí de hombros. "Tan bien como se puede esperar".
"Nor debe haber estado muy triste al verte partir".
Mis ojos volaron hacia los suyos involuntariamente. Allí no había ni un ápice de
duda.
Seguramente si supiera que soy Nor, diría algo. "Ella estaba desconsolada".
"Lo siento. Solo puedo imaginar la pérdida que debe ser ".
Cerré los ojos para evitar que se llenaran de lágrimas. Era la primera vez que
alguien reconocía que venir a Ilara era un sacrificio. "Me entristeció
profundamente enterarme del fallecimiento de su madre. Me hubiera gustado
conocerla ".
"Ella te habría tratado como a una hija". Su voz estaba llena de empatía, algo
que nunca hubiera esperado aquí. No podía saber cuánto me agradaban y
entristecían sus palabras.
"Me hubiera gustado mucho", me las arreglé.
Hubo una conmoción al final de la mesa cuando el rey se levantó con la ayuda
de un señor fornido, levantando su copa en un brindis. Mientras hablaba
“nuestra hermosa futura reina, " cien ojos se posaron en mí.
Me levanté y levanté mi copa, murmurando un agradecimiento apenas audible.
Cuando me volví a sentar en mi silla, mi sudorosa palma resbaló en el
reposabrazos de madera y me incliné hacia un lado. Talin extendió la mano y
tomó mi brazo en su mano, apoyándome en mi silla.
"Culparía al vino, pero todavía no has probado el tuyo", dijo.
"Estoy nerviosa". Eché un vistazo a su mano, que aún permanecía en mi brazo.
"Todo esto es tan nuevo para mí".
Se inclinó para ser escuchado por encima de la conversación, e inhalé lo más
silenciosamente posible. Olía a luz del sol, a aire fresco y seres vivos. "Mi
madre también solía sentirse fuera de lugar en estas cenas. No hablaba mucho
sobre Varenia, pero yo siempre sabía cuándo pensaba en su hogar".
Hogar. La palabra era demasiado pequeña para todo lo que significaba: el
océano, nuestra casa, mis padres, Zadie. ¿Por qué había querido irme?
"¿Alguna vez se sintió como en casa aquí?" Pregunté, buscando en sus ojos.
"¿Alguna vez perteneció?"
Él frunció el ceño. "No sé la respuesta a eso, me temo". Bajó la voz más y aflojó
lentamente su agarre. Sus dedos arrastrados dejaron calor a su paso, a diferencia
del frío que había sentido con el toque de Ceren. "Sería prudente que pasara
menos tiempo hablando conmigo y más con mi hermano. No es agradable
cuando está celoso ".
"¿Alguna vez es agradable?" Las palabras salieron de mi boca antes de que
pudiera detenerlas. "Lo siento, no quise decir eso".
Los ojos de Talin se arrugaron cuando sus labios se curvaron en la más pequeña
sonrisa. "Esto debería ser interesante", dijo, antes de enderezarse en su silla y
volverse hacia la dama que estaba al otro lado.
Pasé la mayor parte de la comida escuchando las conversaciones que bullían a
mi alrededor. Incapaz de unirse a la charla debido al lugar donde estaba sentado,
Ceren bebió un sorbo de vino y probó su comida, pero estaba claro que no
disfrutaba nada de eso. Sus ojos fríos vagaron por la habitación, y temí los
momentos en que aterrizaron en mí.
Había perdido la cuenta de los platos cuando aparecieron dos sirvientes con una
fuente que colocaron directamente frente a mí. En el centro había un gran pastel,
gordo como una tortuga marina gigante. Todos se volvieron para mirar mientras
Ceren se levantaba y se paraba detrás de mí.
"Tenía esto horneando especialmente para ti", dijo en mi oído. "¿Te gusta?"
Su mejilla derecha rozó la mía izquierda, bloqueando mi vista de Talin. Su piel
estaba fría y suave contra mi piel enrojecida. "Sí", he dicho. "Gracias."
Ceren tomó el tenedor y el cuchillo de servir de filigrana y cortó con cuidado la
masa a cada lado de mí, como lo haría con un niño. Continuó cortando una cuña
y luego con cuidado retiró la capa de corteza.
Algo se agitó en el hueco oscuro, y todos en la mesa se inclinaron un poco hacia
adelante. Me encontré con ganas de presionar hacia atrás, pero no podía con
Ceren parada detrás de mí.
"Paciencia", dijo.
Una criatura negra con alas atravesó la masa con un grito estridente y aleteó
locamente hacia el techo.
"¡Son pájaros!" alguien gritó entre aplausos.
Pero había visto pájaros muchas veces en mi vida, y no volaban como lo hacía
esta criatura, errática e impredecible. Un momento después, apareció otro,
usando las pequeñas garras en la parte superior de sus alas de cuero para abrirse
camino.
"¡No, son murciélagos!" exclamó un noble, y hubo un grito de sorpresa entre la
multitud. Algunas mujeres chillaron de horror.
Después de que el segundo murciélago se alejó volando, un enjambre completo
de ellos, al menos veinte, salieron del pastel, todos aleteando para ser libres.
Varios estaban cubiertos de melaza, lo que les dificultaba volar. Las miserables
criaturas rodaron sobre la mesa cubiertas con el pegajoso jarabe dorado,
provocando aullidos de risa entre los nobles. La mayoría de las damas gritaron y
salieron corriendo de la mesa y, de repente, las copas de vino cayeron de
izquierda a derecha.
Ceren se quedó perfectamente quieta, sus brazos a cada lado de mí,
atrapándome en mi silla.
El rey de alguna manera se las había arreglado para dormir a través de la
conmoción. Los sirvientes hicieron todo lo posible para limpiar platos y vasos
derramados mientras esquivaban y sumergían para evitar a los murciélagos. Una
criada apareció detrás de nosotros y susurró algo inaudible en el oído de Ceren.
"Debo ocuparme de algo. Regresaré lo antes posible", dijo. "Espero que
disfrutes tu postre".
Me dejé caer en mi silla en el momento en que salió de la habitación, finalmente
liberando algo de la tensión que había estado sintiendo toda la noche.
"¿Estás bien?" Preguntó Talin, alejando suavemente un bate pegajoso de su
vino.
Suspiré. "Creo que sí. ¿A que se debió todo eso? ¿Es el pastel de murciélago
una comida tradicional de Ilara?
Él río disimuladamente. "No. Puede que te parezcamos extraños, pero te
aseguro que no somos tan extraños. Me imagino que mi hermano estaba
tratando de obtener una reacción tuya ".
"¿Por qué?"
"Le gusta presionar a la gente, para poner a prueba su lealtad".
Me quedé mirando la corteza colapsada del pastel. "¿Mi lealtad? No tengo
exactamente otra opción al respecto. Le pertenezco ahora ".
Talin apuró su vino, pero no tuve la sensación de que fuera porque le gustaba el
sabor. "Si bien. Mi consejo es que la próxima vez que te muestre algo vil o
repulsivo, finjas estar impresionado. Esa es la forma más rápida de ganar su
afecto ".
No tenía ningún interés en el afecto de Ceren, pero no podía decirle eso a Talin.
Aún así, probablemente era más seguro evitar convertir a mi prometido en
enemigo.
En el otro extremo de la habitación, un hombre comenzó a tocar un instrumento
de cuerda que emitía un sonido que solo podía comparar con el canto de las
ballenas. Talin se inclinó hacia mí y tuve que resistir el impulso de acercarme a
él. "Se llama viola", explicó. "Era el instrumento favorito de mi madre".
"Tenemos algunos instrumentos de cuerda en casa, pero suenan muy
diferentes".
Noté que sus ojos se iluminaban cada vez que mencionaba a Varenia. "Es bueno
saber más sobre el origen de mi madre", dijo. "Extraño sus historias sobre
Varenia. Me hicieron sentir conectado a ella, aunque nunca había estado allí ".
"Disfruto hablando de eso. Hace que todo se sienta más real, como si esto no
fuera solo un sueño ". O una pesadilla, agregué en silencio.
La música de la viola era más rápida ahora, y muchos de los lores y las damas se
unieron para bailar. Talin me sonrió. "Te invitaría a bailar, pero me temo que no
te sentirías cómoda".
"Gracias", dije, complacido de que quisiera bailar conmigo y agradecido de que
entendiera por qué yo no podía. "Creo que solo miraré unos minutos".
Talin me tomó del brazo y caminamos hasta el final del pasillo más cerca del
músico. Algunas de las damas me miraron y susurraron detrás, sin duda
chismeando. Pasar tiempo con Talin era peligroso en más de un sentido,
aparentemente.
"Utiliza un arco para tocar la viola", dijo Talin. "Por supuesto, si lo intentara
sonaría como un gato moribundo, pero un músico habilidoso puede hacer la
música más hermosa que jamás hayas escuchado".
Los bailarines habían acelerado el paso al compás de la música. Se movieron en
círculo, con las manos juntas. A veces habíamos bailado en el centro de
reuniones de Varenia, aunque a Zadie y a mí no nos permitían bailar con los
chicos desde que éramos niñas.
Talin me miró. "¿Le gustaría intentarlo, ahora que tiene un mejor sentido de los
pasos?"
Capté la mirada de una mujer que estaba al otro lado de la habitación. Había
algo en ella que le resultaba familiar y extraño al mismo tiempo. A pesar de su
rica ropa y su intrincado peinado, parecía tan fuera de lugar aquí como yo me
sentía. Me observó por un momento, luego dejó que sus ojos se posaran en el
brazo de Talin, todavía entrelazado con el mío, y sacudió levemente la cabeza.
"No estoy segura de que sea apropiado", dije finalmente.
"Por alguna razón, no me pareces el tipo de chica que se preocupa por el
decoro".
Mi estómago se retorció. Ahora estaba seguro de que nos había oído a Sami ya
mí esa noche en la casa del gobernador; que me reconoció a pesar de mi ropa
elegante y mis modales ensayados. Pero tenía razón. Quería bailar con él.
Sin esperar mi respuesta, Talin me llevó al centro de la habitación.
Otro noble tomó mi mano libre, y mientras la viola seguía tocando, nos
movimos en un círculo lento hacia la derecha. Traté de copiar lo que hicieron
los otros bailarines, pero parecía que no podía captar el ritmo. Afortunadamente,
los hombres soportaron mi peso de manera que apenas importaba lo que
hicieran mis pies.
A medida que el ritmo se aceleraba, comenzamos a movernos cada vez más
rápido. Los murciélagos descendían en bucle desde donde se habían posado,
iluminados por el enorme candelabro lleno de musgo lunar. Esta noche sería
luna llena, me di cuenta. Eso explicaba por qué todo era tan brillante.
El vino que había consumido con la cena comenzaba a afianzarse. Miré a Talin.
Me estaba mirando con una sonrisa en su rostro, el tipo de sonrisa que puede
hacer que una chica se olvide de ser una dama. Me sentí caliente por todas
partes, mi corazón latía con fuerza debajo del corte de diamante en mi corpiño.
Quizás era por eso que mamá no quería que bailáramos.
La música estaba sonando más rápido que nunca ahora, y de alguna manera mis
pies parecían conocer los pasos por sí mismos. Eché la cabeza hacia atrás y me
reí, tan mareado que estaba seguro de que la habitación seguiría girando mucho
después de que me detuviera. Dimos vueltas y vueltas hasta que de repente, la
música se detuvo y me encontré aferrado al jubón de Talin para no caer.
"Lo siento", dije mientras su rostro se enfocaba.
"No lo sientas".
Los músculos de su pecho se tensaron bajo mis palmas mientras recuperaba el
aliento, y me di cuenta de sus manos en mi cintura mientras luchaba por respirar
contra los tirantes de mi corpiño. Se sentía tan sólido y seguro que
momentáneamente olvidé lo que me rodeaba. Lentamente, me incliné más cerca
de él, como una marea arrastrada por la luna.
"¿Ve, mi lady? Esto no es solo un sueño ".
Mis mejillas ardieron bajo su mirada. "¿No es así?"
La voz de Ceren por encima de mi hombro aclaró mi cabeza al instante. "Ahí
estás, mi perla".
Me giré y me dejé caer en una reverencia. "Su Alteza."
Su sonrisa fue tensa. "Es tarde y creo que ha bebido demasiado vino". Me tendió
el brazo expectante.
Asentí y le hice una rápida reverencia a Talin. "Buenas noches."
Se inclinó, su cabello caía en ondas húmedas que me recordaron la noche en que
nos conocimos. "Buenas noches, lady. Lamento que no puedas quedarte más ".
Yo también. Por un instante, deseé que le dijera a su hermano la verdad sobre
quién era yo, para que Ceren no pudiera casarse conmigo. Pero el tirón de Ceren
en mi brazo fue firme e insistente, y mientras me alejaba, me di cuenta de que la
parte de mí que quería quedarse era la parte que nunca podría volver a escuchar.
 16

El agarre de Ceren se apretó mientras me empujaba por el pasillo hacia mis

habitaciones. "¿Que estabas pensando?" preguntó cuando llegamos a mi puerta.
"¿Bailar con mi hermano delante de todos, incluso antes de que hayas bailado
conmigo?"
"Lo siento", balbuceé. "No lo sabía. Me dijo-"
"No me importa lo que te haya dicho. ¿Toda esa agua de mar ha dejado en
vinagre tu cerebro? Seguramente podrías ver la forma en que la gente te estaba
mirando "
Mi cabeza estaba empezando a palpitar por el vino, y me dolía el brazo donde la
mano de Ceren todavía lo agarraba. Me vio hacer una mueca y soltó mi brazo.
Di un paso atrás. Quería lastimarlo de la forma en que él me había lastimado a
mí, pero necesitaba imaginar que ahora era Zadie, comportarme de la forma en
que mamá esperaba que lo hiciera. De lo contrario, me matarían antes de hacer
algo útil.
Incliné mi cabeza. "Por favor perdóname."
Soltó un profundo suspiro por la nariz. "Supongo que no es tu culpa. Aunque te
advertí sobre mi hermano ".
Asentí. "Lo hiciste. Entiendo lo que quisiste decir ahora. Seré más cauteloso en
el futuro ".
Tomó mis manos entre las suyas. "¿Tienes frío? Tus dedos estan como hielo ".
Parpadeé ante el cambio de tono. Fue el miedo, no el frío, lo que me heló las
manos, pero no quería que pensara que estaba débil. "Dejé mi abrigo en el salón
de baile. Le pediré a Ebb que me lo traiga más tarde ".
"Muy bien. Te dejo ahora. Buenas noches, mi lady.
"Buenas noches."
Me apresuré a entrar en mi habitación, donde Ebb estaba colocando mi camisón
en la cama.
"¿Está bien, mi lady?" preguntó cuando vio mi cara. "¿Paso algo?"
"Hice algo tonto y pagué el precio por ello. Lo sabré mejor la próxima vez ". Me
senté en el taburete frente al tocador y ella comenzó a desatarme el pelo.
Mientras masajeaba mi cuero cabelludo, sentí que parte de mi miedo comenzaba
a desaparecer. Ceren en realidad no me había hecho nada, y podía imaginar
quese veía bastante mal, yo bailando con su hermano mientras él estaba fuera.
"¿Por qué no se llevan bien los príncipes?" Yo pregunté. "¿Pasó algo entre
ellos?"
Ebb miró nerviosamente el pequeño agujero en la pared.
Encontré un pañuelo y lo metí en la abertura. "¿Mejor?"
Ella suspiró y me hizo señas para que volviera al taburete. "Por lo que he oído,
el príncipe Ceren siempre fue un niño difícil. Su madre, la Reina Serena, que
descanse en paz, era una hermosa dama Ilareana a quien el Rey Xyrus había
amado desde una edad temprana. Pero Serena era delicada y frágil, y el padre de
Xyrus, el rey Lazar, instó a Xyrus a elegir una novia vareniana, a pesar de no
casarse con una él mismo ".
El rey Lazar habría sido el rey que se negó a casarse con la chica de reemplazo
de Varenia, el hombre que cortó nuestro suministro de agua. Le levanté una ceja
en el espejo. "¿Qué fue de la chica Varenia enviada a casarse con Lazar?"
Ella miró hacia abajo. "No es mi lugar decirlo".
Mi estómago se agrió. Ceren había dicho que no iba bien para las reinas en New
Castle. No podía imaginar que a una princesa rechazada le hubiera ido mejor.
"De todos modos", continuó Ebb, "El rey Xyrus desafió los deseos de sus padres
y se casó con Serena, quien murió mientras daba a luz a Ceren. Un año después,
se casó con la reina Talia, que había estado viviendo como una dama en el
castillo ".
"¿Pero por qué enviaron a Talia aquí en primer lugar, si Xyrus ya estaba
enamorado de Serena?" Yo pregunté.
"tentar a Xyrus lejos de ella, creo. El temor de Lazar, que Serena no sobreviviría
al parto, estaba bien fundado. Pero todo parecía mejor después de que el rey
Xyrus se casara con la reina Talia y ella diera a luz al príncipe Talin. Incluso la
salud del rey pareció mejorar. Era una reina amable y generosa, que a menudo
visitaba a los aldeanos más pobres y les ofrecía comida y mantas ".
"¿Entonces le permitieron salir de New Castle?" Pregunté sorprendido.
"Por supuesto, mi lady. El rey la amaba tanto que la habría dejado ir a cualquier
parte ".
"¿Y Varenia? ¿Le habría permitido ir allí? "
Ebb negó con la cabeza mientras dejaba caer las horquillas en un pequeño plato
de porcelana. "Oh no. El rey es muy supersticioso con Varenia. Toda la nobleza
lo es. Excepto el príncipe Talin ".
Esa debe haber sido la razón por la que Talin fue quien viajó a Varenia por
Ceren. "¿Por qué?"
"Por la princesa Ilara".
"Pero eso es ridículo. Murió hace cientos de años ". Recordé la forma en que
Ebb contuvo la respiración sobre el puente. "¿Es por eso que le tienes miedo al
agua? ¿Porque Ilara se ahogó? "
"No le tengo miedo al agua", dijo, erizándose. " De todos modos, no pequeñas
cantidades. Pero es mejor evitar grandes masas de agua. Todos en Ilara lo saben.
Tenía un primo pequeño que murió persiguiendo una pelota que rodó hacia un
lago ".
"¿Y crees que los espíritus del agua se la llevaron?"
"Por supuesto, mi lady. ¿Qué más?"
Lo más probable es que la niña se hubiera ahogado porque no sabía nadar. En
Varenia, nacimos literalmente en el agua. Temer al océano sería similar a temer
el aire que respiramos. Pero la historia de la princesa Ilara estaba profundamente
enraizada en la cultura vareniana, incluso ahora. Supuse que era natural que
fuera igual aquí, en la propia Ilara.
"¿Quién crió a Ceren después de la muerte de su madre?"
"Fueron sus niñeras, en su mayoría, aunque la reina pasó tiempo con él. Sin
embargo, no dejaría que nadie más se ocupara de Talin. Ella estuvo con él
durante toda su infancia. Nunca había visto a un hijo más amado por su madre ".
Eso explicaba los celos de Ceren. Había crecido sin una madre, mientras que su
hermano tenía a Talia. Sentí una punzada de simpatía por Ceren. "Gracias por
decirme esto, Ebb".
"Por supuesto, mi lady." Terminó de ayudarme a ponerme el camisón y me ató
el cabello en una trenza suelta. "¿Hay algo más que pueda hacer por usted?"
"Esta noche había una mujer en el comedor. Parecía familiar ". Por el miedo en
los ojos de Ebb me di cuenta de que me había tropezado con el tema que
deseaba evitar. "Ella era la chica vareniana rechazada, ¿no?"
Ebb suspiró y volvió a mirar el agujero en la pared. "Si. Su nombre es Lady
Melina ".
Entonces Melina fue la niña de reemplazo, la que hizo que los Varenianos
fueran castigados hace dos generaciones, cuando todos esos niños murieron de
sed.
El abuelo de Ceren, el rey Lazar, no se había casado con ella y, sin embargo,
todavía estaba aquí, cuarenta años después.
"Me gustaría hablar con ella, " dije con cuidado. "¿Puedes arreglar que nos
encontremos?"
Ebb parecía dudosa. "Puedo intentarlo, pero debo advertirle: al príncipe Ceren
nunca le ha gustado Lady Melina."
"¿Por qué no?"
"Él encuentra su presencia en la corte ... desagradable".
Mi rostro se encendió de ira. "¿Por qué? ¿Porque ella es de Varenia?
Ebb negó con la cabeza y se arrodilló ante mí. "No, mi lady." Ella bajó la voz a
un susurro. "Porque ella era la amante del rey Lazar".
Mi ira se transformó en disgusto. Melina no ha sido lo suficientemente buena
para ser reina, pero ¿ha sido lo suficientemente buena para calentar la cama del
rey? "Eso no es un reflejo de ella. Quiero conocerla. Tan pronto como sea
posible."
Ebb se mordió el delgado labio inferior. "Puedo intentarlo, pero no será fácil.
Ella se mantiene en las sombras. A veces aparece cuando no tenías ni idea de
que estaba en la habitación ".
Si Lady Melina se mantenía en las sombras, entonces tal vez fuera allí donde
tendría que encontrarme con ella. "Nos encontraremos en algún lugar discreto,
cuando el príncipe esté ocupado. Te prometo que tendré cuidado ".
"Me alegra oír eso. Solo quiero lo mejor para ti ".
Me incliné para que tuviera que mirarme a los ojos. "¿Y crees que el Príncipe
Ceren es lo mejor para mí?"
Ebb se sonrojó. "Creo que no enojarlo es lo mejor, mi lady." No podría discutir
con eso.
Después de que Ebb se fue, bajé las diminutas cortinas que colgaban sobre los
nichos donde se colocaba el musgo lunar en las linternas de vidrio. Había
demasiado brillo aquí para dormir, y la luz iluminaba a las extrañas criaturas
tejidas en los tapices y talladas en la madera.
Cogí una de las linternas y la acerqué al tapiz más cercano a mi cama. Lo que
pensé que era una mancha amorfa era en realidad un lago, bordado con
diminutas puntadas azules. Una mujer joven sentada sobre una roca cerca del
agua, peinándose. Algo oscuro y serpenteante se quedó debajo de la superficie
del agua. Tenía cabeza humana, pero su boca estaba llena de dientes afilados.
Un fuerte golpe en la puerta casi me hizo soltar la linterna. Me reí de mí misma
por estar tan nerviosa y dejé la linterna en su nicho. Todavía estaba sonriendo
cuando abrí la puerta, asumiendo que Ebb había olvidado algo. Pero era Ceren
quien esperaba en mi umbral, su rostro tan pálido como la cera de una vela
contra la oscuridad del pasillo.
"Su Alteza, " dije, haciendo una reverencia. "¿Qué estás haciendo aquí?"
Pasó junto a mí y entró en la habitación, cerrando la puerta detrás de él. "Tu
abrigo". Me entregó la capa de piel que había dejado en el comedor.
"Gracias", dije, presionándolo contra mi pecho para cubrir la fina tela de mi
camisón.
Ceren apartó una de las cortinas que había bajado, iluminando la habitación con
la misteriosa luz azul. "Es luna llena", dijo distraídamente. "Dicen que suceden
cosas extrañas durante la luna llena".
Me quedé donde estaba cerca de la puerta. "¿Lo hacen?"
Caminó hacia mí, cruzando la habitación rápidamente. Estaba completamente
presionada contra la puerta cuando tomó mis manos entre las suyas, lo que hizo
que dejara caer la envoltura. "Siento haberte maltratado antes. Pero debes
entender que hay gente mirándonos en todo momento. Los señores y las señoras
... Les gusta hablar, cotillear. Si algún día voy a ser su rey, deben respetarme ".
Sus ojos plateados brillaban de un azul pálido a la luz de las linternas.
"Por supuesto, " dije. "Entiendo."
Aguantó un momento más antes de dejar caer mis manos y dar un paso atrás.
Mi respiración me dejó apresurada. Me alejé apresuradamente de la puerta y me
retiré hacia mi cama.
Ceren se volvió para irse, luego se dio la vuelta para mirarme, su largo cabello
abanicándose a su alrededor. "El pastel."
"¿El ... el pastel?"
"Nunca me dijiste si te gustaba".
Talin me había dicho que actuara impresionado, si quería ganarme el afecto de
Ceren. No deseaba más su afecto que otro pastel de murciélago, pero quería que
se fuera. "¡Oh si!" Dije tan alegremente como pude. "Fue muy ... único".
Asintió, aparentemente complacido. "Bueno. No fue fácil juntar a todos esos
murciélagos. De hecho, perdimos varios durante la cocción ".
Cubrí mi mueca con el dorso de mi mano. No era aprensivo, pero dañar a
criaturas inocentes para entretenerme no era algo que pudiera tolerar. "Quizás la
próxima vez, podrías poner algo menos ... vivo en él". Sonreí tan dulcemente
como pude. "Las otras mujeres se pusieron un poco histéricas".
"Pero no tú. Estás hecha de cosas más fuertes que ellas, ¿no es así? " Ceren me
lanzó una mirada de admiración, luego me besó la mano y salió por la puerta,
dejándome desconcertada y más que un poco nerviosa.

Para mi alivio, Ceren se fue al día siguiente. Un sirviente le dijo a Ebb que había
dejado New Castle para recolectar más suministros para su experimento. Le
pedí que organizara mi reunión con Lady Melina de inmediato. Por mucho que
quisiera esconderme en mi habitación y evitar las miradas de la corte, solo tuve
un poco de tiempo para reunir información para Sami. Y cualquier cosa que
pudiera distraerme del hecho de que me iba a casar con Ceren, posiblemente
muy pronto, era bienvenida.
Ebb dudaba, pero finalmente la convencí de que no había peligro, ya que el rey
todavía estaba en sus aposentos y Ceren estaba ausente. Al final del día, accedió
a llevarme a la biblioteca para una reunión.
La biblioteca era una caverna sin terminar, según Ebb, que rara vez se usaba,
pero la encontré hermosa. Los techos se habían dejado en su estado natural y
crudo, con pilares de piedra como soporte. Había escaleras de caracol a cada
lado de la parte terminada de la cámara, pero realmente no había necesidad de
ellas, ya que la mayoría de los estantes superiores estaban vacíos. Para mantener
los libros a salvo de la humedad, la habitación tenía más tragaluces que
cualquier otra habitación en la que hubiera estado. Esperé a Melina bajo una de
las luces, tomando tanto sol como pude.
Lady Melina vino sola. Tenía que estar cerca de los sesenta, pero aparte de
algunos mechones de cabello gris entre los negros, podría haber tenido la edad
de mi madre. Su tez estaba cetrina por tantos años dentro de New Castle, pero
aún era incuestionablemente hermosa.
"Hola, niña", dijo mientras tomábamos asiento en un banco acolchado.
Nadie me había llamado "niña" desde que salí de Varenia. Me sorprendió
descubrir que me lo había perdido. Incliné mi cabeza. "Lady Melina".
"¿Cómo te estás adaptando a la vida aquí en la montaña?"
Mantuve los ojos bajos, mirando el borde de encaje de mis mangas. No tenía la
edad suficiente para ser anciana, pero, sin embargo, era digna de mi respeto.
"Muy bien gracias."
"¿Y qué te parece tu futuro marido?"
Ella me estaba sintiendo, poniéndome a prueba. No sabía si podía confiar en
Lady Melina, pero en este momento, ella era lo más parecido que tenía a un
aliado potencial. "Es muy ... inusual", dije con cuidado. "Todavía no sé qué
pensar de él".
"Supongo que tendrás mucho tiempo para decidir, una vez que estés casada".
Mi labio se curvó involuntariamente ante la palabra, pero rápidamente
reorganicé mis rasgos. "Por supuesto."
"Pero si me preguntas, ese chico está podrido hasta la médula", murmuró.
Finalmente miré hacia arriba. "¿El príncipe Ceren?" Susurré, sorprendida por su
franqueza.
Ella debe haber visto mi reacción.
Sus ojos eran de un azul violeta profundo que destacaba sobre su cabello oscuro
y su ropa. "Es violento, impredecible. Estos pequeños señores y damas aquí,
creen que hay seguridad en los números. Creen que son como peces en un
banco, sin peligro por el tiburón que los rodea. Pero en un momento, el tiburón
se partirá, devorando un pez antes de que los demás sepan siquiera lo que
sucedió. Lo he visto muchas veces. Un señor dice algo que desagrada al
príncipe, o una dama lo ofende de alguna manera, y al día siguiente la persona
se ha ido y nunca más se la vuelve a ver. Todo está tan limpio y silencioso ...
hasta que eres tú quien está siendo devorado ".
Sus palabras me dejaron atónito. Estaba agradecido por su honestidad, pero esto
era mucho peor de lo que había imaginado. "¿Seguramente los acaban de enviar
de regreso con sus familias?"
"Quizás. Eso es lo que los demás eligen creer. Pero la gente es prescindible para
ese chico ".
Ese chico. Ella lo despreciaba, claramente. "¿Qué te pasó después de que el rey
se diera cuenta de que no eras la chica elegida?"
Sus ojos violetas se agrandaron. "¿Alguien te lo dijo?"
Quería contarle mi propia historia, parecía justo, considerando que estaba
preguntando por la suya. Pero nos acabábamos de conocer. Sería estúpido
asumir que puedo confiar en ella. "Solo que el rey descubrió la verdad y nuestro
pueblo fue castigado".
Lady Melina se levantó y comenzó a caminar sobre la alfombra tejida. Noté sus
dedos desnudos asomando por debajo de su dobladillo, y mi corazón se apretó
ante el recordatorio de mi hogar, aunque no estaba seguro de cómo podía tolerar
el frío mordisco de los pisos de piedra aquí. "Cuando Lazar vio que yo no era la
chica del retrato, se puso furioso, a pesar de que le expliqué en innumerables
ocasiones lo que había sucedido", me dijo con un tono lleno de amargura. "Dijo
que no podía casarse con alguien tan indigna. Entonces, en cambio, se casó con
una dama Ilareana, cortó el suministro de agua a Varenia y me hizo su amante ".
Sentí que me enfermaba ante sus palabras. "¿Pero por qué no enviarte de
regreso a Varenia?"
Ella sacudió su cabeza. "Creo que quería mantener la relación de Ilara con
Varenia. Y aunque su orgullo no le permitía casarse conmigo, creo que todavía
me deseaba para él ".
"Lo siento mucho."
"No sientas pena por mí, niña. Lazar nunca fue cruel conmigo personalmente, y
el príncipe Ceren es mucho peor de lo que lo fue su abuelo. Será la muerte de
todos los varenianos, recuerda mis palabras ".
"¿De qué estás hablando?"
Ella arqueó una ceja. "¿Ya te ha llevado a su estudio?"
"Sí", dije. "¿Entonces?"
"No pasó un año trabajando en su pequeño dispositivo para poder hacerse amigo
de los peces. Piensa que lo que le pasa se puede arreglar con las perlas de
Varenia, si tan solo tuviera suficiente. Y sabe que solo puede empujar a nuestra
gente hasta cierto punto antes de que mueran de hambre o, peor aún, se
rebelen ".
"Pero Ceren parece perfectamente sano", le dije, confundida.
"Es esta montaña", dijo, mirando hacia el techo crudo sobre nosotros. "Algo en
esto mata a la realeza Ilareana cuando aún son jóvenes".
"Me imagino que es la falta de luz solar y aire fresco".
Ella suspiró con impaciencia. "Has visto al rey, niña. Es dos décadas más joven
que yo y parece tener mil años. Es más que eso ".
"¿Entonces Ceren tiene miedo de que termine como su padre?" Yo pregunté.
Lady Melina asintió. "¿Y cree que puede cosechar las perlas él mismo con un
saco y una manguera?"
Ella se rió de la mirada de incredulidad en mi rostro. "Si no me crees, ve a verlo
por ti misma. Lo prueba por la noche. Pero ten cuidado. Tiene espías por todas
partes ". Ella se dirigió hacia la puerta. "Es por eso que tú y yo no deberíamos
volver a vernos".
Me levanté, apresurándome a alcanzarla. "Pero eres la única persona aquí con la
que realmente puedo hablar. ¿No podemos encontrarnos en sus aposentos? "
Lady Melina continuó su paso rápido. "Invitarte a mis habitaciones sería como
nadar directamente en las fauces del tiburón".
"En mis aposentos, entonces. O en las comidas ".
"El príncipe Ceren prefiere verme lo menos posible, y me complace decir que el
sentimiento es mutuo. Pero debes mantenerte en su lado bueno, o al menos
intentarlo. Y no harás eso reuniéndote conmigo, niña. Haz otros aliados aquí en
la corte. Los necesitarás ".
"Sólo dime una cosa", le rogué, incapaz de mantener la desesperación fuera de
mi voz. "¿Alguna vez se me permitirá salir de New Castle? Por favor, di que
hay algo de esperanza ".
Ella volvió sus ojos penetrantes hacia los míos. "No hay esperanza para ninguno
de nosotros, niña. Todos estamos atrapados en esta montaña como langostas en
una jaula, esperando nuestro turno para morir ".
 17

Pasé el día siguiente en la cama, alternando entre ahogarme en la

autocompasión y tramar mi escape. Si de alguna manera pudiera llegar al
mercado, Sami podría llevarme de regreso a Varenia y podríamos contarle todo
al gobernador Kristos. El hecho de que Lady Melina hubiera sido nombrada
amante en lugar de reina debería ser motivo suficiente para que pusiéramos fin
al ridículo pacto que teníamos con Ilara.
Pero luego recordé lo difícil que había sido el viaje hasta aquí, en un lujoso
coche con un sirviente personal, y supe que no había forma de que pudiera
llegar al mercado del puerto por mi cuenta. Lady Melina tenía razón. Necesitaba
aliados. Y no haría nada revolcándome en mi habitación.
Nadie parecía saber cuándo regresaría Ceren, así que decidí aprovechar al
máximo el tiempo que tenía para mí. En el desayuno del día siguiente, entablé
una conversación con una de las damas que estaba sentada más cerca de mí.
Lady Hyacinth tenía alrededor de veinte años, aunque su cabello empolvado y
su vestido de tafetán de cuello alto la hacían parecer mucho mayor. Ebb me
había asegurado que valía la pena conocer a esta dama: formaba parte del
consejo militar del rey y tenía un amplio conocimiento de los levantamientos
que estaban surgiendo en el reino, particularmente en el sur.
Después de intercambiar cumplidos en el desayuno, me invitó a tomar el té en
sus habitaciones con varios otros lores y damas.
"¿No eres adorable?" comentó una de las mujeres, invitándome a sentarme junto
a ella en un sofá de brocado mullido. "Pasé una vez por Varenia, de camino aquí
desde Kuven. Sin embargo, no nos acercamos lo suficiente para ver a nadie.
Nuestra pérdida, claramente ".
Me sonrojé y Lady Hyacinth intercambió una sonrisa de complicidad con sus
amigos. "Te dije que era encantadora. Mucho mejor que esa horrible Lady
Melina ".
"Ni siquiera hablemos de ella", dijo un señor con un estremecimiento
exagerado. "Esa mujer me asusta".
Solo hablé cuando me hablaban, tratando de obtener cualquier información útil
que pudiera, pero Hyacinth estaba mucho más interesado en hablar sobre
política de la corte que en cualquier otra cosa fuera del castillo. Varias de las
otras damas estaban ocupadas tejiendo. Hacía tanto frío en la montaña que
cuando las mujeres no estaban en las comidas exhibiendo sus finos vestidos, se
abrigaban con capuchas y chales de punto, calentándose las manos con guantes.
Descubrí rápidamente que tejer estas prendas era tan divertido como reparar
redes de pesca.
Cuando Ceren regresó al día siguiente, decidí que de alguna manera encontraría
una manera de abordar el tema de dejar New Castle. Incluso si no llegué al
mercado este mes, no podría pasar el resto de mi vida bebiendo té con Lady
Hyacinth y sus amigos, tejiendo guantes sin dedos. Me volvería loca en cuestión
de semanas.
Antes de la cena, le pedí a Ebb que me vistiera con algo que pensara que le
gustaría a Ceren. Me miró con extrañeza, pero no cuestionó mi solicitud. Ella
eligió un vestido sin mangas de satén color ciruela pesado con una capa adjunta
que flotaba detrás de mí como las alas de una manta raya cuando caminaba. El
corpiño estaba ajustado, pero no escotado, y no me dejó sintiéndome vulnerable
como algunos de los vestidos de gasa de mi guardarropa.
Ceren vino a mi habitación y se ofreció a acompañarme a cenar. Noté que sus
mejillas tenían solo un toque de rosa en ellas, como si el tiempo fuera de la
montaña le hubiera hecho algún bien.
"Te ves bien esta noche", dijo mientras caminábamos del brazo hacia el
comedor.
Sonreí. "Estaba pensando lo mismo de ti".
Pero no me devolvió la sonrisa y tuve la sensación de que el cumplido le
disgustaba de alguna manera. Quizás no confiaba en él.
Para cuando llegamos a la pausa entre la cena y el postre esa noche, Ceren había
consumido varias copas de vino fuerte de Ilara, más de lo que le había visto
beber antes. Había aprendido a evitar el vino desde la noche en que bailé con
Talin pidiéndoles a los sirvientes que llenaran mi vaso con agua antes de
llevarlo a la mesa.
"Su Alteza, " dije, tratando de mantener mi voz firme, aunque mis manos
temblaban en mi regazo. "Me preguntaba si se me permitiría ir a uno de los
pueblos. Vi tan poco en mi viaje aquí, e imagino que hay mucho más en Ilara
que New Castle ".
Hizo girar su vino en su copa, fingiendo estar muy interesado en el contenido,
pero sabía que había más detrás de sus ojos de granito.
Para él todo era un cálculo, un recuento de sumas y diferencias. "No", dijo
finalmente. "No creo que sea una muy buena idea".
Me decepcionó, pero no me sorprendió. "Oh. ¿Puedo preguntar por qué no? "
Inclinó la cabeza hacia atrás y apuró su taza. "Los pueblos no son la mejor
representación de la cultura Ilareana. Quizás algún día te lleve a una de las
fincas, pero todo lo que vale la pena ver ya está aquí en New Castle ".
Mordí mi labio para ocultar mi ceño fruncido. Si no podía ir a un pueblo a unas
pocas millas del castillo, ¿cómo iba a llegar al mercado? Tardaría días en llegar
y el viaje sin duda requeriría una escolta. Ahora parecía imposible. Me imaginé
a Sami buscándome, arriesgando su vida solo por estar allí. Ni siquiera pude
advertirle que no lo lograría.
Mi ira estalló caliente y brillante. Recordé la forma en que había envidiado la
libertad de las otras chicas elegidas, pero ahora vi la verdad: estaban mucho más
atrapadas en Ilara de lo que yo había estado en Varenia. Había orado por algo
equivocado esa noche en la casa del gobernador, y ahora era demasiado tarde.
Quería recordarle a Ceren que a la ex reina se le había permitido visitar las
aldeas, según Ebb, pero mencionar a la reina Talia era un riesgo. Si el rey estaba
aquí, podría persuadir a Ceren en mi nombre, pero esta noche volvería a
"descansar". Parecía pasar la mayor parte del tiempo descansando, lo que me
hizo preguntarme cómo era capaz de hacer algún tipo de decisión.
"Sin embargo, puede haber una oportunidad para que dejes el castillo pronto",
continuó Ceren. "Si todo va bien con mis experimentos. Sabré más después de
esta noche ".
Mi pulso se aceleró, aunque mantuve mi expresión neutral. "¿Qué pasaráesta
noche?"
Empujó su silla hacia atrás con un chillido. "No te preocupes, querida. Disfruta
el resto de tu comida ".
Si Ceren creía que estaba cerca del éxito con su dispositivo, me preocupaba más
que a nadie en New Castle. Terminé de comer y salí del pasillo, decidida a
averiguar qué estaba haciendo.
Estaba casi de regreso a mis aposentos cuando alguien llamó por mi nombre.
Me volví para ver a Lady Hyacinth siguiéndome.
"Ahí estas", dijo, como si nos hubiéramos encontrado por accidente. "Esperaba
que quisieras unirte a nosotros nuevamente". Juntó las manos frente a ella para
mostrar sus guantes sin dedos y miró intencionadamente mis manos desnudas.
"Me temo que estoy bastante cansada esta noche", mentí. Pasar tiempo con los
nobles solo sirvió para mostrar cuán fuera de lugar estaba aquí, y tenía cosas
más importantes de las que preocuparme que las prendas de punto.
Hyacinth juntó las puntas de sus largas uñas. Ebb dijo que era una señal de
rango; cuanto más largas eran tus uñas, menos trabajo manual hacías. Mantuve
la mía ordenada y corta, como siempre lo había hecho. Nunca sabías cuándo
necesitarías usar tus manos.
"Qué pena", dijo. "Queremos conocerte mejor".
Solo había necesitado una tarde con ellos para descubrir que la mayor parte de
la “hora del té” la dedicaban a cotillear, y cuando se me ocurrió, tenían muy
poco con qué trabajar hasta ahora. Planeé mantenerlo así. "La próxima vez, " le
dije con una sonrisa forzada, corriendo por el pasillo antes de que pudiera
protestar.
Lady Melina me había dicho que viera el dispositivo por mí misma, y eso era
exactamente lo que planeaba hacer. Le pedí a Ebb que me ayudara a bañarme y
vestirme para la cama temprano, alegando que estaba exhausta.
"Es la montaña", dijo mientras me cepillaba el pelo. "La gente viene aquí sana,
y en unas semanas está enferma y agotada. Por eso el rey se encuentra en un
estado tan espantoso ".
Entonces Lady Melina no fue la única que pensó que la montaña estaba
causando la enfermedad del rey. Ceren no estaba enfermo como su padre, pero
era delgado y larguirucho en comparación con Talin. Muchas de las otras
personas en la corte también parecían débiles y cansadas, incluso temprano en el
día. "Entonces, ¿por qué vienen aquí los nobles?"
"Algunos esperan tener más tierra, posiciones más elevadas. Las jóvenes son
enviadas por sus padres para intentar cortejar al príncipe Talin ".
"¿No Ceren?"
Ebb bajó la voz. "Ceren siempre ha estado decidido a casarse con una
vareniana".
Eso parecía extraño, considerando lo que sentía por la reina Talia. Pero mis
pensamientos se habían enganchado en el comentario de Ebb sobre otra persona.
"¿Y Talin?" Pregunté, tratando de parecer un poco desinteresado. "¿Prefiere a
una dama en particular?"
"No que yo sepa", dijo, mirándome por el rabillo del ojo.
Ebb era un poco demasiado astuto a veces. "¿Tienes hermanos?" Pedí cambiar
de tema.
Vi su sonrisa en el espejo. "Un hermano mayor, mi lady."
"¿Donde vive el?"
La sonrisa se evaporó y supe que había hecho la pregunta equivocada. "Está
aquí, en el castillo". Ebb dejó el cepillo. "¿Puedo ofrecerle algo más?"
La disculpé, pero la persistente sensación de que algo andaba mal me siguió más
tarde, cuando me cubrí con una gruesa capa de lana y salí al pasillo. Solo había
explorado un poco por mi cuenta, pero ahora tenía un poco de sentido de mi
camino.
Los pasillos estaban fríos y desiertos a esa hora de la noche. Pasé al lado de
algún criado ocasional, y me saludaron cortésmente con un movimiento de
cabeza y una rápida inclinación o reverencia, pero aparte de los guardias
esparcidos por los pasillos, estaba mayormente solo. Las antorchas de musgo
lunar brillaron muy débilmente, bañando todo con su inquietante resplandor
azul. Me sentí como una especie de extraña criatura de las profundidades
marinas sintiendo mi camino a través de la oscuridad; alguien podría estar
parado a mi lado, y yo no lo sabría.
Estaba empezando a perder los nervios cuando vi una luz pálida en la penumbra.
Pasó rápidamente por el pasillo en el que estaba y bajó por uno más estrecho.
Me apresuré a seguirlo, pensando que era otro señor o dama que podría
dirigirme de regreso a mis habitaciones, pero rápidamente vi que era Ceren, que
llevaba una linterna que emitía un suave brillo verde. Su cabello rubio blanco se
arrastró detrás de él mientras doblaba otra esquina.
Solo dudé un momento. Si me atrapaba, le diría que iba de camino a visitar a
Lady Hyacinth y que me había perdido. Afortunadamente, mis pantuflas eran de
suela blanda y no hacían ningún ruido en el suelo de piedra, y mi camisón
apenas crujía cuando me movía. Ceren dio otra vuelta y yo me quedé atrás el
tiempo suficiente para mirar por la esquina antes de seguirlo. Su larga túnica
negra raspaba el suelo mientras caminaba, como clavos en una puerta.
Estábamos más profundamente en la montaña de lo que nunca había estado
antes, los pisos se inclinaban más a medida que avanzábamos. Los pasillos eran
más pequeños aquí; podía tocar ambos lados si estiraba los brazos, y los techos
apenas despejaban la cabeza de Ceren. No había visto a un guardia por un
tiempo.
Jadeé cuando algo revoloteó en mi cabello: una polilla, enredada en los
mechones. Ceren se volvió y levantó su linterna de fuego de zorro, y me apreté
contra la pared, rezando para que no pudiera verme en las sombras. No tenía
ninguna excusa lógica para estar tan profundo en la montaña más que seguirlo, y
me di cuenta de que me había puesto en una situación muy peligrosa.
Ceren podría hacerme cualquier cosa aquí abajo y nadie me oiría. Bien podría
haber estado a una docena de millas de la civilización. Mi ritmo cardíaco se
aceleró cuando sentí el peso de toda la piedra que nos rodeaba presionándome.
Podría morir en este túnel y mi cuerpo podría no ser encontrado nunca.
Cuando Ceren se dio la vuelta y continuó, me deslicé contra la pared, respirando
profundamente para estabilizarme. No pude quedarme mucho tiempo; Ceren se
había llevado la única luz con él y yo estaba completamente ciego sin ella. Me
levanté temblorosamente y busqué la siguiente esquina, pero era demasiado
tarde. Él se había ido.
Parpadeé en la oscuridad. No pudo haber desaparecido. Estaba oscuro, me dije,
y probablemente había otra esquina más adelante. Seguí tanteando mi camino a
lo largo de la pared, sin apenas atreverme a respirar. De repente, la pared se
derrumbó y el aire a mi alrededor era más frío, menos opresivo. Delante de mí,
pude ver algo brillando en el suelo.
Y luego lo escuché. Agua.
Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, vi la luz verde de la linterna
de Ceren flotando en la distancia. Di un cauteloso paso hacia adelante. Estaba
en una caverna gigante, con un vasto lago subterráneo extendido ante mí. Más
adelante, pude distinguir más luces verdes tenues y sombras que pasaban frente
a ellos. Ebb había hecho que pareciera que nadie en el castillo se acercaría
voluntariamente a una gran masa de agua, incluida Ceren, pero había otras
personas aquí. ¿Por qué?
Mantuve mi mano contra la pared de la cueva, que estaba a solo un pie o dos de
la orilla del agua. Varias veces pude sentir la frialdad filtrarse en mis zapatillas
mientras el agua lamía suavemente la orilla de piedra. Las luces verdes estaban
más cerca ahora, pero todavía no podía distinguir las voces de las sombras. Me
acerqué tanto como me atreví, hasta que pude distinguir las siluetas de la gente
en la penumbra, y me agaché detrás de una columna formada por una enorme
estalagmita.
"¿Cuánto tiempo estuviste debajo?" Escuché a Ceren preguntar.
"Siete, tal vez ocho minutos, alteza." La voz era la de un niño, delgada, aguda y
asustada. "Por favor, no me hagas volver. Está oscuro ahí abajo y hace mucho
frío ".
No pude distinguir las siguientes palabras de Ceren, pero fueron bruscas y
enojadas. El niño volvió a hablar. "¿Diez minutos? Pero mi hermano ...
La voz de otro hombre interrumpió al niño. "¿Cuánto tiempo necesita, alteza?
Podemos ganar más tiempo con una cámara de aire más grande ".
Me arrastré con cautela detrás de la estalagmita para ver mejor. Pude distinguir
el saco y la manguera que había visto en el taller de Ceren, pero ahora la bolsa
estaba llena de aire.
"No podré recolectar suficientes ostras en siete minutos. Por supuesto, eso
suponiendo que haya alguna disponible. Los varenianos afirman que son
imposibles de encontrar y, evidentemente, solo uno de cada doce tendrá una
perla. Necesito más tiempo."
"Seguiremos trabajando en ello, alteza".
"Por supuesto que lo harás. Ya le he contado a Talin sobre la prueba. Tienes una
semana para hacerlo bien ".
"Sí, alteza, " dijeron las dos voces.
Entonces Melina tenía razón. Con un dispositivo que le permitía a Ceren
respirar bajo el agua durante diez minutos, podía bucear de manera mucho más
eficiente que cualquier Vareniano. Es cierto que se sabía que algunos de
nuestros hombres aguantaban la respiración durante tanto tiempo, pero no
mientras cazaban. El tiempo más largo que estuve en el suelo fueron cinco
minutos, tal vez seis durante el incidente. Y si Ceren pudo crear más
dispositivos, fácilmente podría usar a sus propios hombres para cosechar las
perlas. No solo dejaría obsoletos a los varenianos, sino que nos aislaría de
nuestra única fuente de ingresos.
Ceren sería la muerte de todos nosotros, como dijo Melina.
Me volví a poner en cuclillas detrás de la estalagmita justo cuando las túnicas de
Ceren reanudaban su movimiento. Estaba a solo unos metros de distancia
cuando algo se agitó en el agua.
Ceren se quedó helado. Estaba tan cerca que podía escucharlo respirar,
notablemente lento y constante. Pasará lo que pasará, no estaba asustado. Pero
tuve que morderme el labio para no gritar cuando algo pálido y viscoso se
arrastró fuera del agua. Ceren se abalanzó sobre él tan de repente que salté.
"¡Rápido!" llamó a uno de sus sirvientes. "Tráeme un cuchillo. Este es lo
suficientemente gordo como para servirlo en la cena ".
La criatura se retorció en su agarre. Era casi la mitad del tamaño de Ceren, con
una cola larga y ojos diminutos.
"¿Qué es?" preguntó el chico mientras el otro hombre le entregaba a Ceren su
cuchillo.
"¿Nunca has visto una salamandra de cueva de Ilara, muchacho?" Preguntó
Ceren.
"Se consideran un manjar. Lamentablemente, la mayoría de los gigantes ya han
sido eliminados. Pero es muy posible que hayan estado nadando a pocos
centímetros de ti, y ni siquiera lo supiste. Por suerte para ti, son ciegos ".
Tomó el cuchillo y cortó la cabeza de la salamandra sin molestarse en matarla
primero. Había matado y destripado más pescado de lo que me correspondía,
pero había algo en la forma en que Ceren cortó el cuerpo, sin ninguna habilidad
ni consideración para proporcionar una muerte limpia y rápida, que me revolvió
el estómago.
Cuando terminó, Ceren dejó caer el cuchillo y les dijo a los sirvientes que se
ocuparan del cuerpo. Se agachó en la orilla del agua a menos de un metro de
donde yo estaba detrás de la estalagmita. Estaba conteniendo la respiración,
pero con el corazón acelerado y el miedo recorriéndome, no duraría más de un
par de minutos. Ceren se enjuagó las manos con calma a la luz de la linterna.
Había una cantidad obscena de sangre y se estaba tomando su tiempo.
Finalmente, cuando pensé que me estallarían los pulmones, exhalé tan
silenciosamente como pude. Lentamente, la cabeza de Ceren comenzó a girar.
Me agaché más hacia las sombras, maldiciéndome por seguirlo hasta aquí. ¡Vas
a morir en esta estúpida cueva! ¡Las salamandras desayunarán tus huesos!
Mis ojos estaban cerrados con fuerza mientras esperaba ser descubierta. Pero
unos momentos después, escuché de nuevo el crujido de la túnica de Ceren.
Cuando abrí los ojos, él se estaba alejando de mí, de regreso hacia la entrada de
la cueva. Estaba a punto de derrumbarme de alivio cuando empezó a cantar con
una voz tranquila y sorprendentemente hermosa.
"Cuidado con el pez león, querida. Cuidado con los peces de piedra. Cuidado
con las dulces palabras en tu oído… ”Su voz se fue apagando cuando salió de
la cueva.
Cuando pasó el tiempo suficiente, busqué a tientas mi camino de regreso a
través de la oscuridad. Qué tonta había sido al pensar que podía ir a Ilara y
espiar a cualquiera. Ceren era demasiado inteligente y yo demasiado ingenua.
Probablemente me había visto cuando la polilla voló hacia mi cabello y me dejó
seguir solo para jugar conmigo. Me pregunté si matar a la salamandra también
me había beneficiado. El recuerdo de la sangre en su piel blanca y el miedo a ser
atrapada me abrumaron, y me detuve a vomitar los restos de mi cena en una
alcoba.
Había más luz aquí, al menos, y solté un suspiro de alivio cuando pasé un
guardia. Ya no estaba sola. Finalmente llegué a un pasillo familiar y me
apresuré a regresar a mi habitación, donde encontré a Ebb dormida en el
pequeño sofá de la esquina.
La desperté suavemente. "Lo siento, Ebb. Me perdí ", dije mientras ella
parpadeaba y se sentaba.
"¡Mi lady!" jadeó, su expresión llena de alivio. "Volví para ver cómo estaba y
se había ido. Estaba muy preocupada. ¿Estás bien?"
Quería negar con la cabeza y colapsar en sus brazos, pero forcé una sonrisa.
"Estoy bien. La montaña puede resultar muy confusa en la oscuridad ".
"Entiendo. Te dibujaré un mapa más tarde. No me gusta caminar sola abajo y
llevo años viviendo aquí. Sé que los rumores sobre Mount Ayris son solo
cuentos de hadas, pero a veces se me ocurren en la cabeza y me asusto como
una tonta".
"¿Qué rumores?" Pregunté mientras me ayudaba a meterme en la cama.
Ella me miró por el rabillo del ojo, su boca se torció en una sonrisa. "Es una
tontería, mi lady. Pero dicen que hace miles de años, hubo gigantes, grandes
hombres y mujeres que sacudían el suelo cuando caminaban. El dios Theale
estaba enojado porque los gigantes estaban destruyendo sus creaciones, así que
una noche, cuando se acostaron a dormir, las convirtió a todas en piedra. Dicen
que la sangre de los gigantes se congeló en sus venas y se convirtió en las
piedras de sangre que solían extraerse de la montaña ".
"¿Piedras de sangre?" Yo pregunté. Ahora que la adrenalina se me había
agotado, me di cuenta de lo exhausta que estaba. Mis párpados se volvían
pesados bajo el tono tranquilizador de la voz de Ebb.
"Hermosas joyas rojas con propiedades mágicas. Se decía que hacían que la
portadora fuera tan poderosa que podía mandar ejércitos a una muerte segura si
lo deseaba. Pero a lo largo de los años, la gente se volvió codiciosa y desnudó
las minas. Se libraron innumerables guerras por las joyas restantes. Aquí, en
Mount Ayris, las minas fueron inundadas por la Reina Sangrienta Ebbeela para
poner fin a la lucha de una vez por todas. Me llamo por ella, ya sabes. Bueno,
llevo el nombre de Santa Ebbeela, como se la conoció después de su muerte ".
"¿La Reina Sangrienta?" Pregunté con incredulidad. "¿Cómo podría ganar una
santidad?"
"Ella era en realidad una gobernante muy sabia y justa. Después de que las
minas fueron destruidas, pagó las deudas del reino e Ilara prosperó durante su
reinado. Se ganó la parte "sangrienta" de su título después de que mataran a su
hijo. Pero la historia no ha sido amable con él; dicen que estaba mal de la
cabeza, mi lady, y ella no confiaba en que él gobernara ".
Sus palabras sonaban lejanas, como si ya estuviera a mitad de camino en un
sueño. "¿Dónde están todas las piedras de sangre ahora?"
"Se fueron, mi lady. Esparcidas hasta los confines del mundo. Dicen que una
vez hubo poder en la sangre de los hombres, pero abusamos de ese poder y los
dioses lo recuperaron ".
En mi estado semiconsciente, las palabras piedra de sangre y coral de sangre
empezaron a confundirse. La idea de que de alguna manera eran iguales fue el
último pensamiento que me asaltó antes de quedarme dormida.
 18
Estaba segura de que Ceren me había visto en la cueva, y esperé a que lo
reconociera en la cena de la noche siguiente, pero me saludó con la misma
reverencia superficial de siempre. Llevaba una túnica borgoña holgada,
desabrochada en el cuello para revelar varios centímetros de su pecho pálido y
suave, y un cinturón de cuero negro en la cintura con un cuchillo metido en él.
"Creo que mencioné una posible excursión fuera de la montaña", dijo mientras
se bifurcaba un bocado tembloroso de carne marrón rojiza en la boca. "Hígado
de res", dijo, notando mi expresión. "Se dice que mejora la salud".
Nunca me había gustado mucho la carne, pero la forma en que la servían cruda
y con sangre aquí en New Castle me había desanimado por completo.
Particularmente ahora que había visto las habilidades de carnicero de Ceren. Por
lo que sabía, estaba comiendo hígado de salamandra. "¿Te encuentras mal?" Yo
pregunté.
Sus ojos grises se posaron en los míos. "¿Me veo mal?"
"No claro que no. Quizás un poco pálido.
"Tengo el color de mi madre. Ella era justa, como yo. Talin tuvo la suerte de
heredar el aspecto y la constitución de su madre ". Su tono era de mala gana, a
pesar del cumplido.
No había visto a Talin en días. Estaba a punto de preguntarle cómo le estaba
yendo cuando Ceren apuñaló otro trozo de carne y me lo agitó.
"Me complace decir que todo salió bien anoche y estamos listos para la
siguiente fase de mi experimento".
Mantuve mis ojos en mi plato. "Felicidades."
"Como pareces tener tanta curiosidad por mi trabajo, pensé que te gustaría
acompañarme la semana que viene cuando lo pruebe".
Un escalofrío recorrió mi cuello desnudo hasta la línea del cabello. "¿Unirme?"
"Ven ahora. Deberías estar emocionado. Se trata de tu cosa favorita ".
Mantuve mi cara en blanco. "¿Y cuál sería, alteza?"
Él rió. "Agua, por supuesto".
No volvería a ese lago por todas las perlas del mar Alathian. Sonreí, esperando
parecer más tímida que aterrorizado. "Estás equivocado. El agua no es mi cosa
favorita ".
Se inclinó más cerca. "¿No? Entonces, por favor, ilumíname ".
"La luz del sol es mi cosa favorita, o al menos lo que más extraño de Varenia".
"¿No es tu familia?"
"No las considero cosas".
Ceren se rascó la barbilla por un momento. "Bueno, entonces, todavía estás de
suerte, querida. Mi experimento también involucra la luz solar. Suponiendo que
el clima coopere ".
Me volví hacia él, mi boca se abrió por la sorpresa. "Quieres decir…?"
"Sí, saldremos afuera. Por supuesto, solo si quieres ".
Tuve que obligarme a no rebotar en mi silla. "¿Cuándo?"
"Martes", dijo con una sonrisa. "Si eso se adapta a su apretada agenda".
No parecía posible, pero había estado fuera de Varenia durante casi dos
semanas. El martes fue tres días antes del mercado, tiempo suficiente para que
alguien me entregue un mensaje, si yo no pudiera llegar allí. "Eso debería estar
bien."
"Entonces está decidido. Ven, hay algo que quiero mostrarte ".
Me condujo por varios pasillos hasta que llegamos a un pasillo que nunca había
visto antes. Las antorchas se alineaban en las paredes, cada una iluminando una
pintura. Mientras caminábamos, me di cuenta de lo que estaba mirando: los
retratos de cada mujer vareniana que había venido antes que yo. Y, oh, qué
hermosos eran, cada uno tan fresco y vibrante como una flor de mar. Ahora que
había estado lejos de mi casa y había pasado algún tiempo entre los Ilareanos,
era fácil reconocer lo que hacía especiales a las reinas Varenianas. Incluso
representados en pintura, parecían vivas de una manera que nadie aquí lo hacía.
Cuando nos acercábamos al final del pasillo, reduje la velocidad más. El tercer
retrato del final fue la niña que debería haber venido en lugar de Melina. La
placa grabada en el marco tenía las palabras La princesa perdida Zita.
El siguiente fue el retrato de Talia. Tenía la piel aceitunada como la mía, cabello
castaño dorado rizado y ojos con la forma de Talin, aunque más verdes que los
de él. Y había una suavidad en su mirada que la hacía parecer gentil y amable.
Si era una semejanza real, la decisión de los mayores había sido justa, pensé. Y
mamá nunca tendría ni idea de la suerte que había tenido.
Ceren dio un paso hacia el siguiente retrato. Me había estado observando todo el
tiempo. "Pensé que tal vez te gustaría ver cómo se veía tu propio retrato".
Me uní a él frente al cuadro, pero antes de que pudiera estudiarlo, me dio la
vuelta para mirarlo, de modo que el retrato y yo estuviéramos uno al lado del
otro.
"El parecido es muy buen"", dijo. Puso un dedo largo y pálido contra mi
mandíbula y lo inclinó hacia la derecha. "Si. Me complació mucho ver a quién
habían elegido sus mayores como mi futura esposa. Te veías fuerte y saludable.
Aunque debo decir que se equivocó en los ojos. Hay un fuego en ellos que el
artista no capturó ".
El miedo me recorrió mientras su dedo recorría mi pómulo hasta el borde
exterior de mi ojo. Cuando parpadeé, se me escapó una lágrima.
Lo secó y examinó la yema del dedo por un momento. "¿Sabías que las lágrimas
tienen aproximadamente la misma concentración de sal que la sangre?" Se llevó
el dedo a los labios distraídamente y me dio la vuelta para mirar la pintura.
"¿Qué piensas, mi lady? ¿El artista te hizo justicia? ¿O debería decapitarlo y
utilizar a otro artista la próxima vez?
Sus palabras ya se habían desvanecido en un segundo plano, el torrente de
sangre en mi cabeza las ahogaba. Porque por primera vez desde que me fui de
Varenia, estaba mirando a mi hermosa hermana. Estaba mirando a Zadie.
"Pareces molesta, mi perla", dijo Ceren. "¿Todo está bien?"
Me obligué a respirar profundamente, aunque estaba limitado por el vestido que
Ebb había elegido para mí: un ajustado corsé negro cubierto de plumas
iridiscentes que se abanicaban en mi pecho, dejando mi cuello y hombros
desnudos. Me veía como un pajarito tonto, uno que voluntariamente se había
metido en una jaula dorada, solo para descubrir que le habían cortado las alas
cuando trató de volar.
"Estoy bien. Solo nostalgia, supongo ".
"Y eso es completamente comprensible. Ven, tengo un retrato más que me
gustaría mostrarte ". Me condujo por otro pasillo hasta una gran cámara. Se
detuvo frente a un retrato de una mujer pálida con cabello casi tan hermoso
como el suyo, enmarcado en rosetas de hojas de oro y volutas. Su vestido era de
un blanco luminoso, adornado con encajes y perlas. El único color en la pintura
era el rosa de sus labios y mejillas. Tenía que admirar al artista que era capaz de
pintar tantos detalles en tonos de marfil, cáscara de huevo y hueso.
"Mi madre", dijo, confirmando mis sospechas. "Ella era hermosa, ¿no estás de
acuerdo?"
Asentí. "No puedo evitar notar que está vestida de blanco".
"Este era el retrato de su matrimonio. Incluso la familia real de Ilara no usa ropa
de luto para las bodas ". Me miró. "Padre sabía que debería casarse con una
mujer Vareniana. Pero ya se había enamorado de mi madre, cuya familia había
estado en la corte durante generaciones. Es una idea bastante romántica, casarse
por amor, ¿no crees? "
"Supongo que sí."
"Por supuesto", continuó, "no funcionó tan bien para ellos. Mi madre murió al
dar a luz y el padre terminó casándose con Lady Talia de todos modos. Pero
supongo que debería estar agradecido de que eligiera el amor primero. De lo
contrario, nunca habría nacido ".
Qué suerte para mí. Observé la habitación, fingiendo estar fascinada por su
contenido mientras examinaba posibles temas de conversación. Mientras
escudriñaba las pinturas al óleo y los tapices, mis ojos se posaron en un pequeño
plato de vidrio lleno de perlas rosas. Perlas de Varenia. Eran lo que se
consideraría inferior en calidad, de forma irregular o demasiado pequeños.
Tenemos muy poco para ellas en el mercado.
"Ah, sí, mis perlas", dijo Ceren. "Tomo una todos los días por mi salud. Cosas
tan poderosas, ¿no es así? "
Mi boca se abrió. "¿Te los tragas enteros?"
"A veces. Prefiero triturarlos en polvo y beberlos. Siento los efectos mucho más
rápidamente de esa manera. Seguro que lo entiendes ".
Casi me reí. "No, alteza. No nos comemos las perlas ". Recordé el caldo que
Nemea le había preparado a Zadie, pero sabía que era raro. Nunca lo había visto
antes en mis diecisiete años de vida.
Frunció los labios. "Por favor, querida, sé honesta. Está bien confesar. No
castigaré a tu gente por eso ".
"¿Castigarnos por qué?"
"Por comerse algunas de las perlas ustedes mismo".
Parpadeé, incrédulo. "Te aseguro que nadie en Varenia puede permitirse el lujo
de quedarse con las perlas y, desde luego, no comer".
"¿Es eso así? Entonces, ¿cómo explica por qué los varenianos viven más de un
siglo, mientras que mi padre muere a los cuarenta? Había un tono agudo en su
voz, del tipo que significaba que estaba pisando un territorio peligroso.
"Me temo que no puedo explicarlo. Quizás sea la falta de luz solar lo que lo
causa. La montaña-"
"La montaña no es de tu incumbencia".
Retrocedí ante el gruñido de su voz. "Por supuesto no. Lo siento."
Se había apartado de mí, de nuevo hacia el retrato de su madre.
"La reina Talia fue quien me presentó a las perlas, ya sabes", reflexionó. "Ella
me habló de sus poderes curativos. Dijo que el médico de la aldea a veces los
usaba en cremas cuando las personas estaban gravemente heridas ".
Era difícil decir cuánto de la rápida curación de Zadie se había debido al hecho
de que todos los varenianos se curaron rápidamente y cuánto fue el resultado del
ungüento de Nemea.
"Sí, he oído que se ha hecho eso", le dije, tratando de parecer indiferente. Ceren
siguió mirando el retrato.
"La reina Talia siempre estaba tratando de ayudar a la gente. A menudo me
llevaba al sol porque se suponía que era bueno para mí. Todo lo que hizo fue
quemarme la piel ".
Probablemente había sido un error inocente. La exposición a la luz del sol hacía
que la gente estuviera más sana, estaba seguro. Pero para alguien tan pálido
como Ceren, imaginé que la luz solar directa podría provocar una quemadura
desagradable rápidamente. "Eso debe haber sido doloroso".
Se sentó en un sofá y me hizo un gesto para que me uniera a él. "Lo fue. Pero no
podía negar que las perlas me hacían sentir más fuerte. Y cuando estoy
lesionado o enfermo, tomo varias perlas y me siento mejor casi al instante ".
"¿El rey los usa también?"
Sus ojos se clavaron en los míos. "No. Lamento decir que no tuvieron ningún
efecto en él ".
¿Los había probado el rey o Ceren se estaba quedando con todas las perlas para
él? Claramente, no era el rey quien bajaba el valor de las perlas. Era Ceren, y lo
estaba haciendo para fortalecerse. Si comía una todos los días… eso eran casi
cuatrocientas perlas al año, aproximadamente ocho veces más de lo que mi
familia había recolectado el año pasado, cuando las ostras eran particularmente
escasas. Y esos eran solo los que estaba consumiendo. Pensé en el cuenco lleno
en su laboratorio, en las cremas y ungüentos que probablemente había hecho,
sin mencionar el resto de la demanda del mercado. Una vez que comenzara a
usar sus dispositivos, las perlas desaparecerían en unos meses.
Las cosas aquí eran mucho peores de lo que Sami y yo podríamos haber
imaginado. Y puede que ya sea demasiado tarde para hacer retroceder la marea
que Ceren había puesto en marcha.
"Escuché que hablaste con Lady Melina", dijo, apartando mis pensamientos de
las perlas.
Tiene espías por todas partes. "Lo hice, brevemente, en la biblioteca".
Chasqueó la lengua. "Una futura reina no debería asociarse con los de su
especie. Si fuera por mí, me habría librado de ella hace años ".
"¿Librarse de ella?" Pregunté con incredulidad. "Ella es una persona. No puedes
simplemente tirarla como un par de pantuflas gastadas ".
Mostró una breve sonrisa lobuna. "Gracias por decirlo de manera tan elocuente,
querida. Eso es exactamente lo que es ella. Dañada. Usada. Desgastada."
El calor ardió en mis mejillas. "Si desprecias tanto a las mujeres varenianas, ¿
por qué me trajiste aquí? ¿Por qué no casarte con una mujer Ilareana, como tu
padre y tu abuelo? Obviamente les ha funcionado muy bien ". Inmediatamente
supe que había ido demasiado lejos, y la forma en que sus rasgos se
endurecieron lentamente me asustó. Me levanté y di un paso atrás, pero
rápidamente cerró el espacio entre nosotros.
"¿Crees que te quiero? ¿Crees que te encuentro hermosa? Podría tener a
cualquier mujer en Ilara si quisiera ". Tomó mi barbilla entre sus manos,
apretándola entre su pulgar e índice. "Mi padre fue un tonto al casarse por amor.
Mi madre era hermosa, quizás, pero también frágil. Su familia había pasado
demasiados años en New Castle, al igual que la de mi padre. Su amor y esta
montaña maldita han puesto en peligro nuestro reino. En lo que a mí respecta,
eres un recipiente para el futuro rey, y nada más ".
Traté de luchar para liberarme, pero su agarre era como el hierro. Finalmente, la
verdad salió a la luz. Me habían traído aquí para reforzar los linajes reales. Mi
belleza nunca le había importado a Ceren en absoluto. Solo quería una novia
vareniana por su fuerza.
"Qué terrible debe ser para ti", dije con los dientes apretados, "casarte con
alguien a quien desprecias".
Su mano cayó a mi garganta antes de que pudiera gritar, el odio en sus ojos era
inconfundible. ¿Cómo pude pensar que no tenía emociones? Arañé su pecho,
mis pies arañando la piedra mientras me levantaba del suelo. Podía sentir que mi
fuerza empezaba a desaparecer y, con todo el esfuerzo que me quedaba,
arremetí con el pie derecho, sacando una de sus piernas de debajo de él.
Cayó al suelo en un montón, y me volví a poner de pie, saltando fuera de su
alcance. Jadeé en busca de aire, mis manos en mis rodillas, mi garganta en carne
viva y ardiente. Me moví hacia la puerta, con ganas de correr, pero con miedo
de apartar los ojos de él.
Ceren se puso de pie lentamente. "Si alguna vez vuelves a hacer algo así, haré
que te echen de esta montaña".
"Preferiría morir antes que casarme contigo, " escupí, y cedí a mi impulso de
correr.

Las marcas que las manos de Ceren dejaron en mi cuello se desvanecieron

rápidamente, pero todavía sentía su aplastante peso en mi carne. Fui a los
aposentos de Melina esa noche, a pesar de las protestas de Ebb y las amenazas
de Ceren. Necesitaba encontrar una manera de retrasar su progreso, al menos el
tiempo suficiente para advertir a Sami.
La habitación de Melina estaba muy abajo en la montaña, donde hacía incluso
más frío que el piso principal. Me cubrí la cabeza con la capucha de la capa
cuando pasé junto a un guardia y finalmente llegué a la habitación que había
descrito Ebb. Una sirvienta abrió la puerta con el gorro de lana bajo hasta las
orejas.
"Lady Melina está durmiendo, mi lady. No puedo molestarla a esta hora ".
"Es urgente", dije, pasando junto a ella en la pequeña antecámara. "Por favor,
despiértala".
La doncella no mentía. Cuando Melina finalmente salió de su dormitorio, su
larga trenza estaba medio desenredada y sus mejillas estaban hinchadas por el
sueño. "¿Qué pasa, niña? Debe ser cerca de la medianoche ".
"¿Podemos hablar en privado?" Dije, señalando a su doncella, pero Melina
rechazó mi preocupación.
"Se puede confiar en mis doncellas. Les pago bien para estar segura ".
"¿Es así como sabes tanto de lo que sucede dentro del castillo?"
Una leve sonrisa levantó las comisuras de sus labios. "Ceren no es la única que
tiene espías".
Me senté en un sofá y le indiqué a Melina que se acercara. "Seguí a Ceren ayer
hasta el lago. Vi el dispositivo. Te creo ahora ".
Ella asintió con la cabeza, como si hubiera esperado esto.
"Ceren también amenazó con matarme, y dejó en claro que no te adora".
"Te dije que era peligroso".
"Va a probar el dispositivo el martes, fuera del castillo. Me ha invitado a ir con
él. Creo que tiene la intención de realizar la prueba él mismo ".
Ella cambió su peso, impaciente. "¿Y cómo me concierne esto?"
Bajé más la voz. "Si puedo manipular el dispositivo de alguna manera,
asegurarme de que su prueba falle, tal vez retrase sus planes".
Ella arqueó una ceja. "¿Y posiblemente matar al príncipe en el proceso?"
Si bien una parte de mí sabía que la forma más fácil de poner fin a todo esto
sería librar al reino del propio Ceren, negué con la cabeza. "No soy una
asesina".
Lo más probable es que se quede sin aire y nade hasta la superficie. No podía
imaginar que ninguno de los lagos aquí fuera tan profundo. Y por mucho que
me hubiera gustado destruir el dispositivo, hacerlo significaría que nunca tuve la
oportunidad de dejar el castillo en primer lugar.
"¿Hay alguna manera de hacer llegar un mensaje a alguien en el mercado del
puerto el viernes?" Yo pregunté.
Melina me miró con astucia. "¿Qué estás haciendo, niña?"
"Los Varenianos necesitan conocer los planes de Ceren. Tengo la intención de
advertirles, incluso si no puedo detenerlo ".
"Si puedes llegar a una de las aldeas, puedes pagarle a alguien para que envíe un
mensaje al mercado. Pero no tengo idea de dónde está realizando Ceren su
prueba, y dudo mucho que te lleve a una aldea ".
"Tengo que probar."
"El príncipe no hace amenazas vanas, Zadie. Debes estar preparado para
enfrentar las consecuencias de tus acciones ".
Tragué el nudo en mi garganta. "Lo estoy."
"Entonces te ayudaré en todo lo que pueda".
 19

Para sabotear el dispositivo, necesitaba tener una mejor idea de cómo

funcionaba, lo que significaba que necesitaba que Ceren me lo mostrara. Pero
después de nuestro último encuentro, no estaba segura de sí siquiera me
hablaría.
Para mi sorpresa, me saludó con un "Buenos días, mi lady", mientras se sentaba
a desayunar. Sus ojos no se encontraron con los míos.
"Buenos días, alteza."
"Dormiste bien, ¿verdad?"
¿Entonces iba a fingir que anoche no había sucedido? Bien. Casi lo ignoré, pero
entonces me llegó la voz de Madre, recitando una de sus lecciones sobre
hombres. Como la mayoría de sus consejos, estaba firmemente arraigado en la
manipulación. La clave del corazón de un hombre es su orgullo, seguido de
cerca por su apetito. Halague a un hombre, y es suyo para que lo tome.
Ceren afirmó que no me encontraba hermosa, pero pude ver que había logrado
herir su orgullo de todos modos. Cogí una pieza de fruta melosa. "Me
preguntaba si podrías mostrarme tu dispositivo de nuevo", sugerí
tentativamente. "Tengo mucha curiosidad por ver cómo funciona. Solo ha dicho
que es un aparato de respiración subacuático, pero no entiendo cómo es posible
tal cosa. Suena milagroso ".
Me dedicó una breve mirada por debajo de sus cejas pálidas. "Lo verás por ti
mismo el martes".
Bebí un sorbo de agua para ocultar mi enfado. Si los halagos no funcionan, tal
vez otro insulto lo haga. "He oído que los Ilareanos le tienen miedo al agua.
Supongo que lo probarás en un estanque poco profundo.
Levantó la barbilla. "Mi dispositivo se puede utilizar a profundidades mucho
mayores, te lo aseguro".
"¿Pero ¿cómo es posible? Un esnórquel solo funciona a uno o dos pies por
debajo de la superficie ".
Ceren dejó el tenedor y se apoyó en un brazo. "Realmente tienes un interés,
¿no?"
Ignoré el tono condescendiente de su voz. "Si."
"Si tienes tanta curiosidad, te lo mostraré ahora. Ven conmigo."
No me gustaba la idea de volver a estar a solas con Ceren, pero tenía que
aprovechar las oportunidades que se me presentaban. Lo seguí hasta su estudio,
donde abrió la puerta con una pesada llave de hierro guardada en algún lugar de
su túnica. No tenía idea de si había otra, pero la necesitaría para volver al
estudio más tarde.
"Aquí estamos", dijo, indicando el dispositivo. "Es relativamente simple. Esta
bolsa se llena de aire, alimentado por un fuelle doble. La manguera está
conectada a la bolsa y el buzo respira por el extremo de la manguera ".
Mientras Ceren entraba en más detalles, inspeccioné la manguera. No era más
que un tubo hueco y flexible. Un agujero o una torcedura cortaría el suministro
de aire al buceador. Parecía que todo dependía de la integridad de la manguera.
Por supuesto, a una profundidad de solo diez o quince pies, no sería un
problema volver a la superficie en busca de aire. Pero a quince metros o más,
¿dónde encontramos muchas de nuestras ostras? Un buceador sin experiencia
podría tener problemas fácilmente.
No tenía idea de la frecuencia con la que Ceren inspeccionaba su dispositivo,
pero si volvía el lunes por la noche y hacía un pequeño orificio en el tubo, tal
vez sería suficiente. Como mínimo tendría que encontrar más suministros, y tal
vez eso me daría el tiempo que necesitaba para advertir a Sami de los planes de
Ceren. Si el gobernador Kristos actuaría o no sobre la información estaba fuera
de mis manos.
El lunes por la noche, recibí una invitación de Lady Hyacinth para tomar el té en
su habitación después de la cena. Todavía no había conseguido una copia de la
llave del estudio de Ceren y no estaba de humor para chismes y tejer, pero Ebb
insistió en que fuera.
"El té es un eufemismo para el vino", explicó Ebb. "Y otras bebidas. Podría
ayudarte a dormir. Además, necesitas salir más de tus habitaciones", dijo
mientras volvía a atar mi corsé con más fuerza de la que parecía posible para
una mujer tan delicada.
"¿Por qué?" Pregunté entre respiraciones. "Mis probabilidades de encontrarme
con Ceren son mucho menores si me quedo aquí".
"Ah, pero también lo son tus probabilidades de encontrarte con otras personas".
Ató los cordones firmemente y me dio la vuelta para mirarla.
"¿Otra gente? ¿Como quién?"
Alisó la parte delantera de mi vestido y sonrió. "Verás."
Confundida y un poco molesta, me dirigí a la habitación de Lady Hyacinth. No
tuve tiempo para tejer. Tenía que encontrar la forma de entrar en el estudio de
Ceren.
Se me ocurrió una idea mientras caminaba, e hice un rápido desvío por otro
pasillo. Tarareé en voz baja para mí misma, fingiendo parecer distraída mientras
sacaba un alfiler de mi cabello. Si no pudiera conseguir la llave en sí, tal vez
podría abrir la cerradura.
Atravesé la sala de retratos de Varenia y me detuve ante la de Zadie el tiempo
suficiente para decir una pequeña oración por ella y Sami. Sentí los ojos de
todas las mujeres al pasar, y me recordé a mí misma que estaba haciendo esto
por ellas y por cada jovencita de Varenia que se pasaría la vida preguntándose si
era lo suficientemente hermosa. La historia de la Princesa Ilara fue solo una
excusa conveniente para apuntalar a una dinastía real moribunda, y todo nuestro
arduo trabajo fue simplemente un medio para proporcionar a un hombre perlas
que nunca curarían un corazón corrupto.
Estaba doblando la esquina del estudio de Ceren cuando vi a alguien salir por la
puerta. Me agaché, pero ya era demasiado tarde.
"¿Quién está ahí?" preguntó una voz masculina.
Me volví para correr y casi grité cuando una mano me sujetó el hombro.
"¿Zadie?"
Miré hacia arriba para encontrarme con los ojos azul verdoso de Talin
mirándome. "¡Príncipe Talin!"
Su agarre se aflojó, pero su mano permaneció en mi hombro, y pude sentir el
calor de su toque incluso a través de mi chal tejido. "¿Qué estás haciendo aquí
sola a esta hora?" preguntó.
"Estoy de camino a encontrarme con Lady Hyacinth. Para el té."
"¿Té? ¿No deberías estar en la cama?
Bajé la mirada y su mano se deslizó, dejando un rastro ardiente a medida que
avanzaba. "Mi sirvienta cree que necesito socializar más. He pasado demasiado
tiempo sola"
"Ven ahora", dijo. "Seguramente mi hermano te ha mantenido ocupada".
"Tu hermano y yo tuvimos una pequeña pelea". No esperaba simpatía de Talin,
Ceren era su hermano, después de todo, y yo era una chica a la que apenas
conocía. Pero tampoco quería que pensara que Ceren y yo éramos amigos de
alguna manera.
"Pensé que te había dicho que tuvieras cuidado", dijo, pero había preocupación
en su voz. "¿Qué pasó?"
"No es nada", murmuré, pero mis ojos se movieron involuntariamente hacia la
puerta del estudio de Ceren.
Miró detrás de él. "No debería estar aquí, mi lady. Ceren no aprecia las
interrupciones cuando está trabajando ".
Se me quedó sin aliento. ¿Ceren estaba ahí ahora? ¿Qué hubiera pasado si
hubiera abierto la cerradura con Ceren adentro? "¿Le estabas ayudando?" Yo
pregunté.
"No, no. A Ceren no le gusta que la ayuden con sus inventos. Solo vine a decirle
que nuestro padre desea verlo. Y que mañana lo acompañaré a probar el
dispositivo en uno de los lagos de Linrose, por orden del rey. Puede que sea mi
hermano, pero también es el príncipe heredero ".
"¿Y eres un inventor como tu hermano?"
“Nada como Ceren. Ha estado jugando desde que era un niño. Afirma que este
es su mayor invento hasta el momento ". Él sonrió con complicidad. "Aunque
debo decir, mi favorito era un tubo que llenaba con espejos y vidrios de colores.
Me lo regaló para mi décimo cumpleaños porque amaba el color y la luz, algo
que escasea en New Castle ".
No pude evitar devolverle la sonrisa. "Así que, después de todo, hay bondad en
tu hermano".
La sonrisa se desvaneció. "Por supuesto, mi lady."
"Lo siento. No quise decir ... debería ir a la habitación de Lady Hyacinth. Ella
me estará esperando ". Traté de rodearlo. "Te veré mañana, en el lago".
Frunció el ceño y puso su mano en mi antebrazo. "Sé lo que es perder a la
persona que más amas en el mundo", dijo de repente. "Entiendo lo que es ser
obligado a abandonar su hogar. Pero por favor, por su propio bien, mantén la
cabeza gacha ".
Su tono y expresión eran tan serios que no supe cómo responder. "Ese nunca ha
sido mi punto fuerte", dije, luego sonreí en tono de disculpa. "Pero lo intentaré."
Esperé a que me devolviera la sonrisa, pero en cambio, rodeó mi muñeca con
delicadeza con los dedos y llevó mi mano a su rostro, colocando mi palma
contra su mejilla. Después de un momento, volvió la cabeza y me dio un beso
en la palma, antes de inclinarse y desaparecer en la oscuridad.

Durante varios minutos, me quedé de pie con la espalda contra la pared,

tratando de recuperar el aliento. ¿Qué fue eso? ¿Qué significaba? Todavía no
sabía si Talin me reconocía, aunque la idea de que él hubiera hecho tal cosa si
creyera que yo era Zadie no me parecía posible. Me quedé mirando la puerta del
estudio de Ceren, deseando poder simplemente irrumpir y romper la manguera,
sin importar las consecuencias. Pero si Ceren me mataba ahora, sabotear el
dispositivo no serviría de nada. A mi gente no le haría ningún bien si no pudiera
advertirles de los planes de Ceren.
Decidí que Lady Hyacinth podía esperar y, en cambio, me dirigí a los aposentos
de Lady Melina. Si Ceren estaba en su estudio, estaba ocupado, y aunque sus
espías podrían informar de mi paradero, era un riesgo que simplemente tenía
que correr.
Melina abrió la puerta ella misma con una larga túnica violeta.
"¿Qué llevas puesto?" Pregunté, admirando la prenda. Parecía que habían
pasado años desde que vi a otra persona vistiendo algo brillante o colorido.
"Lo que el rey no sabe no lo matará", dijo, llevándome al interior. "¿Qué estás
haciendo aquí?"
"No puedo entrar en la oficina de Ceren".
"No, me imagino que no puedes".
Dejé escapar un suspiro exasperado. "Si no puedo entrar, no puedo manipular su
dispositivo. Este fue un plan estúpido. No sé por qué pensé que podría ser un
espía. Sami tenía razón. Pasé toda mi vida tratando de ser bella, sin aprender
nada útil ".
Lady Melina señaló un sofá. "Siéntate. Te traeré algo de beber ". Se acercó a
una mesa auxiliar y vertió un líquido ámbar en un vaso. "Aquí. Quema al bajar,
pero ayudará. Ahora dime qué pasó ".
Quemó y casi escupí el líquido asqueroso. Pero mientras le explicaba lo que
había sucedido con Talin, la tensión en mis miembros comenzó a relajarse. "No
sé cómo detener a Ceren", dije, recostándome sobre las almohadas. "Y no
quiero casarme con él".
Ella se sentó a mi lado. "Por supuesto que no, niña. Pero no es por eso que estás
aquí, ¿verdad?
"¿Qué quieres decir?" Pregunté, sintiéndome suelta y lánguida, como si
estuviera bajo el agua.
"No viniste aquí solo para casarte con el príncipe. Recuerdo cómo era cuando
fui elegida, lo honrada que me sentí. Con mucho gusto me habría casado con el
rey Lazar, arrogante como era, si me hubiera tenido. Al principio ni siquiera me
importaba ser su amante. Pensé que podía cambiar de opinión acerca de mí, si
hacía todo lo que me pedía ". Ella sacudió su cabeza. "Para cuando llegó Talia,
ya no me hacía ilusiones sobre mi vida aquí. Era tan joven y hermosa y estaba
tan deseosa de complacer como yo. No tuve el corazón para decirle cómo era
realmente aquí, así que dejé que lo averiguara por sí misma. A veces lamento
esa elección ".
Apoyé la cabeza en el suave hombro de Melina, la seda de su bata resbaladiza
bajo mi piel. "¿Pero yo no soy así?"
Ella llevó una mano a mi cabello. "No niña. No eres así. Eres curiosa, cautelosa
y astuta. Incluso cuando te dije todas las cosas horribles que te esperaban aquí,
no pensaste en rendirte ni por un momento. ¿Lo hiciste?"
"Quizás por un momento", dije, bostezando.
Su hombro tembló un poco de risa. "Deberíamos llevarte a la cama, niña.
Sabotaje o no sabotaje, mañana dejarás el castillo. Y quiero saberlo todo cuando
regreses ".
 20

De alguna manera volví a mi habitación esa noche. Estaba enojada conmigo

misma por fallar en mi tarea, pero había tenido suerte. Si Talin no me hubiera
detenido, el propio Ceren me habría sorprendido irrumpiendo en el estudio.
Afortunadamente, aún existía la posibilidad de que pudiera enviarle una nota a
Sami. Garabateé la explicación más rápida que pude en un trozo de papel y lo
doblé en un pañuelo de seda antes de caer en la cama.
Sentí como si solo hubieran pasado unos momentos cuando Ebb entró en mi
habitación para despertarme a la mañana siguiente. "No puedo creer que el
príncipe te deje salir de la montaña", dijo mientras retiraba mis mantas.
Me senté y me froté los ojos. "¿Has estado en Linrose Lakes antes?" Yo
pregunté.
Ella se estremeció levemente. "He oído hablar de ellos, pero nunca he ido yo
misma. No entrará al agua, ¿verdad, mi lady? "
"No. Pero no por los espíritus del agua. De todos modos, estarás allí para
vigilarme, ¿no?
Ella sacudió su cabeza. "Me temo que no."
"Me doy cuenta de que todavía soy nueva en las costumbres de Ilara, pero
parece extraño que no me permitan llevar a mi doncella conmigo.
Ebb se inclinó hacia mi oído mientras me ayudaba a salir de la cama. "Es raro.
Pero la doncella jefa dijo algo sobre la necesidad de discreción. El príncipe
Ceren solo acepta a un sirviente: el hermano menor del chico que murió
recientemente ".
"Ya veo." ¿Podría ser ese el chico que había oído en la cueva? No es de extrañar
que hubiera estado tan asustado si su propio hermano hubiera muerto durante
los experimentos.
"No se preocupe, mi lady. Solo piense en lo bien que se sentirá todo ese sol
fresco después de días atrapada aquí ". Sus ojos se posaron en los míos. "El
príncipe Talin también estará allí hoy, me han dicho".
"Sabías que estaba aquí anoche, ¿no?" Yo pregunté. "¿Es por eso que me
animaste a ir a las habitaciones de Lady Hyacinth?"
Ella sonrió con picardía y caminó hacia mi armario. "Me dijeron que asistiría a
la reunión".
"Bueno, no lo hizo". Al menos, no pensé que hubiera ido allí después de que lo
vi. Y, de todos modos, no sé por qué asumirías que me gustaría ver al príncipe
Talin cuando estoy comprometido con su hermano".
Ebb ni siquiera trató de parecer reprendida cuando cambió de tema. "¿Qué te
gustaría ponerte? Puede hacer calor si es un día soleado ".
Dejé que eligiera un vestido de seda verde oscuro en lugar de uno de los más
pesados de satén o terciopelo. Aunque hacía frío en la montaña, Ebb insistió en
que los días de verano en el resto de Ilara eran largos y cálidos.
"Cuando era pequeña, corría por los campos de las tierras de mi padre con mi
hermano durante todo el verano", dijo con una mirada distante en sus ojos
pálidos.
"¿Qué es lo hace tu padre?" Pregunté mientras me ayudaba a ponerme el
vestido.
"Era uno de los consejeros más cercanos del rey, hasta que el rey enfermó y
Ceren reemplazó a esos nobles con sus propios favoritos. Mi padre perdió la
mayor parte de su tierra después de eso. Le envío el poco dinero que gano a
casa ".
"¿Puedes ver a tu hermano, al menos?"
Se detuvo por un momento. "¿Tiene hermanos, mi lady?"
Hablar de Zadie era un riesgo, pero no podía esperar que Ebb confiara en mí si
yo no estaba dispuesto a hacer lo mismo. "Una. Una hermana."
"Entonces, tal vez lo entienda si no hablo de mi hermano, mi lady. Haría
cualquier cosa para protegerlo ".
Asentí. No podía imaginar el peligro del que Ebb necesitaba proteger a su
hermano, pero sabía un par de cosas sobre la protección de un hermano amado.
Cuando llegué al comedor, Ceren estaba de pie detrás de su silla, esperándome.
El lugar de Talin estaba vacía. Vislumbré a Lady Melina en el otro extremo de
la mesa, hablando con un lord Ilareano. No me miró a los ojos hasta que un
criado le presentó a Ceren una bandeja de pasteles.
"¿Dormiste bien?" murmuró con una sonrisa.
Sonreí, solo un poco avergonzada. Había dormido bien después de la bebida que
me dio, probablemente la mejor que tuve desde que llegué a Ilara.
Cuando terminamos de comer, Ceren me tomó del brazo y me condujo hacia las
enormes puertas de hierro. "¿Estás lista, querida?"
Mi corazón palpitó de anticipación. "Si."
Los guardias abrieron la puerta más pequeña colocada en las puertas más
grandes, creando un rectángulo de luz brillante contra la oscuridad del pasillo.
Ceren me instó a seguir adelante y entré, con los ojos medio cerrados contra lo
que esperaba sería una luz cegadora después de tanto tiempo en la oscuridad.
Pero fue como si hubiera entrado directamente en una nube, toda niebla gris
arremolinada. Aún mucho más brillante que dentro de la montaña, pero no la luz
del sol que había estado deseando.
Ceren se rió de mi expresión. "No se preocupe, mi lady. Una vez que bajemos,
volverá a ver su amado sol. Sígame por favor."
Había olvidado que dejar la montaña significaría tener que volver a subir esta
noche, pero estaba tan feliz de estar afuera, respirando aire fresco, que no me
importó. El descenso fue mucho más rápido que el ascenso y, como
prometimos, nos liberamos de las nubes en solo unos minutos. Me detuve en
una escalera para mirar el valle que teníamos ante nosotros.
Colinas suaves de verde y oro, como las olas del océano, se extendían por
debajo. Aquí y allá podía ver el destello de un lago o un arroyo. El cielo sobre
nosotros era de un azul claro salpicado de nubes ligeras y esponjosas. Pero a
pesar de lo deslumbrada que estaba al verlo todo, también sentí algo oscuro y
siniestro en el borde de mi conciencia: el conocimiento de que esto era solo por
hoy, y que en unas pocas horas, tendría que regresar a la oscuridad detrás de mí.
"No te veas tan triste", dijo Ceren, volviéndose para mirarme. Llevaba un
sombrero oscuro con un ala tan grande que le cubría todo el rostro, y noté que
tenía las manos enguantadas, a pesar del calor. "Deberías disfrutar este
momento. Quién sabe cuándo volverás a verlo todo ".
Tuve un deseo fugaz de empujarlo por el borde de la pared, solo para ver su
reacción cuando se dio cuenta de que alguien se había enfrentado a él.
"Vamos", dijo, interrumpiendo mis pensamientos traidores.
Cuando llegamos al fondo, nos esperaba un carruaje, más pequeño que el que
me había traído hasta aquí. Los guardias montaron en sus caballos mientras
Ceren me ayudaba a subir. A diferencia del último carruaje en el que había
viajado, solo había un banco. Solo estaríamos nosotros dos adentro, y recé para
que el viaje fuera corto.
Mis faldas eran lo suficientemente finas como para sentir el calor de su muslo
contra el mío. Mantuve mis manos entrelazadas cuidadosamente en mi regazo
para que no tuviera la tentación de tomar una de ellas, pero cuando el carruaje
pasó por un gran bache, extendí una mano para estabilizarme, agarrando lo más
cercano disponible: su antebrazo.
Lo solté de inmediato, pero podía sentir a Ceren sonriendo a mi lado. Cómo le
encantaba verme retorcerme, como un gusano en un anzuelo.
"Estoy impresionado con la rapidez con que se ha adaptado", dijo. "Dicen que a
la reina Talia le tomó casi seis meses de enfermedad antes de que finalmente se
acostumbrara a vivir aquí. Pero eres diferente a ella. Ella era tan consciente de sí
misma y sus acciones siempre fueron calculadas, como si estuviera actuando en
una obra de teatro todo el tiempo. Era como si hubiera pasado toda su vida
preocupándose por cómo veían su comportamiento los demás ".
"Ella lo hizo", dije, las palabras salieron de mis labios antes de que pudiera
detenerme. "Así es exactamente como pasó su vida. No tienes idea de la
cantidad de presión que hay sobre las mujeres Varenianas para ser hermosas,
todo para que podamos ser las elegidas para venir aquí ".
"Dices eso como si fuera algo malo".
Lo miré con el rabillo del ojo. "Es todo un desperdicio. No te importaría cómo
me veía, siempre que pueda proporcionarte herederos sanos ".
Él se rió entre dientes, un ruido sordo en su pecho. "Vaya, ¿estamos luchadores
esta mañana? Por supuesto que tu belleza me importa. Si debo casarme con una
niña de las olas, prefiero por mucho una bonita. Pero tienes razón, parece una
tontería perder tanto tiempo en la vanidad. Mi madre también era hermosa, pero
¿de qué le sirvió? " Sacudió la cabeza con tristeza y luego agregó: "En cualquier
caso, no te pareces en nada a Talia".
Arqueé una ceja en cuestión.
"Dices lo que piensas, para empezar. Nunca escuché a Talia decirle algo duro o
enojado a mi padre. Ella siempre fue la dama perfecta, tan delicada como una
flor ".
No tan delicada, pensé. Una flor no podría haber sobrevivido al viaje a Ilara, y
mucho menos a una vida en esa horrible montaña.
"No, me pareces alguien más descuidada con tu belleza", continuó. "Por
ejemplo, la mayoría de las mujeres con su estructura ósea llevarían el cabello
recogido hacia atrás para lucir tus pómulos. Pero hoy has gastado el tuyo. No te
preocupes, tu cabello todavía se ve hermoso, pero no es tan favorecedor. Apenas
puedo ver ese delicado cuello tuyo ".
Reprimí un gruñido al recordar sus manos en mi garganta, pero tenía razón.
Nunca pensé si un peinado en particular me favorecía o no. Zadie lo habría
hecho.
"Y aunque sé que estás desesperada por el color, el vestido verde fue una mala
elección. Deberías haber elegido el vestido de plumas o el que tiene un corte de
diamante. Después de todo, tienes muy pocas oportunidades de mostrar tu carne
a mi hermano ".
Odiaba la forma en que hacía todo vulgar y feo. "En Varenia, vestía todo lo que
podíamos permitirnos. Nuestras perlas no compran lo que solían hacer ", le dije.
"Mira, es solo una de las muchas formas en que tienes la suerte de haber sido
rescatada de la pobreza. Apostaría a que tienes cincuenta vestidos en su
guardarropa ahora mismo, y pediría cincuenta más si me los pidieras ".
Miré por la ventana, agradecida de que las cortinas se hubieran corrido hoy,
para poder ver mientras cabalgábamos. "No necesito cien vestidos, ni siquiera
cincuenta".
"¿Entonces no te gustan?"
Me volví hacia él. "Es difícil pensar en vestidos cuando sé que mi familia podría
muy bien tener hambre esta noche, especialmente sin mí allí para bucear en
busca de perlas". Casi mencioné a mi hermana herida, pero me detuve justo a
tiempo. Tenía que controlar mis emociones con Ceren, sin importar cuánto me
irritara.
Antes de que pudiera responder, el carruaje se detuvo con un traqueteo. Lo sentí
balancearse cuando el conductor saltó y vino a abrir nuestra puerta.
"Estamos aquí", dijo Ceren, sacándome del carruaje. "El lago Elwin, el más
grande de los lagos de Linrose".
Talin y sus guardias se quedaron a lo lejos, algunos montados, otros agarrados a
las correas de sus caballos mientras esperaban nuestra llegada. Talin todavía
estaba en su semental gris moteado, luciendo tan majestuoso como el día que lo
vi en Old Castle. Una parte de mí se preguntaba si me ayudaría si supiera lo que
Ceren había planeado para los Varenianos. Quería creer que me había ayudado
anoche.
Pero también me había convencido de bailar con él en el baile cuando debía
saber cómo reaccionaría su hermano. No pude evitar pensar que Ceren tenía
razón. Talin era un pez león, hermoso pero peligroso, atrayéndome a pesar de
que sabía que podía costarme todo.
Cuando me vio cruzando el campo, desmontó y caminó hacia nosotros. Se
inclinó frente a mí, su cabello castaño cayendo sobre su frente. "Mi lady."
"Su Alteza." Hice una reverencia, dejando que mi propio cabello ensombreciera
mi rostro, siempre consciente de mi cicatriz a su alrededor. Aparté la mirada
rápidamente, fingiendo contemplar el paisaje. "No pude apreciar completamente
la belleza de Ilara durante mi viaje aquí".
Podía sentir su mirada sobre mí. "Siempre creí que Ilara era la cosa más
hermosa del mundo, hasta que visité tu hogar".
Me había prometido a mí misma que hoy evitaría el contacto visual con él, pero
mi mirada me traicionó ante sus palabras. ¿Se refería a Varenia o Zadie? ¿O era
posible que se refiriera a mí de alguna manera?
La mano de Ceren aterrizó pesadamente en mi hombro, haciendo su reclamo.
"Gracias por reunirnos, Talin. Sé que tus hombres están ocupados, pero creo que
lo que estás a punto de ver te impresionará incluso a ti ".
"¿Es tan difícil impresionarlo, príncipe Talin?" Yo pregunté.
Él sonrió en respuesta, y algo se atrapó en mi pecho.
"Solo cuando se trata de mí", dijo Ceren. "¿No es así, hermano?"
Talin lo ignoró y me tomó del brazo. Mi pulso se aceleró con el contacto. "Estoy
muy impresionado con tu futura esposa", dijo por encima del hombro.
Podía sentir la tensión saliendo de Ceren mientras caminaba a mi otro lado.
A lo largo de la orilla del río, los guardias de Ceren y el joven sirviente estaban
inflando la bolsa de aire con un par de fuelles grandes.
Talin se rascó el pelo. "Debo decir que te has superado esta vez, Ceren. No
tengo ni idea de lo que estoy viendo ".
Ceren continuó hacia el dispositivo. "No es para preocuparse. Lo harás muy
pronto ". Se desabrochó el abrigo y se lo entregó al chico. "Me temo que
necesito desnudarme para esta presentación. Mi lady, por favor, desvíe la
mirada. No quisiera estropear nuestra noche de bodas ".
Fruncí el ceño y me alejé alegremente. Unos momentos después escuché un
chapoteo, seguido por Ceren jadeando por el frío. Me di la vuelta para ver su
cabeza y sus hombros desnudos flotando sobre el agua, su cabello desplegado
alrededor de él en la superficie.
"¿Es realmente necesario que hagas esto tú mismo?" Preguntó Talin. "Parece
peligroso, y ninguno de mis hombres puede quitarse la armadura lo
suficientemente rápido para ayudarte en caso de que lo necesites".
"No entraría allí si mi vida dependiera de ello", murmuró uno de los guardias.
"Al menos déjame quitarme la armadura antes de que entres", dijo Talin, pero
Ceren restó importancia a su preocupación.
"No necesitaré ayuda. Chico, dame la manguera y las gafas ".
Las aguas alrededor de Varenia eran cristalinas y estábamos acostumbrados a
abrir los ojos bajo el agua, pero este lago estaba turbio y oscuro. El pequeño
paje le arrojó las gafas a Ceren. Parecía aterrorizado, pero era difícil decir si era
el agua, Ceren o el artilugio lo que lo asustaba. Probablemente los tres.
Ceren colocó el extremo de la manguera en su boca y respiró un par de veces
para probarlo. Luego quitó la manguera por un momento y le dijo a Talin que lo
cronometrara antes de sumergirse bajo la superficie del agua.
Uno de los guardias comenzó a contar los segundos mientras observábamos
desde la orilla del lago.
"¿Qué tan profundo es?" Le pregunté a Talin.
"No tengo idea. Diez pies como máximo, creo. No lo viste, pero él pesó sus pies
contra la flotabilidad ". Él pensó por un momento. "Sabías de esto, ¿no?"
"Tu hermano me lo mostró, sí".
"¿Dónde? ¿En su estudio?"
Me mordí el labio. ¿Sospechaba mis verdaderos motivos para acechar cerca de
allí anoche? "Sí", admití.
Buscó mi rostro. "Has estado en la mina de piedra de sangre inundada, ¿no es
así?"
Sus ojos me recordaban tanto a mi hogar que me dolía el corazón. "Si te refieres
al lago al pie de la montaña, entonces sí". Solo era vagamente consciente de que
el guardia llegaba a los doscientos.
"¿Te llevó hasta allí?"
Dudé de nuevo. No me gustaba mentir, pero no podía admitir en voz alta que
había espiado al príncipe heredero de Ilara, y menos a su hermano. Asentí
brevemente.
"¿Sabes por qué mi hermano creó este dispositivo?" Preguntó Talin.
"Sí, para cosechar las perlas de Varenia por sí mismo."
Por su reacción, me di cuenta de que ya se había dado cuenta de esto. "Me
sorprende que mi hermano te mostrara esto. Él sabe que significa el fin de tu
gente ".
"Nuestra gente", dije, más feroz de lo que pretendía. "Y sí, lo sabe. Creo que le
gusta causarme dolor ".
"Lamentablemente, me temo que quizás tengas razón".
Sabía que los guardias de Ceren nos estaban mirando, pero di un paso más cerca
de él, asimilando su olor a sol, sudor y caballos. "¿No te duele pensar en lo que
será de ellos? Ahora has visto a Varenia, comido en la mesa de nuestro
gobernador. Conoces a mi familia. No puedes fingir que ya no existimos ".
Observé su perfil en busca de una respuesta, pero su expresión no cambió. Justo
cuando casi había perdido la esperanza, encontró mi dedo más pequeño en los
pliegues de mi falda y lo envolvió con su propio dedo. Fue solo una fracción de
un momento, pero fue una respuesta mucho más íntima de lo que esperaba.
¡Pez león! Gritó mi subconsciente, y aparté mi mano de la suya, pero mi
corazón latía con algo más que miedo.
"Son diez minutos", dijo el guardia. Miré al chico, quién sabía que habíamos
llegado al final de la prueba tan bien como yo.
"Debería salir a la superficie en cualquier momento", dije. Detrás de mí, el
guardia reanudó el conteo.
Una sensación de terror se apoderó de mí y me puso la piel de gallina en los
antebrazos desnudos. "No lo entiendes. No ha probado el dispositivo durante
más de diez minutos. Ya debería haber salido a la superficie ".
"Probablemente solo se esté luciendo", dijo el mismo guardia que había jurado
no entrar al agua.
Miré al chico de nuevo, donde su pie descansaba a pocos centímetros de la
manguera, y me di cuenta de lo que había hecho.
Talin había comenzado a quitarse la armadura de cuero, pero pude ver de
inmediato que había querido decir lo que dijo antes: el proceso tomaría varios
minutos, y ahora mismo cada segundo contaba. Estaba congelado en el lugar,
sin saber qué hacer. La muerte de Ceren sería el fin de todos los problemas de
Varenia. Si moría, Talin heredaría el trono, y aunque no puedo confiar en él por
completo, no creí que causaría más daño a la gente de su propia madre.
Y si Ceren vivía, podría verse afectado de por vida. ¿Quién sabía cuánto tiempo
había estado sin oxígeno? Pensé en el pobre chico. No podía tener más de doce
años. Ceren estaría tan furioso y humillado por todo esto ... No le iría bien a
nadie.
Pero en Varenia, si alguien estaba en peligro, lo ayudaba, a menos que el riesgo
para usted fuera demasiado grande. El destierro fue la única excepción, y eso
era diferente. No se podía permitir que los delincuentes peligrosos se quedaran
en Varenia, y al menos tenían una oportunidad de sobrevivir. Pero, ¿cómo
podría vivir conmigo misma si me quedara al margen y observara a una persona
ahogarse? Incluso si esa persona no hubiera hecho lo mismo por mí.
"¡Maldición!" Talin maldijo mientras rasgaba una de las doce hebillas de su
armadura. "¡Alguien haga algo!"
"¡Desabrocha mi vestido!" Grité, dándole la espalda a Talin. Si quería a su
hermano vivo, no había tiempo para el decoro. "¡Ahora!"
 21

Después de un momento de vacilación, Talin desabrochó los botones lo más

rápido que pudo, y yo me quité las mangas y me quité el vestido en ropa
interior. Me quité las zapatillas, pasé a toda velocidad por delante de los atónitos
guardias y me sumergí en el agua, recordándome a mí misma que no debía
inhalar cuando saliera a la superficie.
Era el agua más fría en la que había estado, y todo mi cuerpo gritó en protesta.
El lago estaba oscuro y limoso, pero mis ojos se adaptaron rápidamente. Seguí
la manguera hacia abajo, pasé tres metros y me di cuenta de que el lago era
mucho más profundo de lo que pensaban. Entonces vi el cabello de Ceren,
ondeando en la corriente como un abanico de mar.
Sus ojos habían rodado hacia atrás en su cabeza. Estaba inconsciente, pero no
tenía forma de saber si había estado inconsciente durante muchos minutos o
uno. Uno de sus pies estaba desatado de su peso, pero el nudo del otro estaba
atascado. Debe haberse dado cuenta de que se estaba quedando sin aire y no
pudo liberarse. Tiré de su pie con todas mis fuerzas hasta que se soltó del peso,
luego tiré de la manguera de su boca y comencé a tirar de él hacia arriba. Mis
pies ya estaban entumecidos, y por un minuto no estuve seguro de tener la
fuerza para llevarnos a ambos a la superficie.
Ahora podía soltar a Ceren y regresar fácilmente a la orilla. No le debía nada.
Fue cruel y egoísta. Había admitido que para él no era más que un cuerpo, como
decía mamá. Pero la verdad es que llevaba menos de dos minutos. No había
peligro para mí, todavía no. Y me habían educado para creer que dejar morir a
alguien equivalía a matarlo yo mismo.
Salí a la superficie y tragué aire, Ceren se acercó a mí un momento después.
Enganché un brazo alrededor de su pecho y comencé a empujar hacia la orilla
con el otro. Talin y varios guardias se habían adentrado en los bajíos, y mientras
los guardias tomaban el control y arrastraban a Ceren a tierra firme, Talin me
sacó del agua, empapada como estaba, y me llevó a la suave hierba de la orilla.
"¿Estás bien?" preguntó, apartando mi cabello mojado de mi cara. "Estuviste
debajo durante tanto tiempo".
"Estoy bien", jadeé. "Necesito ayudar a tu hermano".
"¿Ayudarlo?" Talin repitió con incredulidad. "Él se fue. Estuvo debajo durante
casi catorce minutos ".
Me arrastré hasta donde estaba Ceren, maldiciendo mi ropa mojada, y me
incliné sobre él para escuchar si respiraba. No escuché nada y su pecho no se
movía, así que presioné mis dedos contra su cuello. Una vez más, se me pasó
por la cabeza que no podía hacer nada. Si no estaba muerto ya, lo estaría pronto.
Eché un vistazo a al chico, mirándome con grandes ojos color avellana. Sacudió
levemente la cabeza y supe con certeza que había pisado la manguera y le había
cortado el aire a Ceren. ¿Lady Melina lo había incitado a esto, o era una
venganza para su hermano mayor? Quizás fueron ambos.
Y luego lo sentí. Un pequeño tartamudeo de un latido, y eso fue todo lo que hizo
falta. Le pellizqué la nariz, ignorando el tono gris de su piel y sus labios azules,
y comencé a soplar aire en su boca. Varios de los guardias jadearon. Nunca
antes habían visto a nadie resucitado de esta manera. Nunca había tenido que
realizar el procedimiento yo misma, pero todos los niños de Varenia estaban
entrenados para hacerlo. Lo había visto varias veces, cuando los pescadores
tenían calambres en las articulaciones que podían indicar la muerte, y una vez
cuando un bebé se había caído de un muelle en Varenia y casi se ahoga. Seguí
soplando en su boca cada cinco segundos, observando su pecho con atención.
Después de un minuto, comencé a perder la esperanza.
De repente, los músculos de Ceren se tensaron y sus ojos se abrieron de golpe.
Me alejé justo antes de que vomitara. Una combinación de agua y lo que fuera
que había comido en el desayuno burbujeó por sus labios, y rápidamente lo rodé
de lado para ayudar a despejar sus vías respiratorias. Le limpié la boca con el
dobladillo de mi ropa interior y le di la vuelta cuando hubo terminado. Un toque
de color ya estaba regresando a sus labios y mejillas.
No pude evitarlo. Sonreí. Pase lo que pase después, un hombre estaba vivo
gracias a mí. "¡Consíguele una manta al príncipe Ceren! " Le grité a quien
quisiera escuchar.
Ceren me miró, sus ojos iluminados por el sol de modo que ya no eran grises,
sino más cerca de las escamas iridiscentes de un pez luna plateado. Trató de
sentarse, pero lo presioné suavemente. "Necesitas descansar."
Miró su cuerpo y, por primera vez, me di cuenta de su torso desnudo, sus largas
extremidades y el mapa azul de venas debajo de su piel pálida. Era musculoso,
pero tan delgado que podía contar cada costilla mientras respiraba.
Lo miré a los ojos justo cuando Grig arrojó una de las mantas de piel del
carruaje sobre el cuerpo de Ceren, y me sorprendió lo que vi allí: vergüenza,
humillación, pero también sorpresa. Talin había dicho que Ceren alejaba a la
gente para probar su lealtad. Quizás había probado la mío hoy.
"Gracias", dijo, tomando mi mano entre las suyas. "Te debo mi vida."

El capitán Osius ayudó a Ceren, que estaba semiconsciente, a subir al carruaje

mientras los otros guardias montaban en sus caballos.
"Te acompañaremos de regreso al castillo", me dijo Talin mientras me
entregaba otro tiro. "Pero deberíamos cambiarte primero". Hizo un valiente
esfuerzo por no mirar debajo de mi cuello mientras tiraba de la manta alrededor
de mis hombros.
"Estoy bien. Debería estar con el príncipe Ceren ".
"Osius se quedará con él. Solo hay espacio para dos personas en el carruaje, y
hoy has hecho más de lo que te correspondía por mi hermano ".
"Entonces, ¿cómo voy a volver?" Yo pregunté.
"Viajarás conmigo".
Arqueé las cejas. "¿Crees que es una buena idea?"
"No se preocupe, mi lady. Mis hombres son discretos. Ahora mismo me
preocupa mucho más que te resfríes con esa ropa mojada ".
"¿Por qué, tienes una bata de repuesto por ahí?" Dije con una sonrisa. "Quizás si
se quita su ... el vestido aún está seco, mi lady."
Estaba demasiado encantado por su malestar como para avergonzarme cuando
se ofreció a levantarme la manta para que pudiera cambiarme. Cuando hube
terminado, me eché el pelo por encima del hombro y le di la espalda.
"¿Puedes ayudarme con los botones?"
No hubo respuesta. Miré por encima del hombro para encontrar a Talin
sonrojándose tan rosa como un camarón cocido.
"No se me permitió traer mi doncella", dije, reprimiendo una risita. "Podría
pedirle a uno de sus hombres que me ayude, si lo prefiere".
Soltó el aliento y el aire caliente sobre mi piel desnuda envió un escalofrío por
mi columna. "Tienes frío", dijo, como si eso le diera el permiso que necesitaba.
Sus dedos se toparon con la parte baja de mi espalda mientras luchaba con los
pequeños lazos del vestido, y sentí una repentina ola de gratitud por todos esos
estúpidos botones. Después de algunos intentos fallidos, pareció entenderlo,
acercándose a mí mientras sus dedos subían por mi espalda hasta mis
omóplatos. Sin mi ropa interior, no había nada entre sus manos y mi carne, y
sentí cada roce de piel sobre piel como una llama lamiendo desde mi espalda
hasta mi centro.
"Gracias", dijo en voz baja mientras terminaba el último botón, sus dedos aún
permanecían en mi nuca. Me tomó toda mi fuerza de voluntad no presionar
contra él, pero incliné la cabeza, exponiendo más parte de mi cuello a su cálido
aliento, saboreando la forma en que los pequeños pelos allí se erizaban. No le
pregunté por qué me estaba agradeciendo. No quería escuchar el nombre de
Ceren. Quería que este momento durara para siempre.
"Deberíamos irnos", dijo finalmente, aunque había anhelo en su voz. Y
arrepentimiento. Me llevó hasta su semental, que esperaba pacientemente
mientras los otros caballos pisaban fuerte y resoplaban, listos para irse a casa.
"Nunca he montado a caballo", dije, mirando a la enorme criatura.
"Todo lo que tienes que hacer es abrazarme", dijo con una sonrisa torcida.
"Seguramente puedes manejar eso".
Grig me ayudó a subirme al caballo detrás de Talin, donde me senté de lado,
gracias a mis faldas. Mi cabello todavía estaba húmedo y el frío del lago no
había abandonado mi piel, pero el calor del caballo y el mismo Talin
comenzaron a calentarme. Él cacareaba a su caballo, y lo agarré un poco más
fuerte. El trote era más incómodo de lo que había imaginado, cada paso me
hacía rebotar dolorosamente contra la armadura de cuero de Talin.
"Será más suave si galopeo", dijo por encima del hombro. "Pero iremos rápido.
¿Tienes miedo?"
"Un poco."
Él rió suavemente. "No hay nada que temer." Volvió a cacarear y el caballo se
puso a galope. Inmediatamente, el paso del semental se suavizó hasta
convertirse en algo tolerable, y si cerraba los ojos casi podía imaginar que
estaba de vuelta en el bote de nuestra familia, montando las olas en lugar de un
animal.
"¿Mejor?" preguntó.
"Mucho. Gracias."
"Hay un problema con esto", dijo, sonando muy serio.
"¿Y qué es eso?"
"Vamos a estar de vuelta en el castillo mucho más rápido".
No pude evitar reírme. Tal vez fue la sensación de poder que había sentido al
salvar la vida de Ceren, pero ahora no tenía miedo, aunque sabía que debería
tenerlo. Me apreté contra la espalda de Talin y dejé que la sensación ascendente
y descendente del paso del caballo me adormeciera con una sensación de calma
interior que no estaba segura de volver a sentir desde que dejé Varenia.
A medida que nos acercábamos a New Castle, Talin redujo la marcha del
caballo. De mala gana, lo solté un poco, ya que ya no tenía la excusa de la
velocidad. Miré la seda arrugada de mi vestido, mi cabello largo ondulado y
suelto sobre mis hombros. ¿Cómo iba a explicarle mi apariencia a Ebb?
Después de unos minutos, Talin volvió la cabeza hacia mí. "¿Por qué lo
hiciste?" preguntó.
"¿Qué?"
"Salva a mi hermano. Podrías haberlo dejado morir hoy, y no lo hiciste.
Arriesgaste tu propia vida por la de él ".
Jugué con una de las hebillas de su armadura. "Si."
"¿Por qué?"
Era solo una palabra, pero contenía todos los sentimientos que habían pasado
por mi mente mientras rescataba a Ceren. Podrías haber sido libre, decía.
"Es la costumbre de Varenia", expliqué. "Si el dios Thalos quiere la vida,
también debe luchar por ella. Y pediste ayuda, así que te la di ".
"Thalos", murmuró Talin. "Escuché a mi madre hablar de él cuando me contó la
historia de cómo llegaron a ser los Varenianos".
"Debe parecerte muy tonto".
Sacudió la cabeza. "Lo único que me pareció una tontería es que los varenianos
debieran sufrir porque un par de jóvenes amantes tontos murieron en un
naufragio".
Sonreí para mí misma. Nunca antes había escuchado a nadie decirlo con tanta
franqueza. "Yo también solía pensar eso. Pero ahora puedo ver que tiene muy
poco que ver con una leyenda y mucho más con el poder y el control. Y dinero."
"Te refieres a las perlas. Ceren cree que lo hacen más fuerte ".
"Quizás sí".
La voz de Talin sonó lejana cuando respondió. "Si lo hicieran, mi padre no
moriría a los cuarenta años".
Ceren había dicho que las perlas no ayudaban a su padre, pero él mismo las
atesoraba como un tesoro, obsesionado con la idea de que podían prevenir
cualquier enfermedad que estuviera matando al rey. Seguramente no estaría
matando a los sirvientes para cosechar las perlas si no funcionaran. "¿Eras
cercano a tu padre cuando eras niño?" Yo pregunté.
"Si mucho. Debe ser difícil para ti imaginarlo como algo más que el hombre
postrado en cama que ha visto, pero una vez fue joven. Nunca saludable,
supongo, pero más saludable. A menudo iba a las aldeas con mi madre y
conmigo ".
"¿Dónde estaba Ceren cuando fuiste a las aldeas?"
Talin mantuvo los ojos en la carretera. "Ceren se quedó con sus niñeras. No le
gustaba dejar la montaña ".
"A veces lo compadezco", admití. "Debe haber sido una infancia muy solitaria".
El asintió. "Amaba a mi madre con todo mi corazón, pero nunca estuve de
acuerdo con su trato con Ceren. Creo que ella estaba resentida con él, sabiendo
que la corona le pasaría a él algún día y no a mí ".
"Pero era solo un niño".
"Lo sé, pero puedo imaginar cómo se debió haber sentido, dejando todo en
Varenia atrás solo para ser la segunda esposa de mi padre. Creo que ella creía
que, si yo me convertía en rey algún día, podría poner fin a lo que le sucedió, lo
que todavía está sucediendo, a su gente ".
Cuando sus ojos se encontraron con los míos, sentí una oleada de esperanza.
¿Significaba eso que Talin no estaba de acuerdo con los planes de su hermano?
"Si tan solo Ceren sintiera lo mismo", aventuré.
Estábamos casi en el castillo y el carruaje traqueteaba detrás de nosotros. "Ceren
tiene miedo. Ve a mi padre morir joven y le preocupa que comparta el mismo
destino. Y a pesar de sus muchas deficiencias, mi hermano ama a su reino. No
quiere que caiga en manos de nuestros enemigos ".
"¿Qué enemigos?" Yo pregunté.
Talin me miró por encima del hombro. "Es difícil de decir. Tenemos muchos en
este momento. No solo Lord Clifton, sino también los Galethianos del norte y el
levantamiento del sur ".
"¿Y crees que debería seguir explotando a los Varenianos por el bien de Ilara?"
Apretó la mandíbula. "No. Compartí las opiniones de mi madre sobre eso
incluso antes de visitar su casa ". El carruaje nos pasó, y Talin puso su caballo
en línea con el del capitán. Por un momento, me atreví a esperar que este
accidente pudiera cambiar las cosas. Había visto algo en los ojos de Ceren, una
pizca de humanidad que mantenía escondida detrás de su máscara pálida.
Todavía era el niño que había perdido a su madre y nunca se sintió tan amado
como debería haber sido.
Ceren había dicho que me debía la vida. Quizás, a cambio, les daría a los
varenianos la suya.
Talin desmontó en la base de la montaña y se volvió para ayudarme alcanzando
mi cintura y levantándome como si no pesara más que una niña. Podía sentir el
calor de sus manos a través de la fina seda, sin ni siquiera una camisa o una
enagua entre nosotros. Y, que los dioses me ayuden, quería que sus manos se
movieran más arriba, más abajo, en todas partes. Quería besarlo como Zadie
había besado a Sami, largo, lento y secreto.
Cuando mis pies tocaron el suelo, lo miré, inseguro de lo que encontraría.
Apenas nos conocíamos, pero Talin se sentía como un trampolín entre esta vida
y la que yo había dejado atrás. Y por un momento, esperé no tener que enfrentar
esa distancia sola.
Pero luego sus ojos se deslizaron de los míos a mi pómulo derecho, y mi
estómago se apretó como un puño.
Mi cicatriz. No había estado en el agua por mucho tiempo, pero había apoyado
mi mejilla derecha contra la espalda de Talin mientras cabalgábamos. Resistí el
impulso de tocarme la cara, pero los ojos de Talin se endurecieron de todos
modos cuando se apartó de mí he hizo una reverencia.
"Tenga cuidado, mi lady", dijo. Y luego se fue.
 22

Cuando finalmente regresé a mi habitación y me paré frente a mi espejo de

cuerpo entero, no debería haberme sorprendido al ver el pequeño parche de piel
rosada expuesta en mi mejilla, no después de la forma en que Talin me había
mirado. Pero a pesar de que hacía mucho que había aceptado mi cicatriz como
parte de lo que era, me había acostumbrado a verme sin ella.
Mis ojos se llenaron de lágrimas mientras observaba el dobladillo rasgado y
manchado de barro de mi vestido y los nudos de mi cabello. Olía a agua de lago,
lo que, fuera de contexto, no era precisamente agradable. Pero lo peor no era
que Talin había descubierto la verdad, era que me había mirado de la forma en
que mi madre me miró después del incidente. Como si fuera un extraño.
Ebb jadeó de horror cuando entró detrás de mí. "Mi lady, ¿qué le ha pasado?"
Me di la vuelta, sintiéndome cansada hasta los huesos. "Te lo explicaré todo.
Por favor, ten mi baño preparado ".
Ella asintió con la cabeza, sus ojos azules se agrandaron por la sorpresa, y corrió
por el pasillo en busca de una doncella. Cuando el baño estuvo listo y volvimos
a estar solos, le hablé de Ceren.
Se sentó sin pestañear, su boca se abrió lentamente, mientras le contaba que
estuvo a punto de ahogarse.
"Por el amor de Thalos, Ebb, ¿dejarías de mirarme así?" Dije cuando finalmente
terminé y su expresión no había cambiado.
"Lo siento. Simplemente nunca escuché algo así. Lo salvaste de los espíritus del
agua. ¡Lo trajiste de entre los muertos! "
Rodé mis ojos y le indiqué que me ayudara con los botones de mi vestido.
Mientras sus dedos los desataba hábilmente, pensé en Talin, mi estómago se
retorcía con una mezcla de deseo y dolor. "Por supuesto que no lo hice. Si
hubiera estado muerto, no habría podido salvarlo ". Ya podía ver cómo iría esta
historia con los sirvientes. Los rumores de que había resucitado a un hombre
muerto volarían antes de la cena. "No puedes decírselo a nadie, Ebb. El príncipe
Ceren compartirá la historia cuando esté listo ".
"Sí, mi lady."
"Lo digo en serio. Si escucho un chisme sobre esto por tu culpa, empezaré a
obligarte a vaciar los orinales todos los días ".
Ella sofocó una risita. "Entiendo. Vamos a sacarte esta ropa mojada y meterte en
el baño ".
Me quedé en la bañera durante mucho tiempo, limpiando el olor del agua del
lago con jabón con aroma a lavanda y peinándome el pelo hasta la cintura. Ebb
había sugerido cortarlo para hacerlo más manejable, pero no permitiría más que
un recorte. Sabía que Zadie nunca se cortaría el pelo y no quería lucir diferente a
mi hermana. Mi reflejo en el espejo sería la única forma que tendría de verla
envejecer.
Cuando el agua empezó a enfriarse, Ebb me ayudó a salir de la bañera. Me
entregó mi toalla y levantó el tarro de huesos.
"¿Cubrimos su cicatriz, mi lady?" ella preguntó. "La mancha debe haberse
desprendido en el agua".
La vergüenza se apoderó de mí cuando me di cuenta de que probablemente ella
había sabido sobre mi cicatriz y la mancha todo el tiempo. ¿Por qué había
pensado que podía engañar a todo el mundo? ¿Y con qué fin? Zadie había dicho
que la gente de Varenia apenas notaba mi cicatriz y Ebb no parecía en absoluto
disgustado o preocupado. Pero recordé la forma en que Talin me había mirado
unas horas antes y sentí mis ojos llenos de lágrimas.
"¿Te importaría dejarme un momento, Ebb?"
"Por supuesto", dijo con suavidad. "Solo llama si me necesita".
Cuando salió de la habitación, dejé caer la toalla y me acerqué al espejo. Sin los
elegantes vestidos y peinados, me parecía tanto a mi hermana que no sabía si
nuestros propios padres serían capaces de distinguirnos. Excepto por la cicatriz.
Mi madre ni siquiera me había agradecido por salvar a Zadie. Me había hecho
creer que la cicatriz era una fuente de vergüenza, una imperfección que definiría
el resto de mi vida. Siempre pensé que era un pequeño precio a pagar en el gran
esquema de las cosas. Sin él, no me hubieran permitido bucear tanto como lo
hice para convertirme en una nadadora lo suficientemente fuerte como para
salvar a un hombre adulto. Zadie no habría podido hacer lo que hice hoy. Y sin
embargo, sabía que mi madre estaría más molesta por haber expuesto mi cicatriz
que orgullosa de mí por salvar a Ceren.
Pasé mi dedo por la piel ligeramente levantada de mi mejilla, luego bajé hasta la
curva de mi cuello, recordando la sensación de las manos de Talin, lo delicadas
que habían sido contra mi espalda, lo fuertes y seguras que se habían sentido en
mi cintura. Puede que lo hubiera adivinado antes, pero estaba segura de que
Talin sabía quién era yo en realidad ahora.
¿Se sentiría obligado a contárselo a su hermano? Ceren había dejado claras sus
preocupaciones y giraban en torno a mi capacidad para producir un heredero
sano, no a mi belleza. Pero después de hoy, estaba claro que Talin sentía más
lealtad hacia su hermano de lo que originalmente había creído. Mi única
esperanza era que la gratitud de Ceren fuera mayor que su ira si alguna vez
supiera la verdad.
Limpié la mancha en mi mejilla y no dije nada cuando Ebb regresó para
vestirme con otro hermoso vestido. Mientras arreglaba mi cabello, recordé el
pañuelo con la nota para Sami adentro. En toda la conmoción, había perdido el
pañuelo y había olvidado completamente mi misión.
Llegué tarde a la cena cuando llegué al comedor, y todos los ojos de la
habitación se volvieron hacia mí cuando entré. Temía que los rumores ya
hubieran circulado sin la ayuda de Ebb y, efectivamente, hubo murmullos de
"ella le salvó la vida" y "algún tipo de magia".
Quería gritarles que no tenía nada que ver con la magia, que simplemente había
respirado aire en sus pulmones, pero fui en silencio a mi lugar. Talin y Ceren no
estaban a la vista. Comí tan lenta y metódicamente como pude, sin querer
permitir que los otros señores y damas me vieran alterada.
Cuando terminó la cena, Lady Hyacinth se acercó. "Has creado un gran
revuelo", dijo mientras me tomaba del brazo. "Todo el mundo habla del
accidente".
La miré por el rabillo del ojo. Cualquier cosa que dijera ahora se abriría camino
rápidamente a través del castillo. "¿Lo hacen?" Yo pregunté.
Ella sonrió y palmeó mi mano. "Discreción. Puedo apreciar eso. ¿El príncipe
estará bien?
"Sí, eso creo. ¿Qué escuchaste exactamente? "
Me guió hasta un banco en una alcoba donde podíamos hablar más en privado.
"Escuchamos que estaba nadando en el lago y un espíritu acuático disfrazado de
serpiente gigante lo arrastró hacia abajo. Pero te zambulliste y lo mataste con tus
propias manos ".
Me reí. "Por favor, no me digas que lo crees".
"No, por supuesto que no", dijo. "Pero tú lo salvaste, ¿no?"
Si todos supieran que he salvado a Ceren, tal vez se sentiría más presionado a
ser amable conmigo, incluso si Talin le dijera la verdad sobre quién soy. "Yo
hice. Se estaba ahogando, lo saqué del agua y le aspiré aire a los pulmones
porque no tenía nada ".
“¿Dónde aprendiste a hacerlo? Nadie ha oído hablar de algo así ".
"Pasé toda mi vida en y sobre el mar. Mi gente arriesga sus vidas todos los días
buceando por las perlas con las que su gente parece tan obsesionada ". Hice un
gesto hacia el colgante de perlas rosadas que colgaba de su cuello, incapaz de
evitar el tono de mi voz. Los Ilareanos me trataban como a una niña, pero eran
tan ignorantes como yo cuando se trataba de cualquier cosa fuera de su propia
experiencia. Probablemente no tenían ni idea de dónde provenían las perlas.
"Escuché otro rumor", dijo, levantando su abanico para cubrir todo su rostro
excepto sus ojos, que brillaban con lo que podría ser alegría o picardía. Era
difícil leer su expresión con la boca tapada.
Cuando no respondí, continuó, sin inmutarse. "Escuché que montabas el mismo
caballo que el príncipe Talin, en nada más que tu ropa interior".
Puse los ojos en blanco. Quién inició estos rumores, me preguntaba. ¿Uno de
los guardias? "Tu príncipe heredero casi muere. Necesitaba un guardia en el
carruaje con él, y solo había espacio para dos personas. Entonces sí, monté en el
caballo de Talin. También estaba empapado y olía a agua del lago. Y estaba
vestida, por lo que vale ".
Ella rió levemente. "Eres muy valiente, lo sabes. Debe haber sido tan aterrador
para todos ".
"Lo fue" Sabía que nadie más entendería lo cerca que había estado Ilara de
perder al príncipe Ceren hoy. ¿Había hecho lo correcto al salvarlo? ¿No solo
para mí, sino para el reino? ¿Gobernaría él con justicia y sabiduría, o no había
hecho más que salvar la vida de un tirano al peligro de muchos otros?
Cuando Talin entró en la habitación, los murmullos comenzaron de nuevo.
Caminó hacia mí, ignorando las miradas de los lores y las damas, y sentí que
Hyacinth se enderezaba a mi lado.
La reverencia de Talin fue corta y superficial cuando preguntó en voz baja:
"¿Puedo hablarte un momento?"
Ni siquiera se había dirigido a mí correctamente. Me levanté e hice una
reverencia. "Por supuesto, Su Alteza".
No me tomó del brazo ni aminoró el paso para esperarme, e hice todo lo posible
para seguirle el paso por los pasillos que conducían a las habitaciones de Ceren.
Sus facciones estaban tensas; Nunca lo había visto tan agitado. ¿Le había
pasado algo a Ceren desde que regresamos? ¿Me culparían por ello?
Los guardias abrieron la puerta para dejarnos entrar y Talin se acercó a la cama
de Ceren. Todavía estaba pálido, sus labios teñidos de azul, pero estaba muy
vivo.
"¿Qué es?" Pregunté, sin entender la preocupación en el rostro de Talin. "¿Todo
está bien?"
"No hablará con nadie más que con usted", explicó Talin. "Insistió en tener a su
'novia' aquí".
Talin todavía no había hablado con su hermano sobre mi verdadera identidad, al
parecer.
Ceren me tendió la mano y me sentí obligada a tomarla. "Mi querida Zadie.
Gracias por venir."
Hice una reverencia. "Me alegra ver que se sienta mejor".
Me sonrió y luego se volvió hacia Talin. "El resto de ustedes puede irse.
Necesito hablar con ella a solas ".
Talin apretó la mandíbula, pero ordenó a los hombres que salieran. Me miró por
encima del hombro una vez antes de deslizarse por la puerta también.
"¿Todo está bien?" Pregunté, tratando de no sonar nerviosa.
"Necesito preguntarte qué pasó, sin que te sientas amenazada por Talin y sus
guardias".
Ladeé la cabeza. "¿Por qué me sentiría amenazada?"
"Ahora sé que eres la única en quien puedo confiar. Fuiste la única persona que
intentó salvarme, aunque fácilmente podrías haber dejado que me ahogara.
Necesito saber, ¿quién fue? "
"No entiendo. ¿Quién fue qué? "
Tiró con tanta fuerza de mi brazo que ahora estaba a centímetros de su cara.
"¿Quién fue el que intentó matarme?" siseó.
El terror se apoderó de mí. Thalos, lo sabía. "Nadie intentó matarte. Fue un
accidente terrible, quizás una torcedura en la manguera que limitó el suministro
de aire. El agua estaba mucho más fría de lo que podríamos haber anticipado, y
no estás acostumbrado ".
"Respiré perfectamente bien durante los primeros siete minutos más o menos.
No fue un error. ¿Quién más tocó el dispositivo mientras yo estaba allí? "
"Ninguno. Lo juro."
"¿Estuviste mirando todo el tiempo?"
Bajé los ojos, recordando el momento que había compartido con Talin, su dedo
rozando el mío. "Casi todo el tiempo. La única persona cerca del dispositivo era
tu sirviente ".
Dejó caer mi mano y fijó la mirada en el techo. "Lo sabía."
"Pero no lo tocó", dije, dándome cuenta del horrible error que había cometido.
"Todos lo hubiéramos visto si hubiera intentado manipularlo. Estaba a varios
pies de distancia en todo momento ".
"No puedes decir eso con certeza si solo estuvieras viendo la mayor parte del
tiempo. Ese chico me culpa por la muerte de su hermano, así que trató de
vengarse ".
"Es solo un niño. No pudo haber sido él ".
Ceren se sentó, todavía sosteniéndome en mi lugar de modo que su rostro
estuviera a solo centímetros del mío. "¿Por qué me salvaste?"
Parpadeé. "¿Qué?"
"¿Por qué no dejaste que me ahogara? Todos los demás se habrían sentido
complacidos, estoy seguro. Talin habría sido el rey. Podrías haberte casado con
él si hubieras querido. Dudo que incluso a mi propio padre le hubiera
importado. Entonces, ¿por qué me salvaste? "
Podría haber intentado explicar las costumbres de mi pueblo, pero estaba
cansada y frustrada. Dejé escapar un largo suspiro. "Porque me importaba.
Porque no podía quedarme ahí parada y dejarte morir ". Nunca podría perdonar
a Ceren por lo que les estaba haciendo a los Varenianos, pero su vida no era
mía.
Cerró los ojos y por un momento pensé que se había ido a dormir. "Lamento no
haberte tratado mejor. ¿Qué es lo que deseas de mí? "
"No entiendo", dije, con el ceño fruncido en confusión.
"¿Qué deseas? ¿Qué se necesitas para ser feliz aquí? "
Mi corazón tartamudeó en mi pecho. No había logrado hacer llegar mi mensaje
a Sami, pero ahora Ceren me estaba ofreciendo otra oportunidad. "Mi libertad."
Sus ojos se abrieron de golpe. "No puedo dejar que te vayas de Ilara".
"Lo sé. No espero que me dejes ir. Pero me gustaría poder salir del castillo. No
todos los días, pero sí de vez en cuando. Necesito aire fresco y luz solar para
sobrevivir, Ceren ".
Me había olvidado de usar su título adecuado, pero él no pareció darse cuenta.
En cambio, extendió la mano y apartó un mechón de cabello de mi cara. "Como
una flor", dijo. "Muy bien. Puede salir del castillo una vez a la semana. Mis
guardias te escoltarán ".
Era una cosa tan pequeña y no debería haber tenido que preguntar, pero sonreí
de alivio. "Gracias."
"¿Y a dónde quieres ir?"
Pensé en Zadie a los catorce años, fingiendo que no podía alcanzar una ostra
que quería pero que era demasiado perezosa para bucear. Solo había necesitado
unos pocos movimientos de sus pestañas, una sola caricia de su brazo, para
convencer a Sami de que se lo consiguiera. Me sentí asombrado por mi hermana
ese día, cuando regresó a casa con una perla bonita y gorda por la que ni
siquiera había buceado. Sami, sin embargo, había bajado un poco en mi estima.
"Cuando era niña, vi el mercado del puerto desde el barco de mi familia una
vez", dije, fabricando un recuerdo de las historias de Sami. "No pude distinguir
muchos detalles, pero las damas Ilareanas con sus elegantes vestidos y los
guapos soldados Ilareanos con sus armaduras de cuero me fascinaron. Prometí
que algún día los vería en la vida real ". Puse una mano tentativa en su brazo.
"Haría cualquier cosa por ir, si lo aceptas".
Contuve la respiración mientras Ceren lo consideraba. Después de un momento,
sus labios se torcieron en una sonrisa. "Tu falsa adulación es en vano para mí".
Me sonrojé, avergonzado de que hubiera visto mi acto con tanta facilidad, pero
al menos no tenía que fingir que disfrutaba de su compañía.
"Pero te llevaré al mercado el próximo mes, si lo deseas".
Traté de no parecer demasiado decepcionado. "¿No es el mercado este viernes?"
"No estoy en la mejor forma para viajar en este momento", dijo. "Has esperado
tanto tiempo. Estoy seguro de que otro mes no vendrá mal ".
No era lo que esperaba, pero era mucho más de lo que me había atrevido a soñar
esta tarde. "Gracias, " dije agradecida. "Eso significa más para mí de lo que
crees".
Sus labios se curvaron en lo que quizás fue la primera sonrisa genuina que le
había visto. "De nada. Ahora vete, antes de que cambie de opinión ".
 23

Fui una tonta al pensar que solo porque había sido amable conmigo, Ceren
dejaría pasar el accidente. Se mantuvo en sus habitaciones durante dos días
("recuperándose" era la palabra oficial), pero Ebb me dijo que habían llevado su
dispositivo a sus habitaciones y no tenía ninguna duda de que lo examinaría
hasta que encontrara a alguien a quien culpar.
También intenté quedarme en mi habitación, fingiendo cansancio, pero Lady
Hyacinth insistió en que me uniera a ella para tomar el té. Me sorprendió
descubrir que éramos solo Hyacinth y yo cuando llegué. Mientras esperábamos
a que una criada entregara el servicio de té, hizo algunas preguntas más sobre el
accidente, pero me di cuenta de que su mente no estaba en los chismes.
La doncella finalmente apareció y llenó nuestras tazas con té antes de alejarse
corriendo, y Lady Hyacinth se volvió hacia mí. Por primera vez, lució su cabello
natural, los rizos castaños cayendo en cascada por su espalda. No podía
imaginarme cubriendo un cabello tan hermoso. Sin los polvos y el maquillaje, se
parecía más a los veinte años que realmente era.
"Estoy tan contenta de que finalmente tengamos la oportunidad de hablar solas",
dijo, agregando azúcar a mi té sin preguntar. "Dime, ¿cómo es realmente
Varenia?"
Me sorprendió el cambio en su comportamiento. Por lo general, estaba borracha
y jovial, riendo y chismorreando como las otras mujeres a las que entretenía.
"¿disculpe?"
"La gente de allá está pasando hambre, como dice el príncipe Talin? Regresó de
su viaje a su aldea con informes sorprendentes sobre la falta de perlas y una
existencia muy modesta, lo que enfureció a su hermano sin fin. Pero no pareces
hambriento. Te ves fuerte y vital ".
No tenía idea de cómo responder. Nunca había confiado en Lady Hyacinth, pero
ella siempre me había parecido relativamente inofensiva. Debería haber sabido
que una mujer que formaba parte del consejo de guerra del rey no pasaba todo
su tiempo bebiendo y jugando a las cartas con sus amigos.
"Estamos sanos, en su mayor parte", dije. "Pero nuestras aguas han sido
sobreexplotadas y no obtenemos tanto por las perlas como antes".
Bebió un sorbo de té y se recostó contra los cojines de seda. "Entonces, ¿por
qué no consumir las perlas ustedes mismos? ¿O venir a la orilla y hacer una
vida en tierra? Todos estos años, y aparte de la fuga Galethiana, tu gente nunca
se ha atrevido a dar un golpe. Como estratega, lo encuentro desconcertante ".
Ella tenía razón. Eran preguntas que me había hecho a mí mismo, pero la vida
en Varenia era relativamente tranquila. La gente rara vez hablaba de Ilara, salvo
en el contexto de la ceremonia. Y la situación con las perlas se había
desarrollado tan lenta e insidiosamente. No era como si la gente estuviera
festejando un día y muriéndose de hambre al siguiente. Todos habíamos
aprendido a arreglárnoslas con menos a medida que pasaba el tiempo.
"Supongo que es porque es todo lo que hemos conocido", dije. "Para ser
honesta, esperaba entenderlo todo un poco mejor cuando vine aquí, pero todavía
no puedo explicarlo. Sé que existe el temor de que, si llegamos a tierra, seremos
capturados y ejecutados ".
"Pero seguramente si vienen unos pocos a la vez, podrán llegar al norte sin ser
vistos. Hay tantos refugiados en las carreteras en estos días, que difícilmente
llamarías la atención ".
"Nuestras noticias están controladas por lo que escuchamos en el mercado
flotante. No sabíamos de los levantamientos ".
Se dio unos golpecitos en los labios con un dedo de uñas largas. "Así que la
ignorancia es una gran parte de ello. Veo."
No me gustó la forma en que estaba hablando de la opresión vareniana como si
fuera algo para estudiar. Pero quizás fuimos deliberadamente ignorantes. Sí,
buscar perlas ocupaba la mayor parte del tiempo de nuestros hombres, pero ¿las
mujeres? Pensé en mamá, en lo obsesionada que estaba con la ceremonia. Los
Ilareanos nos habían dado algo más en lo que enfocarnos con la elección de una
princesa Vareniana, incluso lo habían hecho parecer un honor. Pero, ¿lo habían
hecho los Ilareanos o nosotros? Era imposible saber qué había sucedido
primero. Todo lo que sabía era que en mis diecisiete años, las únicas personas a
las que había oído cuestionarlo éramos Sami y yo.
"¿Por qué sientes tanta curiosidad por todo esto?" Pregunté finalmente.
Lady Hyacinth recogió un ovillo de hilo desenredado de una canasta y comenzó
a enrollarlo lentamente entre sus manos. "Vamos, Zadie. Debes conocer la
primera regla de la guerra ".
Negué con la cabeza, una voz dentro de mí gritando que no quería escuchar la
respuesta.
Ella sonrió, sus ojos verdes oscuro brillando. "Conoce a tu enemigo."

Mi encuentro con Lady Hyacinth me perseguía. Había llamado a Varenia

enemiga, lo que parecía a la vez siniestro e ilógico. Estábamos firmemente
retenidos bajo el dominio de Ilara y éramos demasiado pocos para luchar por la
independencia. Quería hablar con Lady Melina, para ver si las cosas habían sido
diferentes en Varenia durante su tiempo, pero no respondió a ninguna de las
notas que le envié.
Al tercer día, Ceren me convocó a una reunión en el gran salón. Nunca lo había
visto sentarse en el trono antes; De hecho, nunca había visto a nadie sentarse
encima. Pero con una corona de metal oscuro rodeando su cabello suelto y una
capa de terciopelo negro sobre sus hombros, parecía la parte del rey en el que
algún día se convertiría.
Eché un vistazo a las otras personas que habían sido llamadas a la reunión y
supe de inmediato que algo andaba mal. Talin estaba allí, con Grig y el capitán
Osius, junto con el sirviente de Ceren, varios de los guardias y un puñado de
señores y damas. Pero fue la presencia de Lady Melina lo que más me preocupó.
"Gracias a todos por venir", dijo Ceren una vez que nos reunimos. "He pasado
los últimos días examinando mi aparato respiratorio y se ha hecho evidente que
alguien lo manipuló deliberadamente. Un atentado contra la vida del príncipe
heredero es un crimen atroz que no puede quedar impune, aunque gracias a mi
futura esposa, ese intento no tuvo éxito ". Me sonrió, pero no había calidez en
sus ojos, y sentí que mi estómago se revolvía cuando su mirada viajó al pequeño
sirviente.
"Este niño", dijo Ceren, señalando con un dedo largo al niño, "era el único lo
suficientemente cerca del dispositivo para haberlo manipulado, según los
testigos".
Mi corazón latía con fuerza en mi pecho cuando me di cuenta de lo que Ceren se
estaba preparando para hacer.
"De hecho, encontré una torcedura reveladora en la manguera que es toda la
evidencia que necesito para condenar a muerte a este traidor".
Algunas de las mujeres jadearon, y pude sentir la postura de Talin ponerse
rígida a mi lado.
"¿A menos, por supuesto, que haya alguien más que se haga responsable de este
crimen? Sinceramente, dudo que un niño de once años haya planeado matar a su
futuro rey por su cuenta ".
Mi mirada se deslizó hacia Lady Melina y de repente comprendí por qué estaba
aquí.
Ceren nunca la habría invitado si él no sospechara que ella estaba involucrada
de alguna manera. Y tal vez lo fuera. Le había dicho que no podía conseguir la
llave la noche antes de que fuéramos al lago, y era muy posible que ella hubiera
puesto al sirviente en esto. Lo peor de todo, la manipulación del dispositivo
había sido idea mía, y Ceren no sospechaba de mí porque lo había salvado.
"¿Bien?" Dijo Ceren. "¿Nadie perdonará la vida de este niño? Muy bien. He
decidido que, dado que no logró matarme, no lo arrojaré de la montaña como lo
haría normalmente. No, en mi generosidad, le daré la oportunidad de luchar por
su vida. Guardias, prepárense para llevarlo abajo ".
Me volví hacia Talin. "¿Qué quiere decir con luchar? ¿A dónde lleva al niño?
"Hay ..." Tragó antes de continuar. "Hay una criatura debajo de la montaña.
Vive en un lago diferente al que fuiste. De vez en cuando, Ceren le da de comer
a un prisionero, en lugar de que lo arrojen de la montaña ".
Mis ojos se abrieron con horror. "¿Una criatura? ¿Eso se come a la gente? " Me
tomó del brazo mientras nos alineábamos detrás de Ceren y sus guardias
Lady Melina estaba detrás de nosotros, hablando con una de las damas. "Nunca
lo he visto", susurró. "Nadie más que Ceren y sus guardias lo han hecho. Lo
llama Salandrin ".
"No podemos dejar que haga esto", dije, incapaz de evitar la histeria en mi voz.
"¡No puede alimentar con ese pobre niño a un monstruo!" Oh Thalos, debería
haber dejado que Ceren muriera en ese lago, sin importar lo que dictara la ética
Vareniana. Lo había perdonado solo para que pudiera quitarle la vida a un niño.
Los túneles que conducen al pie de la montaña se volvieron demasiado
estrechos para que pudiéramos caminar uno al lado del otro, y me arrastré detrás
de Talin, su espalda lo único que podía ver en la oscuridad. El niño lloraba
suavemente más adelante, a pesar de las órdenes de los guardias de que se
mantuviera callado. De vez en cuando escuchaba un gruñido o un grito, y sabía
que lo estaban haciendo callar a golpes.
La cercanía y la falta de aire aquí me estaban mareando. Extendí la mano para
sujetarme en una de las paredes y me sorprendió encontrarla áspera y
embarrada, no como los pasillos terminados en otras partes de la montaña. Y
luego me di cuenta de que este no era un túnel hecho por el hombre en absoluto.
Lo que sea que viviera aquí, viajó por estos agujeros.
Estaba empezando a pensar que podría desmayarme cuando finalmente
llegamos a nuestro destino. Una cueva bañada por una misteriosa luz azul. Miré
hacia arriba esperando ver antorchas de musgo lunares y jadeé cuando vi lo que
estaba creando el efecto. Había miles de luces diminutas sobre nosotros,
brillando como estrellas azul pálido.
"¿Que es eso?" Le pregunté a Talin.
"Son luciérnagas. Cuelgan del techo de la cueva ".
Su belleza fue destrozada por los gritos del sirviente. Dos de los guardias
caminaron hacia un afloramiento rocoso a tres metros sobre el agua, arrastrando
al niño con ellos. El lago estaba oscuro en algunos lugares, pero en las áreas
donde la luz de las luciérnagas se reflejaba en la superficie, podía ver que el
agua era profunda. Algo blanco y enorme pasó nadando antes de desaparecer de
nuevo en las sombras.
Dejé escapar un grito de sorpresa y corrí hacia Ceren, agarrando su capa sin
pensar. Escuché a los lores y damas detrás de mí murmurar con desaprobación.
"Por favor, no hagas esto", supliqué. "Es solo un niño. Muéstrale un poco de
misericordia ".
"Si no fuera por ti, yo mismo estaría muerto", dijo Ceren con severidad. "¿No
crees que el castigo debería ajustarse al crimen? "
En Varenia teníamos un sistema de justicia bastante simple. Si cometió un
crimen, se vio obligado a corregir el error: devolver un artículo robado, cuidar a
una persona que había lastimado, descalificar de la ceremonia si perjudicaba las
posibilidades de otra niña, o, si el crimen fue lo suficientemente grave, era
desterrado. Nunca matamos a nadie por sus crímenes, a pesar de que todos
sabíamos que el destierro equivalía a la muerte. Un hombre había sido
desterrado un año antes después de intentar envenenar a su hermano con carne
de pez globo. Afortunadamente, el hombre envenenado había sobrevivido. Su
hermano nunca fue visto de nuevo.
"Creo que considerando la edad del niño y que su hermano murió durante uno
de tus experimentos, deberías ser más indulgente de lo que podrías ser", sugerí.
"La gente de aquí está aterrorizada por el agua. Hacer que esos chicos fueran al
lago oscuro debajo de la montaña fue cruel. Incluso los guardias tenían miedo
en el Lago Elwin ".
Me miró con los ojos entrecerrados y me di cuenta de que acababa de admitir
haberlo seguido hasta el otro lago subterráneo. "Les di a todos la oportunidad de
hablar en nombre del niño", dijo, mirando más allá de mí a Lady Melina, que
estaba entre los otros lores y damas, con el rostro en blanco. No iba a
sacrificarse por el chico, eso estaba claro.
Mi boca se secó y mi pulso se aceleró, como si mi cuerpo supiera antes de que
yo hiciera lo que estaba a punto de decir. "Yo iré", espeté. Estaba aterrorizada
por lo que fuera que hubiera en esa agua, pero sabía en mi corazón que era lo
correcto. Detener a Ceren había sido idea mía y le había prometido a Lady
Melina que estaba dispuesta a pagar las consecuencias de mis acciones.
Las cejas de Ceren se fruncieron. "¿Qué quieres decir con que tu irás?"
"En el lago, con el monstruo. Dijiste que le darías al chico la oportunidad de
luchar por su vida. Déjame luchar en su nombre ".
Me miró con incredulidad. "No seas ridícula. Ese chico no tiene ninguna
posibilidad contra Salandrin, ni siquiera con un arma ".
"¿Entonces me darás un arma?"
"No te voy a dejar ir en absoluto". Me agarró del brazo y me alejó más de los
demás. "¿Por qué estás encubriendo a Lady Melina? Sé que ella estaba detrás de
esto ".
"¿Como sabes eso?" Yo pregunté. "¿Cómo sabes que no fue un accidente?"
"Esa mujer siempre me ha despreciado, y revisé el dispositivo justo antes de
salir de New Castle. No hay forma de que la manguera se doble por sí sola ".
"¿Así que no tienes pruebas y, sin embargo, estás dispuesto a matar a un niño?"
Lloré. "Estás vivo, Ceren. Eso es lo que importa. Envía al niño de regreso a su
familia. Ya perdieron a un hijo ".
Ceren se quedó callada por un momento, y una chispa de esperanza se encendió
en mi pecho. Pero luego negó con la cabeza. "No puedo dejarlo ir ahora. Lo he
acusado públicamente ".
Sacudí mi brazo para liberarlo del suyo. "Entonces voy en su lugar. No podría
quedarme quieta y verte morir, y tampoco dejaré que el niño muera ".
Sus ojos se movieron de un lado a otro, buscando los míos. "¿Realmente lo
arriesgarías todo por un sirviente? Su vida no vale nada comparada con la tuya
".
"Mi vida no vale nada".
Sacudió la cabeza. "Eres una chica valiente, no lo niego. Pero te necesito viva.
Lo siento." Él se alejó.
"¡Yo fui quien lo planeó!" Grité, lo suficientemente fuerte como para que todos
los lores y las damas pudieran escuchar. "Le pedí al chico que lo hiciera. Yo soy
la que debería ser castigada ".
Ceren se volvió hacia mí. "¡Para!" gruñó. "Me salvaste la vida. Nadie va a creer
que hiciste esto ".
"Tuve un cambio de opinión", dije, cruzando los brazos sobre el pecho. "Y
ahora que lo he admitido delante de testigos, no puedes responsabilizar al
chico".
Los otros miembros de la corte se apresuraron hacia adelante. "Siempre supe
que no se podía confiar en ella", dijo uno de ellos.
"Deberíamos tener una reina Ilareana", murmuró un señor. "Ella debe pagar por
lo que ha hecho", dijo otro.
Podía sentir los ojos de Melina sobre mí, pero guardó silencio. Al parecer, ella
tampoco estaba dispuesta a sacrificarse por mí.
Ceren se acercó a Talin, quien no había dicho una palabra a pesar de todo esto,
aunque sus ojos revolotearon entre los de su hermano y los míos. "Dile que deje
de hacer esto, Talin. "
"¿Qué te hace pensar que ella me escuchará?" Talin siseó.
Ceren frunció el ceño. "Oh por favor. No soy un tonto. He visto la forma en que
te mira ".
No podía soportar ver la reacción de Talin, no después de lo que había sucedido
en el lago. Mantuve mis ojos en el sirviente, que lloraba en silencio. Él era todo
lo que importaba ahora.
Escuché a Talin soltar un profundo suspiro, y luego su mano estaba en mi
hombro, llevándome a un lado. Se inclinó tan cerca que sus labios casi rozaron
mi oreja. "No tienes que hacer esto", dijo. Tragó con dificultad. "Yo se que
quieres-"
"No se trata de lo que quiero", dije. "No puedo dejar que ese niño muera. Soy
una buena nadadora. Al menos tengo una oportunidad ".
Cuando nuestras miradas se encontraron, me di cuenta de que me veía a mí, a
mí, por lo que realmente era: terca como un percebe, tal vez, pero alguien que
luchaba por lo que creía.
Por un momento, pensé que podría insistir en ir él mismo. Pero debió haber
visto la resolución en mi mirada, porque en lugar de protestar, asintió y sacó un
cuchillo de la vaina de su cintura. "Ve por los ojos", dijo mientras me entregaba
la hoja. "Ayudaré en todo lo que pueda".
Su agarre en mi hombro se mantuvo feroz, a pesar de sus palabras, y dejé que
mi cabello cayera hacia adelante, oscureciéndonos mientras acercaba mi mano a
la suya, medio esperando que él se apartara del contacto. Pero aunque inhaló
bruscamente contra mi oído, enviando escalofríos por mi columna, no hizo
ningún intento de moverse, y supe que sentía la misma chispa que yo.
"Lo siento si he sido frío", murmuró. "No hiciste nada para merecerlo".
"Gracias." Un momento después, quité suavemente su mano, pero mantuve mis
ojos fijos en los suyos. Ceren podría sospechar de mi atracción por su hermano,
pero si estaba a punto de morir, necesitaba asegurarme de que Talin supiera que
era más que eso. "Tu amabilidad ha sido como el estallido de una tormenta",
dije, comprendiendo ahora lo que había querido decir en Varenia. La vida aquí
era oscura, fría e implacable, pero Talin la había hecho un poco más soportable.
Sostuvo mi brazo por un momento más, con la mandíbula apretada. "Desearía
que las cosas fueran diferentes", comenzó, pero lo detuve.
"Yo también."
Me soltó lentamente y pude verlo luchando con qué hacer. Negué un poco con
la cabeza, diciéndole en silencio que no se lanzara detrás de mí, sin importar lo
que sucediera.
Los guardias estaban esperando órdenes de Ceren, pero me subí a su lado y
tomé al chico de sus manos. "Vete ahora", le susurré a la página. "Deja el
castillo y vete a casa con tu familia antes de que alguien se dé cuenta de que
estás desaparecido".
Sus ojos se agrandaron, pero asintió y se bajó de las rocas. Dejé el cuchillo y me
quité la bata con más jadeos. Mi falda solo cayó a mis rodillas, pero necesitaba
moverme libremente. Estudié el lago por un momento, ignorando los murmullos
de la multitud. El agua estaría fría, pero al menos podría ver con la luz de las
luciérnagas. Necesitaría alejarme de las sombras. Mientras miraba por el borde,
la espalda con aletas de la criatura pasó volando de nuevo. Tenía que tener seis
metros de largo, más grande que los grandes tiburones devoradores de hombres
que vivían más lejos del mar.
Ceren parecía horrorizada, pero Talin lo detuvo. El miedo corría por mis venas
como el día del incidente, cuando pensé que podría perder a Zadie. Pero el
miedo podría ser útil. Podría convertirse en fuerza. Agarré el cuchillo, asentí
con la cabeza a Talin una vez, respiré lo máximo que pudieron contener mis
pulmones y salté.

Cuando el agua helada se cerró sobre mi cabeza, abrí los ojos para observar lo
que me rodeaba. Aquí, el lago tenía unos seis metros de profundidad. Por lo que
había visto de la bestia, parecía más un pez que un lagarto, pero si había creado
los túneles aquí abajo, tenía que poder respirar tanto en la tierra como en el
agua. Mantuve mi espalda presionada contra la roca y el cuchillo frente a mí
mientras buscaba a la criatura.
Cuando salí a la superficie varios minutos después para respirar de nuevo, sentí
que algo me rozaba los pies. "Cuidado", gritó Talin, y volví a sumergirme para
ver la cola blanca de la criatura desapareciendo en una grieta al otro lado del
lago.
La cabeza apareció un momento después de otra grieta. Así que esa era la
guarida de Salandrin. Mi primera impresión de la bestia fue que era similar a la
salamandra de cueva gigante, con carne blanca gruesa y patas cortas terminadas
en patas con garras. Pero la cabeza era más larga y afilada, como una morena, y
cuando abrió la boca, vi docenas de dientes afilados en forma de cono. Pasó
nadando a mi lado, de regreso a las sombras. Conté tres pares de patas, aunque
las traseras eran pequeñas, probablemente vestigiales.
También me di cuenta de que tenía pequeños ojos rojos, como la salamandra. Si
tuviera que adivinar, la criatura estaba ciega.
Pero sabía que estaba aquí. Me había sentido cuando salí a la superficie en
busca de aire.
Probablemente podría sentir las vibraciones en el agua. Me alejé de la pared,
solo unos pocos pies, y la criatura salió corriendo de las sombras, con la boca
muy abierta. El agua a mi alrededor comenzó a moverse hacia adelante, como si
estuviera atrapado en una marea. Salandrin me estaba chupando en sus fauces.
Extendí la mano hacia atrás para agarrar las rocas y agarré, metiendo mis dedos
tan adentro de una grieta como pude, pero la fuerza de la succión fue
increíblemente fuerte. Mi cabeza estaba a centímetros de la superficie y me
estaba quedando sin aire, pero si la suelto, me succionarían.
En cambio, puse la funda del cuchillo entre mis dientes y me volví para agarrar
la piedra con el otro brazo, levantándome lo suficiente para llenar mis
pulmones. Cuando volví a sumergirme, la criatura pasaba nadando. Agarré el
cuchillo y corté la última pierna rechoncha, cortándola limpiamente. Salandrin
se retorció de dolor y sangre oscura llenó el agua instantáneamente, cegándome.
Cuando se aclaró, el monstruo se había ido.
Lo más probable es que hubiera vuelto a su guarida. No quería jugar al juego del
gato y el ratón; esperar me estaba enfriando y corría el riesgo de hipotermia
cuanto más tiempo permanecía en el agua. Si iba a morir, era mucho mejor
acabar con esto rápidamente. Así que respiré de nuevo, me impulsé fuera de las
rocas y nadé directamente hacia la grieta.
La cabeza emergió cuando todavía estaba a la mitad del lago. Me sumergí en el
fondo, donde una cosecha de estalagmitas se precipitó hacia el agua como un
bosque subterráneo. Me arrastré entre ellos justo cuando el monstruo pasaba
nadando, usando sus fuertes patas delanteras para alcanzarme. Las garras
chocaron contra la piedra y Salandrin se lanzó hacia adelante, dando vueltas
para otra pasada.
Ahora mis opciones disminuyeron enormemente. Tenía solo tres o cuatro
minutos de aire con mi adrenalina bombeando tanto, y en el momento en que
saliera a la superficie, la bestia vendría. En aguas abiertas, estaba casi muerta.
Ve por los ojos, había dicho Talin. Él estaba en lo correcto. No importaba que la
criatura no estuviera usando sus ojos para cazarme. Los ojos eran la puerta de
entrada al cerebro, y si apuñalaba lo suficientemente profundo, el monstruo
moriría.
Cuando pasó de nuevo por encima de mi cabeza, extendí la mano y agarré una
de las patas con garras del segundo par de patas. Las garras se clavaron en mi
carne, pero aguanté con todas mis fuerzas mientras la criatura se retorcía en el
agua. Se volvió para golpearme, pero estaba demasiado atrás para que me
alcanzara. Clavé el cuchillo en la carne gruesa de su costado y solté la garra, mi
propia sangre se mezcló con la del monstruo. Clavando mis dedos en la carne
blanda, retiré el cuchillo y apuñalé de nuevo. Mano tras mano, me dirigí hacia
su cabeza.
Salandrin se agitó más fuerte y casi pierdo el control del cuchillo. Había sangre
por todas partes debido a las múltiples puñaladas y mi suministro de aire estaba
disminuyendo demasiado. Luché contra el dolor en mis pulmones mientras
avanzaba lentamente a lo largo de la espalda de la criatura. Cuando dejó de
retorcerse, me pregunté brevemente si había logrado sacar suficiente sangre para
matarlo, pero luego salió disparado hacia adelante tan repentinamente que me
habrían estafado si no hubiera agarrado su espinosa aleta dorsal justo a tiempo.
Miré hacia arriba y me di cuenta de que se dirigía de regreso a su guarida. No
quería terminar en la grieta con la bestia, donde estaría ciego en la oscuridad.
Podría ser mucho más profundo de lo que parecía, y si me atrapaba allí, me
ahogaría.
Estaba casi en el cuello, tenía que hacer mi movimiento ahora. Con todas mis
fuerzas, me lancé hacia adelante y clavé el cuchillo profundamente en el punto
blando donde el cuello se encontraba con la cabeza. El dolor desorientó a la
criatura por un momento, y se estrelló contra la pared junto a la grieta,
clavándome contra la roca. El cuerpo del monstruo se tensó y grité
involuntariamente cuando sus costillas estallaron a través de su carne y me
fallaron por poco. Era un mecanismo de defensa espantoso, pero
innegablemente eficaz.
Me quedé sin aire. Estaba atrapado entre dos de las costillas de Salandrin, que
eran tan afiladas como dagas y tres veces más largas. Y había dejado caer el
cuchillo.
Las costillas se retrajeron de repente y, antes de que pudiera pensar, el monstruo
se precipitó hacia su guarida. No sabía cuánto tiempo tenía, así que empujé
hacia la superficie, jadeando por respirar para llenar mis pulmones ardientes.
Mis ojos frenéticos encontraron los de Talin, a solo unos metros de distancia. Se
acercó a mí.
Luego, un dolor punzante atravesó mi pierna cuando Salandrin me agarró y me
tiró de nuevo debajo de la superficie. Estaba atrapado en las mandíbulas del
monstruo, sus dientes apretados alrededor de mi pierna derecha. Esperaba que
abriera la boca y me succionara allí mismo, pero en lugar de eso, rodeó el lago
hasta que me quedé sin aire y desmayada por la pérdida de sangre.
Se acercó lo suficiente a la superficie una vez que pude respirar antes de que
volviera a bajar. Estaba jugando conmigo, torturándome, matándome
lentamente en lugar de comerme de inmediato.
Cuando pasó frente a la multitud reunida en la orilla, me levanté lo suficiente
para lo que estaba seguro que fue mi último aliento. Y luego vi la mano de
Talin, extendiéndose hacia mí una vez más. También lo alcancé, pero en lugar
de carne, mi mano se encontró con el metal y, cuando la criatura se zambulló,
me di cuenta de que tenía un cuchillo en la mano.
Sin pensarlo, me giré hasta que mi torso estuvo alineado con el ojo de la bestia,
y luego clavé el cuchillo en el globo ocular con todas mis fuerzas, hasta el codo
en sangre y papilla, demasiado entumecido para siquiera sentir lo que estaba
haciendo. Las mandíbulas se soltaron instantáneamente y mis manos se soltaron
del cuchillo. Pateé hacia la superficie con mi pierna ilesa y sentí un brazo fuerte
agarrando el mío antes de que mi terror explotara en la oscuridad.
 24
Desperté en mis aposentos. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado o quién
me había atendido, pero mi mano y pierna lesionadas estaban atadas con suaves
vendas blancas. No sentía dolor y sospechaba que probablemente ya me había
curado.
Me senté y alcancé la jarra de agua en mi mesita de noche. Ceren estaba
dormido en una silla que debieron haber traído mientras yo estaba inconsciente,
pero cuando dejé la jarra en el suelo, sus ojos grises se abrieron como un rayo y
me encontraron de inmediato.
"Estas despierta." Se levantó y se acercó al borde de mi cama.
Retrocedí cuando tomó mi mano, apresurándose a cubrirme con las mantas.
"¿Qué está haciendo aquí, mi señor? ¿Dónde está Ebb? "
"Tu doncella estaba exhausta de velar por ti todo el día y la noche. Le dije que
fuera a descansar ".
Sabía que mis lesiones eran extensas, pero no me había dado cuenta de que el
daño era tan grave. "¿He estado inconsciente un día entero?"
"Un poco más. Enviaré por el médico para que cambie sus vendajes ".
Negué con la cabeza y traté de mantener el pánico fuera de mi voz. "Por favor,
no lo hagas".
Sus cejas se fruncieron. "¿Por qué no?"
Porque no quiero que veas que ya estoy curada. "Solo quiero saber qué pasó".
Se acomodó más en mi cama. "Talin te sacó del agua. Tu pierna no estaba tan
desgarrada como temíamos. El médico real vendó tus heridas. Te di un caldo
con perlas molidas. Creo que es por eso que tienes tan poco dolor ".
No corregí su error. Que pensara que fueron las perlas las que me habían
sanado. "¿Dónde está el príncipe Talin ahora?"
La preocupación en su rostro se evaporó. "Está de vuelta en Old Castle. A
dónde pertenece ".
"Por supuesto. Solo quería agradecerle. Sin el cuchillo, ambos cuchillos, habría
muerto ".
"Estoy seguro de que lo verás pronto". Se quedó callado por un momento, y
luego soltó una suave risa. "Es gracioso, escapaste de los rumores de que me
salvaste de un espíritu de agua en el lago Elwin, solo para luego enfrentarte a
uno tú mismo aquí en Mount Ayris. Los nobles te están llamando bruja ".
Torcí mi boca hacia un lado. "¿Eso es bueno o malo?"
"No hay nada de qué preocuparse", dijo, agitando la mano con desdén. "Una vez
que seas su reina, no se atreverán a hablar mal de ti".
"¿Y el monstruo de la montaña? ¿Salandrin? ¿Qué tienen que decir los nobles al
respecto? Probablemente crean que es uno de sus llamados espíritus del agua.
Ahora nunca conseguirás que buceen en busca de perlas por ti, sin importar
cuántos de tus dispositivos hagas ".
Siguió otro momento de silencio. Cuando sus ojos finalmente se encontraron
con los míos, la verdad que no había querido ver estaba escrita en su rostro.
"Nunca planeaste hacer que los Ilareanos se lanzaran a por las perlas, ¿verdad?"
Todo este tiempo, me había preocupado que mi gente pasara hambre. Ni una
sola vez había considerado que podrían verse obligados a trabajar directamente
para el príncipe. "¿Qué harás? ¿Hacer que los varenianos se sumerjan aún más
de lo que ya están? No obtendrá lo que desea. En todo caso, simplemente te
quedarás sin perlas más rápido. Los cardúmenes se han ido. Tienes suerte de
que juntemos tantas perlas como todos los meses ".
Ladró una risa sin alegría. "Suerte, ¿verdad? ¿Suerte tener un padre que se está
muriendo a los cuarenta por haber pasado demasiados años en esta montaña? ¿
Suerte que probablemente compartiré el mismo destino? "
"¡Entonces vete!" Grité, sin preocuparme más por lo que diría Zadie. "Nadie te
está obligando a quedarte".
Ceren se inclinó sobre mí, su largo cabello rodeándome como una cortina. "
¡Mírame! ¿Crees que puedo pasar mi vida fuera de esta montaña? Soy tan
incapaz de sobrevivir como una salamandra de cueva. Mi visión es pobre por
toda una vida en la oscuridad. Mi piel se quema después de unos minutos a la
luz del sol ". Lentamente, compuso sus rasgos y se reclinó. tengo muchas cosas,
mi lady, pero la suerte no es una de ellas".
Sentí una fugaz punzada de simpatía por él. Pero era solo un hombre con una
vida. ¿De verdad creía que valía la pena la libertad de todo un pueblo?
Me miró como si pudiera leer mis pensamientos. "Esto no se trata solo de mí,
Zadie".
"¿Qué quieres decir?"
"Mi padre está muriendo, y si algo me pasara antes de que pueda tener un
heredero sano, este reino se quedará sin gobernante", explicó Ceren. "Nuestra
tierra se ha debilitado junto con mi padre. Usamos recursos que no tenemos para
mantener un gran ejército. Mi hermano tiene regimientos enteros apostados a lo
largo de nuestras fronteras, y esos soldados tienen que ser alimentados. Y
cuando los aldeanos no pueden pagar sus impuestos porque sus cosechas
fallaron, ¿a quién crees que culpan? No es el clima, se lo puedo asegurar. Así
que me doy cuenta de que mi existencia puede parecerle de muy poca
importancia, pero miles de personas confían en mí a diario. Incluidos los
Varenianos. ¿O quizás le gustaría vivir bajo el gobierno de esta supuesta mujer
rey del sur? Escuché que captura mujeres y niños y los usa como soldados ".
No tuve nada que decir en respuesta. Ceren tenía razón. No había pensado en las
mayores consecuencias de un reino sin un gobernante fuerte. "¿Pero qué hay de
tu hermano?"
"¿Y mi hermano?"
"Si algo te pasara, ¿no sería él el próximo en la fila para el trono?"
Ladeó la cabeza hacia mí, los mechones plateados de su cabello se deslizaron
por sus hombros. "¿Es eso lo que te gustaría que sucediera?"
Negué con la cabeza, y de repente me di cuenta de lo que había dicho, de cómo
debió sonar. "No claro que no. Eso no es lo que quise decir."
"¿Por qué no? No dudo que hay muchos otros que sienten lo mismo.
Ciertamente era la esperanza de mi madrastra. Desafortunadamente para ella, no
es así como funciona la sucesión de Ilara ".
Arqueé las cejas en cuestión.
Ceren suspiró. "Esta tierra fue una vez un reino de reinas. No ha nacido una
princesa desde que murió Ilara, pero nuestras leyes aún establecen que si un rey
Ilareano muere sin heredero, o antes de que el heredero alcance la mayoría de
edad, la corona pasa a la reina ".
"¿Estás diciendo que si moriste antes de que tuviéramos hijos ...?"
"Sí, serías el gobernante de Ilara". Sus labios se crisparon en las comisuras. "Por
supuesto, tenemos que casarnos antes de que eso pueda suceder".
Esto era lo que hace Ceren. Empujaba a las personas, haciéndolas sentir lo más
incómodas que podía, para ver cómo reaccionaban, para ver si lo rechazarían
como lo había hecho su propia madrastra. No le daría la satisfacción de mi
malestar. "¿Qué edad debe tener el heredero para poder gobernar?"
"Veintiuno. Mi cumpleaños es en cinco meses. Esperemos que mi padre pueda
llegar tan lejos ".
Ilara estaba en peligro, me di cuenta, pero no solo por enemigos extranjeros.
Sabía que presionar más a Ceren probablemente era una mala idea, pero tenía
que preguntar. "¿Y si no lo hace? ¿Quién se llevaría la corona?
Él se puso de pie. "Significaría una guerra civil. Ahora, si me disculpa, mi lady.
Estoy seguro de que toda esta charla sobre los gobernantes y la sucesión te
resulta sumamente aburrida. Me alegro de que se sienta mejor. Tan pronto como
estés lo suficientemente bien, puedes tomarte tu día de libertad ".
Me incorporé un poco más recto. "¿Puedo?"
"¿Te sorprende que honre mis palabras después de tus acciones arrogantes y
casi desastrosas?"
Mis ojos rodaron involuntariamente. "No es exactamente así como yo lo diría,
pero sí".
"Si tuviste o no algo que ver con lo que sucedió en el lago Elwin, aun así, me
salvaste la vida. Y de alguna manera lograste sobrevivir a Salandrin. No puedo
muy bien matarte ahora. Pero tampoco puedo dejar que te salgas con la tuya con
ese tipo de comportamiento imprudente. No estaría bien que la nobleza te viera
impune por los crímenes que admitiste tan obstinadamente ".
La chispa de esperanza que había sentido cuando mencionó la libertad murió de
inmediato. "¿De qué estás hablando? El chico-"
"El chico se ha ido. Sospecho que tengo que agradecerte eso también. No, para
mí está claro que tu propia vida significa mucho menos que la de las personas
que amas ".
Sentí como si el agua fría volviera a cerrarse sobre mi cabeza, pero estaba en
tierra firme. "¿Qué has hecho?" Susurré.
Ceren levantó la barbilla. "A tu familia le han cortado el agua potable durante
una semana. Nadie en el mercado flotante comerciará con ellos ".
Me lancé hacia él, lleno de rabia, pero él me sujetó fácilmente con una mano.
"¿Como pudiste? ¡Son inocentes en todo esto! " Mis ojos ardían con lágrimas al
pensar en Zadie y mis padres sin agua. ¿Les ayudaría Sami? ¿Los otros
aldeanos se habían apiadado de mi familia, o todavía pensaban que era una
mentirosa que había conspirado contra mi propia hermana?
"He sido generoso", dijo Ceren, todavía sujetándome contra la cama.
"Sobrevivirán, esta vez. Pero si vuelves a intentar algo así, todo el pueblo verá
lo que pasa cuando uno de ustedes intenta aprovecharse de mí. ¿Lo entiendes?"
Asentí a regañadientes, mis mejillas se llenaron de lágrimas, y esperé hasta que
salió de la habitación antes de gritar contra mi almohada.

Cuando Ebb regresó, me contó más de lo que había sucedido después de que
maté al monstruo. Talin me había llevado a mis aposentos, donde Ebb había
aplicado la mancha a mi cicatriz antes de que Ceren tuviera la oportunidad de
verla.
"¿Talin dijo algo?" Yo le pregunte a ella.
"No, mi lady. Estaba demasiado preocupado por tu pierna herida. ¿Cómo se
siente ahora? "
"Duele, pero puedo soportarlo".
"Bueno. Le di un poco del té de amapola que suele beber el rey. Puedo buscar
más si quiere".
Negué con la cabeza y me aparté de ella, incapaz de dejar de imaginar el
sufrimiento de mi familia. No podrían dormir mientras yo si lo hacía. Y no lo
harían, incluso si fuera una elección. Luchábamos a diario en Varenia, pero no
bebíamos té para adormecer el dolor. Oramos a los dioses pidiendo ayuda, pero
todavía nos subíamos a nuestros botes todos los días y estábamos agotados para
mantener alimentadas a nuestras familias. Confiamos el uno en el otro.
"Somos pocos, pero somos fuertes", murmuré.
"¿Mi lady?"
Me volví hacia Ebb, dándome cuenta de que había hablado en voz alta. "No es
nada. Me gustaría descansar ahora, por favor ".
"Por supuesto, mi lady. Estaré al final del pasillo si me necesitas ".
Apenas salí de mi habitación durante el resto de la semana. No había nadie en
New Castle a quien quisiera ver, y menos a Ceren. Vino una vez más, pero me
negué a hablar con él y no volvió a intentarlo. Pero cada noche, cuando el resto
del castillo estaba en la cama, me dirigía a la sala de retratos, donde tenía
conversaciones imaginarias con Zadie. Sobre todo me disculpé por
decepcionarla, por decepcionar a todos. Lo único más fuerte que mi deseo de
volver con mi familia fue el miedo por mi gente. Si no fuera por eso, me habría
escapado o habría muerto en el intento.
Al menos mis heridas estaban completamente curadas, aunque las mantuve
vendadas para evitar sospechas. Me di cuenta de algo después de que Ceren me
dijo que había cortado el suministro de agua a mi familia: si alguna vez
descubría que el coral tenía algo que ver con mis habilidades curativas, se
obsesionaría tanto con eso como con las perlas. Y una vez que supiera que el
coral de sangre solo crecía a partir de los cuerpos de los Varenianos, mi gente
podría no convertirse simplemente en esclavos. Podrían ser sacrificados.
Esta noche, besé mis dedos y los presioné contra los labios pintados de Zadie
antes de girar hacia el final del pasillo. Jadeé al ver una figura envuelta en una
capa que se me acercaba. Instintivamente, mi mano alcanzó mis faldas. Guardé
la hoja de coral que mi padre me había dado atada a mi pierna, por si acaso.
"Cálmate, niña. Soy sólo yo."
Exhalé por la nariz. "Lady Melina, ¿qué estás haciendo aquí?"
Me llevó a un hueco poco profundo de la pared. "Me han prohibido hablar
contigo. Pero hay algo que debes saber, para que, en caso de que tengas otra
oportunidad de acabar con el príncipe, no la desperdicies como lo hiciste la
última vez ".
"Lo siento mucho, Melina. Nada de esto ha resultado como lo había planeado ".
"No importa eso ahora. Lo hecho, hecho está. Pero debes saber que fue Ceren
quien mató a la reina Talia, y no tengo ninguna duda de que hará lo que sea
necesario para convertirse en rey ".
Un escalofrío se deslizó por mi cuero cabelludo. "Un sirviente asesinó a la
reina", susurré. "Ceren me lo dijo".
"Está lleno de mentiras. Debes ver eso ahora ".
"Pero seguramente si eso fuera cierto, alguien habría hecho algo". No era que no
creyera que Ceren fuera capaz de asesinar, pero Talia había sido su madrastra; la
madre de su hermano y la esposa de su padre.
"Cubrió bien sus huellas. La sirviente al que culpó del crimen era una dulce
joven que no haría daño a una pulga, pero no tenía dinero ni poder para
defenderse. Nadie creyó que ella lo hizo, ni siquiera el rey. Pero, ¿qué podría
hacer alguien? El cuerpo de la reina había desaparecido y había sangre en sus
cámaras. Estaba claro que Talia había sido asesinada, pero sin un cuerpo como
prueba, nadie podría acusar al verdadero asesino. Ciertamente no alguien como
yo ".
"Nunca encontraron el cuerpo de Talia", dije, recordando lo que me dijo Ebb.
"No. Solo las manchas de sangre en sus paredes y alfombras. Encontraron
sangre también en las dependencias de los sirvientes y en su vestido. Pero era en
medio de la noche cuando Ceren la encontró, dormida en su habitación, y estaba
completamente ajena a la muerte de la reina ".
Eso sí pareció un poco extraño. "¿Cómo sabes que ella no solo estaba
fingiendo?" Yo pregunté.
"En primer lugar, solo un tonto mataría a una reina y volvería a su cama sin
lavarse la sangre. En segundo lugar, como dije, ella no tenía ningún motivo. Y
tercero, ¿cómo supo Ceren dónde buscar? La niña no era una doncella. Era una
humilde camarera, de esas que vacía orinales y prepara bañeras si tiene suerte.
No podía tener más de trece años. Nunca se le habría permitido estar sola en
presencia de la reina y, francamente, no creo que fuera lo suficientemente fuerte
como para dominar a Talia. Tampoco fue de ninguna manera capaz de hacer
desaparecer un cuerpo ".
Lady Melina tenía razón. No tenía sentido que una sirvienta hiciera algo así, a
menos que tuviera un motivo muy fuerte. ¿Y Ceren? ¿Cuál fue su motivo para
matar a la reina?
La respuesta me llegó de inmediato. La corona. Si el rey moría antes del
vigésimo primer cumpleaños de Ceren, Talia sería la siguiente en la línea para
gobernar, no Ceren. "Si la corona hubiera pasado a Talia, ¿qué habría sido de
Ceren?"
"Es difícil de decir", admitió Melina. "Solo ha sucedido una vez que yo sepa,
hace mil años, cuando una reina se negó a ceder la corona a su hijo una vez que
cumplió los veintiuno. Trató de que la depusieran y ella lo ejecutó ".
La Reina Sangrienta. Recordé la historia de Ebb sobre la sabia reina que había
llegado al poder. Ella debe haber sido el comienzo de la reina que terminó con
la muerte de la princesa Ilara. "¿Y crees que Ceren tenía miedo de que le pasara
lo mismo?"
"Creo que ese chico haría cualquier cosa por la corona, incluso matar a su
propia madrastra".
Pensé en sus palabras antes. Todo lo que me dijo tenía sentido: el reino
necesitaba un gobernante fuerte y, sin las perlas, Ceren creía que moriría joven.
Pero si era capaz de alimentar a un monstruo con un niño, era más que capaz de
matar a una mujer que se interpusiera en su camino.
Había sido una tonta al confiar en una sola palabra de los labios de Ceren.
"¿Es por eso que te quedaste en New Castle?" Yo pregunté. "¿Para tratar de
evitar que Ceren ascienda al trono?"
Ella asintió. "No sé cuándo te volveré a ver, niña. Pero prométeme algo ".
"Por supuesto, " dije.
"Si tienes otra oportunidad para terminar con esto, no la dejes pasar".
 25

Ceren podría ser un mentiroso, pero cumplió su palabra conmigo: se me

permitió salir del castillo un día a la semana. Me sorprendió aún más al aceptar
dejarme tomar lecciones de equitación. Ahora sabía que no era suficiente
advertir a Sami sobre los dispositivos de Ceren o incluso sobre sus planes para
esclavizar a los Varenianos. Lady Hyacinth había llamado a mi gente el
enemigo, y Ceren tenía que ser detenido antes de que pudiera convertirse en rey.
Y si alguna vez tuviera la oportunidad de dejar New Castle, mi única esperanza
de escapar sería a caballo. Ceren no había vuelto a mencionar nuestro viaje al
mercado, pero esta vez llegaría con él o sin él.
Mis lecciones de equitación fueron en Old Castle, a una hora de New Castle.
Había establos en la base de la montaña, pero Old Castle era donde se criaban y
entrenan los caballos. Grig era mi instructor y, en mi tercera lección, podía
galopar de forma independiente. Me hice unos pantalones para poder montar a
horcajadas sobre mi caballo, que se sentía mucho más seguro que montar a un
lado, a pesar de que a Ebb le pareció inapropiado.
Tenía otro motivo secreto para ir a Old Castle una vez a la semana, aunque
apenas lo admitía. Talin no había estado en el castillo desde que maté a
Salandrin, y todavía no había tenido la oportunidad de agradecerle por salvarme
la vida. Pero nunca estuvo allí cuando vine a recibir lecciones, o si lo estuvo, no
vino a verme.
Lo entendí hasta cierto punto. Ceren era obviamente consciente de la conexión
entre nosotros, y frotárselo en la cara no mejoraría las cosas ni para Talin ni para
mí. Pero a pesar de que el sol en mi piel y la libertad que sentía a caballo me
hacían tan feliz que casi lloro de alegría cada vez que salía del castillo, anhelaba
algo más allá del aire fresco.
A menudo soñaba con Talin, solo para despertarme con una sensación de vacío
en el pecho. Recordé cómo me había mirado antes de entregarme el cuchillo,
cómo me había sentido cuando me vio por lo que realmente era.
Quería ese sentimiento de nuevo.
Después de una cuarta lección exitosa, volví al establo con Grig, ambos
riéndonos de cómo casi me había caído después de que mi caballo decidió soltar
un alegre corcoveo sin razón aparente.
"¡Mi lady!" una voz gritó desde el otro lado de los campos. Me volví para ver a
un joven escudero galopando hacia nosotros. Grig y yo compartimos una mirada
preocupada y cabalgamos a su encuentro.
El escudero tiró de su caballo y se detuvo frente a mí. "Es el rey, mi lady. Está
muy enfermo. El príncipe necesita que venga de inmediato. Y también voy a
buscar al príncipe Talin ".
"No está aquí", dije, pero Grig ya estaba clavando los talones en los flancos de
su caballo.
"Yo se lo diré", dijo por encima del hombro. "¡Vamos!"
Los guardias de Ceren, que me acompañaban en cada salida, guiaban a sus
caballos para que se pararan a ambos lados de mí. "Cabalgaremos de regreso, mi
lady", dijo uno de ellos. "Es más rápido que el carruaje".
"¿Es eso necesario?" Le pregunté al escudero.
El asintió. "El príncipe parecía muy preocupado. El médico dijo que es posible
que el rey no pase la noche ".
Lo miré boquiabierto por encima del hombro mientras mi yegua se marchaba
con los caballos de los guardias. "¿Qué?"
"Eso es correcto", llamó. "El príncipe Ceren me dijo que se lo dijera. ¡El rey se
está muriendo! "
El rey había estado muriendo durante años, me dije mientras galopaba hacia el
castillo. Esto no significó nada. No podía.
Se me pasó por la cabeza que ahora podría ser mi oportunidad de escapar. Los
guardias ya habían dejado atrás a mi pequeña yegua castaña, y con tanta
preocupación por el rey, podría pasar un tiempo antes de que alguien se diera
cuenta de que me había ido. Ya estaba a caballo. ¿Qué tan lejos podría llegar
antes de que me atraparan?
Como para responder a mi pregunta, Talin se acercó tronando a mi lado en su
semental gris, y supe que no llegaría a tres metros si intentaba correr. Lo miré,
preguntándome qué tan lejos podría haber estado para alcanzarnos tan rápido.
No muy lejos, supuse, lo que significaba que me estaba evitando
deliberadamente. Quería preguntarle por qué, pero ¿cómo podría hacerlo ahora,
cuando su padre se estaba muriendo?
Era como si los dioses estuvieran jugando con nosotros, uniéndonos solo para
separarnos de nuevo, como Laef e Ilara. Habían luchado tan duro contra el
destino, solo para perderse el uno al otro al final. Quizás hubiera sido mejor
simplemente dejarlo ir.
Llegamos a la base de la montaña en la mitad del tiempo que tarda normalmente
un carruaje. Subir la montaña era más fácil cada vez que lo hacía, pero hoy ya
estaba sin aliento por el viaje. Dos tercios del camino hacia arriba, sabía que si
no me detenía para recuperar el aliento, nunca lograría el resto del camino.
Estaba a punto de sentarme en los escalones cuando sentí un fuerte brazo
envolver mi cintura.
"Te tengo", dijo Talin, tirándome de nuevo sobre mis pies. No me miró cuando
tomó mi mano y comenzó a tirar de mí por las escaleras, pero la sensación de
tener mi mano envuelta en la suya hizo que fuera más difícil recuperar el
aliento, no más fácil.
Cuando llegamos a la plataforma que conducía a la entrada principal, traté de
detenerme un momento para recomponerme. Tenía la esperanza de volver a mi
habitación y cambiarme antes de la cena. Estaba sudado por la escalada, mi
cabello se había deshecho parcialmente durante el viaje y no tenía idea de qué
pensarían los otros señores y señoras de mi atuendo. Pero si me vieran
preocupada por mi guardarropa antes de ir a ver a mi futuro esposo y a su padre
moribundo, solo enviaría más rumores.
Antes de que pudiera quitarme la suciedad de los pantalones, Talin tiró de mi
mano y nos hizo marchar entre los guardias hacia el gran salón. Los lores y las
damas formaron grupos, sus murmullos puntuados por el ocasional sollozo de
un anciano mientras presionaba un pañuelo en sus ojos. Si la gente había sido
alertada, las cosas tenían que ser incluso peores de lo que temía. Mis
pensamientos iban y venían como peces asustados, pero me concentré en la
calidez de la mano de Talin en la mía y en lo fácil que se sentía ser guiado por
otra persona para variar.
Ebb salió corriendo de una esquina y corrió a mi lado. "Ahí está, mi lady.
Estaba empezando a preocuparme. ¿Todo está bien?"
"Estoy bien. ¿Cómo está el rey? " Bajé la voz. "¿Realmente está muriendo?"
"Eso es lo que están diciendo. El príncipe Ceren vino a buscarla varias horas
atrás. Creo que estaba tan angustiado que se había olvidado de que se fue ".
Había visto a Ceren de muchos estados de ánimo, pero angustia no era una
palabra que me viniera a la mente cuando pensaba en él. Caminamos por los
pasillos hacia las cámaras del rey, pasando más nobles preocupados en el
camino. Cuando llegamos a la habitación del rey, un guardia nos abrió la puerta
sin hablar. El médico real estaba inclinado sobre el rey en su cama. Ceren se
paseó por la habitación, frotándose la barbilla con el pulgar.
Talin soltó mi mano en el momento en que entramos en la cámara, e
inmediatamente recordé el frío que hacía dentro de New Castle. Junté mis
manos frente a mí y di un paso cauteloso hacia adelante.
"Su Alteza", dije en voz baja, con miedo de molestar a nadie. "Pido disculpas,
nos ha tomado tanto tiempo llegar aquí. Acabamos de escuchar las noticias ".
Ceren miró el sonido de mi voz. "Estás aquí", dijo, caminando hacia mí y
tomándome en sus brazos. Me tensé de inmediato. No habíamos interactuado
mucho desde que me contó lo que le había hecho a mi familia, ¿y ahora buscaba
consuelo en mí?
"¿Cómo está papá?" Preguntó Talin.
Ceren me soltó y nos llevó a la cama del rey. "No bien, me temo. Estaba bien
esta mañana, y luego sucedió algo, un ataque de algún tipo. El médico lo ha
estado desangrando de vez en cuando todo el día, pero nada ayuda ".
Miré el cuenco de sangre cerca de la cama del rey y me estremecí. No
desangramos a la gente en Varenia. La sangre era reconocida como nuestra
fuerza vital, lo que nos mantenía fuertes, por lo que drenarnos deliberadamente
no tendría sentido. No entendía cómo alguien podía pensar que sacar sangre de
un hombre ya débil era beneficioso, pero ¿quién era yo para interrogar a un
médico Ilareano?
"No creen que pueda pasar la noche", continuó Ceren. "Le he dado varias perlas
rosadas para que se las trague, pero no ha podido bajarlas, ni siquiera triturarlas
en polvo. Así de débil es ".
Miré a Talin, que parecía triste pero estoico. Ceren, mientras tanto,
prácticamente se retorcía las manos. "¿Hay algo que pueda hacer?" Le pregunté
a Ceren, aunque mis palabras estaban destinadas a su hermano.
Ceren tomó mi mano y besó el dorso. "Me temo que no hay nada ..."
"¿Le cantarías?" Preguntó Talin de repente.
Deslicé mi mano libre de la de Ceren. "¿Yo? ¿Cantar al rey? "
El asintió. "Le encantaba el canto de mi madre. Lo tranquilizó incluso después
del día más difícil. Creo que ahora le ayudaría ".
"Por supuesto." Me acerqué a la cabecera de la cama de matrimonio y me senté
en un pequeño taburete. El rey apenas pudo volver la cabeza hacia mí, aunque
sabía que sentía mi presencia. Estaba tan delgado y frágil que cuando tomé su
mano, la sentí tan ligera como la mano de un niño.
"¿Qué debería cantar para él?" Le pregunté a Talin.
"La canción de cuna, la del pez león", dijo Ceren, acercándose a pararse detrás
de mí. "Creo que lo conoces bien". Antes, cuando mencionó a los niños de las
olas y nuestras canciones de cuna, había habido burla en su voz, pero su tono
tenía un toque de algo más ahora, aunque no menos perturbador. "
Aclaré mi garganta ligeramente. No tenía la mejor voz para cantar en Varenia,
pero era aceptable.
Cuidado con el pez león, querido,
Cuidado con los peces de piedra.
Cuidado con las dulces palabras en tu oído,
Y el corazón tan hueco como un hueso.
Cuidado con el tiburón y la mantarraya, querido,
Cuidado con las medusas de azul
Cuidado con las lenguas más afiladas que la lanza,
Y el corazón de un amante que no es verdad.
Arréglate con el canto de la ballena azul,
Acunate en los brazos de Thalos,
Pero no te quedes debajo por mucho tiempo
Protéjase contra los falsos encantos.
El amor es más grande que el océano
El tiempo es más largo de lo que crees
Pero una vez que tu destino se pone en movimiento,
No se sabe cuándo te irás.
Cantando la canción ahora, como adulta, me di cuenta de lo morboso que era,
no era lo apropiado para cantarle a un moribundo. Pero los ojos del rey se
cerraron, una pequeña sonrisa en sus labios, y recé para que encontrara un poco
de descanso.
Ceren apoyó una mano en mi hombro. "Eso fue hermoso. Gracias."
Me volví para mirarlo y encontré sus mejillas de marfil brillando con lágrimas,
aunque su rostro estaba impasible. Cada vez que me convencía de que era
incapaz de sentir emoción o empatía, me sorprendía. ¿Cómo podía un joven que
lloraba por su padre matar a su propia madrastra?
"De nada", le dije. "¿Hay algo más que pueda hacer por ti ahora?"
Sacudió la cabeza. "Ve y cámbiate. Tendremos una cena rápida en el salón y
luego volveré por la noche ".
"¿Estás seguro de que no te gustaría que me quedara con el rey? No me
importa"
"No. Deberías descansar. ¿Quién sabe lo que traerán los próximos días? "
 "Si su Alteza." Me paré y me volví para irme. Talin se quedó cerca de la puerta,
mirándome. Nuestras miradas se encontraron brevemente cuando pasé junto a
él, y vi gratitud allí, pero también algo más. Había omitido el verso final de la
canción. ¿Lo había notado? Quería preguntarle, pero me limité a inclinar la
cabeza y me fui.
Ebb me vio cuando salí de las habitaciones del rey y me adelanté por el pasillo
hacia mis aposentos, donde ya me habían preparado un vestido. Era
convenientemente simple y poco revelador, con suficientes bordados plateados a
lo largo del dobladillo y el cuello para evitar que fuera sencillo. No quería
ponerme nada demasiado alegre, pero demasiado sombrío sería como admitir
que no había esperanzas de que el rey se recuperara.
Ebb desató mis trenzas, cepilló mi cabello rápidamente y lo enrolló en varios
moños en la parte posterior de mi cabeza.
"Esto tendrá que ser suficiente por ahora", dijo. "Supongo que el príncipe está
demasiado molesto para darse cuenta, aunque realmente debería haberse
bañado".
Nunca la había visto tan nerviosa. "¿Está todo bien, Ebb?"
"Lo siento, mi lady. Es solo que todo el mundo está terriblemente nervioso por
el rey ".
Enderezó mi cepillo en el tocador varias veces y puse una mano firme en su
brazo tembloroso. "No te preocupes. Todo estará bien."
"Es solo, si el rey muere ..."
"Ceren se convertirá en rey en su vigésimo primer cumpleaños. De todos
modos, ha estado prácticamente gobernando en lugar del rey durante meses ".
Ella sacudió su cabeza. "No es solo eso".
"¿Entonces que es eso? Por favor, puede confiar en mí ".
Sus ojos azul cielo se encontraron con los míos de mala gana, brillando con
lágrimas no derramadas. "Es solo que ... tendrás que casarte con el príncipe.
Dentro de una semana ". Ella estalló en sollozos, y su emoción me tomó tan
desprevenida que apenas tuve la oportunidad de procesar el significado de sus
palabras.
La tomé en mis brazos y la dejé llorar, completamente perpleja por la
conversación. ¿Por qué estaba tan preocupada de que me casara con el príncipe
Ceren? Ese había sido el plan desde el principio, ¿no?
Después de un momento, logró recuperar la compostura y fue a buscar uno de
mis pañuelos. "¿Puedo?"
Asentí con la cabeza y ella se secó los ojos.
"Lo siento mucho, mi lady. No sé lo que me ha pasado ".
"Ebb, no tienes que preocuparte por mí. Siempre supe que tendría que casarme
con Ceren ". Por supuesto, nunca imaginé que sería dentro de la próxima
semana. La realidad de ese hecho me golpeó de repente, y ahora era yo quien
necesitaba sentarse.
"¿Y no tiene miedo de casarse con él?" ella preguntó.
"No puedo decir que sería mi primera opción, pero no, no le tengo miedo",
mentí. "¿Por qué todos los nobles están tan molestos?"
"Están preocupados por lo que sucederá con la corona".
"Pero ha estado gobernando en lugar de su padre durante meses. ¿Por qué las
cosas no pueden continuar como están? "
"No es tan simple. Si el rey Xyrus muere sin traspasar la corona, el príncipe
Talin tendrá derecho a desafiar a su hermano ".
¿Era por eso que Ceren estaba molesto? ¿Porque tenía miedo de perder la
corona ante Talin? Sabía que no podía creer que nada de lo que dijera o hiciera
fuera real, ¿por qué seguí dejando que me engañara? "¿Y cómo determinarán
quién lo recibe?"
"Se batirán en duelo por eso. Hasta la muerte, a menos que uno de ellos ceda".
Talin era más fuerte que Ceren. Si hubiera un duelo, probablemente ganaría. Ese
hecho no se le habría escapado a Ceren. "¿La gente se sentiría infeliz si Talin
tomara el trono?"
"No, mi lady. Pero ha habido rumores de que la mujer rey tiene los ojos puestos
en el trono de Ilara. La gente teme que cualquier tipo de disputa aquí pueda
dejarnos vulnerables a los ataques ".
Mi cabeza daba vueltas con toda la información. Guerras y sucesiones, tronos y
coronas. No sabía nada de esto antes de venir aquí. Supuse que podría espiar al
rey, informar a Sami y salvar a Varenia. Pero nuestra gente ni siquiera era una
consideración para nadie más que Ceren, e incluso entonces, era solo para que
pudiera obtener las perlas. El rey estaba muriendo, el reino estaba siendo
amenazado desde adentro y desde afuera, y en este momento, mi gente no tenía
idea de que su destino estaba en juego tanto como el de Ilara.
 26

Talin podría ser el hermano más fuerte, pero Ceren era astuto, y fue ese
pensamiento lo que me preocupó mientras me sentaba entre ellos en la cena.
Apenas se hablaban, sin duda perdidos en sus propios pensamientos sobre lo
que sucedería si ocurría una pelea por la corona. Pero finalmente sentí que tenía
todas las piezas de un rompecabezas que no sabía que estaba tratando de armar.
Las motivaciones detrás de las acciones de Ceren, castigar a mi gente, matar a la
reina, estar dispuesto a casarse con una mujer a la que claramente despreciaba,
ahora eran dolorosamente obvias.
Mientras los sirvientes recogían nuestros platos para el postre (al parecer,
incluso una "comida rápida" requería cinco platos), Ceren se echó el pelo por
encima del hombro y se volvió hacia mí. "Tal vez lo haya olvidado en medio de
toda la confusión, mi lady, pero estamos a sólo cinco días del día de mercado en
el puerto".
Fruncí el ceño en confusión. "El rey está enfermo. Difícilmente esperaría que te
alejes de su lado en un momento como este ".
"No, desafortunadamente. No puedo irme ahora. Por eso he decidido que mi
hermano aceptaría ".
La cabeza de Talin se levantó de golpe. "¿Qué?"
"Es un viaje de cinco días en carruaje en cada sentido. No quiero que mi novia
se vaya tanto tiempo. Pero puedes hacer el viaje en dos y medio si vas a caballo.
Te irás menos de una semana ".
El tenedor de Talin chocó contra su plato. "No puedo irme ahora, Ceren.
Escuchaste al doctor. Padre podría morir en cualquier momento. Tengo que
estar aquí, en New Castle ".
"Tiene otra reunión con Lord Clifton, si no me equivoco. Con la mujer rey
reuniendo fuerzas, necesitamos su promesa oficial a la corona y su garantía de
que sus mercenarios también estarán con nosotros, en caso de que llegue el
momento. Puedes reunirte con ellos de camino al mercado. Le prometí a Zadie
que podía ir y no tengo ninguna intención de incumplir mi palabra ".
Miré a Talin, que parecía dispuesto a saltar sobre la mesa por la garganta de su
hermano. Sabía exactamente lo que estaba haciendo Ceren: enviarlo lejos
mientras el rey agonizaba, con la esperanza de que si empeoraba, Ceren podría
apoderarse de la corona sin oposición.
"El viaje realmente no es necesario en este momento", protesté débilmente, pero
una mirada a la cara de Ceren me dijo que esto no tenía nada que ver conmigo y
con mi deseo de visitar un mercado.
"No iré", dijo finalmente Talin.
"Mientras mi padre está incapacitado, yo soy el príncipe regente", dijo Ceren
con frialdad. "Lo que significa que mi palabra es ley. Te vas o haré que te echen
al calabozo por traición ".
Mis ojos iban y venían entre los hermanos, tan diferentes como el sol y la luna,
las olas y la montaña. La rabia de Talin era inconfundible, mientras que Ceren
estaba sentado tan impasible como siempre, cortando delicadamente una pieza
de fruta. Apenas vaciló cuando Talin golpeó la mesa con el puño y salió del
comedor.
"Ya está", me dijo Ceren. "Te prometí un viaje al mercado y un viaje tendrás".
"Gracias, " dije, mis ojos siguieron a Talin cuando se fue. Por fin tendría la
oportunidad de advertir a Sami de lo terrible que eran las cosas, sí. Pero al ir al
mercado, podría mantener a Talin fuera de la corona. Y Talin podría ser la única
persona capaz de detener a Ceren. Solo podía rezar para que el rey durara la
semana.

Nuestro grupo de viaje estaba formado por Talin, Grig, Ebb, dos de los guardias
de Ceren y yo. El capitán Osius quedó a cargo de la guardia del rey y de todo el
ejército, en caso de que llegara a eso. Me sorprendió que Ceren arriesgara la
seguridad de Ilara enviando a su hermano lejos en un momento como este, pero
obviamente pensó que Talin era una amenaza mayor que la mujer rey.
Sin un carruaje o un vagón a nuestra disposición, nos vimos obligados a
empacar livianos. Grig ató mi pequeño paquete de ropa a la silla de mi yegua
mientras los otros hombres llenaban sus alforjas con comida y agua. Durante el
camino nos quedaríamos en posadas y yo tendría unas horas el viernes en el
mercado.
Grig me subió al lomo de mi yegua antes de ayudar a Ebb a montar. A
regañadientes había accedido a usar pantalones y afirmó tener algo de
experiencia en la monta de su infancia, pero no parecía particularmente
emocionada con el viaje. Nadie lo hacía.
"Nos reuniremos con Lord Clifton esta tarde", dijo Talin mientras
comenzábamos por el camino. Un guardia iba al frente, el otro detrás, mientras
Talin y yo cabalgábamos lado a lado con Grig y Ebb detrás de nosotros. No
estábamos solos, exactamente, pero era la primera vez que nos acercábamos
desde nuestro frenético viaje de regreso a New Castle.
"No debería tomar mucho tiempo", agregó, "pero tendremos que viajar hasta
tarde esta noche para recuperar el tiempo perdido. Espero que estés preparada
para ello. Cinco días en la carretera no es fácil ni siquiera para un montador
expetimentado, y las posadas en las que nos alojaremos son, en el mejor de los
casos, humildes ".
"Olvidas con quién estás hablando", le dije, tratando de mantener mi tono
ligero. "Pasé diecisiete años en una casa más pequeña que mi habitación en New
Castle".
Sus ojos se posaron en los míos. "No he olvidado."
Cabalgamos en un tenso silencio durante la mayor parte del día, pero no pude
evitar mirarlo cada pocos minutos, deseando que mirara hacia atrás. A veces el
camino se estrechaba y nuestros caballos estaban tan juntos que nuestras piernas
se tocaban, pero lo único que hizo fue disculparse. ¡Mírame! Quería gritar. Y de
vez en cuando lo hacía, pero nunca sonreía y rara vez hablaba. Incluso entonces,
era solo para preguntar si necesitaba descansar.
Nos detuvimos brevemente para almorzar y no volvimos a detenernos hasta el
final de la tarde, cuando pasamos el río Ilara y nos adentramos en el territorio de
Lord Clifton, Pirot.
"¿Por qué te vas a reunir con Lord Clifton?" Pregunté, mi curiosidad finalmente
se apoderó de mí. "Pensé que estaba tratando de robarle tierras a tu padre".
Talin me miró. "Lo hace. Pirot sigue siendo parte de Ilara, al menos por ahora.
Pero mi padre ha estado enfermo y las preocupaciones de mi hermano han
estado en otra parte ".
"¿La mujer rey en el sur?"
"¿Sabes sobre eso?" preguntó, manteniendo el contacto visual por más tiempo
que en todo el día.
"Un poco. Lady Hyacinth me invita a tomar el té con frecuencia ".
Él sonrió con ironía. "Eres afortunada. Y para responder a tu pregunta, sí, Ceren
está preocupada por la mujer rey, aunque quizás no tanto como debería estarlo.
Sus experimentos llevan más tiempo que cualquier otra cosa últimamente ".
Detuvo su caballo más cerca del mío. "Lord Clifton es un oportunista, pero no
tiene experiencia militar. Sus hombres son un grupo de mercenarios que solo se
preocupan por el dinero y la tierra. La mujer rey es más organizada y creo que
Clifton está asustado ".
Arqueé las cejas. "¿Lo estás tu"
"¿De la mujer rey? No." Sacudió la cabeza y luego hizo un gesto hacia delante.
"Estaban aquí."
Talin pidió a Grig y a uno de los soldados de Ceren que esperaran fuera del
campamento con Ebb y conmigo, y yo estaba agradecido al recordar mi
incómodo encuentro con el mercenario en la frontera. Me senté a la sombra de
un manzano con Ebb, disfrutando de la fruta crujiente y la oportunidad de estirar
las piernas.
"Te vi hablando con el príncipe Talin", dijo Ebb, arrojando un corazón de
manzana perezosamente a un lado.
"¿Y?" Ya no me molesté en fingir. Ebb conocía la mayoría de mis secretos
ahora.
"Me alegra verlos a ustedes dos hablando de nuevo. Eso es todo."
"Mmm-hmm".
Talin salió de la tienda y Ebb se puso de pie de un salto, tirándome con ella.
"Disculpen", dijo mientras montaba en su semental. "Eso tomó más tiempo de lo
que esperaba".
"¿Como le fue?" Le pregunté mientras Grig me ayudaba a volver a montar en
mi yegua.
"Clifton nos prestará sus hombres si se acercara una guerra", dijo Talin en voz
baja. "Por supuesto, vamos a concederle una gran parcela de tierra fronteriza a
cambio de los hombres, pero la tierra no nos servirá de nada si atacan a Ilara.
También tendremos que permitir que más refugiados crucen la frontera ". Su
rostro estaba serio, pero me di cuenta por su tono que estaba satisfecho con el
resultado.
"Me alegro de que haya ido bien", dije. "Y lamento que Ceren te haya hecho
venir conmigo. Sé que preferirías estar con tu padre ahora mismo ".
"No es tu culpa. Debería estar agradecido de que Ceren me haya enviado aquí y
no para poner fin a otro enfrentamiento ". Su expresión se volvió melancólica.
"Y me temo que ahora no le sirvo mucho a mi padre. Su destino está en manos
de los dioses ".
Para cuando llegamos a la posada esa noche, estaba más exhausta de lo que
quería admitir ante Talin. No había estado mintiendo: las habitaciones eran
modestas, con dos camas estrechas y una jarra de porcelana rajada y un cuenco
para bañarse. Compartí una habitación con Ebb y solo vi a Talin brevemente esa
noche en la cena.
La posada no estaba llena, pero había un flujo constante de gente a través del
comedor, y me encontré mirando a los otros clientes. Estaban vestidos
simplemente con túnicas y camisones, pero ni uno solo de ellos vestía ropa de
luto. Una de las ventajas de vivir en Pirot, supuse. Todos estaban bronceados
por el trabajo bajo el sol, sus caras arrugadas por el trabajo duro y la sonrisa.
Había más alegría en esta posada de la que había visto en todo New Castle.
¿Era esto lo que Ceren no quería que viera? ¿Que la vida fuera de New Castle
era mucho mejor que dentro?
Mi sueño esa noche fue el mejor que había tenido desde que llegué a Ilara.
Podía mirar por la ventana y ver la luna y las estrellas. Nuestra linterna estaba
encendida con llamas en lugar de musgo. Y en dos días, finalmente llegaría a
ver a Sami. No sabía cómo iba a evadir a Talin y a los guardias, pero no había
llegado tan lejos para rendirme ahora.
Salimos temprano a la mañana siguiente, Talin una vez más se alineó a mi lado.
Era media mañana cuando finalmente habló. "Eres natural, ¿sabes?"
Lo miré. "¿Qué?"
"A caballo. ¿Quién diría que la vida en el océano te prepararía para ser una
amazona?
Me sonrojé ante el inesperado cumplido. "Pasé muchas horas balanceándome en
el borde del bote de nuestra familia, para consternación de mi madre. Y nuestros
primos los Galethianos son famosos por sus habilidades a caballo ".
"Los he visto en el puerto. Es increíble cómo les obedecen sus caballos. Ni
siquiera los atan. Cualquiera que intente robar un caballo Galethiano recibirá
una rápida patada en los innombrables. Dicen que el caballo solo puede ser
montado por su jinete, y que un caballo Galethiano protegerá a su amo en la
batalla hasta la muerte ".
"Creo que los Galethianos no se consideran dueños de sus caballos, sino
socios", respondí.
"¿Y cómo sabes tanto sobre ellos? Pensé que los Varenianos no tenían contacto
con Galeth ".
"No lo hacemos. Pero recogemos fragmentos de los comerciantes de Ilara". Era
una mentira, pero pequeña. Todo lo que sabía sobre Galeth lo había aprendido
de Sami. "¿Tu madre alguna vez aprendió a montar?" Yo pregunté.
"No, desafortunadamente. Ella siempre tuvo miedo de los caballos. Dijo que
cualquier cosa tan grande pertenecía al océano, no a la tierra ".
Me reí. "Entonces, ¿qué hizo para divertirse? No puedo imaginar que a ella le
encantara tejer más que a mí ".
"No, no lo hizo. Sin embargo, le gustaba caminar. Caminaría millas cuando se le
permitiera. A pesar de todos sus defectos, mi padre la amaba y le concedió una
libertad relativamente grande ".
"Entonces ella tuvo más suerte que yo".
Volvió a mirar a Grig y Ebb, que parecían llevarse bien juntos. "¿Crees que
pueden manejar un poco de trote?" les llamó. "Deberíamos intentar recuperar
algo de tiempo. Creo que va a llover pronto ".
Cuando ambos asintieron con la cabeza, Talin espoleó a su caballo hacia
adelante, y la pequeña yegua marrón lo siguió. Encontré el trote menos difícil
para sentarme ahora que la primera vez, pero seguía siendo mi paso menos
favorito.
"¿Estás bien?" preguntó, sintiendo mi malestar.
"Algo se siente mal". Miré por encima del hombro de la yegua. "¿Podría ser
coja?"
"Se ve un poco dolorida. Está recién calzada y no está acostumbrada a
distancias tan largas ".
Le di unas palmaditas en el cuello y murmuré una disculpa. "¿Qué puedo hacer
por ella?"
"Necesita descansar, pero todavía tenemos algo de distancia que cubrir.
Supongo que podrías unirte a mí en Xander, quitarle algo de peso ".
"A tu hermano no le gustaría eso", dije, odiando que incluso cuando estaba lejos
de él, Ceren ensombreciera mis pensamientos.
Talin sonrió, recordándome la primera noche que nos conocimos. "Lo que mi
hermano no sabe no puede hacerle daño".
La última vez que accedí a algo en contra de mi mejor juicio, bailar con Talin,
había provocado la ira de Ceren. Pero tenía razón. Ceren no estaba aquí. Y la
idea de volver a estar cerca de Talin era demasiado tentadora para resistirse.
Miré a los guardias. "¿Qué les diremos?"
"La verdad." Hizo un gesto a Grig para que se uniera a nosotros. "La yegua está
adolorida. Zadie viajará conmigo durante el resto de la tarde ".
"Sí, capitán." Grig ató las riendas de la yegua a su silla y me ayudó a desmontar.
Cuando Talin se agachó para ayudarme a levantarme, me tragué mi temor y
tomé su mano.
"¿Te gustaría sentarte al frente esta vez?" preguntó.
Tenía confianza en mi yegua, pero Xander era un animal enorme con un
comportamiento completamente diferente. Aun así, Talin me miraba con tanta
confianza que asentí y dejé que me ayudara a levantarme.
Una vez que estuve sentado frente a él, nuestros torsos se tocaron desde el
asiento hasta los hombros, y pude sentir su calor incluso a través de su armadura
de cuero. Mientras tomaba las riendas, envolvió sus brazos alrededor de mi
cintura y me pregunté si realmente era tan pequeña en sus brazos como me
sentía.
"¿A dónde va, alteza?" uno de los guardias llamó desde atrás. "El príncipe
Ceren nos dijo que Lady Zadie no debía dejar de vernos".
"Entonces es bueno que no seas Zadie", murmuró Talin en mi oído. Mi cuerpo
se sonrojó caliente, luego frío, ante su confirmación de que sabía quién era yo.
¿Cuánto tiempo lo había sabido? ¿Y estaba feliz de que yo fuera Nor, o estaba a
punto de castigarme de alguna manera?
"Los esperaremos más adelante", gritó a los guardias. Luego chasqueó la lengua
y clavó sus espuelas en los costados del semental, y partimos. Me eché hacia
atrás a pesar de lo que pensé que había sido una preparación, pero el torso sólido
de Talin estaba allí para apoyarme. Una vez que superé el impacto inicial, me
las arreglé para sentarme más recta y concentrarme en la tarea que tenía entre
manos.
Me sentí como si estuviera de nuevo en un bote, montando las olas, y estaba tan
atrapada en las sensaciones: del caballo debajo de mí, el viento contra mi cara,
el tirón de la cabeza del semental contra las riendas mientras luchaba para ir más
rápido, la sólida sensación del cuerpo de Talin detrás de mí, que olvidé tener
miedo.
"Excelente", dijo Talin por encima de mi hombro. "Puedes guiarlo, si estás
lista".
Asentí con la cabeza y solté un poco las riendas entre mis dedos, y el semental
se lanzó hacia adelante de nuevo. Todavía estábamos en el camino, pero había
algo en la vista de las verdes colinas más adelante, el ancho cielo azul a nuestro
alrededor, que me dio la misma sensación de libertad que el caballo debe estar
sintiendo. Aflojé mi agarre en las riendas, dándole tanto control como me atreví,
y lo dejé ir.
Ninguno de los dos era libre en ningún sentido real, pero por un momento, casi
pude creer que nos estábamos alejando de la oscura sombra de la montaña para
siempre.
Me imaginé a Zadie esperándome, junto a la orilla, nadando para encontrarme
con ella. No necesitaríamos hablar sobre lo que había sucedido en la ausencia de
la otra, porque el único momento que realmente importaba era cuando
estábamos juntas. Sería como si el tiempo intermedio nunca hubiera pasado,
como un mal sueño olvidado cuando la luz de la mañana nos calienta las
mejillas.
Entonces supe que nunca podría pasar el resto de mi vida lejos de Zadie.
Varenia, el océano, incluso mis padres, podría sobrevivir sin ellos. Pero mi
hermana era tan esencial para mí como la luz del sol, como el aire. Algún día
encontraría un camino de regreso a ella.
Para cuando Talin tomó las riendas y detuvo el paso del semental, las lágrimas
corrían por mis mejillas. No me di cuenta de ellas hasta que sentí su dedo
enguantado contra mi piel. Cerré los ojos, exprimí el resto de mis lágrimas y me
apoyé en él, exhausta.
"Va a llover", dijo. "Esperaremos en los árboles".
Desmontó y llevó al semental a un pequeño bosquecillo de olmos un poco
alejado de la carretera. Me sonrió mientras nos agachamos bajo el follaje. "Es
un largo camino hacia abajo", dijo, estirándose para ayudarme. Me deslicé en
sus brazos, y por un momento me sostuvo por encima del suelo, como si fuera
tan ligera como una pluma para él, antes de bajarme suavemente sobre las
plantas de mis pies. Las hojas eran lo suficientemente gruesas como para que
solo unas pocas gotas atravesaran el dosel de los árboles, y me hundí en la
hierba debajo de ellas, suspirando de alivio.
"Lo hiciste bien", dijo Talin, recostándose contra el tronco de un árbol. "Tenía
miedo de que Xander se cansara antes que tú".
"Me gusta montar a caballo. Me recuerda a estar en el océano de alguna manera
extraña ".
"Puedo entender eso. Mi viaje a Varenia fue la primera vez que estuve en un
bote. Fue agradable."
"En otras ocasiones, no tan agradable. Una vez, Zadie y yo ... " Me contuve
demasiado tarde. Me dije a mí misma que no importaba, que él ya sabía la
verdad, pero era un fuerte recordatorio de que nunca podría compartir mis
recuerdos de Zadie en voz alta, con nadie.
"Tengo sed", dije, levantándome temblorosamente.
"Hay agua en mi alforja".
Busqué a tientas con las correas de su silla. Finalmente estaba sola con Talin, e
iba a tener que decirle que le había estado mintiendo todo el tiempo. Tomé un
largo trago del odre de agua y lo estaba metiendo en la alforja cuando escuché
que una rama se rompía detrás de mí.
Me giré para encontrar a Talin mirándome. "¿Qué es?" Pregunté sin aliento.
"Ahora que tú y yo tenemos un momento para nosotros, creo que es hora de que
tengamos una pequeña charla".
 27

Caminé de regreso a los árboles, juntando mis manos para mantenerlas

firmes. "¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?" Yo pregunté.
"Sospeché desde el primer momento que te vi en Old Castle. Pero lo supe con
certeza la noche que bailamos ".
"¿Cómo?"
Se apoyó contra el árbol a mi lado. "Cuando hiciste ese comentario acerca de
que Ceren era desagradable. Sé que solo te conocí a ti y a Zadie brevemente,
pero por lo que descubrí esa noche en Varenia, no me pareció algo que diría
Zadie ".
Podía escuchar el humor en su voz, pero me sentí tonta por creer que podía
fingir ser mi dulce hermana. "No, supongo que no".
"No quise decirlo de esa manera. Yo fui quien te puso en peligro con Ceren esa
noche, bailando contigo. No debería haberlo hecho, pero no podía entender por
qué estarías aquí y no Zadie. Y para ser honesto, fui egoísta. Nunca pensé que te
volvería a ver, y ahí estabas, demasiado tentadora para resistir ".
Me sonrojé, porque entendí exactamente cómo se sentía. Sabía el peligro y, sin
embargo, no pude resistirme. Incluso ahora, ansiaba su toque, a pesar de que los
guardias de Ceren podían regresar en cualquier momento. Tragué, esperando a
que continuara.
"El día que salvaste a Ceren en el lago solo me confirmó la verdad".
"¿Cuándo viste mi cicatriz?"
Él asintió con la cabeza y levantó los ojos hacia los míos. "Tenía miedo por ti.
Miedo de que Ceren hubiera visto la cicatriz y de alguna manera descubriría la
verdad, o al menos se enojaría por haber sido engañado. ¿Tiene idea de lo
peligrosa que es tu posición? "
"¡Por supuesto que sí!" Exclamé. "¿Cómo no iba a saberlo?"
"Entonces, ¿por qué estás aquí, Nor? ¿El gobernador Kristos te envió a
espiarme?
"¿Qué?" La pregunta fue tan inesperada que casi perdí el equilibrio.
"Solo respóndeme, Nor. No más mentiras."
Estaba cansado de fingir, ¿y de qué servía? La verdad era ciertamente mejor que
dejar que Talin pensara que yo era una espía. Al menos no de la forma en que se
lo estaba imaginando. "Vine por mi hermana".
Su frente se arrugó con genuina preocupación. "¿Le pasó algo a ella?"
"Ella se enamoró. De Sami ".
"¿Tu prometido? ¿Es eso lo que querías decirle a Kristos esa noche? " Asenti.
"¿Y te ofreciste voluntario para ir en su lugar?"
"Es un poco más complicado que eso".
La lluvia se había reducido a una llovizna, y varias gotas se habían abierto paso
a través de las hojas para aterrizar en el cabello castaño de Talin, haciendo
brillar los reflejos dorados. Las gotas de humedad colgaban allí como gotas de
cristal perfectas, hasta que se movió hacia mí y brillaron por un momento antes
de desaparecer, dejando manchas más oscuras a su paso.
"Estaría mintiendo si dijera que no había soñado con venir a Ilara algún día",
admití. "Pensé que Varenia era demasiado pequeña y simple. Quería ver el
mundo, montar a caballo y ... "
"¿Y qué?"
Aparté la mirada, avergonzada de lo infantil que había sido. "Oler una rosa.
Todavía no he visto una".
Me sonrió gentilmente, pero luego su expresión se volvió confusa. "Si querías
irte y Zadie no lo hizo, ¿por qué los ancianos no te eligieron en primer lugar?"
"Así no es cómo funciona. Además ... "Hice un gesto hacia la cicatriz en mi
mejilla.
Seguramente esa era toda la explicación que necesitaba.
"Todavía no entiendo. ¿Tu hermana no quiso venir, así que te pidió que vinieras
en su lugar?
Negué con la cabeza. "Ella no me preguntó, Talin. Ella me obligó a ayudarla ".
"¿Ayudarla a qué?"
No había pensado en la noche con las medusas durante semanas. El recuerdo fue
suficiente para hacer que mi pulso se acelerara. La suerte o Thalos habían estado
con nosotros esa noche; Zadie podría haber muerto fácilmente. "Se marco ella
misma".
Él se echó hacia atrás. "¿Qué? ¿Por qué?"
"Sabía que la única forma en que los ancianos no la enviarían era si ya no era
hermosa. Entonces se le ocurrió un plan. Un plan terrible, cicatrizarse con una
medusa. Quería mi ayuda, pero me negué. No quería que sufriera ni arriesgarme
a que no le permitieran casarse con Sami. Pero ella dijo que si no la ayudaba, lo
haría ella misma ". Traté de tragarme las lágrimas, pero eran demasiadas. "Tenía
tanto miedo de que muriera, así que ... la ayudé. Les dijimos a todos que fue un
accidente, pero nadie me creyó. Pensaron que se lo hice a ella porque estaba
celosa. Incluso mi propia madre ".
"¿Quieres decir que Zadie no le dijo a nadie que fue idea suya?"
"No. Tenía miedo y no la culpo. Si supieran la verdad, nunca se le permitirían
casarse con Sami ".
Talin se apartó del árbol y se paró frente a mí. "Lo siento mucho. No tenía idea
de que era así. Mamá siempre hacía que Varenia sonara tan perfecta. Ella dijo
que no hubo violencia ni crimen. Lo imaginé como un paraíso. Y cuando fui de
visita, eso es lo que vi. Te vi."
Algo en mi pecho se soltó y me di cuenta de lo sofocada que me había sentido
desde que me fui de casa. "Varenia es maravillosa en muchos sentidos", dije.
"Daría cualquier cosa por volver. Pero la gente pasa hambre debido a la
demanda de perlas de tu hermano. Y sí, hay algunas personas que creen que la
ceremonia de elección es ... bueno, todo. Mi madre es una de ellas ".
"¿Por qué querría una madre despedir a su hija? ¿Por un precio de novia? "
"Eso podría ser parte de eso, pero el honor de ser elegida se extiende a toda la
familia. Creemos que la belleza es la mayor bendición. O al menos, eso es lo
que creen todos los demás. Ahora que he visto lo que me depara el futuro, me
temo que es más una maldición ".
"¿Y no pudiste negarte a venir?"
Me hundí contra el árbol. "Pensamos que elegirían a una chica diferente. Pero el
retrato de Zadie ya le había sido enviado a tu padre. Ninguno de los dos sabía
nada de Lady Melina, ni de cómo los varenianos fueron castigados cuando el
rey descubrió que habían enviado a una chica diferente. Los ancianos decidieron
que Zadie debería irse, incluso si no sobrevivía al viaje, porque de lo contrario
pensarías que los traicionamos deliberadamente. Así que me ofrecí a ir en su
lugar. La anciana Nemea me dio la mancha para cubrir mi cicatriz, y se suponía
que debía pasar el resto de mi vida fingiendo ser mi hermana ". Lo miré
suplicante. "No pensamos que nadie notaría la diferencia. Todos creíamos que
eras un emisario, que era poco probable que volviera a verte ". Dejé caer mi
voz. "No se suponía que me recordaras".
Agachó la cabeza, pero no antes de que viera el color en sus mejillas. "No hay
posibilidad de eso, me temo".
"Nadie me había mirado nunca como tú en Varenia, " dije, mi voz apenas más
que un susurro.
"Me parece difícil de creer."
"Por lo general, están demasiado ocupados mirando a Zadie". Lo miré a los
ojos. "Es tan 'pura e inmaculada como una perla de Varenia', por lo que he
oído".
Su sonrisa torcida hizo que mi estómago se agitara como si estuviera lleno de
pequeños peces, y recordé que Zadie no pudo mantenerse alejada de Sami hacia
el final, a pesar del riesgo para ambos. Me aparté del árbol y di un paso
vacilante hacia Talin. "¿Por qué no le dijiste a tu hermano sobre mí?"
"Yo nunca te haría eso. La idea de lo que podría hacer ... "Su mandíbula se
apretó mientras se acercaba a mí. "Nunca."
"¿Y si hubiera admitido ser una espía?"
Apoyó las manos en el árbol a cada lado de mí. "Entonces te habría dicho que
eres la espía más hermosa que he visto".
"Ah. Pero solo la segunda chica más hermosa de Varenia ".
Estaba tan cerca que podía sentir su aliento en mi piel. "Sobre eso."
"¿Sí?"
"Mentí."
Todo lo que se necesitaría era una exhalación de cualquiera de nosotros para
que nuestros labios se tocaran. Fue como el momento antes de abrir una ostra,
cuando casi no querías, porque por un instante todo era posible. Cerré los ojos,
esperando ...
El sonido de cascos en la carretera rompió la tensión. "Nos han alcanzado", dije
sin aliento.
Talin se enderezó y se mordió el labio inferior, y no pude decir si se arrepintió
de que casi nos hubiéramos besado o no. Me tomó de la mano y comenzó a
guiarme hacia la carretera. "Tengo más preguntas".
"Yo también."
Dejó caer mi mano cuando Grig irrumpió a través de la maleza en el claro. "Ahí
están. Quedamos atrapados en la tormenta o hubiéramos estado aquí antes ".
Miró de Talin a mí, luego de nuevo a Talin. "¿Todo está bien?"
"Por supuesto. Estábamos esperando que pasara la lluvia. Será mejor que nos
pongamos en marcha si vamos a llegar a la posada antes del anochecer. "
Los guardias de Ceren fulminaron con la mirada a Grig.
Talin los ignoró y me subió a la espalda de Xander. "Galoparemos un poco para
recuperar el tiempo perdido".
Pero cuando sus ojos se encontraron con los míos, me di cuenta de que no
consideraba perdido en absoluto el tiempo que habíamos pasado juntos.
Me derrumbé en la cama exhausta esa noche, pero mi mente no dejaba de
recordar esos momentos con Talin, cuando estábamos tan cerca de besarnos que
casi podía saborearlo. Ahora confiaba en mí, pero no había tenido tiempo de
hablarle de Sami. Y no estaba segura de estar listo. Podría intentar detenerme,
insistiendo en que era demasiado peligroso desafiar a Ceren de esa manera,
especialmente con los guardias de Ceren cerca. Pero ahora que había llegado tan
lejos, no podía imaginarme no ver a Sami. Tendría que escapar en algún
momento y esperar que Talin me perdonara después.
Nos levantamos antes del amanecer para llegar al mercado al mediodía. Solo
tendríamos un par de horas allí antes de que tuviéramos que regresar a la
posada, y Talin tenía negocios legítimos allí. Los comerciantes de Ilara que
acudieron al mercado flotante por las perlas se las entregaron a los guardias de
Ceren en el mercado del puerto. Recé para que Thalos hubiera estado con mi
gente durante el último mes. No podía imaginarme regresar a Ilara con una mala
cosecha de perlas cuando el rey agonizaba en su cama. Por lo que sabíamos, ya
podría haberse ido.
Estábamos a unas cinco millas del mercado cuando Talin se volvió hacia mí.
"¿Qué pasa?" él susurró.
"Nada."
"Tu frente ha estado arrugada por la preocupación durante horas, y me temo que
si continúas mordiendo tu labio de esa manera, no te quedará nada. Y eso sería
una lástima, mi lady. "
"Estoy bien", dije, tirando de mi corsé de cuero, que Ebb había atado muy
apretado esta mañana, murmurando algo sobre la necesidad de lucir lo mejor
posible para el príncipe.
"Ten cuidado con los carteristas en el mercado", dijo.
"No tengo nada que puedan robar".
"Eso no les impedirá intentarlo". Él miró mi corsé y mis ajustados pantalones de
cuero para enfatizar.
Me sonrojé, recordando cómo me veía cuando nos conocimos. Me había visto
mucho más que yo a él, pero había algo seductor en no saber cómo era una
persona debajo de su ropa. Era sorprendente lo seductora que podía ser la
armadura de cuero.
"Solo ten cuidado", dijo, y había un tono territorial en su voz. Como si no me
fuera a casar con su propio hermano.
Thalos. Talin era el hermano de mi futuro esposo y casi lo besé.
Sacudí mi cabeza para aclarar mis pensamientos. Necesitaba concentrarme en
llegar al mercado y encontrar a Sami. Talin y los guardias tenían la ventaja de
saber moverse por el mercado, pero yo solo lo había visto en mi imaginación.
Busca las cometas, me dije. Y sobre todo, reza por el viento.
Pronto, otros jinetes se unieron a nosotros en la carretera, así como carros
cargados con mercancías para la venta. A pesar de mis preocupaciones, no pude
evitar maravillarme de la gente que llegaba al mercado. No eran solo Ilareanos.
Había refugiados del sur de Ilara aquí, con la ropa hecha jirones y gastada por
los días en la carretera, y Galethianos conduciendo sus caballos de pelaje
brillante e incluso personas del otro lado del mar Alathian.
"Será mejor que cierre la boca antes de que entren las moscas, mi lady", bromeó
Ebb.
"¿Has estado aquí antes?" Yo pregunté.
"Una vez, cuando era niña. Es una maravilla, ¿no? "
Era era. Era ruidoso y vibrante, lleno de sonidos, olores y todos los colores del
arco iris. Un hombre con media docena de jaulas llenas de pájaros verdes y
amarillos arrojados sobre su espalda pasó junto a nosotros, silbando mientras
caminaba. Una mujer y su hijo llevaban un celemín de flores rojas cada uno.
"Amapolas, para el té y para fumar", explicó Talin.
Algunos de los puestos estaban cubiertos con telas brillantes, mientras que otros
estaban abiertos al cielo. Busqué cometas en la parte superior de las gradas, pero
nos estábamos acercando al mercado desde la base de la colina donde se
encontraba, lo que hacía más difícil ver algo por encima de los puestos.
Grig y Ebb acordaron quedarse con los caballos en el borde del mercado.
Habían hablado casi sin parar desde ayer, y envidiaba las miradas coquetas entre
ellos, el hecho de que pudieran conversar en público sin despertar sospechas.
Podrían enamorarse y casarse, si así lo desearan. Incluso Zadie había podido
elegir.
Había sacrificado todo eso para venir aquí, y estaría condenada si todo hubiera
sido en balde.
Talin y yo entramos juntos al mercado. La gran cantidad de personas me
abrumaría si lo permitiera, así que hice todo lo posible para evitar el olor a carne
cocida, fruta demasiado madura y cuerpos sin lavar. Un loro chilló en mi oído
por un lado mientras un niño pequeño tiraba de mi mano por el otro, su sucio
rostro vuelto hacia el mío. Miré impotente a Talin, quien le entregó una moneda
al niño y me condujo más hacia el mercado.
"¿Qué quieres buscar?" Talin me preguntó. "¿Algo en particular que esperabas
ver?"
La idea de mentirle era dolorosa, pero negué con la cabeza. "Nada en particular.
Solo quería experimentarlo por mí misma ".
Al doblar una esquina hacia otro pasillo, un hombre bajo y fornido con
armadura de cuero tropezó conmigo. Por su olor, había estado bebiendo mucho.
"¿Estás bien?" Preguntó Talin mientras chocaba con un puesto de frutas.
"Estoy bien."
"Deberías vigilar por dónde vas", dijo Talin a la espalda del hombre. "Casi
derribas a esta dama".
Cuando el hombre se volvió, retrocedí instantáneamente. Era Riv, el mercenario
que conocí cuando llegué por primera vez a Ilara.
"¿Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?" Riv dijo mientras me miraba.
Llevaba pieles de montar y mi bronceado se había desvanecido ligeramente por
las semanas en la montaña, pero definitivamente me reconoció. "La pequeña
princesa Vareniana".
"Discúlpate, Riv "ordenó Talin con severidad.
Riv lo ignoró. "Me sorprende que tu hermano no se casara con ella de
inmediato, para que pudiera ..."
Uno de los guardias de Ceren me empujó detrás de él en el mismo momento en
que Talin alcanzó su espada. Los miré por un momento, mi corazón latía con
fuerza, antes de darme cuenta de que esta era mi oportunidad. Todos estaban tan
distraídos que ni siquiera me miraban. Retrocedí unos pasos hasta que estuve en
el pasillo en el que había estado antes, y luego di media vuelta y corrí.
 28

Me agaché entre los puestos y me lancé alrededor de los carritos hasta que
llegué a un pequeño claro, donde las mujeres vendían collares y otras chucherías
decorativas sobre mantas. Aquí no había marquesinas. Levanté la vista y sonreí
al ver una cometa grande de color naranja y amarillo que volaba sobre mi
cabeza. Me protegí los ojos del sol y traté de seguir la cuerda hacia abajo, pero
estaba demasiado brillante.
"¿Dónde está el puesto de cometas?" Le pregunté a una de las mujeres que
vendían joyas. Extendió la mano sin levantar los ojos de la manta.
"Lo siento. No tengo dinero. Solo necesito saber dónde está el puesto del
vendedor de cometas ".
Me miró y examinó mi cuerpo. Satisfecha de que no tenía dónde esconder un
bolso, frunció el ceño y señaló al otro lado del claro.
Corrí de regreso a la multitud de gente y puestos, temiendo estar moviéndome
demasiado lento y Talin y los guardias me atraparían, o que me perdería, o que
perdería a Sami. Era posible que ni siquiera lo lograra hoy, y todo esto había
sido en vano. Me retorcí y volví entre las filas, cada vez más convencida de que
estaba perdida, cuando de repente apareció el puesto del vendedor de cometas
frente a mí.
El hombre detrás del estrado estaba encorvado por la edad y algunos mechones
de cabello plateado asomaban por debajo de su gorra plana gris. El puesto en sí
era un objeto de madera en mal estado, con cometas más pequeñas colocadas en
la mesa al frente y otras atadas al marco del soporte. No había clientes y el
hombre me miraba expectante, quizás con la esperanza de hacer una venta a una
mujer adinerada. Debería haberle pedido dinero a Talin antes de venir. El sol
estaba alto en lo alto, pero Sami no estaba aquí, y solo tendría un minuto hasta
que llegaran los guardias.
"¿Puedo ayudarte?" preguntó el anciano, haciéndome un gesto hacia adelante.
"Solo estoy ... mirando", dije. "Tienes hermosas cometas".
"Perfecto para un día a la orilla del mar", dijo, volviéndose para mirar algo en la
fila de puestos. Seguí su mirada y jadeé. Allí, al final de la fila, pude distinguir
una franja de turquesa parpadeando a la luz del sol. El océano.
Mis rodillas comenzaron a doblarse cuando sentí un brazo en mi cintura. Un
nudo se formó en mi garganta al darme cuenta de que Talin me había alcanzado,
que no había completado mi misión después de todo. No podría advertir a Sami,
y para el momento del próximo mercado, Ceren podría tener muchos más de sus
dispositivos respiratorios.
Lo peor de todo es que tendría que casarme con él, posiblemente esta misma
semana.
"Nor", dijo una voz familiar a mi lado, y el nudo en mi garganta se convirtió en
un sollozo.
"¿Sami?"
Mi amigo me tomó en sus brazos y me apretó contra él, y yo me dejé ir. Sabía
que no tenía tiempo que perder en lágrimas, pero el alivio de ver un rostro casi
tan familiar como el de Zadie me abrumaba. Olía como en casa, a agua salada y
las especias que usábamos para cocinar nuestro pescado, y las flores que su
madre a veces compraba en el mercado, perfumando su casa hasta que las flores
se secaban y ella podía usar los pétalos para el té.
"Lo lograste", susurré contra su cuello.
"Habría venido todos los meses durante cien años si eso fuera lo que hiciera
falta". Acarició mi cabeza y sonrió. "Pero no me avergüenza demasiado admitir
el alivio que es verte".
Me reí entre lágrimas y me incliné hacia atrás para poder mirarlo. Llevaba una
túnica tosca y un sombrero similar al que llevaba el vendedor de cometas.
"¿Este es tu disfraz?"
"Nunca me ha fallado antes. Pero si la gente nos ve juntos, podría comenzar a
preguntarse ". Me condujo hacia la parte trasera del puesto del vendedor de
cometas. Había una pequeña tienda detrás de ella, y se metió bajo la solapa
como si lo hubiera hecho muchas veces.
"¿Quién es él?" Pregunté, refiriéndome al anciano.
"Es una de las personas con las que comercio. No te preocupes, es un amigo.
Podemos confiar en él. Ahora ", dijo, tomando asiento en un taburete de madera.
"¿Qué en el nombre de Thalos llevas puesto?"
Eché un vistazo a mis polvorientos cueros de montar. Estaba tan acostumbrada a
estar metida en ropa oscura y restrictiva a estas alturas que había olvidado lo
extraño que debía parecerle. "Vinimos a caballo desde New Castle".
"New Castle?"
"La montaña donde está el castillo. Es una larga historia, Sami, y no tenemos
mucho tiempo. "¿Cómo está Zadie? ¿Ya están casados? "
La expresión de su rostro me dijo que había estado temiendo esta pregunta.
"¿Qué pasó?" Pregunté, una nota de ira en mi voz. "Por favor, dime que al
menos estás comprometido".
"Apenas he visto a Zadie desde que te fuiste", dijo. Su ceño estaba tan lleno de
resentimiento que me recordó a mi madre. "Mi padre lo ha prohibido".
"¿Qué? ¿Por qué?"
"Porque después de que te fuiste, la madre de Alys puso a todo el pueblo en
contra de tu familia. Ella insiste en que a su hija le robaron su lugar en Ilara, y
ha exigido que me case con Alys como recompensa ".
"No lo has aceptado, ¿verdad?"
"¡Por supuesto no!" el exclamó. "Pero tampoco puedo casarme con Zadie. Es un
desastre, Nor. Sé que eso no es lo que quieres escuchar, pero es la verdad ".
"Al menos dime que Zadie está sana".
Su rostro se suavizó. "Ella está mucho mejor. Las cicatrices no son tan graves
como temíamos, y ella puede caminar y bucear. Pero tu padre no pesca lo
suficiente para compensar la falta de perlas. Ha ido más lejos en el mar, a aguas
peligrosamente profundas, y los comerciantes se negaron a venderles agua
potable la semana pasada. Tienen hambre y sed. Todos lo tenemos." Se levantó
la túnica y dejó al descubierto las líneas de las costillas.
"Thalos, Sami", suspiré. "¿Cómo se puso tan mal tan rápido?"
"Mi padre ha insistido en que todas las familias le traigan sus perlas. Las
ganancias ahora se dividen en partes iguales entre todas las familias. Pensó que
estaba igualando las cosas, pero las familias que estaban trabajando más duro
para traer a casa más perlas resienten a los que no hacen todo lo posible, y el
mes pasado se propusieron bucear menos. Entonces ahora todos sufrimos. Doy
todo lo extra que pueda conseguir en el puerto a tu familia, pero como dije, no
puedo ver a Zadie. Sin embargo, a veces nos encontramos en secreto "agregó,
sonrojándose.
"Todo esto es mi culpa. Nunca debí haber permitido que sucediera nada de esto
".
"No habría cambiado nada si te hubieras quedado. Mi padre es el unico que
necesita enfrentarse a Ilara, y no lo hará ".
Negué con la cabeza. "No lo entiendes. No es el rey ". Respiré hondo, preparada
para contarle a Sami todo lo que había aprendido en mis semanas fuera lo más
rápido posible, cuando puso una mano en mi brazo.
"Ya lo se."
Solté mi aliento. "¿Qué?"
"Ya sé que el Príncipe Ceren es el que usa las perlas. Mi padre me lo contó
todo ".
"Espera, ¿tu padre? ¿De qué estás hablando?"
Sami se puso de pie y empezó a pasear por la tienda. "Cuando el emisario llegó
a Varenia, trató de advertir a mi padre sobre el príncipe Ceren. Le dijo que
Ceren era la que devaluaba las perlas, dándonos menos por ellas, no solo para
que nos viéramos obligados a cosechar más perlas solo para ganar suficiente
dinero para sobrevivir, sino también porque las arcas del rey se estaban
agotando ".
Todo este tiempo, me había preguntado si podía confiar en Talin, y él había
estado tratando de ayudar a los Varenianos todo el tiempo. "No era un emisario,
Sami. Es el medio hermano de Ceren, y tiene tanto derecho a la corona como el,
si el rey muere antes de su vigésimo primer cumpleaños. El rey está muriendo y
Ceren teme que correr el mismo destino. Se come las perlas, Sami, para tratar de
escapar del poder que la montaña tiene sobre él ".
La frente de Sami se arrugó en confusión. "¿Se come las perlas? No entiendo ni
la mitad de lo que estás diciendo, Nor ".
"Sólo escucha. Ha creado un dispositivo que permite a las personas respirar bajo
el agua durante largos períodos de tiempo. Está planeando obligar a todos los
varenianos a bucear por él ".
Me miró horrorizado. "¿Estás segura?"
"Lo he visto con mis propios ojos. Él es quien cortó el suministro de agua a mi
familia y ha amenazado con hacerlo a todo Varenia. Si tu padre no me cree,
pronto lo sabrá por sí mismo ".
"Dioses, Nor. Esto es mucho más horrible de lo que temía ".
"Se pone peor. La última reina vareniana está muerta ".
"¿Qué quieres decir con muerta? Ella es todavía muy joven ".
Lo era, me di cuenta. La edad de mi madre. "Fue asesinada hace años,
probablemente por Ceren. No creo que haya nada que no haga para convertirse
en rey. Y si lo hace, debes asegurarte de que los Varenianos estén preparados.
Habla con la anciana Nemea. Ella está de nuestro lado. Si puede convencerla, tal
vez pueda persuadir al resto de los ancianos. Tu padre no puede rechazar la
voluntad de todo el consejo ".
"Lo intentaré, pero ya sabes cómo es mi padre. No escuchará a nadie ".
Tomé las manos de Sami entre las mías y las apreté. "Entonces hazlo".
"Te lo juro, Nor, haré todo lo que pueda". Se sentó de nuevo. "¿Y que hay de ti?
Si el rey muere antes del cumpleaños de Ceren, ¿qué pasará? "
"No lo sé. Supongo que Talin lo desafiará ".
"No, ¿qué te pasará a ti?"
Me limpié las palmas sudorosas en los muslos. Si Ceren ganaba, asumí que se
casaría conmigo para fortalecer su linaje. ¿Y si ganara Talin? ¿Qué sería de mí
entonces?
"No te preocupes por mí", le dije. "Cuida de Zadie, por favor. Y habla con los
ancianos ".
"Lo haré." Me estudió por un momento. "Te ves bien, Nor. Te ves hermosa, en
realidad ".
Me encontré con los cálidos ojos marrones de Sami. No me sentí incómoda con
él como me sentí después de la ceremonia. En cambio, sentí el mismo amor
fraternal por él que siempre había sentido, antes de que todo se derrumbara.
"Gracias, Sami. Extraño a Varenia más de lo que puedo decir, pero estaré bien.
¿Le darás mi amor a Zadie? Dile que estoy sana y feliz ".
Me miró con escepticismo, pero asintió. Ambos nos dimos la vuelta cuando se
levantó la solapa de la tienda y el vendedor de cometas metió la cabeza dentro.
"¿Qué es?" Preguntó Sami.
"Hay soldados afuera y están buscando a la niña". Hizo un gesto hacia mí.
Los ojos de Sami se clavaron en los míos. "Ese codicioso vendedor de joyas
probablemente les había dicho dónde estaba.
"Quédate aquí", le dije. "No te vayas hasta que los hombres se hayan ido".
"Te quiero, Nor. Ten cuidado."
"Yo también te quiero", dije, haciendo todo lo posible para evitar que mi voz se
rompiera. Mientras caminaba hacia la solapa, el vendedor de cometas sacó una
cometa roja de la pared de la tienda y me la entregó.
"Se preguntarán qué estabas haciendo aquí", explicó. "No puedo pagar por ello.
Lo siento."
"Considéralo un regalo".
Toqué su brazo por un momento. "Gracias."
Salí de la tienda y parpadeé contra la brillante luz del sol. De repente, la mano
enguantada de un hombre se cerró alrededor de mi brazo y tiró de mí hacia el
pasillo, donde esperaban otros dos soldados.
"¿De qué estás huyendo, niña?" Riv exigió, su pútrido aliento flotando en mi
cara.
Luché contra su agarre. "No estaba huyendo de nadie. Vine a comprar una
cometa ".
"Parece que olvidó a su escolta en el proceso".
Apreté los dientes y lo miré. "No necesito una escolta. Y no tienes derecho a
tocarme ".
Riv se rió de sus amigos. "Pequeña perra descarada, ¿no es así?"
La hoja del cuchillo de Talin estaba contra la garganta de Riv antes de que
pudiera decir una palabra más. "Olvidas que estás hablando con una dama y tu
futura reina".
La mano de Riv me soltó de inmediato y tropecé con los guardias de Ceren.
"¿Está todo bien, mi lady?" Preguntó Talin, con el cuchillo aún presionado
contra el cuello de Riv.
"Solo estaba comprando esto para el Príncipe Ceren, " dije, sosteniendo la
cometa con el escudo Ilareano. "¿Me estabas buscando?"
Talin me lanzó una mirada tan puntiaguda como su espada, pero soltó a Riv con
un empujón y me tomó del brazo. "Ven conmigo", dijo, arrastrándome de
regreso por el pasillo. Cuando llegamos a una tienda de seda sin letreros, me
llevó adentro, agitando su cuchillo a un hombre que vendía lo que parecían ser
perlas de Varenia a otro hombre.
"No puedes entrar aquí", gritó el comerciante, pero se acobardó cuando vio el
escudo Ilareano en la armadura de Talin. El puerto se consideraba territorio
neutral, pero se suponía que los comerciantes que acudían al mercado flotante
no debían intercambiar las perlas con nadie más que con los Ilareanos.
"Vete ahora y no te reportaré al rey Xyrus. Vender perlas de Varenia a un
Galethiano es ilegal, como bien sabes ", dijo Talin.
El comerciante asintió y recogió sus mercancías antes de apresurarse a pisar los
talones del Galethiano.
Cuando se fueron, Talin se volvió hacia mí. "¿Qué estabas pensando, corriendo
hacia el mercado de esa manera?"
Traté de encontrar una excusa más plausible que una cometa para un príncipe
que vivía dentro de una montaña, pero no había ninguna. "Por favor, no me
preguntes eso, Talin".
"¿Cómo puedo protegerte si no sé si puedo confiar en ti?"
Me acerqué a Talin y tomé su mano con cuidado. "Puedes confiar en mi. Lo
juro."
"¿Puedo? Entonces, ¿por qué vinimos realmente al mercado? Dime la verdad."
"Yo-"
"La verdad, Nor".
Crucé los brazos y me senté en una almohada con mechones. " Sami comercia
ilegalmente en el puerto a veces con los Galethianos. Sabía que el valor de las
perlas no había bajado, que alguien nos estaba engañando deliberadamente.
Pensamos que era tu padre, basándonos en los rumores que escuchó Sami. Antes
de irme de Varenia, tenía la esperanza de poder hablar con el rey Xyrus y
convencerlo de que si no retrocedía, nos moriríamos de hambre y él se quedaría
sin perlas ".
"Entonces, ¿por qué querías venir al mercado?"
"Para encontrarme con Sami. Se suponía que debía encontrarlo aquí. Era el
único lugar seguro en el que podíamos pensar ".
Talin vino a sentarse a mi lado. "¿Y qué ibas a hacer cuando lo encontraras
aquí?"
"Se suponía que debía informarle de todo lo que había aprendido". Las cejas de
Talin se arquearon.
"Así que eres una espía".
Resoplé. "Apenas. La única vez que seguí a Ceren hasta el lago en la montaña,
me atrapó. Nunca había estado tan aterrorizada en mi vida. Y me sorprendiste
fuera del estudio de Ceren la noche anterior al viaje al lago Elwin.
"¿Supongo que ahora has hablado con Sami?" preguntó.
Asenti. "Me contó lo que hiciste cuando viniste a Varenia. Sé que trataste de
advertir al gobernador Kristos. Desafortunadamente, ha optado por no seguir tu
consejo ".
"Es peor que eso", dijo Talin. "El gobernador Kristos amenazó con decirle a mi
hermano que yo era un traidor. Él y Ceren tienen algún tipo de convenio, al
parecer. Por eso cuando te vi en Ilara, pensé ... "
"¿Pensaste que Kristos me había enviado para traicionarte con Ceren?"
"Posiblemente. No lo sabía. Y luego, cuando te escapaste hoy, después de lo qué
sucedió ayer ... tenía miedo de que te fueras a ir. No es que te culpe. Es solo que
... al menos quería despedirme ".
Había tanta sinceridad en su voz y tristeza en sus ojos. "Siento haberte
preocupado. Tenía miedo de que intentaras detenerme. Y si el gobernador
Kristos no hace algo, Ceren podría convertir a todas las personas que amo en
extensiones humanas de sus dispositivos, incluida Zadie ". Se me llenaron los
ojos de lágrimas al pensar en ella unida a una de las mangueras de Ceren como
una especie de animal. El hecho de que una persona pudiera estar bajo el agua
durante tanto tiempo no significa que deba hacerlo. ¿Y cuántos meses pasarían
antes de que se acabaran las ostras? No muchos, si Ceren hizo lo suficiente con
sus dispositivos.
"No te rindas", dijo Talin con fiereza. "No creo que Kristos quiera entregarse a
Ceren. Creo que simplemente tiene miedo de que más personas sufran si no lo
hace ".
"Es un cobarde".
"Tiene todas las razones para tener miedo", dijo. "Los varenianos son pobres, no
están capacitados y están tremendamente superados en número".
Le puse los ojos en blanco. "Gracias. Me siento mucho mejor ahora."
"Lo siento." Respiró hondo y lo soltó. "Nor, si su gobernador creyera que podría
ganar contra Ceren, ¿cree que se sentiría diferente?"
El gobernador Kristos siempre había sido bueno con mi familia y yo creía que
amaba a nuestra gente. Sabiendo lo que hice con Ceren, me di cuenta de que
Talin tenía razón: Kristos tenía una razón para estar preocupado por ellos. Pero,
¿qué tipo de entendimiento podría tener con Ceren que lo hiciera tomar la
palabra del príncipe sobre la de su propio hijo?
"No lo sé", dije finalmente. "Tal vez. Pero los varenianos no tienen ninguna
posibilidad contra el ejército de Ilara ".
"No solo, quizás."
"¿Qué quieres decir?"
"Hay motivos para tener esperanza, pero hasta que sepamos si el gobernador
Kristos está de nuestro lado ..."
Se me quedó sin aliento. "¿Nuestro?"
Echó un vistazo a la solapa de la tienda. Los soldados de Ceren estarían allí,
preguntándose qué estábamos haciendo. "Dijiste que salvaste a mi hermano ese
día por un sentido del deber".
"Si."
Cogió una de mis manos. "Solo prométeme ahora que no estoy equivocado,
Nor. Dime que no sientes nada por mi hermano ".
Retrocedí ante la sola idea. "Por el bien de Thalos, Talin. Primero, ¿crees que te
traicionaría con Ceren, y ahora crees que siento algo por alguien que usaría a mi
gente como herramientas para sus propios objetivos egoístas? Honestamente, las
tonterías que salen de tu ... "
Cerró el espacio entre nosotros, cortándome con sus labios y robando mis
pensamientos junto con mis palabras.
Después de ver a Sami y Zadie besarse, me había imaginado cómo sería besar a
alguien que amaba. Incluso me había permitido imaginarme besando a Talin.
Pero no había anticipado los contrastes: la suavidad de sus labios por encima de
su barbilla raspada y áspera; el calor de su boca sobre mi piel fría; la flojedad
acuosa de mis miembros que fluía hasta un dolor apretado en mi vientre.
Cerré los ojos y me acerqué más a él, pasando mis manos por su musculoso
pecho y hombros, pasando mis dedos hasta los suaves rizos justo por encima de
su cuello. Aspiré su aroma a luz solar y cuero y apreté mi agarre en su cabello,
atrayéndolo aún más cerca.
Gimió suavemente antes de separar mis labios con su lengua, profundizando
nuestro beso. Por un momento, todas mis preocupaciones sobre Varenia y
Ceren, todos mis temores e inseguridades de larga data, fueron arrastrados por
una marea de deseo, hasta que no fui más que pura sensación y energía. Tenía
hambre y estaba llena al mismo tiempo, a un millón de millas de distancia y, sin
embargo, estaba tan firmemente arraigada en mi propio cuerpo que podía sentir
cada nervio.
Me estaba ahogando; Nunca podría tener suficiente.
 29

Cuando Talin finalmente se apartó, me tomó un momento recordar dónde

estaba. Presionó suavemente las yemas de sus dedos sobre mis labios hinchados.
Besé sus dedos y llevé mi mano hasta su mejilla, luego coloqué su cabello
detrás de su oreja. Se estremeció ante la sensación, mordiéndose el labio
inferior, y me pregunté qué más podía hacer para hacerlo temblar así de nuevo.
"Nor", dijo, moviendo sus dedos hasta mi mejilla. El toque de sus dedos contra
mi cicatriz me sobresaltó, y retrocedí por instinto.
"¿Qué pasa?" preguntó, todavía sosteniéndome, sus ojos buscando los míos.
Retiré sus manos de mi rostro con suavidad. "Los guardias sospecharán".
Se aclaró la garganta y se puso de pie, jalándome con él. "Por supuesto. Estaba
siendo impulsivo ".
Quería decirle que sus emociones eran lo que lo hacía humano, tan diferente a
Ceren y sus geniales cálculos sobre todo. Pero estaba teniendo problemas para
formular pensamientos coherentes, y mucho menos cumplidos, así que apreté
sus manos.
Cuando salimos de la tienda, el mayor de los dos guardias de Ceren se adelantó.
"Tenemos órdenes estrictas de mantener a la dama en la mira en todo
momento", dijo el guardia principal. "Si sigues así, nos veremos obligados a
decírselo al príncipe Ceren".
"Eso no será necesario", dijo Talin mientras me guiaba de regreso por el
mercado. Se mantuvo cerca de mí en el camino de regreso a la posada, y aunque
Ebb me miró interrogante esa noche cuando me fui inmediatamente a la cama
sin decirle nada sobre nuestro viaje, ella no se entrometió.
Cabalgué al lado de Talin durante los siguientes dos días, pero los guardias de
Ceren se mantuvieron más cerca de mí que antes del mercado. Talin les dijo que
sólo huí porque tenía miedo del soldado que me abordó, y parecieron aceptar su
explicación, pero mantuvimos nuestras conversaciones a la ligera. Fue
agradable escuchar más sobre su infancia, y contarle sobre la mía me ayudó a
dejar de pensar en lo que estábamos regresando en New Castle.
El camino estaba justo en la orilla del río aquí, aunque todavía no habíamos
cruzado a suelo Ilareano. Paramos para dar agua a los caballos, y cuando Ebb,
Grig y los guardias desaparecieron para hacer sus necesidades, me encontré
brevemente a solas con Talin.
"¿Qué va a pasar cuando regresemos?" Pregunté mientras me ayudaba a
desmontar. "¿Puede Ceren casarse conmigo cuando quiera?" Ahora sabía que
nunca dejaría de compararlo con Talin, nunca dejaría de preguntarme qué podría
haber sido.
"No hay leyes que lo impidan".
"¿Por qué tiene que ser tan cruel? La forma en que trata a sus sirvientes, cómo
hace todo lo que puede para hacer que la gente se sienta lo más incómoda
posible, lo que trató de hacerle al sirviente… "Atrapé mi labio entre mis dientes,
sin saber si debía continuar. "Lo que le hizo a tu madre".
Se tensó ante mis palabras. "¿Quien te lo dijo?"
"Lady Melina. Aunque debería haberlo descubierto por mi cuenta. Simplemente
no pensé que nadie pudiera ser capaz de hacer algo tan horrible ".
"Yo tampoco", dijo, el dolor del recuerdo grabado en sus rasgos. "¿Por qué no
hiciste algo, si lo sabías?"
"Tenía quince años y estaba aterrorizado. Sospechaba de Ceren, pero como tú,
no quería creerlo. Y me dio la oportunidad de dejar New Castle asumiendo el
mando de la guardia del rey, así que me fui. Pensé que sería más fácil planear
mi venganza desde lejos ".
Respiré profundamente. "¿Tu venganza?"
Él suspiró. "¿Cómo lo dijiste el otro día? ¿Es complicado?"
No puedo negar eso. Pero la oportunidad de Talin en el trono podría estar
escapándose de sus dedos en este mismo momento, y no parecía muy ansioso
por eso. Quizás realmente estaba tramando algo contra su hermano. "¿Sabías ...
sabías lo que iba a pasar ese día en el lago?"
"No lo sabía, pero no me sorprendió que alguien intentara matar a mi hermano".
"Me pediste que lo salvara ese día", dije lentamente. "Desde entonces, me
preguntaba, ¿por qué? "
Se pasó los dedos por el pelo. "Ceren no es una buena persona. Yo sé eso. Pero
sigue siendo mi hermano ".
"Pero es posible que tengas que luchar contra él por la corona".
"Eso es diferente a dejar que se ahogue. No sé por qué, simplemente lo es ".
Sonreí gentilmente. "Eres más Vareniano de lo que crees". Lo seguí por la orilla
hasta un claro donde los caballos podían pastar mientras esperábamos. "¿Cuál
es tu relación con Lady Melina? ¿Estaban ella y tu madre unidas? "
Él pensó por un momento. "Sí, al principio. Lady Melina fue muy amable con
mi madre cuando llegó. Xyrus ya estaba casado con la madre de Ceren, y
Melina creía que Madre se convertiría en una amante, como ella. Quería
mostrarle a mi madre los caminos del castillo, ser su mentora. Por supuesto, lo
que sabía del castillo era como alguien menos que una dama. Mi abuelo nunca
la había tratado como a una igual mientras vivía, y estaba amargada y cansada
incluso entonces. Pero mi madre seguía siendo tratada como ahora, como una
dama de la corte, cuando murió la madre de Ceren. Y lo siguiente que supo mi
madre fue que se iba a casar con mi padre.
"Los celos de Lady Melina hacia mi madre eran tan evidentes que mi padre tuvo
que echarla de la corte. Todavía se le permitía asistir a eventos importantes,
pero no se podía confiar en que se comportara durante las comidas y reuniones.
Le puso nombres terribles a mi madre e incluso hizo cosas para sabotearla,
como ponerle clavos en los zapatos ".
"No", suspiré, horrorizada.
"Oh si. Ella fue despiadada ".
"¿Pero ustedes son amigos ahora?"
Arqueó los labios hacia un lado. "Melina no tiene amigos. Pero somos aliados,
en cierto sentido. Buscamos un objetivo común”.
"¿Para que seas rey?"
"Yo-"
Sin previo aviso, un hombre salió de los arbustos detrás de mí. Tenía su cuchillo
en mi garganta antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando.
"Grita y te mataré", siseó en mi oído. La espada de Talin ya estaba
desenvainada, pero cuando el hombre le indicó que la dejara, Talin obedeció
con cautela.
"Es posible que desee tener más cuidado con la futura reina de Ilara", dijo Talin.
No pude ver el rostro del hombre, pero la mano que sostenía el cuchillo en mi
garganta estaba sucia y su manga estaba rota y manchada. Presionó la hoja en
mi carne, lo suficiente para sacar sangre, y pude sentir el líquido tibio
comenzando a gotear por mi cuello. "No respondo a ninguna reina. Fui enviado
por la mujer rey ".
"¿Qué deseas?" Preguntó Talin, poniéndose de pie. "No llevamos dinero, y
tenemos dos guardias Ilareanos cerca".
Grité cuando otro hombre salió corriendo de detrás de un árbol y se abalanzó
sobre Talin.
Le di un codazo al hombre que me sostenía en las costillas y me solté de su
agarre, ignorando el dolor punzante en mi cuello cuando su espada se hundió
más en mi piel.
Talin estaba luchando con el segundo hombre mientras el otro venía detrás de
mí de nuevo. Metí la mano en mi bota y saqué el cuchillo de coral, cortando al
hombre que había tratado de capturarme. Se mantuvo firme, pero ambos
volvimos la cabeza ante el sonido de un grito ahogado. Talin yacía junto a su
atacante, jadeando por respirar. El cuchillo del extraño sobresalía de una herida
ensangrentada en su propio pecho.
Jadeé, temiendo que Talin estuviera herido, pero se puso de pie rápidamente.
Me volví para ver al hombre que me había atacado desaparecer entre los
árboles.
"¿Deberíamos ir tras él?" Pregunté, pero Talin estaba mirando mi cuello.
"No estoy preocupado por él en este momento. Estás herida ".
Hice una mueca al tocar la herida. "No es nada. ¿Estás herido?"
"¿Nada? Estás sangrando, Nor ".
Los guardias entraron a trompicones en el claro justo cuando Ebb y Grig
llegaban del otro lado. "Escuchamos gritos", dijo Grig, apresurándose hacia
nosotros. "Temía por la seguridad de la señorita Ebb, o hubiéramos llegado más
rápido".
"¿Y dónde estabas?" Talin gritó a los guardias. "Es tu trabajo proteger a Zadie".
"Disculpe, Su Alteza", dijo uno de ellos. "Nos perdimos tratando de
encontrarlos".
"¿Huyó? ¿Qué tan lejos podrías haber llegado? "
Compartí su incredulidad. Normalmente, los guardias de Ceren estaban tan
cerca que no podía moverme sin pisarles los dedos de los pies.
"¿Eso es sangre?" preguntó el otro, señalando mi cuello.
"Por supuesto que es sangre, imbécil", gruñó Talin. "Tráeme mi odre de agua y
un vendaje de mi alforja".
Cuando el guardia le entregó los artículos a Talin, me apartó el pelo del cuello
con suavidad. "Lo siento. Esto va a doler ".
Sonreí y puse mi mano sobre la suya. "Estoy bien de verdad."
"No tienes que ser valiente todo el tiempo. Por favor, quédate quieta ".
Sabía lo que vería cuando enjuagara la sangre de mi cuello, pero ya estaba
inclinando el odre de agua. Vi su expresión cambiar como arena bajo el agua, de
preocupación, sorpresa y confusión.
"No hay herida", dijo, pasando los dedos por la piel suave.
"Te dije que no era nada. Debe haber sido la sangre del atacante ", dije, mis ojos
se posaron en los guardias de Ceren.
"¿En tu cuello?"
Me alejé de él y me froté el cuello con la manga. "Los varenianos se curan
rápidamente", murmuré. "Debes haberlo sabido por tu madre".
"Se curaba rápidamente, sí, pero no en unos minutos", insistió en voz baja.
"Nunca había visto algo como esto antes".
Podía sentir a los guardias presionando detrás de nosotros. "Fue sólo un
rasguño".
Talin les indicó a los guardias que retrocedieran. "Suban a tus caballos y
patrullen la zona. Nos marcharemos en un minuto ".
"Recibimos órdenes del príncipe Ceren", dijo uno de los guardias con
brusquedad. Las cejas de Talin se alzaron.
"¿Te refieres a tus órdenes de mantener a Zadie a salvo? ¿Debo decirle a mi
hermano lo bien que siguió esa orden? " Talin se cruzó de brazos y los guardias
finalmente se dieron la vuelta, refunfuñando entre ellos mientras avanzaban.
"Grig, lleva a Ebb a la carretera", dijo Talin suavemente. "Estaremos allí
mismo".
"No te enojes", le dije a Talin cuando los demás se fueron. Me estremecí cuando
sus dedos rozaron la sensible piel de mi cuello.
"No estoy enojado. Estoy asombrado."
"Ojalá pudiera explicarlo. Así soy yo ".
Pensó por un momento antes de pasar sus dedos a lo largo de mi mandíbula y
hasta mi mejilla. "Si sanas tan fácilmente, ¿cómo tienes tu cicatriz?"
El calor que había inundado mis venas con su toque se evaporó. "La cicatriz era
de un incidente mucho peor. Tuve la suerte de sobrevivir ".
Su dedo aún permanecía en el punto sensible de mi pómulo. Nadie lo había
tocado así antes, con reverencia en lugar de preocupación. "¿Me lo contarás?"
"¿Sobre el incidente?"
"Si. Quiero saber más sobre ti ".
Torcí la larga trenza que Ebb me había trenzado esta mañana por encima del
hombro. También quería que Talin supiera más sobre mí, pero nunca le había
contado a nadie sobre el incidente. Todos en Varenia ya lo sabían. Solo pensar
en eso me trajo de vuelta a esos momentos horribles en los que había creído con
absoluta certeza que iba a morir.
"Está bien", dijo, sintiendo mi vacilación. Trazó un camino a través de mi
mejilla y de regreso a mi mandíbula, donde metió un dedo debajo de mi barbilla
y levantó mi cabeza hasta que nuestros ojos se encontraron. Y a pesar de lo
asustada que estaba, no me aparté de su mirada. Quería grabar este momento en
mi mente para siempre, porque temía que nunca volviera a suceder. Bajó su
rostro hacia el mío, sus labios rozando tan suavemente contra mi pómulo que
apenas lo sentí.
"¿Qué estás haciendo?" Susurré.
"He querido hacer eso durante siglos", murmuró contra mi piel. "Es como una
pequeña estrella, marcándote como algo especial para alguien demasiado
insensato como para no saberlo".
No podía creer que alguien quisiera besar mi cicatriz. Había imaginado que si
dejaba Varenia, podría encontrar a alguien que pudiera pasarlo por alto, pero no
me había atrevido a creer que alguien lo encontraría especial alguna vez. "Es de
un coral de sangre", le dije.
Se apartó de mí. "¿Qué?"
"La cicatriz. Es de un coral de sangre. Lo golpeé cuando estaba salvando a mi
hermana de ahogarse. Casi muero por el corte. Pero de alguna manera sobreviví,
y desde entonces he podido curarme casi instantáneamente ". Agarré su mano,
apretándola con urgencia. "No puedes contarle a tu hermano sobre esto. Si se
entera ...
"Yo nunca lo diría". Metió un mechón suelto de cabello detrás de mi oreja.
"¿Cuántos años tenías?"
Mi agarre se suavizó. La compostura de Talin tenía una forma de calmarme.
"Diez. Buceábamos en busca de perlas. Nuestro padre nunca lo dijo
abiertamente y nuestra madre no lo habría admitido, ya que iba en contra de
todas las reglas que ella había establecido para nosotras, pero sabíamos que era
nuestra responsabilidad recolectar ostras. Mi padre pasaba la mayor parte del
tiempo mar adentro, buscando peces más grandes. No teníamos hermanos que
pudieran bucear por nosotros, y mamá, cuya propia madre también estaba
obsesionada con la ceremonia y tenía muchos hijos para hacer el trabajo físico,
nunca aprendió a bucear. Un día, Zadie y yo encontramos una ostra enorme
cerca de un coral de sangre. Sabíamos lo peligrosos que eran, por supuesto, pero
la cantidad de dinero que una perla de una ostra como esa podría traer a nuestra
familia ... "
Su mano se cerró sobre mi hombro. "Lo siento mucho. No tenía idea de lo
espantoso que estaban las cosas en Varenia ".
Negué con la cabeza. ¿Cómo podría saberlo? "Zadie y yo fuimos a por la ostra
al mismo tiempo, y sus faldas se enredaron en un anzuelo de pesca. La liberé,
pero se estaba quedando sin aire y accidentalmente me empujó al coral de
sangre ".
Tocó mi cicatriz de nuevo, y esta vez no se sintió tan extraño. "Amas tanto a
Zadie. ¿Cómo podría alguien pensar que querrías lastimarla? "
Lo miré por un momento, mis ojos se llenaron de lágrimas. ¿Cómo fue que
alguien a quien conocía hace unas semanas me veía mucho más claramente que
las personas con las que había pasado toda mi vida? Siempre quise que alguien
me viera por mí. ¿Y si, contra todo pronóstico, finalmente hubiera encontrado a
esa persona?
Y en cambio, me estaban obligando a casarme con alguien más.
Me secó las lágrimas con los pulgares. "Voy a hacer todo lo que esté en mi
poder para ayudar a Varenia, Nor".
"¿Pero qué hay de tu hermano?"
"A la mierda mi hermano". Me atrajo hacia él con una urgencia que no había
sentido en nuestro primer beso, como si supiera que este beso probablemente
sería el último. Su boca estaba caliente y áspera sobre la mía. Quería tocarlo,
sentir su piel contra la mía, no cuero contra lino. Sus manos estaban en mi
cabello, en mi cintura, ahuecando mi rostro, en todas partes. Como si él
tampoco pudiera tener suficiente de mí. Como si incluso mil besos no fueran
suficientes.
Hicimos un buen tiempo en el resto del viaje y llegamos al monte Ayris al
atardecer. Cuando comenzamos el ascenso, pude sentir la calidez de nuestro
beso desapareciendo de mí con cada paso. New Castle se acercó cada vez más y
no teníamos idea de lo que nos estaría esperando cuando llegáramos allí.
Talin subió los escalones de piedra detrás de mí. Sentí como si me hubieran
quitado un pequeño peso, ahora que alguien sabía la verdad sobre mí. No solo
quién era yo, sino también sobre mi cicatriz, mis habilidades curativas, mis
planes para ayudar a mi gente. Ya no había secretos entre nosotros. De todos
modos, no de mi parte. Y aunque dolía que no confiara en mí lo suficiente como
para revelar todos sus planes, no pude evitar creer que cualquier cosa que Talin
quisiera era justa y valiosa.
Ceren nos recibió en el gran salón, vestido con una túnica del color de un cielo
sin luna. No tenía corona en la cabeza y parecía aún más cansado que antes de
irnos. El rey aún debe estar vivo.
"Mi lady", dijo, inclinándose profundamente. "Te ves bien. ¿Cómo estuvo el
mercado? ¿Fue todo lo que esperabas que fuera? "
"Fue maravilloso, gracias. Tus hombres hicieron un excelente trabajo al
vigilarme ". Sonreí dulcemente a los guardias. No podrían decirle a Ceren sobre
el tiempo que pasé a solas con Talin ahora, no sin quedar mal.
"Me alegra oír eso. El camino puede ser peligroso para una dama sin una escolta
adecuada ".
Talin miró a su hermano, pero pasó por alto el desaire implícito. "¿Cómo está
papá?"
"Su condición no ha mejorado, pero no ha empeorado. Él se demora. porqué, no
lo sé. Deberíamos verlo ahora. Ha estado preguntando por ti ".
"Creo que me bañaré y me cambiaré, si está bien", le dije a Ceren. "Estoy un
poco polvorienta por la carretera".
Seguí su mirada hacia la sangre en la camisa de lino que llevaba debajo de mi
corsé. "¿Está herida, mi lady?"
"Fuimos atacados por rufianes que decían trabajar para la mujer rey", explicó
Talin. "La dama usa la sangre del atacante, no la suya. Fuimos suertudos."
La boca de Ceren se torció con desaprobación. "Me gustaría el informe
completo. Por favor, disculpe, mi lady ". Me hizo un gesto para que fuera con
Ebb. El baño caliente esperando en mi habitación era lo único de New Castle
que me había perdido durante los últimos cinco días.
Más tarde esa noche, después de cambiarme y tomar una pequeña comida en mi
habitación, fui a ver al rey. Puede que sea débil, pero nunca ha sido cruel
conmigo, y lamentaría cuando muriera. El médico del rey se sentó cerca de la
cabecera de su cama, controlando su pulso. Me alegré de ver que no lo estaban
desangrando de nuevo, al menos.
Ceren y Talin llegaron un momento después que yo.
"Padre, Talin y yo estamos aquí con Zadie", dijo Ceren mientras se acercaba a la
cama de su padre. "Queríamos decir buenas noches".
Los ojos del rey se abrieron y soltó una respuesta demasiado tranquila para que
yo la oyera.
"No, padre, esa no es tu esposa". Dijo la palabra con una mueca, como si el
sabor de la misma en su boca lo ofendiera. "Es Zadie, como dije."
Con gran esfuerzo, el rey levantó un brazo delgado como el de un niño y me
hizo un gesto. Miré a Ceren, insegura.
"Continúa", dijo.
Me senté en el borde de la cama de matrimonio, tratando de no tocar las sábanas
que apestaban a enfermedad. "Estoy aquí, Su Majestad".
Extendió una mano y la tomé con la libre. "Talia", dijo con suavidad, sus ojos
azules acuosos buscando un fantasma.
Las lágrimas brotaron de mis propios ojos cuando vi el amor escrito claramente
en el rostro pálido del rey. ¿Cómo pudo Ceren haber sido lo suficientemente
cruel para robar la felicidad de su padre al matar a su madrastra? Volví a mirar a
los hermanos, que estaban de pie mirándome como dos estatuas: una tallada en
mármol e igual de fría, la otra de bronce con la agonía.
Besé al rey suavemente en su frente, luego me puse de pie. "Buenas noches,
majestad. "
Ceren tomó mi mano mientras lo pasaba rozando. "¿La acompaño de regreso a
su habitación, mi lady?"
"Deberías quedarte con tu padre", le dije. "Puedo encontrar mi camino muy
bien". En el camino de regreso a mis aposentos, me detuve en la galería de
retratos para ver a Zadie. Ella me sonrió, la hermana que había conocido antes
de la ceremonia de elección, cuando todo cambió. La idea de que ella no estaba
feliz ahora, después de todo lo que habíamos pasado, abrió un hoyo en algún
lugar detrás de mi caja torácica. Esta fue la primera vez desde que vine a Ilara
que mi desesperación amenazó con abrumarme. A pesar de lo asustada que
había estado cuando llegué a New Castle, por mucho que Ceren me repugnara y
el frío y la oscuridad me carcomieran el alma, tenía un propósito. Salvar a mi
gente, y sobre todo a Zadie, hizo que mi sacrificio valiera la pena. Pero sabiendo
que el gobernador Kristos me había enviado aquí, incluso después de la
advertencia de Talin ... Era casi imposible creer que alguien pudiera detener a
Ceren.
"Te extraño", le susurré a Zadie. "Cada minuto de cada dia. Ojalá hubieran
elegido a Alys y que tú y yo todavía estuviéramos juntas ahora. Podrías haberte
casado con Sami, y yo habría encontrado a alguien dispuesto a aguantarme, y
habríamos criado a nuestros hijos juntos. Niños, tal vez, para que nunca tuvieran
que preocuparse por su belleza ".
No, la escuché decir. Quería hijas. Gemelas, como nosotros. Solo que las habría
criado a ambas para que fueran tan hermosas como tú, querida hermana, en los
aspectos que importan.
Mi visión de ella era tan fuerte que podría haber jurado que sentí su mano en mi
mejilla. No llores, Nor. Estaremos juntas de nuevo. En esta vida o en la
siguiente.
Y luego ella se fue y yo me quedé sola en un pasillo lleno de fantasmas.
 30

Una costurera vino de visita al día siguiente. Al parecer, Ceren pensó que
debería ponerme mi vestido de novia lo antes posible. La costurera era baja y de
mejillas sonrosadas, con el pelo negro recogido en una simple trenza por la
espalda. Probablemente de los pueblos, ya que no parecía ser de sangre noble y
tenía demasiado color en la piel para vivir en el castillo todo el tiempo.
"Mi lady", dijo, haciendo una reverencia. "Es un honor poder vestir su persona.
Espero que haya sido feliz con mi trabajo ".
Sonreí con genuina gratitud. "Todos mis vestidos son hermosos. Gracias." Ebb
me ayudó a quitarme la bata que llevaba y me puse con cautela en el vestido
blanco. El satén del corpiño era tan viejo que comenzaba a amarillear y era
delicado como las alas de una polilla.
"Este era el vestido de novia de la reina Serena, mi lady", explicó la costurera.
"Podemos reemplazar las partes que están descoloridas, si lo desea".
Reconocí el vestido del retrato en los aposentos de Ceren. Tenía un corte bajo
en el cuello y el ribete de encaje cosido a mano no era lo suficientemente largo
para cubrir mi pecho.
"Está un poco más formada que la difunta reina, mi lady", dijo la costurera.
"Agregaré más encaje aquí".
El corpiño era ajustado pero manejable, con cuentas de vidrio y más encaje
cubriendo el satén blanco. No había mangas, solo pequeñas cortinas de gasa
sobre los hombros, y la falda era una mezcla espumosa de encaje, tul y gasa,
como espuma de mar, todo cubierto con más delicados abalorios de vidrio. Era
un vestido hermoso, pero considerando la ocasión, los colores de luto hubieran
sido más apropiados.
"Dejaré salir las caderas un poco", dijo la costurera, "y luego creo que
deberíamos estar listos. También me voy a hacer unos guantes de encaje blanco,
si eso le agrada a Mi lady. "
Asentí y le di las gracias. "Estoy segura de que todo será encantador", agregué.
Ella sonrió y volvió a hacer una reverencia antes de apresurarse con el
formulario del vestido. Ebb me ayudó a ponerme el otro vestido para la cena.
Esta noche solo asistieron algunos de los lores y damas más prominentes, así
como Talin, que se alojaba en New Castle mientras el rey estaba enfermo, en
caso de que empeorara. Pero no había venido a verme desde nuestro regreso, y
si realmente había una razón para que yo tuviera esperanzas, no me lo podía
imaginar.
"¿Cómo estuvo la prueba hoy?" Preguntó Ceren mientras tomaba un sorbo de
vino.
"Salió bien. El vestido de tu madre es aún más hermoso en realidad que en su
retrato ". Cogió mi mano y dejé que la tomara. Estaba cansada de pelear. No del
todo resignada, pero cansada.
"Sé que aún no tienes dieciocho años, y mi padre está aguantando mejor de lo
que nos atreveríamos a esperar. Pero tendremos que seguir adelante con la boda
de cualquier manera. Lo entiendes, por supuesto ".
Asenti. Casarse conmigo no le haría ningún bien si Talin se apoderaba de la
corona, pero conociendo a Ceren, también tenía un plan para ese resultado.
"Me imagino que las bodas de Varenia son bastante diferentes de las de Ilara",
dijo mientras cortaba la losa de hígado en su plato con un cuchillo. "Habrá una
breve ceremonia en el gran salón, y una vez que nos casemos, dejaremos la
montaña y atravesaremos los pueblos cercanos en un carruaje. La gente saldrá
en masa para ver a su nueva princesa. O reina, como puede ser ". Él sonrió, pero
había algo en su forma de hablar que me puso nervioso. "Después tendremos un
banquete aquí en el castillo, y luego será nuestra noche de bodas, por supuesto.
No creo que deba entrar en más detalles sobre eso, ¿verdad, mi lady?
No me sonrojé ni me estremecí, como sin duda esperaba que hiciera. "No."
"Aquí, déjame cortarte la carne". Vino a pararse detrás de mí como lo había
hecho cuando me presentó el pastel de murciélago. "Lo encuentro especialmente
difícil esta noche".
Algo definitivamente no estaba bien. Miré a Talin por el rabillo del ojo, pero
parecía tan confundido como yo. Entonces escuché el cuchillo chirriar contra el
plato y sentí un dolor punzante en mi brazo. Miré hacia abajo para ver un corte
profundo, que ya estaba lleno de sangre.
Estaba demasiado sorprendido para hablar, pero Talin se puso de pie de
inmediato. "¿Qué has hecho?" le preguntó a Ceren mientras sujetaba una
servilleta sobre mi antebrazo. "Eres torpe ..."
"Cálmate", dijo Ceren con frialdad. "Estás en presencia de mujeres. El cuchillo
resbaló. Llevaré a Zadie para que le vendan el brazo ".
"No la llevarás a ningún lado", dijo Talin, ayudándome a ponerme de pie.
Ceren se paró frente a mí, sus ojos grises brillando con ira. "Mantén tus manos
fuera de mi esposa".
"Ella no es tu esposa todavía". Nunca había escuchado a Talin tan frío.
Ceren bajó la voz a un gruñido. "Retrocede, o haré que te pongan en el
calabozo".
"Talin", dije en voz baja. "Estoy bien."
Ceren nos miró a los dos, y lo que sea que vio allí solo lo enfureció aún más. Me
empujó con rudeza hacia las puertas. Podía sentir los ojos de cada señor y cada
dama sobre nosotros mientras me sacaba del comedor, con una mano colocada
firmemente en mi espalda y la otra aún agarrando el cuchillo. No se detuvo
hasta que llegamos a su estudio, donde me empujó por el umbral y cerró la
puerta detrás de nosotros.
"Muéstrame tu brazo", dijo antes de que me diera la vuelta. Arrancó la servilleta
ensangrentada de mi piel. La herida era profunda y aún no se había curado por
completo, pero el sangrado se había detenido.
Agarró mi muñeca y acercó mi brazo a su rostro. Me había olvidado de su mala
visión. "Así que los bastardos no estaban mintiendo", dijo. "Me preguntaba
cómo lograste curarte tan rápido cuando Salandrin te mordió. ¿Te duele el
brazo? "
Saqué mi brazo de su agarre. "Ya no. ¿Quien te lo dijo?"
"Mis tontos guardias. Al parecer, no pudieron salvarte de los hombres de la
mujer rey, pero se las arreglaron para captar esto. ¿Cómo es esto posible?" Sus
ojos estaban muy abiertos y enloquecidos, y de alguna manera la emoción en su
rostro era más aterradora que su comportamiento generalmente pétreo.
Mi sangre palpitaba con fuerza en mis oídos. Tenía la esperanza de ocultar esta
verdad a Ceren, al menos. Ahora había empeorado las cosas. "No lo sé. Hubo un
accidente. Cuando yo era un niña. Desde entonces, he podido curarme
rápidamente ".
"¿Qué tipo de accidente?"
Dudé y Ceren dio un paso adelante con el cuchillo. "No nos deshonre a los dos
con mentiras, mi lady."
Mordí mi labio, preguntándome qué tan vaga podría ser. "Fue un corte".
"¿De?"
No tenía esperanzas de salir de esto con mi secreto y mi vida, pero tenía que
intentarlo. "Un coral", dije.
"No es un coral normal, seguramente". Ceren ladeó la cabeza, considerándolo.
"He oído que las perlas obtienen sus propiedades curativas del coral de sangre".
Traté de mantener mi rostro impasible, pero él ya sabía que había dado con la
línea correcta de interrogatorio.
"¿Qué tan grave puede sufrir una lesión y aun así curarse por completo?"
Se me heló la sangre y di un paso atrás, por si esperaba averiguarlo. "No lo sé."
"Milagroso", repitió, sin dejar de mirar mi brazo. "Me pregunto si es posible que
el coral haya entrado en tu torrente sanguíneo. Y ahora, todo lo que hay en el
coral que hace a los varenianos tan saludables y las perlas tan potentes ... está
dentro de ti ".
Ésa había sido la teoría del médico, aunque seguía siendo un misterio cómo
había sobrevivido al veneno en primer lugar. Crucé los brazos a la espalda,
odiando la forma en que miraba mi piel, como si fuera uno de sus inventos.
Cogió un pequeño cuchillo de plata y un plato. "Necesitaré recolectar algo de tu
sangre para probar mi teoría".
Corrí hacia la puerta, pero Ceren sostuvo las llaves frente a él. "Saldrás de esta
habitación cuando yo diga que puedes".
Quería ser valiente, pero mi voz se quebró cuando me incliné hacia adelante,
esperando alcanzar el cuchillo de coral escondido debajo de mis faldas. "Te
ruego que no hagas esto, Ceren".
Caminó hacia adelante con su cuchillo de plata, y aunque la montaña pudo
haberlo debilitado, sabía en mi corazón que todavía era mucho más fuerte que
yo. "Quédate quieta, mi lady", canturreó, tomándome por el cuello. "Esto va a
doler."

Ceren llenó cinco cuencos con mi sangre esa noche. Dejé de gritar después de
los primeros tres cortes. Para cuando terminó, yo estaba demasiado débil para
seguir luchando.
Ambos estábamos cubiertos de sangre cuando Talin finalmente atravesó la
puerta, dejándola colgando de una bisagra. Lo había escuchado golpear y gritar
durante todo el proceso, pero su voz parecía tan lejana como Varenia.
"¿Qué le hiciste a ella?" Preguntó Talin mientras Ceren me levantaba y pasaba
junto a su hermano al pasillo.
"Necesitaba muestras de su sangre". Me chasqueó la lengua. "Ella montó un
escándalo".
Talin observó las manchas de sangre y las heridas a medio curar mientras Ceren
me llevaba a mi lado. Nos siguió todo el camino hasta mis habitaciones, donde
Ceren me acostó en mi cama con sorprendente cuidado.
"Ven, hermano. Mi prometida necesita su descanso ". Los ojos de Talin no se
habían apartado de los míos.
"Me quedaré con ella".
Ceren se burló. "Eso está fuera de la cuestión."
Talin dio un paso adelante hasta que estuvieron pecho con pecho, más cerca de
lo que nunca los había visto. El contraste fue sorprendente. Talin era uno o dos
dedos más bajo que Ceren, pero sus hombros eran más anchos y sus músculos
más desarrollados. Toda la fuerza de Ceren provino de su singular devoción por
una cosa: el poder. No tenía ninguna otra debilidad, nada más que le importara
lo suficiente como para distraerlo.
¿Y Talin? ¿Qué le importaba? Mis ojos estaban vidriosos mientras entraba y
salía de la conciencia.
"Lo que sea que pasó entre ustedes dos en el viaje se acabó", dijo Ceren. "Zadie
es mía".
"No la amas, Ceren".
Se echó el pelo a un lado con una risa irónica. "¿Quién dijo algo sobre el amor?
Si la sangre de esa niña se puede transmitir a nuestros hijos, imagínense lo que
significará para Ilara ".
"Eres un monstruo", siseó Talin.
"Y eres un tonto. Ahora vete. La niña necesita descansar, y probablemente
necesitaré más de su sangre mañana ".
Talin se movió frente a la cama, bloqueando a Ceren. "No la volverás a tocar".
Ceren se burló. "Guarda tu ira, hermano. Lo necesitarás para derribar al hombre
que atacó a Zadie ".
"¿De qué estás hablando?" Preguntó Talin.
"No podemos permitir que la mujer rey se salga con la suya con algo tan atroz
como intentar asesinar a la futura reina. Te vas esta noche. No regreses hasta
que hayas encontrado al asesino ". Ceren se volvió hacia un guardia fuera de mi
puerta. ¿De dónde venía? "Tú, asegúrate de que mi novia no se vaya bajo
ninguna circunstancia".
La rabia en el rostro de Talin fue lo último que vi antes de rendirme a la
oscuridad.

Me desperté en algún momento de la noche. Mis heridas habían sanado y los

latidos de mi cabeza habían desaparecido, pero estaba débil y sedienta. Me puse
mis pantalones de montar y una de mis viejas túnicas, luego metí el cuchillo de
coral en la parte superior de una bota de cuero, deteniéndome cada pocos
minutos para descansar. Cuando me vestí, doblé un tosco mapa dibujado a mano
del castillo que Ebb me había hecho después de decirle que me había perdido y
abroché el collar de perlas de mis padres alrededor de mi cuello. Finalmente,
puse la capa verde de Sami sobre mis hombros.
Si pudiera llegar a Old Castle, podría robar un caballo y tal vez, de alguna
manera, llegar al puerto. Cambiaría las perlas a un comerciante del mercado
flotante para que me llevara a Varenia.
Sabía que mis posibilidades de escapar eran minúsculas, pero tanto si llegaba a
casa como si no, no había nada peor que Ceren pudiera hacerles a los varenianos
que lo que haría una vez que supiera sobre el coral de sangre y su conexión con
mi gente. Y al quedarme aquí, solo le estaba proporcionando más sangre para
sus experimentos. Al menos así podría advertirles.
Fui a mi puerta y la abrí tan silenciosamente como pude. El guardia estaba
despierto, probablemente en alerta máxima gracias a Ceren. Cogí la pesada jarra
de porcelana de mi lavabo en mi mano derecha, escondida por la puerta, y
comencé a llorar.
El guardia se volvió. "¿Mi lady? ¿Estás herida?"
"Siento mucho molestarte", sollocé. "Mi brazo está sangrando de nuevo y no
puedo detenerlo".
"Voy a buscar al príncipe Ceren", comenzó, ya dando un paso hacia el pasillo.
"No, " dije, fingiendo llorar más fuerte. "Me temo que me voy a desmayar".
Miró por encima del hombro una vez, claramente preocupado por desobedecer a
Ceren, pero se volvió hacia mí. "No se preocupe, mi lady. La ayudare."
Nunca había herido intencionalmente a nadie antes, y este era un hombre que se
ofrecía a ayudarme. Pero no podía dejar que un guardia se interpusiera entre
Varenia y yo. Tan pronto como atravesó la puerta, hice que la jarra se estrellara
contra su nuca. Gruñó mientras se desplomaba hacia adelante, y lo golpeé de
nuevo por si acaso.
Una vez que estuve seguro de que estaba inconsciente, dejé caer la jarra y me
deslicé hacia el pasillo. Habría otros guardias en el camino a la entrada de los
sirvientes en la base de la montaña, y me dije a mí misma que estaba preparado
para usar mi cuchillo si era necesario. Afortunadamente, era la noche de luna
nueva y las linternas estaban tan tenues que apenas podía ver. Si tenía cuidado,
podría atravesar los pasillos sin ser detectado.
No tuve tiempo para desvíos, pero tuve la suerte de que la galería de retratos
estaba en camino. Quería despedirme de Zadie, por si acaso no volvía a Varenia.
La posibilidad era más real de lo que quería admitir. El guardia de la entrada
estaba dormido, y pasé junto a él, deteniéndome el tiempo suficiente para
presionar mis dedos sobre mis labios y luego sobre la perfecta boca pintada de
Zadie. El guardia del otro extremo de la galería estaba apoyado contra la pared.
Noté la jarra cerca de sus pies y agradecí a los dioses por el potente vino
Ilareano.
Me acerqué, mi espalda pegada a la pared. El cuchillo fue el último recurso.
Un corte con la hoja de coral sería letal, y en mi corazón, sabía que no quería el
peso de la vida de un hombre en mi conciencia. A medida que me acercaba al
guardia, hice un esfuerzo deliberado para ralentizar mi respiración y mi
frecuencia cardíaca, como lo haría antes de una inmersión. Necesitaba mi
ingenio ahora.
Eché una última mirada al guardia para asegurarme de que estaba realmente
desmayado y me lancé hacia adelante, mis pies apenas tocaban el suelo mientras
corría. Y luego lo pasé, en otro corredor, y casi me reí de alivio.
"¿Yendo a algún lugar?"
Mi sangre se congeló en mis venas cuando me volví hacia la voz de Ceren. El
guardia borracho apoyado contra la pared se enderezó, y su capa roja y negra
cayó hacia atrás, revelando el rostro pálido del príncipe. Llevaba un uniforme de
guardia del castillo: una armadura de cuero debajo de una pesada capa, usada
para protegerse del frío de los pasillos húmedos por la noche.
"Ceren", dije, con la boca seca. "¿Qué estás haciendo aquí?"
“Te conozco mejor de lo que piensas. No esperaba que te quedaras de buena
gana en este castillo sabiendo lo que voy a hacerte. También sé lo mucho que te
encanta visitar esta galería de retratos y contemplar tu propia imagen ".
Mi corazón era como un animal enjaulado arañando las paredes de mi pecho.
Pensé fugazmente en mentir, diciendo que tenía que estirar las piernas, pero
Ceren era demasiado astuto y yo estaba demasiado agotada. "Ya no puedo
quedarme aquí. No así."
"Me temo que no tienes otra opción. No si no quieres que tu familia sufra las
consecuencias. Y la próxima vez, no será solo su suministro de agua el que se
corte ". Dio un paso hacia mí, aún más imponente con la armadura de cuero. "Sé
que no eres quien dices ser".
Apreté la mandíbula para evitar que temblara. "No sé a qué te refieres".
Cerró el espacio entre nosotros y se llevó un dedo a los labios. Su lengua salió
disparada mientras se lamía la yema del dedo. Cuando me resistí, me agarró con
la otra mano, presionando el dedo contra mi pómulo y frotando en un pequeño
círculo. Sostuvo la punta manchada hasta mis ojos.
"Tu gobernador es un tonto, pero no tan tonto como para enviarme a una chica
dañada. No sin una buena razón ".
No dañada, pensé. Más fuerte. "No es lo que piensas."
Ladeó la cabeza con fingida confusión. "¿Entonces no viniste en lugar de tu
hermana gemela herida? Qué raro, eso no es lo que me dijo mi emisario cuando
regresó de Varenia ".
No podía referirse a su hermano. Talin nunca me traicionaría así. "¿Qué
emisario?"
"El que envié para entregar el precio de la novia, después de que me dijeras lo
difíciles que eran las cosas para tu familia. Imagínese su sorpresa cuando
descubrió a una chica que se parecía a usted, respondiendo a su nombre, cuando
fue a la casa de su familia. Tus padres intentaron encubrirte, pero cuando el
emisario ofreció el precio de la novia a cualquiera que quisiera compartir la
verdad, se derramó como tripas de pescado ".
No culpé a los demás por hablar. Estaban medio muertos de hambre y creían
que yo les había traído su desgracia. "¿Qué diferencia te hace?" Yo pregunté.
"Mi cicatriz no me impedirá darte lo que quieres".
Me agarró de los brazos y tiró de mí contra su pecho. "Te advertí que te
mantuvieras alejada de mi hermano".
Luché contra él. Debería haber ido por mi cuchillo cuando tuve la oportunidad.
"¿Qué tiene eso que ver con esto?"
Pero incluso cuando pregunté, lo supe. Sus ojos plateados estaban llenos del
mismo dolor y vergüenza que había visto ese día en el lago. No solo quería un
heredero al trono. Quería que lo eligiera a él antes que a Talin, incluso después
de todo lo que me había hecho.
"Lo siento", dije, y lo hacía. No sobre mis sentimientos por Talin, o por hacer
todo lo posible para ayudar a mi gente. Pero nunca me había propuesto causarle
dolor. En algún lugar dentro de Ceren había un chico que solo quería ser amado.
Desafortunadamente, las personas que lo habían convencido de que no era digno
de ser amado también se habían asegurado de que lo fuera.
Pareció momentáneamente desconcertado. "Sabes, creo que realmente lo dices
en serio", dijo. "Pero me temo que no puedo dejar que te vayas. No después de
los crímenes que has cometido ".
"¿Crímenes?"
Su expresión se volvió maliciosa. "Además de traicionar la corona haciéndote
pasar por tu hermana, está el guardia muerto".
"¿Qué guardia muerto?" Una ola de culpa me inundó. ¿Había matado
accidentalmente al hombre fuera de mi habitación con la jarra?
Ceren señaló con la cabeza al hombre de la entrada de la galería. "Le degollé
unos minutos antes de que llegaras".
Sabía que Ceren era un asesino, pero escucharlo admitirlo con tanta crueldad me
revolvió el estómago.
"Entonces, ¿cuál es tu plan? ¿Vas a hacer que me maten? "Todavía estaba tan
débil por las hemorragias, pero me resistí contra él, desesperada por alcanzar mi
cuchillo.
Él se rió suavemente. "Eres mucho más valiosa para mí viva. Pero ahora tengo
una buena razón para mantenerte encerrada. Supongo que debería agradecerte
por intentar escapar, de verdad ". Torció mi brazo y me hizo girar para que
estuviera de espaldas a él, luego agarró mi otro brazo y envolvió algo duro y frío
alrededor de mis muñecas.
Grité cuando enredó sus dedos en mi trenza y tiró de mi cabeza hacia atrás, su
aliento caliente contra mi cuello, su suave mejilla pegada a la mía. "Nor",
ronroneó, su lengua se enroscó alrededor de la r en la perfecta imitación de un
acento Vareniano. "Siempre supe que eras especial. Desde el momento en que
me desafiaste en mis aposentos. Tal vez desde el momento en que sentí tu
corazón latiendo bajo mis dedos. " Llevó su mano derecha al centro de mi
pecho, como lo había hecho el primer día que lo conocí. Viniendo de él, la
palabra especial no se sintió como un cumplido.
"Recé a los dioses por una reina que sería la salvación de Ilara al fortalecer
nuestros linajes", susurró en mi oído. "Nunca me atreví a esperar que tú también
pudieras ser mi salvación".
 31

Cuando la puerta de metal de mi celda se cerró con un ruido metálico, el

rostro de Ceren apareció brevemente entre los barrotes, su piel de un verde
siniestro a la luz de las antorchas de fuego de zorro. "Regresaré mañana por más
sangre. Intenta descansar un poco antes ".
Las mazmorras estaban en lo profundo de la montaña, no lejos de la entrada al
lago subterráneo donde había vivido el monstruo, Salandrin. Mientras me
arrastraba hasta mi celda, Ceren me había explicado por qué los pasillos de aquí
eran tan estrechos y estrechos. Eran parte de la mina de piedra de sangre
original, antes de que la reina Ebbeela la inundara para detener las guerras. La
cripta real estaba en otro túnel cercano, y si respiraba demasiado
profundamente, juré que podía oler el hedor a descomposición flotando en mi
celda.
Uno de los dos guardias de guardia me había cacheado en busca de armas, pero
había estado demasiado concentrado en mis pechos y caderas para revisar mis
botas, lo que significaba que todavía tenía el cuchillo. Sabía que solo tendría
una oportunidad de escapar, así que esperé, esperando que se presentara una
oportunidad.
Dormí a ratos sobre la paja que cubría el suelo de la celda. La mazmorra parecía
estar casi vacía, aunque había escuchado toses y gemidos provenientes de
algunas otras celdas mientras Ceren me llevaba a la mía.
Vino a buscarme horas más tarde en lo que supuse que era la mañana, aunque
no había luz natural aquí, ni siquiera musgo lunar, para confirmar mi
suposición. Tenía la esperanza de que me llevara de regreso a su estudio para
sangrarme, pero la cartera que llevaba cuando entró en mi celda dejó en claro
que me quedaría en el calabozo.
Se agachó junto a mí en la paja, colocando cuidadosamente sus instrumentos.
"Haré que traigan algo de comida y agua", dijo, aunque sin piedad ni
compasión. "Y una muda de ropa, si quieres".
No dije nada, solo permanecí metida en mi rincón. Estaba demasiado débil para
luchar contra él, y si iba a escapar, necesitaba guardar mis fuerzas.
"No pude aprender nada útil ayer, desafortunadamente, pero creo que la sangre
fresca ayudará. Pronto haré un viaje a Varenia para recolectar algunos de los
corales. Pensé que podría ver a tu hermana mientras estoy allí. Solo para ver
cómo le va en tu ausencia ".
Mis músculos se tensaron ante sus palabras. "Si la tocas ..."
Sacó el cuchillo plateado de su cartera. "¿Si?"
Contemplé suplicar, ofrecerle todo lo que quisiera a cambio de la seguridad de
mi hermana. Pero, ¿qué tenía yo para ofrecer que él no pudiera aceptar
libremente aquí? Los guardias ciertamente no me protegerían.
Cuando alcanzó mi brazo, no luché. Me había curado ayer y volvería a curarme
hoy, aunque me preguntaba cuánto tiempo podría durar así. Necesitaba atacar
cuando tenía algún tipo de ventaja; de lo contrario, los guardias me atraparían,
incluso si lograba matar a Ceren. Pero no podía permitirme esperar demasiado.
En algún momento, es posible que no tenga las fuerzas suficientes para
recuperarme.
Esta vez tomó menos sangre, pero yo estaba demasiado débil para estar de pie
cuando terminó. Me bajó de nuevo a la pajita con la misma gentileza que había
mostrado ayer. "Haré que los guardias te traigan un estofado de hígado de res".
Se rió entre dientes cuando me encogí a pesar de mi debilidad. "Y un poco de
pan, si quieres". Acarició mi cabello, que se había deshecho durante la noche,
mientras mi cabeza daba vueltas por el mareo.
Al principio, cuando escuché las conocidas notas iniciales de la canción que
Ebb a veces cantaba para sí misma, pensé que debía estar soñando. Abrí los ojos
y miré a Ceren. Me estaba cantando, con la misma voz sorprendentemente
hermosa que había escuchado esa noche junto al lago submarino. Lágrimas
calientes se filtraron por las comisuras de mis ojos y corrieron por mis mejillas
hasta la paja debajo de mí. Quería atacarlo ahora, cuando era vulnerable, pero
estaba demasiado débil para alcanzar mi bota. ¿Por qué no lo había hecho
cuando tuve la oportunidad? Lady Melina me había advertido que no dejara
pasar otra oportunidad.
Mi moral vareniana iba a ser mi muerte.
Cuando terminó, Ceren se inclinó, los mechones de su cabello rozaron mi piel
como plumas, y me besó en la frente.

Siguieron muchos sangrados, tantos que perdí la cuenta. Dormí todo lo que
pude, mis sueños mi único escape de la miseria del calabozo. Estaba soñando
con mi hermana cuando me desperté sobresaltado por el sonido de la voz de
Lady Melina que venía por el pasillo, seguida por los gruñidos enojados de uno
de los guardias. No tenía idea de cuánto tiempo había estado aquí abajo; el
único descanso en mis días además de las hemorragias fue la única comida que
me trajeron, y aunque mi estómago se revolvió al olerlo, me comí todo el
estofado de hígado que pude. Un día tendría una oportunidad, me dije, aunque
empezaba a parecerme cada vez más una mentira.
"¡Quítame las manos de encima!" Melina dijo con su suave acento Vareniano.
No podía verla, pero podía imaginarme su barbilla levantándose con
indignación mientras la maltrataban por los pasillos.
"Entra", gruñó el guardia, y un momento después, escuché el ruido metálico de
la puerta de metal cerrándose detrás de ella. Ella no estaba a mi lado, pero
estaba cerca. Podía oírla murmurar sobre la paja sucia y la falta de ventilación.
Los pasos del guardia retrocedieron por el pasillo y por un momento escuché en
silencio, preguntándome qué podría haber hecho Melina para que la arrojaran al
calabozo.
"¿Estás ahí, niña?" preguntó una vez que el guardia estuvo fuera del alcance del
oído.
Me senté y me arrastré hacia la puerta de mi celda. "Estoy aquí. ¿Qué pasó?
¿Por qué te han encarcelado? "
"Declaré que el príncipe Talin era el heredero legítimo del trono y el príncipe
Ceren un asesino que había matado a la reina Talia".
Mi boca se abrió. "¿Qué? ¿Cuando?"
"Esta noche en la cena". Para mi sorpresa, Melina casi sonaba divertida. "Todo
salió tan bien como cabría esperar".
Dioses. Ahora ambas estábamos atrapadas. "¿Por qué harías tal cosa?"
"Era la única forma que podía pensar para verte".
Me dejé caer contra la puerta. "¿Te encarcelaron por mí?"
Su risa fue baja y ronca. "No te hagas ilusiones, niña. Hice esto por Varenia, no
por ti ".
"No entiendo."
Ella bajó la voz para que yo tuviera que esforzarme para distinguir las palabras.
"Uno de mis espías me habló de tus habilidades curativas".
Quería llorar, pero incluso eso requeriría demasiada energía. "Lo siento mucho.
Ahora que Ceren sabe sobre el coral de sangre, me temo que nuestra gente corre
más peligro que nunca. Y no queda nadie para advertirles ".
"Hay una forma de salir de la montaña que incluso Ceren no conoce", susurró.
"Y si estás dispuesta a confiar en mí, creo que podemos sacarte de aquí".
En mi estado actual, no estaba segura de poder escapar incluso si los guardias
abrieran las puertas y me escoltaran personalmente fuera de New Castle. "¿Que
pasará contigo?"
"No te preocupes por mí, niña".
"¿Te matará?" Yo pregunté.
"¡Calladas!" gritó el guardia mientras pasaba por nuestras celdas. "¡El príncipe
Ceren dijo que no debería haber conversaciones!"
Pero aparentemente no había dicho nada sobre cantar. Esa noche Melina me
tejió una extraña canción. Memoricé las palabras hasta que las escuché en
sueños, hasta que se convirtieron en mi oración.
En lo profundo de la montaña
Muy por debajo,
Más allá del lago
Donde brillan las luciérnagas
El camino es claro
A los ojos de Varenia,
Siga la sangre,
A donde yace la libertad.

Finalmente, Ceren vino por nosotras, cuando había empezado a pensar que
podría pasar el resto de mi vida dentro de esta prisión.
Podía escuchar a los guardias enderezándose y a Lady Melina susurrando en su
pajita al oír su voz.
"Preparen a las mujeres".
"Sí, alteza, " dijo uno de los guardias. Un momento después escuché abrirse la
celda de Melina, luego un ruido sordo. "Levántate, desgraciada, o te patearé
todo el camino hasta las puertas".
Escuché pasos pesados, y luego el guardia estaba en mi puerta. Me habían
ofrecido ropa limpia en múltiples ocasiones, pero solo me había cambiado dos
veces, cuando me dieron suficiente privacidad para hacerlo. Ahora estaba más
allá de preocuparme por la modestia, pero temía que si me quitaba las botas
verían el cuchillo, el mapa y mi collar de perlas. Afortunadamente alguien,
asumí que era Ebb, se había asegurado de que me dieran pantalones de montar
limpios y túnicas sencillas para usar, no vestidos que hubieran hecho más difícil
ocultar mi contrabando.
El guardia se pellizcó la nariz con una mano mientras me ayudaba a ponerme de
pie. "Entonces sigue "dijo, empujándome fuera de la celda hacia el pasillo,
donde Lady Melina estaba parada con las manos atadas con una cuerda. Su
vestido estaba un poco manchado y arrugado, pero no estaba tan sucia como yo.
Debió haber tomado toda la ropa limpia que le ofrecieron.
Mi cabello colgaba en mechones anudados, pero cuadré los hombros y seguí al
guardia. Pude distinguir el cabello blanco plateado de Ceren delante de nosotros
en el pasillo, que nos conducía de regreso a la montaña.
"¿A dónde nos llevan?" Le susurré a Melina.
Ella sacudió su cabeza. "No lo sé. Solo mantén tu ingenio sobre ti. Puede haber
una oportunidad ".
No vi cómo podría escapar con las manos atadas y múltiples guardias
rodeándome, pero cerré la boca e hice lo que ella dijo. Pasamos el estudio de
Ceren y continuamos más allá del comedor, hasta el gran salón.
El trono estaba vacío, como lo había estado desde el día en que llegué a New
Castle. Pero el salón en sí estaba lleno de gente, más abarrotado de lo que nunca
lo había visto. Los lores y las damas nos miraron mientras nos conducían a
través de la habitación hacia las imponentes puertas de hierro. Algunos de ellos
parecían estar llorando.
Una mujer se materializó a mi lado y me volví para ver a Ebb, con un pañuelo
levantado hasta la nariz.
"Ebb, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Que está pasando?"
"El rey está muerto, mi lady", dijo. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto,
haciendo que el iris fuera aún más azul de lo normal.
Mi sangre rugió en mis oídos como el océano. "¿Cuándo?"
"Anoche."
"¿Ceren se ha declarado rey?"
Ella sacudió su cabeza. "El duelo está programado para el amanecer, si Talin
regresa en el tiempo. Pero por ahora, Ceren sigue siendo regente ".
"¿Qué significa eso?" Pregunté mientras nos acercábamos a las puertas.
"Va a hacer que las arrojen a las dos de la montaña".
"¿Qué?" Lloré cuando nos empujaron a través de la puerta hacia el amplio
saliente que servía como entrada al castillo. La luz era tan brillante después de
tantos días en plena oscuridad que cerré los ojos para evitarla. Cuando
finalmente los abrí con un parpadeo, vi que las multitudes también se habían
reunido aquí. Entre la nobleza con su atuendo de luto, vi a algunos plebeyos,
con su piel bronceada y ropa casera en tonos crema y marrón.
Ebb se perdió para mí entre la multitud cuando me llevaron a una plataforma
junto a Lady Melina, quien de alguna manera mantuvo su rostro como una
máscara de serenidad. De espaldas al borde abierto del acantilado, podía sentir
el viento azotando mi cabello y mi túnica.
¿Qué le había pasado a Ceren necesitándome con vida? Estaba más asustado de
lo que nunca lo había estado, incluso cuando Zadie me había contado sobre su
plan para dejar una cicatriz. Si Ceren estaba dispuesto a matarme, entonces eso
significaba que había encontrado lo que necesitaba en mi sangre, y no habría
nada que le impidiera matar a los varenianos para su propio beneficio.
"Señores y damas de la corte", dijo Ceren, apareciendo ante la plataforma con
un rico jubón y pantalones negros. Llevaba el pelo recogido hacia atrás y una
diadema de metal oscuro sobre su cabeza. " Como saben, mi amado padre, su
rey, nos dejó anoche para ocupar su lugar entre las estrellas con sus
antepasados. Lo que significa que me ha tocado hacer justicia contra estas dos
traidoras a la corona ".
Se volvió hacia nosotros, su rostro ilegible, como siempre. "Lady Melina y mi
prometida, Zadie, han sido juzgadas y declaradas culpables de traición. El
castigo por sus crímenes es la muerte ".
Un murmullo recorrió la multitud, pero no pude decir si era de desaprobación o
de acuerdo.
"Serán arrojadas desde el monte Ayris. Si sus almas son inocentes, déjelas volar.
De lo contrario, los veremos caer ".
Di un paso más cerca de Lady Melina y cerré los ojos cuando dos guardias se
acercaron a la plataforma.
"Todo va a estar bien, niña", dijo Melina con calma.
Cuando sentí las manos del guardia en mis brazos todavía atados, lo empujé,
pero no sirvió de nada. El hombre era un gigante y, a pesar de todo el estofado
de hígado que había consumido, estaba débil por las hemorragias y por estar
confinada en la oscuridad. Mientras me arrastraba hacia el borde de la
plataforma, tuve que morderme el labio para no gritar. Mis ojos se encontraron
con los de Ceren y, por un momento, creí ver una sombra de duda en su frente,
pero desapareció de nuevo en un instante.
"Empújala", dijo, y mi estómago dio un vuelco.
"¡Espere!" Talin irrumpió entre la multitud, con los ojos desorbitados mientras
buscaba a Ceren. "¡Detén esto ahora mismo!"
"Soy regente hasta mañana", dijo Ceren. "No tienes autoridad para hacer tales
demandas".
Talin tembló con rabia apenas reprimida. "¡Padre no hubiera querido esto!"
Ceren arqueó las cejas. "¿Hablas ahora por los muertos, hermano?"
Talin bajó la voz y murmuró algo que no pude oír. Los ojos de Ceren se posaron
en el guardia que me sostenía, y levantó un dedo, ordenándole que esperara. Los
hermanos se hicieron a un lado e inclinaron la cabeza en conversación mientras
yo estaba a un pie del borde, el peso de la gravedad ya tiraba de mí, como si
tratara de convencerme de lo fácil que sería dejarme ir.
Ceren se enderezó y caminó hacia mí, y por un momento temí que él mismo me
empujara por el acantilado. En cambio, le susurró algo al guardia, quien me
arrastró fuera de la plataforma hasta las puertas de hierro.
Me esforcé contra los guardias para ver que conducían a Lady Melina a la
plataforma. "¡No!" Grité, tan fuerte que la mitad de los nobles se volvieron para
mirarme. Pero mis ojos estaban en Ceren mientras asentía al guardia.
"¡Larga vida a la reina!" Melina gritó y luego se fue.
 32
Los sollozos me atormentaron cuando me llevaron de regreso a través de los
pasillos del castillo hacia la mazmorra. Me había atrevido a esperar que
pudiéramos salir de aquí.
Nosotras dos. Pero mientras revivía los momentos finales de Melina una y otra
vez, recordé lo que había dicho cuando llegó por primera vez al calabozo: Hice
esto por Varenia ... creo que podemos sacarte de aquí.
Por alguna razón, sabía que no saldría viva de esto.
Y ella creía que, al salvarme, de alguna manera podríamos salvar a Varenia.
Larga vida a la reina. Las palabras resonaron en mis oídos, como lo harían en
los oídos de todos los señores y las damas, todos los hombres, mujeres y niños
que habían estado allí y vieron a Lady Melina caer hacia su muerte. ¿Pero qué
reina? ¿Yo? No podía creer que Ceren se casara conmigo ahora, después de
todo. Si había habido más en su plan que escapar, nunca había tenido la
oportunidad de compartirlo conmigo.
Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras volvía a mi pajita sucia, sabiendo
que dormir era el único escape de mi dolor.
Casi me había quedado dormida cuando escuché un ruido en el pasillo. A
diferencia del pesado golpe-golpe de los pasos de los guardias, este era un
sonido más suave, como zapatillas deslizándose sobre el piso de piedra. O
túnicas. Me senté, aterrorizada de que Ceren viniera a buscarme.
Pero era la voz de Ebb al otro lado de mi puerta. "¿Está bien, mi lady?"
"Ebb." Mi voz se quebró con su nombre. "No puedo creer que haya matado a
Lady Melina".
"Lo siento mucho. Sé que era una amiga ".
Pensé en cómo Talin había dicho que no tenía amigos, pero que había sido más
leal que mi propia madre. Me sequé las lágrimas y miré a Ebb a través de la
pequeña ventana enrejada de la puerta. "¿Qué estás haciendo aquí? Ceren te
matará si se entera ".
Ella sacudió su cabeza. "Los guardias me conocen. A veces vengo a las
mazmorras para visitar a mi hermano ".
"¿Tu hermano? Pero pensé…"
"Dije que estaba aquí en la montaña, sí. Solía trabajar para el rey, pero cuando
Ceren asumió el cargo, hizo que encerraran a mi hermano por conspiración.
Nunca hubo cargos formales ".
"Entonces, ¿cómo conseguiste un puesto aquí?"
"Usé un apellido diferente. Ceren nunca me había visto antes, así que no tenía
ninguna razón para pensar que yo era pariente de Aro. Ese es mi hermano."
"¿Aceptaste el trabajo para poder estar cerca de él?"
Ebb asintió. "Nunca imaginé que sería tan afortunada de trabajar para una
señorita tan amable como tú". Colocó las yemas de los dedos en el borde de la
ventana y yo las cubrí con las mías. "Fui a buscar a Grig tan pronto como
escuché la afirmación de Lady Melina de que el príncipe Ceren había asesinado
a la reina Talia. En mi corazón, sabía que era verdad y que alguien tenía que ir a
buscar al príncipe Talin lo más rápido posible. Nunca hubiera tolerado que te
encerraran si hubiera estado aquí ".
"Gracias, Ebb", suspiré. "Si no hubiera regresado cuando lo hizo, estaría
muerta".
"No creo que el príncipe Ceren haya tenido la intención de matarla, mi lady",
dijo en voz baja. "Sus vigías informaron que el príncipe Talin estaba
regresando, y debido a que el rey estaba muerto, sabía que tenía que encontrar
alguna manera de reclamar el trono sin luchar por él".
"¿Que camino?" Pregunté, el miedo subiendo por mi columna.
Ella se quedó callada por un momento. "El príncipe Talin cedió el trono para
salvar su vida".
Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo ante sus palabras. "No."
En algún lugar a lo lejos, una puerta se cerró con estrépito, seguida por el
retumbar de voces masculinas. "Debería irme, mi lady. El príncipe Talin vendrá
a buscarla por la mañana. Todo va a estar bien."
"¿Cómo?"
Ella apretó mi mano. "Confíe en mí, mi lady."
"Gracias, Ebb". Mi voz se quebró de nuevo y las lágrimas llenaron mis ojos.
"Para todo. No podría haber sobrevivido aquí sin tu amistad ".
Ella sonrió y besó mis dedos. "Tampoco yo podría."

Estaba soñando de nuevo con mi hermana cuando algo me sacó de mi sueño.

Me incorporé de un salto, con la mano ya en mi bota, y miré hacia la oscuridad.
"Me alegra ver que pudiste descansar un poco", dijo Ceren con voz cercana.
Demasiado cerca. "Te ves hermosa cuando duermes".
¿Dónde estaba su antorcha? ¿Cómo podría verme en la oscuridad como la tinta?
"Mi visión es pobre a la luz del día", dijo, una vez más espigando mis
pensamientos sin que yo tenga que expresarlos. "Pero puedo ver bastante bien
en la oscuridad".
Lentamente aparté la mano de mi bota, temiendo delatar la presencia del
cuchillo.
"También puedo oír bien en la oscuridad. Así es como supe que me estabas
siguiendo hasta el lago esa noche. Tu corazón late tan rápido en este momento,
como el de un pájaro. ¿Me tienes miedo, Nor?
Su aliento rozó mi mejilla y me aparté de él. Estaba en la celda conmigo.
¿Cómo no le había oído entrar? Los guardias me habían desatado cuando me
arrojaron de regreso a la celda, pero sin luz, sería un tonto si intentara apuñalar a
Ceren. Lo más probable es que termine apuñalándome. La idea de que él
pudiera verme mientras yo no podía verlo me hizo temblar.
Algo suave rozó mi brazo y me lancé hacia adelante, hacia donde esperaba que
estuviera la puerta. Pero los brazos de Ceren rodearon mi pecho antes de que
hubiera avanzado medio metro, cerrándose a mi alrededor como una trampa de
acero. "Shhhh", susurró en mi oído. "Voy a dejarte libre, pajarito".
"¿De qué estás hablando?" Respiré.
Acarició con un dedo mi mejilla. "¿De verdad pensaste que te mataría? ¿Que
desperdiciaría tanta belleza, tanta fuerza? Cuando escuché que mi hermano
llegaría a tiempo para el duelo, no tuve más remedio que usarte como cebo ".
"¿Y ahora?" Dije con los dientes apretados.
"Ahora estoy aquí para ofrecerles un trato".
Me burlé. "¿Un trato? ¿No hiciste ya un trato con tu hermano? "
Su cálida risa me hizo estremecer. "Todo ha sido siempre tan fácil para mi
hermano. Fuerza, parentesco, mujeres. Pero nunca fuiste destinada a ser suya".
Ceren aflojó su agarre para alcanzar algo, y aproveché la oportunidad para ir por
mi cuchillo. Pero antes de que pudiera sacarlo de mi bota de cuero, encendió
una antorcha que iluminó toda la celda, revelando cuán desagradables eran mis
condiciones de vida.
Sostenía una corona frente a él como una ofrenda, una corona diferente a todo lo
que había visto.
Estaba hecha de coral sangre, crudo y rojo, retorciéndose y enredando para
formar un anillo. Tachonadas entre las ramas de coral había perlas varenianas de
color rosa brillante que brillaban a la luz de las antorchas. El contraste entre
ellos fue sorprendente, pero asombroso. Nunca los había visto juntos antes, y la
vista me dejó sin aliento.
Siempre había pensado que el coral de sangre era siniestro y feo, pero al lado de
las perlas, ya no parecía amenazante. Me di cuenta de que era hermoso, el
complemento perfecto para las suaves esferas rosadas.
Nor y Zadie. Coral y perla.
Potentes y hermosos por el uno del otro, no a pesar del otro. Me entregó la
corona. "Tómala, Nor. Te pertenece. "
Jadeé. "¿Qué? ¿De dónde has sacado esto?"
"La madre de Ilara lo hizo con el coral de sangre que creció en el corazón de su
hija. Nunca se ha usado, porque ninguna mujer, Ilareana o Vareniana, se
consideró digna de ella. Pero eres diferente, cariño ".
Giré la corona en mis manos. El coral no era venenoso muerto, había dicho mi
padre. Solo si rompiera la piel podría causar algún daño. Pasé mis dedos sobre
las perlas, algunas de las más rosadas y brillantes que jamás había visto. No
pude evitar imaginar lo que pensarían todas las chicas de Varenia si vieran algo
tan raro.
"¿Por qué me ofreces esto?" Pregunté finalmente.
"Te estoy dando la oportunidad de ser la reina de Ilara. Cásate conmigo y no
dañaré a tu gente. Tendré todo lo que necesito aquí mismo, en New Castle.
Juntos, podemos enfrentarnos a la mujer rey y cualquier otra amenaza a nuestro
reino. Nuestros hijos serán los más fuertes y saludables que jamás hayan
gobernado. Podemos conquistar el mundo juntos, Nor ".
Parpadeé con incredulidad. "¿Quieres que me case contigo por la corona?"
Él sonrió. "No soy tan tonto como para creer que te casarías conmigo por amor.
No, sé que ese honor es para mi hermano ". Un destello de tristeza cruzó su
rostro. "Es tan bueno y hermoso como tú. Pero no viniste aquí para casarte con
un príncipe. Viniste aquí para ver el mundo, ¿no es así? Te puedo dar eso, Nor.
Y a cambio de convertirte en mi reina, puedo darle libertad a tu gente ".
"Su libertad". Observé la corona con escepticismo. "¿Cómo?"
"Pueden irse de Varenia, si así lo desean. Pueden comerciar en el puerto como
todos los demás y recibir un valor justo de mercado. Nadie volverá a cortar su
suministro de agua o comida. Varenia será un reino soberano por derecho
propio ".
Mi pulso se aceleró ante sus palabras. Varenia, libre e independiente, era más de
lo que podía haber esperado. "¿Y no más bucear en busca de perlas para ti?"
Pregunté con cautela.
Sacudió la cabeza. "Ya no los necesito".
"Pero si no te comes las perlas, ¿no te debilitarás?" Pregunté confundido. "Pensé
que querías ser físicamente fuerte".
Volvió a sonreír, esa sonrisa oscura y siniestra que siempre me dejaba helado de
miedo. "Lo quiero. Y lo estaré, gracias a ti ".
Mi estómago se apretó de horror. Mi sangre. Quería mantenerme como su
fuente de sangre. "Pero ¿qué vas a hacer conmigo?" Yo pregunté.
"¿Desangrarme todos los días por el resto de mi vida?"
"Oh no, querida. Ya tengo todo lo que necesito ".
¿De qué estaba hablando? ¿Qué había encontrado en mi sangre? Miré la corona.
El coral de sangre me había dado mis habilidades curativas cuando entró en mi
torrente sanguíneo. ¿Era posible que esas mismas propiedades curativas
pudieran pasar de mi sangre a la de Ceren? ¿Ya había funcionado?
Lo estudié de nuevo. Había más color en sus mejillas y labios de lo que
recordaba, y las líneas duras de su rostro parecían menos pronunciadas. Como si
sintiera mi valoración, levantó la barbilla y echó los hombros hacia atrás.
Parecía fuerte, poderoso. Listo para conquistar el mundo, como él había dicho.
"¿Cómo?" Respiré.
"De la misma manera que obtengo lo que necesito de las perlas".
Él leyó el horror y el disgusto en mi rostro… y sonrió.
No conocía los límites de mis poderes, pero sabía, basado en mi encuentro con
Salandrin, que era difícil de matar. Una habilidad como esa, en las manos
equivocadas, podría ser desastrosa.
Y en ese momento, me quedó claro que no bastaba con liberar a Varenia.
Mientras Ceren viviera, explotaría a cualquiera que pudiera para sus propios
fines. Incluso el destierro no sería suficiente para detener a alguien como él.
"No me casaré contigo, Ceren", dije con frialdad. "La única amenaza para
nuestro reino eres tú".
La orgullosa sonrisa se desvaneció de sus labios. "¿Rechazaría el trato sin
escuchar los términos?"
Tragué el nudo que me subía a la garganta. "¿Condiciones?"
"Tienes dos opciones, Nor. Cásate conmigo o muere ".
La sangre brotó de mi cabeza. Debería haber sabido que no me dejaría
rechazarlo.
Pero Ceren no se dio cuenta de que tenía una tercera opción. Y ahora mismo,
esa elección era el único camino que seguiría voluntariamente.
Le arrojé la corona y agarré mi cuchillo tan rápido como pude, cortando con la
hoja. Sentí que le atravesaba el jubón, pero no tenía ni idea de si había golpeado
carne. Estaba buscando una espada corta en su cintura, y en lugar de intentar
luchar contra alguien que tenía toda una vida de entrenamiento, corrí.
Afortunadamente, no había cerrado la puerta de la celda detrás de él. Una
antorcha de fuego de zorro adelante me dijo en qué dirección correr. Traté de
contener el pánico que aumentaba en mi garganta, pero Ceren ya estaba detrás
de mí, ganando, y podía ver hacia dónde iba mucho mejor que yo.
"¡Nor!" gritó detrás de mí. "¿A dónde crees que irás? Estás atrapada, pajarito ".
Continué por el pasillo y salí de las mazmorras hacia un túnel bifurcado. Podía
escuchar la respiración irregular de Ceren detrás de mí. Giré a la derecha,
rezando para que esta bifurcación condujera a la cueva de la luciérnaga.
Cuando sentí que el aire a mi alrededor cambiaba, sentí una breve descarga de
adrenalina. Lo había logrado. Pero luego mis ojos comenzaron a adaptarse,
gracias a las pequeñas linternas de fuego de zorro que cubrían las paredes de la
cámara en la que estaba, y sentí el empalagoso olor a descomposición en mi
lengua. La cripta.
Cientos de huesos se apilaron aquí sin ceremonia, como si los cuerpos de los
muertos simplemente hubieran sido arrojados uno encima del otro. Miré por
encima del hombro y vi la silueta de Ceren en la entrada. Sin pensarlo, huí más
adentro de la cripta, hacia la parte reservada para la realeza, a juzgar por las
mesas de mármol sobre las que se habían colocado los esqueletos. Algunos
todavía llevaban los restos de sus túnicas podridas, las cuencas huecas de sus
ojos me miraban como advertencia. El borde del cuchillo de coral brillaba en la
poca luz mientras lo sostenía frente a mí, pero no podía decir si había sangre en
la hoja roja.
Doblé una esquina y me agaché junto a la losa más cercana, rezando para que
Ceren no me hubiera visto. Palpé la parte superior de la mesa hasta que mi mano
tocó un hueso pesado, pegajoso con telarañas. Un fémur, lo más probable. Lo
bajé a mi lado y esperé.
Ceren había disminuido la velocidad a un paseo, y contuve la respiración
mientras se acercaba a la mesa. Cuando había pasado dos pasos, me puse de pie
y se volvió hacia mí. "Ahí estas-"
Balanceé el fémur contra su cara como un garrote. Al instante, la sangre brotó
de su nariz y sus manos volaron hacia ella por instinto.
Dejé caer el hueso y alcancé mi cuchillo. "Déjame ir, Ceren", le supliqué,
alejándome de él. "Tienes lo que necesitas de mí. Déjame ir a casa ".
Él gruñó y se abalanzó sobre mí, exponiendo su rostro ensangrentado, y por
instinto levanté las manos para defenderme.
Sus ojos se abrieron en estado de shock, reflejando los míos, cuando la hoja de
coral de sangre se deslizó a través de su jubón y entró en la carne debajo.
Solté la empuñadura y me tambaleé hacia atrás cuando un aullido de angustia
brotó de su boca ensangrentada. "Te mataré por esto", dijo, tambaleándose hacia
mí, la sangre salía de sus labios.
"No, " dije, incapaz de mantener la tristeza fuera de mi voz. "No lo harás. Esa
hoja está hecha de coral de sangre, y hay una cosa sobre el coral de sangre que
nunca pensaste preguntarme ".
Miró el cuchillo que aún le salía del pecho. "¿Y qué es eso?" siseó mientras caía
de rodillas.
"Es letal".
Ceren me miró con sus ojos plateados, la sangre oscura cubría la mitad inferior
de su pálido rostro. No podía ver la sangre saliendo de la herida en su pecho
contra su ropa oscura, pero sabía que el veneno ya estaría entrando en su
corazón.
Abrió la boca y gritó tan fuerte que pensé que los muertos se levantarían, pero
luego se derrumbó a mis pies, sus ojos duros se clavaron en los míos y exhaló
entrecortadamente.
Inhalé bruscamente, tropezando contra una tumba. Me llevé las manos
temblorosas a la cara y comencé a llorar al ver tanta sangre.
Había matado a un hombre. Y no cualquier hombre. Había matado al príncipe
heredero de Ilara.
 33

El sonido del último grito de Ceren pareció resonar a través de las cavernas
mientras corría. Estaba tan asustada que se volvió casi imposible recordar la
canción de Melina.
En lo profundo de la montaña, muy abajo
Más allá del lago
Donde las luciérnagas brillan ...
Canté las palabras en mi cabeza hasta que vi una tenue luz azul que venía de una
de las cavernas.
Cuando finalmente llegué al lago donde había matado a Salandrin, me zambullí
de cabeza, el agua helada se cerró alrededor de mi cuero cabelludo como los
dedos fríos de Thalos. Me lo imaginé limpiándome, quitando la mancha de
sangre de Ceren en mi cuerpo y alma. Nadé, recto y fuerte, y a pesar del frío y el
miedo, me sentí bien estar en el agua de nuevo. Mis extremidades recordaban
todo, cómo cortar el agua con el costado de mi mano, cómo bombear mis
piernas para impulsarme hacia adelante. Estaba tan absorta en mi respiración
que no me di cuenta de que el suelo se elevaba debajo de mí hasta que mi mano
lo encontró.
Me arrastré fuera del agua y jadeé en busca de aire en la orilla resbaladiza.
Sentarme quieta me dio demasiado tiempo para pensar. Ceren estaba muerto,
me dije. Si un pequeño corte como el mío casi me hubiera matado, una hoja de
coral en el corazón sería instantáneamente letal.
Incluso con ese conocimiento, no podía luchar contra la sensación de que
alguien me estaba persiguiendo. Así que trepé por la orilla hacia lo que esperaba
que fuera la salida, aunque cuanto más me alejaba de las luciérnagas, más difícil
era ver.
Llegué a la bifurcación del túnel y traté de despejar mi cabeza de todo menos de
la canción de Melina.
El camino está claro para los ojos de Varenia. ¿Que significaba eso? Comencé
a bajar una bifurcación, pero no pude ver nada aquí. Si este era el camino hacia
la libertad, no parecía prometedor.
Sigue la sangre. ¿Qué sangre? Regresé a la bifurcación y entré al otro túnel.
Esperé un momento, mis ojos escudriñaron la oscuridad, y luego lo vi: un tenue
destello rojo más adelante. Corrí hacia él. Ahí. Una especie de cristal estaba
incrustado en la piedra. Pulsó con un suave resplandor rojo, como si estuviera
iluminado desde dentro. Y de repente, cuando mis ojos se acostumbraron, se me
apareció una línea larga y serpenteante del cristal. Corría a lo largo de la pared
del túnel como una vena.
¿Qué me había dicho Ebb sobre las piedras de sangre? Dicen que la sangre de
los gigantes se congeló en sus venas. Esta debe ser una vena de piedra de sangre
que nunca se había descubierto. No es de extrañar, considerando que estaba más
allá de la guarida de Salandrin y era un lago lo suficientemente vasto, dudaba
que ningún Ilareano se atreviera a cruzarlo.
Comencé a correr por el túnel, mi cuerpo se calentó por el esfuerzo, y la
esperanza que pensé que había muerto con Melina estalló de nuevo en llamas.
Un rayo de luz se enfocó lentamente delante de mí. Corrí hacia él, mis pulmones
y músculos ardían, pero la luz se hacía más grande y la idea de la libertad me
impulsó a seguir adelante.
No me detuve hasta que llegué a la grieta en la piedra, que tenía solo un metro
de altura y apenas lo suficientemente ancha para que una persona pudiera pasar.
Afortunadamente, mi ropa estaba resbaladiza por el agua del lago, y logré
escabullirme, liberándome y rodando sobre la tierra con un gemido.
Me recosté de espaldas por un momento, mirando la delgada luna creciente. Un
guardia encontraría a Ceren muy pronto, y luego comenzaría la búsqueda.
Necesitaba seguir moviéndome.
El viaje a Old Castle fue un recordatorio aterrador de lo lejos que estaba todavía
de la seguridad. El camino estaba negro bajo el dosel del bosque aquí,
bloqueando la poca luz de luna que había, y estaba temblando de hambre y
agotamiento. Mis pantalones de cuero mojados se me pegaban, rozándome la
piel con cada paso. No tenía nada más que el cuchillo y el mapa de vitela, que
ahora me resultaba inútil. Necesitaría el collar de perlas, que había mantenido
escondido en mi corpiño, para intercambiarlo por un viaje a Varenia.
La idea de dejar a Ilara sin decirle adiós a Talin era incluso más dolorosa que
mis heridas, pero incluso si lo encontraba, había una buena posibilidad de que
me odiara.
Había asesinado a su único hermano.
Sollozos irregulares salieron de mi garganta cuando me di cuenta de que ese
sería su último recuerdo de mí, y le recé a Thalos para que Talin algún día
pudiera perdonarme.
Para cuando las luces de Old Castle estuvieron a la vista, no podía decir si la
humedad de mis botas era agua de lago o sangre. Me arrastré hacia los establos.
Había linternas encendidas en el establo, pero estaba en silencio excepto por el
ocasional pisotón de un casco cuando entré de puntillas en el establo de mi
yegua. Ella levantó la cabeza al verme acercarme y relinchó en voz baja.
"Buena chica", le susurré, acariciando su cuello mientras buscaba una silla de
montar y una brida. Vi una puerta que probablemente conducía a la sala de
tachuelas y acababa de comenzar a moverse cuando escuché mi nombre, mi
nombre real.
"¿Nor?"
Me di la vuelta. "¡Talin!"
"¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué pasó?" Miró mi ropa empapada, las manchas
rosadas de la sangre de Ceren en mi túnica. "Dioses, ¿estás herida?" Corrió
hacia adelante para atraparme justo cuando comencé a balancearme.
La gravedad de lo que había hecho me golpeó al recordar la sensación de la
sangre caliente de Ceren rociando mi cara, el terror de nadar y correr aquí en la
oscuridad. "Ceren vino a mi celda", susurré contra él. Temblaba de miedo, frío y
cansancio. "Me ofreció la corona si me casaba con él. Dijo que liberaría a los
Varenianos, pero yo no pude, Talin. Simplemente no pude ".
Me agarró con más fuerza. "¿Que te hizo?"
"Dijo que me mataría si me negaba. Me las arreglé para escapar, pero me perdí
en la oscuridad, y de alguna manera me encontré en la cripta. Ceren vino detrás
de mí. Le rompí la cara con un hueso ". Me estremecí de nuevo al recordar toda
esa sangre.
"Lo siento mucho. Esto es culpa mía "dijo Talin con voz ronca. "Debería haber
sabido que no te dejaría tan fácilmente".
Lo miré a la cara. "¿Fácilmente? Le entregaste el trono, Talin ".
"Ojalá hubiera podido llegar antes. Traté de salvar a Melina también pero él…"
Talin se interrumpió, su voz llena de lágrimas no derramadas. "Eras tú o nada".
Besó la parte superior de mi cabeza y sentí su calidez filtrarse dentro de mí,
empujando el frío. No llevaba armadura, solo una túnica de lino y pantalones.
Debajo, él era un músculo sólido y me sentí segura por primera vez en semanas.
Quería recostar mi cabeza contra su pecho y descansar en la comodidad de sus
brazos, pero tenía que decirle la verdad.
Me aparté un poco. "Hay más, Talin. Yo ... apuñalé a Ceren, en el pecho. El
cuchillo estaba hecho de coral de sangre ". Tragué, tratando de encontrar las
palabras adecuadas. "¿Recuerdas lo que te dije sobre el coral de sangre? ¿Cómo
casi me mata un pequeño corte? "
Los brazos de Talin se deslizaron lentamente lejos de mi cuerpo mientras daba
un paso atrás. "¿Qué estás diciendo? ¿Ceren está ... muerto? "
"Lo siento mucho", dije desesperadamente. "Sé que era tu hermano y que tú
también perdiste a tu padre". No rogaría por su perdón. No tenía el derecho.
Se sentó sobre un fardo de heno y dejó caer la cabeza entre las manos. "Ceren
está muerto".
"Yo ... yo creo que sí. Sí ... "Tenía tantas ganas de abrazarlo y consolarlo como
él lo había hecho por mí, pero mantuve mi distancia. Había destruido cualquier
esperanza de que alguna vez estemos juntos ahora. Incluso si Talin pudiera
perdonarme de alguna manera, yo era una asesina. Probablemente me matarían
por lo que había hecho.
Finalmente, miró hacia arriba. "Entiendo, Nor. Sé que nunca lastimarías a
alguien a menos que no tuvieras otra opción. Y sé lo que habría hecho Ceren si
hubiera vivido ".
Me senté a su lado y tomé una de sus manos. "¿Entonces no me odias?"
Pregunté con incredulidad.
Me atrajo hacia él y enterró su rostro en mi cabello, respirando profundamente
durante mucho tiempo. Sabía que tenía que absorber este conocimiento: Ceren
estaba muerto y en mis manos. Sí, su hermano había matado a Talia, la persona
que Talin más amaba en el mundo. Pero sabía mejor que nadie lo fuerte que era
el vínculo de sangre entre hermanos, incluso si hacían algo hiriente. Talin tuvo
que lamentar que las cosas no pudieran haber terminado de manera diferente.
Por fin, dijo: "Nunca podría odiarte. No tenías elección ".
Nos abrazamos todo el tiempo que me atreví. Mi cuerpo anhelaba permanecer
en el calor de sus brazos. Estaba tan cansada, y la idea de correr ahora me
parecía casi imposible.
"Tengo que irme, " dije, pasando mis manos sobre sus hombros. "Los guardias
me estarán buscando".
Levantó la cabeza con expresión perpleja. "Pero ahora estás a salvo, Nor. Si
Ceren realmente está muerta, eso significa que soy regente ". Talin vaciló un
momento y luego agregó: "Al menos hasta que venga mi madre".
Fruncí el ceño, seguro que había oído mal. "Tu-"
"Mi madre, sí", dijo. "Siento no haberte dicho antes. La reina Talia todavía está
viva. Y ella regresa a Ilara ”.
Estaba tan cansada, y nada de lo que dijo tenía sentido. "No entiendo. Pensé ...
Todos dijeron ... "
Talin suspiró. "Ceren intentó matar a mi madre porque estaba embarazada, Nor.
Cuando se enteró de que estaba embarazada, comenzó a preocuparse por su
derecho al trono. Sí, era el primogénito, pero si mi madre daba a luz a una niña
…”
"Entonces el reino volvería a convertirse en un reino de mujeres", suspiré. "Y el
contrato de Varenia con Ilara se cumpliría". Me levanté y comencé a caminar.
"¿Pero por qué Ceren asumiría que sería una niña? Después de todo, no ha
habido una princesa en cientos de años ".
"Así que nos han dicho a todos", dijo Talin con gravedad. "Pero ¿qué es más
probable? ¿Que ningún rey ha tenido una hija en generaciones, o que los
hombres que gobernaron Ilara tenían miedo de ceder su poder a una mujer?
Me detuve frente a él, con las manos apretadas en puños a los lados. "¿Qué estás
diciendo, Talin? ¿Que pudo haber herederas mujeres asesinadas en sus cunas? "
"Espero que las hayan enviado a vivir a una aldea en algún lugar, pero no hay
forma de saberlo con certeza", dijo, extendiendo las manos con impotencia.
"Aún así, Ceren no quería correr ningún riesgo. Apuñaló a mi madre y arrojó su
cuerpo al lago subterráneo, pensando que ya estaba muerta y que el monstruo se
haría cargo de sus restos. Pero sus habilidades curativas la mantuvieron viva.
Ella resultó gravemente herida, pero logró cruzar el lago a pesar de sus heridas,
y escapó de la misma manera que tú ".
Ceren había descrito a Talia tan delicada como una flor, pero era mucho más
fuerte de lo que podía haber imaginado. "Lady Melina me habló de la ruta.
¿Estás diciendo que sabía que Talia estaba viva? "
Talin asintió. "Mi madre se puso en contacto conmigo varios meses después del
intento de asesinato. A pesar de su difícil relación, mi madre me pidió que
reclutara a Melina como aliada, sabiendo que no se podía confiar en nadie más
en la montaña. Ceren era joven, pero su voluntad ya era mucho más fuerte que
la de mi padre. Si uno de los espías de Ceren se enterara de que estaba viva, mi
madre habría sido perseguida y asesinada ".
"Entonces, cuando Melina dijo 'larga vida a la reina' ..."
"Se refería a mi madre, la legítima heredera del trono, ahora que mi padre ha
muerto".
Todas las piezas finalmente estaban cayendo en su lugar. "Porque Ceren aún no
tiene veintiún años".
Talin sonrió. "Ella ha estado en el sur todos estos años, acumulando un ejército.
La muerte de mi padre fue la llamada a las armas. ¿Recuerdas cuando me
encontré con Lord Clifton de camino al mercado? No les pedí a los mercenarios
que lucharan por Ilara. Los convencí de unir fuerzas con mi madre y luchar
contra Ceren, para restablecer el reino y restaurar nuestra tierra a lo que fue.
Están marchando mientras hablamos ".
"¿Pero por qué Melina se hizo arrestar si sabía que Ceren no me mataría?" Yo
pregunté.
"Para decirte cómo escapar, ya que ella no sabía cuándo regresaría. Ceren estaba
haciendo todo lo que estaba en su poder para mantenerme alejado de New
Castle en caso de que papá muriera. Él fue quien envió a los hombres tras
nosotros en nuestro camino de regreso del mercado del puerto. Cuando fallaron
en matarme, lo usó como excusa para despedirme de nuevo. Si no hubiera sido
por el mensaje de tu doncella, no habría regresado a tiempo para desafiar a
Ceren. Melina creía que tenías que ser tú quien convenciera a los varenianos y
Galethianos de luchar con el ejército de mi madre cuando llegara el momento ".
Melina no se dio cuenta de la poca confianza que mi propia gente tenía en mí.
Afortunadamente, eso no importaba ahora. "Con Ceren muerto, no quedará
nadie para disputar el trono", dije. "No habrá guerra. Y tu madre será la mujer
rey ".
"No exactamente", dijo con una sonrisa. "Mi madre es la reina regente. Su hija
es la mujer rey. O lo será, una vez que cumpla veintiún años ". Se rió de la
expresión de sorpresa en mi rostro. "Eso es correcto, Nor. Tengo una hermana
pequeña, Zoi. Todavía no la he conocido, pero pronto estará aquí ".
Sonreí, imaginando a una niña con los ojos de Talin. "No puedo creerlo".
Cogió mis manos y me sentó en su regazo. "Yo sé que haber tomado la vida de
Ceren te duele, pero perdonaste a miles de personas ", dijo en voz baja. "Este
reino te lo debe todo. ¿Te quedarás aquí, Nor? ¿Conmigo?"
Lo miré por un momento, sin atreverme a creer que esto fuera real. Estaba
golpeada y magullada, débil por estar atrapada en el calabozo, las hemorragias y
el peso de todo mi miedo. Pero mientras trazaba la línea de mi mandíbula con la
punta de sus dedos, el cansancio y la culpa comenzaron a desaparecer.
Esta vez lo besé. Sus labios eran cálidos y tiernos sobre los míos, y cada toque
suave parecía curar las heridas que las últimas semanas me habían dejado. Sus
dedos encontraron la piel desnuda debajo de mi túnica, dejando rastros ardientes
dondequiera que exploraran. Liberé su camisa de la cintura de sus pantalones y
suspiré cuando finalmente toqué los duros músculos de su pecho y espalda. Me
senté a horcajadas sobre él, envolviendo mis piernas alrededor de su cintura
para acercarlo. Inhaló bruscamente y atrapó mi labio inferior suavemente entre
sus dientes.
"Nor", dijo en voz baja.
Abrí los ojos y lo encontré mirándome, sus manos ahuecando mi rostro.
Acarició el punto sensible de mi mejilla con el pulgar. Me di cuenta de que
había olvidado la mancha en mi habitación, y supe entonces que nunca volvería
a usarla.
"Quiero estar contigo, Talin. Pero primero necesito asegurarme de que mi
familia esté bien. Las cosas iban mal cuando me fui y solo empeoraron, según
Sami. Además, ¿quién les dirá que Ceren está muerta si no voy? "
El asintió. "Te llevaré. El mercado del puerto es en dos días".
No podía creer que hubiera pasado tanto tiempo desde que vi a Sami, a pesar de
que había pasado lo que me pareció una eternidad en esa mazmorra, débil y sin
valor mientras mi familia sin duda sufría.
La idea de tener a Talin conmigo, llevarme a salvo al mercado, quizás incluso
pasar la noche juntos en la carretera, era tan tentadora que casi dije que sí. Pero
el príncipe y el rey estaban muertos y la reina regente tardaría varios días en
llegar.
En este momento, la gente de Talin lo necesitaba, al igual que la mía me
necesitaba a mí.
"Gracias", dije suavemente. "Significa todo para mí que me ofrezcas dejar Ilara
ahora. Pero tu lugar está aquí, al menos hasta que tu madre esté en el trono ".
Me acercó más. "No puedo dejarte ir sola, Nor. El camino es demasiado
peligroso ".
"Tomaré un arma. Puedes darme suficiente dinero para pagar un caballo nuevo
cuando lo necesite. Y cuando sea el momento adecuado, sé que vendrás por
mí ".
Me encantaba que quisiera protegerme y que no discutiera cuando le dije que
no. Bajó su rostro hacia el mío y me besó larga y lentamente, sin urgencia, una
promesa de que vendría por mí lo antes posible, que estaríamos juntos de nuevo.
"¿Estás segura de que tienes que irte de inmediato?" preguntó cuando
finalmente nos separamos. "Mis guardias no te tocarán. Me aseguraré de que te
perdonen por la muerte de Ceren. Podrías esperar hasta el amanecer y aún así
llegar al mercado. Necesitas tiempo para descansar y sanar ".
"Ya estoy curada", dije suavemente. "Y no puedo decirte lo tentador que es
quedarse aquí en tus brazos. Pero es como si pudiera escuchar a mi hermana
llamándome. Ella está ahí afuera, muy probablemente sufriendo, y cada día que
estemos separadas es un día que nunca volveré, Talin ".
Asintió y me entregó una pequeña bolsa de cuero llena de monedas.
"Prométeme que tendrás cuidado".
"Lo prometo." Me dirigí hacia el establo de la yegua, pero él me detuvo con la
mano.
"Nunca lo lograrás con esa yegua", dijo. "Quiero que te lleves a Xander".
"Talin, no puedo", protesté. "Es tu caballo favorito".
"También es mi caballo más rápido y leal. Él se ocupará de ti en mi lugar.
Necesito saber que regresarás a Varenia a salvo. Habrá otros caballos, pero
nunca habrá otra tú, Nor ".
Durante toda mi vida, me habían dicho que había otra yo y que ella era mejor en
todos los aspectos que importaban. Pero desde el momento en que Talin me
encontró en la casa del gobernador, empapada y discutiendo con Sami, me vio.
No solo la gemela de Zadie, sino yo: impetuosa, terca, tonta, competitiva,
imperfecta, leal, decidida y, sí, hermosa.
Lo besé por última vez, inhalando su aroma, tratando de memorizarlo. "Gracias,
Talin. Por todo."
Ensillé a Xander mientras Talin iba a los almacenes del Old Castle a buscar
provisiones. Cuando regresó, cargó las alforjas con pan, manzanas, queso duro y
dos odres de agua.
Por último, me entregó un rollo de pergamino enrollado. "Un mapa, en caso de
que no recuerdes el camino. Xander te llevará hasta la segunda posada en la que
nos quedamos si pasas el resto de la noche y todo el día de mañana. Podrás
pasar la noche allí, dile al posadero que te envié, y eso te dará tiempo suficiente
para llegar al mercado el viernes por la tarde. Te enviaré un mensaje tan pronto
como pueda ".
"Gracias," dije, presionando un último y ferviente beso en sus labios.
Talin comprobó la cincha por última vez antes de colocarme sobre la espalda de
Xander.
El semental se sentía aún más grande sin los brazos firmes de Talin a mi
alrededor, y por un momento comencé a sentir que el miedo volvía a entrar. Lo
empujé hacia afuera con toda la fuerza que tenía. Ahora no había tiempo para el
miedo, no había lugar para la duda.
Entre Old Castle y Varenia había kilómetros de carretera e innumerables
peligros posibles, pero al final estaría Zadie. Cabalgaría a través del fuego para
llegar a ella.
Le dije adiós a la carretera, y luego Xander y yo partimos, galopando desde el
amanecer que nos perseguía como una ola dorada. Cuanto más cabalgaba, más
libre me sentía y sabía que Varenia se vería aún más hermosa por haberla
dejado.
Mi gente tenía un dicho sobre el hogar, al igual que sobre muchas de las cosas
importantes de la vida: un Vareniano nunca se puede perder en el mar, porque
llama hogar a todo el océano. Pero estaban equivocados, me di cuenta ahora. El
hogar no era una casa, ni un pueblo, ni un mar. Era la familia, el amor y el
espacio donde tu alma podía descansar, como un ave marina a salvo de una
tormenta. Presioné mis pantorrillas contra los costados de Xander, apoyándome
en el calor de su cuello empapado de sudor, y volé.
Llegué a la posada a última hora de la noche del jueves, exhausta de una manera
que nunca antes había experimentado. Los soldados me habían detenido en la
frontera (Riv no estaba por ningún lado, gracias a Thalos) y los había pagado
con un soborno. Nadie me reconoció de todos modos; Estaba sucia y demasiado
delgada. Mi ropa estaba gastada y raída, y con el pelo recogido en la tosca capa
de Sami, parecía un niño pobre, no la que fuera una futura reina de Ilara.
Supe tan pronto como fui al establo el viernes por la mañana que Xander no
podría hacer el resto del viaje. Incluso cuando ayer había estado temblando de
cansancio, había continuado y no lo presionaría más. Le pagué al posadero para
que lo cuidara hasta que pudiera devolverlo a Talin, y pagué por el uso de un
pony marrón peludo, tan perezoso que apenas trotaba.
A medida que pasaban las horas, supe que mis probabilidades de llegar al
mercado antes del cierre se estaban desvaneciendo. Si no llegaba a Sami,
todavía encontraría la manera de llegar a Varenia, pero la idea de extrañarlo por
horas, posiblemente minutos, me puso frenético mientras golpeaba los costados
del pony con mis piernas, rogándole que se moviera. Más rápido.
Finalmente, cuando pude ver las carpas del mercado más adelante, me deslicé
del lomo del pony y corrí. Mis pies estaban destrozados por estar metidos dentro
de las botas mojadas; Podía sentir la piel despegándose con cada paso. Pero
corrí, y corrí, y no me detuve hasta que estuve fuera de las puertas del mercado.
"Lo siento, muchacho", dijo un hombre que bajaba su puesto cerca de la
entrada. "El mercado está cerrando".
Negué con la cabeza, demasiado sin aliento para hablar, y pasé corriendo a su
lado. A mi alrededor había puestos desmontados, comerciantes que pregonan
sus últimas mercancías. Esa mañana se vendían manzanas magulladas y repollos
con manchas por una décima parte de su precio. Pasé a toda velocidad por
delante de todos ellos, mi mirada se deslizaba constantemente hacia el cielo,
rezando para ver la caída de una cometa sobre los toldos restantes. Pero no hubo
nada.
Para cuando llegué al centro del mercado, estaba vacío, aparte de algunos
comerciantes que intercambiaban sus bienes restantes entre sí. El vendedor de
cometas y Sami no estaban por ningún lado. Lo había perdido. Me dejé caer
sobre una pila de cajas rotas, enterrando mi cabeza entre mis manos. Había
llegado tan lejos y había perdido a Sami, y todo lo que quería era que alguien
me cuidara por una vez, que me llevara a casa.
"¿Nor?"
Habría conocido esa voz en cualquier lugar. Era el sonido más dulce del mundo,
y ahora lo estaba alucinando en mi desesperación. Mantuve la cabeza gacha,
hasta que una pequeña mano aterrizó vacilante en mi espalda.
"¿Nor eres tú?"
Lentamente, lentamente, miré hacia arriba. Y allí, vestida con una túnica y unos
pantalones toscos, su belleza no menos radiante por eso, estaba mi hermana.
"¿Zadie?" Jadeé.
Nos juntamos como si estuviéramos cayendo en nuestros reflejos en el agua, dos
imágenes de espejo chocando. Me di cuenta de lo tonta que había sido al pasar
tantos años preocupándome por las formas en que éramos diferentes, en lugar de
apreciar todas las formas en que éramos iguales.
Había olvidado lo pequeña que era, lo delicada, lo familiar que era su olor, el
olor a hogar. "¿Qué estás haciendo aquí?" Le pregunté finalmente, sonriendo a
través de mis lágrimas mientras tocaba sus mejillas, sus labios, su cabello.
"¿Dónde está Sami?"
Lloró más fuerte ante mi pregunta, y por un momento horrible, estuve segura de
que estaba muerto. "Trató de plantar cara a su padre después de hablar contigo.
Incluso tenía a la mayoría de los ancianos de su lado. Pero un grupo de aldeanos
se rebeló y exigió que lo desterraran por conspirar con un intento de asesinato ".
"¿Yo?" Yo pregunté. "¿Todavía creen que intenté matarte?"
"Era la madre de Alys. Ella no se detendría hasta haber puesto a todos en
Varenia en contra de nuestra familia ".
Y pensé que nuestra madre era despiadada. "¿Y Kristos lo hizo? ¿Desterró a
Sami? ¿Su propio hijo? "
"No, por supuesto que no", dijo Zadie. "Un grupo de hombres del pueblo lo hizo
por la noche. Lo secuestraron y lo sacaron al mar. Lo abandonaron ahí fuera,
Nor ". Ella sollozó en mi hombro, y la apreté más contra mí, la feroz necesidad
de protegerla que me había conducido durante la mayor parte de mi vida a arder
tan brillante como una llama.
"¿Y todavía viniste?" Le pregunté, asombrado por su fuerza, la valentía que
debió haber tenido para ella venir aquí sola.
"Tenía que hacerlo", dijo, con la voz quebrada. "No podía dejar que arriesgara
su vida volviendo aquí una y otra vez cuando no tenía sentido".
"No te preocupes", le dije mientras acariciaba su cabeza. "Sami es ingenioso.
Habrá encontrado una forma de sobrevivir. Y cuando regresemos a Varenia, le
explicaré todo al gobernador ".
Ella parpadeó para contener las lágrimas. "¿Explicar qué?"
"El príncipe Ceren está muerto, Zadie. Nuestras luchas han terminado ".
Me miró fijamente por un momento, su rostro en blanco mientras trataba de
encontrarle sentido a mis palabras. Y entonces lo noté por primera vez: la flor
que había dejado caer al abrazarme.
"Es eso…?"
"Es una rosa", dijo, inclinándose para recogerla. La flor era tan roja como un
coral de sangre, su cabeza inclinada bajo el peso de tantos pétalos. Ella lo puso
en mis manos. "El vendedor de cometas me lo dio".
Lo acerqué a mi nariz, inhalando el delicado aroma. No era solo una flor. Era un
símbolo de todo lo que había soñado durante tanto tiempo, y todo lo que había
estado dispuesto a renunciar por ese sueño.
Miré los cálidos ojos marrones de Zadie. "Sabes, no es ni la mitad de hermoso
que una flor de mar".
Y luego, en el mismo momento exacto, nos echamos a reír, aullando hasta que
nuestras lágrimas se convirtieron en lágrimas de alegría, y el mundo cobró
sentido una vez más.
Le conté todo a Zadie mientras regresábamos al barco de nuestra familia, que
ella había escondido en una pequeña cala cerca del mercado. Estuvimos juntas
en la orilla, contemplando el mar Alathian, manchado de gris y naranja por el
sol poniente. Mirando al horizonte, me di cuenta de que mi mundo nunca había
sido pequeño. Había sido tan ilimitado como mi amor por Zadie, extendiéndose
ante mí hasta donde alcanzaba la vista y más allá.
Quizás había necesitado irme para saber lo precioso que era en realidad.
Talin vendría a buscarme y todos encontraríamos a Sami juntos. Finalmente
llegaría a ver el resto del mundo como siempre había soñado, pero no volvería a
dar a Varenia por sentado.
Las olas rompían en la arena a mis pies, y debajo del rugido, escuché algo más,
como el murmullo de la voz de una madre a su hijo, y recordé el verso que había
dejado afuera cuando canté esa canción de cuna para el rey, los versos secretos
cantados solo por los jóvenes y esperanzados, por aquellos que creían que
Thalos no eligió nuestro destino más que un príncipe malcriado en un reino
lejano.
Levanté la voz y lo grité al viento, cantando la bendición que me llevaría a casa:
¿Puedes oír el zumbido del océano?
¿Ves pasar la sangre?
Viene el hijo de las olas.
Para liberar a nuestra gente por fin.
 Agradecimientos

Aunque esta es mi primera novela publicada, está lejos del primer libro que
escribo y no habría llegado a este punto sin el amor y el apoyo de mi propia
aldea flotante.
En primer lugar, a mi agente Uwe Stender, quien siempre ha defendido mi
escritura y sabe cómo convencerme desde una cornisa. Gracias por todo, pero lo
más importante, por creer en las segundas oportunidades. A Brent Taylor, el
mejor agente de derechos extranjeros al que podía aspirar. Saber que mis
palabras estarán en algunos de los países en los que he vivido o visitado es lo
más destacado de este viaje. Estoy muy agradecido de ser parte del Equipo
Triada.
A mi editora, Lauren Smulski, gracias por ver el potencial de esta historia. Su
visión ha ayudado a convertirlo en el libro que siempre esperé que fuera. Y a
todos en Inkyard Press, gracias por hacer realidad mis sueños.
A mis socios críticos y lectores beta, de los cuales ha habido demasiados para
enumerarlos aquí, pero especialmente mis primeros CP verdaderos, Elly Blake y
Nikki Roberti Miller: gracias por su entusiasmo por este libro desde el primer
día, por las incontables horas de conmiseración, y por ser escritores tan
inspirados e inspiradores. Para Joan He, la estudiante que siempre fue la
maestra, eres brillante y mucho más maduro de lo que yo seré. A Kristin Dwyer,
gracias por su humor y generosidad.
Para todo el equipo de Pitch Wars, especialmente Brenda Drake y Table of
Trust 2014, varios de los cuales leyeron los primeros borradores de este libro
(incluidas RuthAnne Snow, KA Reynolds y Rosalyn Eves), he aprendido más
de ustedes que de cualquier otro recurso de escritura. . Los amo a todos. A Jenn
Leonhard, gracias por ser el CP gótico que nunca supe que necesitaba. A Kim
Mestre, mi mejor amiga para siempre, gracias por ser una verdadera amiga. A
Lauren Bailey, mi mayor animadora, gracias por leer mis historias y gritar su
entusiasmo por mensaje de texto. A mi grupo de críticos, Los pronombres
importan, gracias por la comprensión y la risa. A Novel Nineteens, por ser un
grupo de debut tan solidario. Y a cualquiera que haya leído uno de mis libros,
del número uno al once, gracias. Todos ustedes me animaron a seguir adelante
incluso cuando parecía imposible.
A mis padres, por inculcarme el amor por los viajes y la aventura. Gracias por
criarnos en una casa llena de libros y risas. A mi hermano Aaron, el tercer
mosquetero, por la compasión y el alivio cómico, incluso desde lejos. A mis
hermanas, Elizabeth, Amy y Jennifer, por leer todas las cosas iniciales y aún
estar dispuesta a leer más. A Patti y Hap, por tener fe en mí, incluso cuando yo
no la tenía.
Para Karen Kilgariff y Georgia Hardstark. Mi asesinato favorito me ha ayudado
a distraerme de mis muchas ansiedades (editoriales y de otro tipo), y su
franqueza y honestidad sobre la salud mental me animó a encontrar a mi
increíble terapeuta.
A mi esposo, John, por ser mi socio incondicional en esta aventura llamada
vida. Me has amado y apoyado en todo, lo bueno, lo malo y lo loco, y no puedo
imaginarme emprender este viaje con nadie más. Gracias por construir una vida
conmigo que es mucho mejor de lo que podría haber imaginado, incluso en una
novela de fantasía.
Para mi hijo Jack, mi mayor admirador desde antes de que pudieras leer, gracias
por todas las fechas de escritura y diseños de portada (¡y Salandrin!). Tu mente
creativa y única me inspira a diario. Mantente raro, chico. Para mi hijo Will,
todavía no puedes leer esto, pero gracias por las sonrisas, los abrazos (incluso
los de mala gana) y las risas. Tienes superpoderes y no puedo esperar a ver qué
haces con ellos. Y a Mishka, nuestro pequeño muñeco rojo, gracias por ser el
perfecto compañero de escritura.
Y finalmente, a mi hermana gemela, Sarah, sin quien este libro simplemente no
podría existir. Gracias por ser la Karen de mi Georgia, la líder cuando quería
seguirla y mi otra mitad literal. No dejaste que me saliera con la mía en los
quince años que llevo escribiendo, pero nunca te rindiste conmigo y estoy
asombrado por tu fuerza, generosidad y persistencia. Aunque nuestras vidas nos
han llevado a lugares que nunca esperábamos, nunca te sientes lejos, porque te
llevo en mi corazón.
ISBN-13: 9781488038884
Crown of Coral and Pearl
Copyright © 2019 by Mara Rutherford
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