Este método consiste en la medición de los tiempos de viaje de las ondas compresionales (Ondas P)

y algunas veces de las ondas de corte (Ondas S) generadas por una fuente de energía impulsiva a
unos puntos localizados a distancias predeterminadas a lo largo de un eje sobre la superficie del
terreno, ver Figura N° 10.

DIRECTA

D A
EJA
FL
RE
ic
ic
i r
V1

REFRACTADA V2

Figura N° 10: Refracción de ondas sísmicas.

La energía que se propaga en forma de ondas es detectada, amplificada y registrada de tal manera
que puede determinarse su tiempo de arribo en cada punto. El tiempo cero o inicio de la grabación
es generado por un dispositivo de arranque o “trigger” que activa el sistema de adquisición de datos
al momento de producirse el impacto o explosión. La diferencia entre el tiempo de arribo y el tiempo
cero permite evaluar el tiempo de propagación de las ondas desde la fuente de energía hasta el lugar
en que estas son registradas. Se muestra un diagrama del ensayo en la Figura N° 11.

Figura N° 11: Esquema del ensayo de refracción sísmica.

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Los datos consisten en tiempos de viajes y distancias, siendo el tiempo de viaje el intervalo entre el
tiempo cero y el instante en que el detector empieza a responder a la perturbación. Esta información
tiempo-distancia (dromocrónica) es procesada para obtener una interpretación en la forma de
velocidades de propagación de ondas y la estructura de los estratos del subsuelo, según se observa
en la Figura N° 12.

Figura N° 12: Caso simple de dos estratos con límites planos y paralelos y Dromocrónica de la refracción sísmica

2.1.1 FUNDAMENTO FÍSICO

En los registros sísmicos de refracción se utilizan sólo y principalmente, los tiempos de las ondas
que llegan primero a los detectores desde que se activa la fuente de ondas sísmicas. Las ondas
que normalmente llegan primero son:

1. Las denominadas ondas directas, que son ondas P que viajan en trayectoria recta desde la
fuente hasta los detectores.

2. Las ondas P refractadas críticamente, denominadas también ondas cónicas, las cuales no
siguen una trayectoria recta entre la fuente y los detectores (distancia mínima), sin embargo,
llegan primero que cualquier otra onda porque viajan por una trayectoria de tiempo mínimo.

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El fenómeno que origina la onda cónica se produce sólo si el estrato subyacente tiene una
velocidad de ondas P mayor que el estrato por encima. Si esto no es así, se tiene una “inversión
de velocidad” y el estrato subyacente no es posible detectarlo con el método de refracción
sísmica. Si la velocidad de las ondas sísmicas es mayor para estratos más profundos, entonces
se originarán ondas cónicas en cada interfase, las cuales serán sucesivamente primeras llegadas.
Por cada interfase se tendrá una distancia de cruce en superficie. Si el primer estrato tiene
espesor constante, el frente de onda cónico aparenta propagarse por la superficie con una
velocidad igual a la del segundo estrato. La distancia de cruce entre la onda directa y la onda
cónica proporciona información del espesor del primer estrato.

Cuando los estratos no son paralelos, sino que presentan inclinación relativa, las velocidades de
onda cónica calculadas para cada estrato a partir de una dromocrónica, son velocidades
aparentes. Para poder calcular las velocidades verdaderas es necesario efectuar dos registros
de refracción: primero se obtiene un registro con la fuente en un extremo del tendido de
receptores y después se obtiene un segundo registro con la fuente en el otro extremo. Esto se
conoce como la técnica del doble disparo. Para calcular las inclinaciones de los estratos es
necesario disponer de los registros efectuados en dos tendidos de doble disparo. Estos tendidos
deben estar en direcciones cruzadas, preferiblemente a 90° uno respecto al otro. En total se
obtendrían cuatro registros. De esta forma es posible calcular la inclinación de cada estrato
respecto a la horizontal. El registro consta de 24 trazas, cada traza es una representación gráfica
de las oscilaciones del terreno con el tiempo, captadas por un sensor en la superficie del mismo.
El sensor al ser movido por las ondas sísmicas genera señales eléctricas, las cuales son enviadas
a través de un cable hasta un canal del sismógrafo. En el sismógrafo las señales son amplificadas,
filtradas, grabadas y representadas gráficamente en forma de traza. Así, este registro de 24
trazas fue generado por un sismógrafo de 24 canales.

En el terreno los sensores se encontraban alineados, colocados a intervalos de 2 m. La fuente

sísmica se encontraba a 2 m del primer sensor (la traza del primer canal es la situada más a la
izquierda en el registro). El registro se inició en el instante en que se activó la fuente sísmica y la
grabación duró 500 ms (medio segundo). Las líneas horizontales en el registro representan
intervalos de 50 ms, con lo que proporcionan una escala de tiempo.

En estos registros, los trenes de ondas que presenten mayor pendiente tienen menor velocidad,
mientras que los que tienden a seguir un patrón horizontal son los de mayor velocidad. Las

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