Un universo de instrumentos para la observación astronómica

 15/06/2011
Xavier Barcons
Durante los últimos cien años, el uso del telescopio óptico como herramienta fundamental para la exploración del
universo se ha visto complementado por una batería de instrumentos que han abierto nuevas vías de exploración
astronómica. Desde el punto de vista cualitativo, podemos agrupar estas nuevas herramientas en dos grandes frentes:
por una parte, la apertura de todo el espectro electromagnético (y no sólo la luz visible) para la observación
astronómica y, por la otra, el uso del espacio como ubicación de nuestros instrumentos de exploración remota o in situ
de los cuerpos astronómicos. Naturalmente, el dominio de un montón de tecnologías ha sido la clave para estos
progresos; a pesar de todo, han sido a menudo las necesidades científicas las que han promovido también los retos
tecnológicos. Ciencia y tecnología han ido de la mano en esta fascinante excursión.
Todo empezó en el primer cuarto del siglo xx y, como pasa a menudo, por casualidad. Investigando el origen del ruido
en las transmisiones telefónicas transoceánicas con una antena unidireccional, Karl Jansky concluyó que se debía al
paso de nuestra galaxia por el cielo. Con eso se iniciaba la radioastronomía, es decir, la observación del universo en
ondas de radio, a longitud de onda de metros, centímetros o incluso milímetros.
Hoy en día la radioastronomía a ondas centimétricas ofrece la mejor resolución espacial, mediante técnicas
interferométricas. La señal recibida simultáneamente por diferentes antenas con sus receptores se combina, obteniendo
la resolución angular equivalente a la de una antena virtual gigante. El VLA (Very Large Array), en Socorro, es el
paradigma de interferometría conexa, donde la señal de sus 27 antenas, que se pueden mover hasta una separación de
36 km, se combina en tiempo real. Para alcanzar resoluciones angulares superiores, la interferometría de muy larga
base usa antenas de radio localizadas a distancias de miles de km (incluso en diferentes continentes), pero allá la señal
se guarda y se combina después en los centros de correlación, como en el JIVE (Joint Institute for VLBI in Europe), en
Dwingeloo, Holanda. La resolución angular que se alcanza es de milésimas de segundo de arco. Incluso se trabaja para
hacer interferometría no conexa entre antenas en el suelo y en el espacio.
La observación a ondas de radio milimétricas es notablemente más difícil, sobre todo por la influencia del vapor de
agua atmosférico. Los observatorios de ondas milimétricas, como los del consorcio IRAM en el Plateau de Bure (Alpes
franceses) o en el Pico Veleta, están en lugares particularmente altos y secos. ALMA es el proyecto global de
astronomía milimétrica, actualmente en construcción en el Llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama
(Chile) a 5.100 metros de altura. Tendrá 66 antenas que se podrán configurar sobre una separación de casi 10 km, en
un lugar donde las condiciones atmosféricas son posiblemente únicas. Eso ha llevado prácticamente a todos los países
a consorciarse alrededor de este proyecto (Europa, EE UU, Canadá, Japón y Taiwan), que esperamos que se acabe de
construir hacia el 2012.
El Telescopio Espacial Spitzer (SST por sus siglas en inglés) (conocido inicialmente como Instalación de Telescopio Infrarrojo Espacial o SIRTF de sus

siglas en inglés), es un observatorio espacial infrarrojo, el cuarto y último de los Grandes Observatorios de la NASA. Otros telescopios espaciales en el

infrarrojo que han precedido al Spitzer fueron los telescopios IRAS e ISO.

Fue lanzado el 25 de agosto de 2003 desde el Centro Espacial Kennedy usando como vehículo un Delta 7920H ELV. Mantiene una órbita heliocéntrica

similar a la de la Tierra, pero que lo aleja de nuestro planeta a razón de unos 15 millones de kilómetros por año. Spitzer va equipado con un telescopio

reflector de 85 cm de diámetro. La vida útil del telescopio Spitzer viene limitada, como en otros telescopios infrarrojos espaciales, por la tasa de

evaporación del helio líquido que se utiliza como refrigerante. Inicialmente se esperaba que el helio durase un mínimo de 2,5 años y un máximo de 5.

El helio líquido se agotó el 15 de mayo de 2009, lo que supone una duración de más de 5,5 años. Actualmente (agosto de 2009) Spitzer sigue

operando en una misión extendida, la Spitzer Warm Mission, en la que el telescopio se enfría pasivamente, sin necesidad de refrigerante, hasta -246

grados Celsius.

El coste total de la misión se ha estimado en 670 millones de dólares. Entre los retos tecnológicos de esta misión se encontraba la realización del
espejo principal de Berilio.

Manteniendo la tradición de la NASA, el telescopio fue renombrado después de su demostración de operación exitosa, en 18 de diciembre de 2003. A

diferencia de la mayoría de los telescopios, que son nombrados por un panel de científicos, el nombre de éste fue obtenido de un concurso abierto sólo

a niños. El nombre final proviene del Dr. Lyman Spitzer, Jr., considerado uno de los científicos más influyentes del siglo XX y uno de los primeros

impulsores de la idea de telescopios espaciales proponiendo esta posibilidad en los años 40.

Con el Spitzer se quiere estudiar objetos fríos que van desde el Sistema Solar exterior hasta los confines del universo. Este telescopio constituye el

último elemento del programa de Grandes Observatorios de la NASA, y uno de los principales elementos del Programa de Búsqueda Astronómica de

los Orígenes (Astronomical Search for Origins Program). El telescopio contiene tres instrumentos capaces de obtener imágenes, realizar fotometría en

el rango de 3 a 180 micras y obtener espectros de gran resolución en el rango de 5 a 100 micras.

Observatorio radioastronómico Very Large Array

El Very Large Array (VLA) es un observatorio radioastronómico situado en las Llanuras de San Augustin, entre las localidades de Magdalena y Datil, a
unos 80 km al oeste de Socorro, New Mexico, EEUU. El VLA está localizado a 34°04′43″N 107°37′04″O34.07861, -107.61778, a una altitud de 2124 m

sobre el nivel del mar. Es parte del National Radio Astronomy Observatory (NRAO).

El observatorio consiste en 27 radio antenas independientes, cada una de las cuales tiene un diámetro de disco de 25 metros y un peso de 209

toneladas. Las antenas están alineadas a lo largo de tres brazos en forma de Y (cada uno mide 21 km). Usando las vías férreas que siguen cada uno

de estos brazos y una locomotora especialmente diseñada, las antenas pueden ser resituadas físicamente a un número de posiciones preparadas,

permitiendo la interferometría con una base máxima de 36 km: esencialmente, el alineamiento actúa como una única antena con ese diámetro. La

resolución angular más alta que puede ser alcanzada es de unos 0.05 segundos de arco.

Hay cuatro configuraciones usadas habitualmente, llamadas A (la mayor) hasta D (la menor, cuando todos los discos están a menos de 600 m del

punto central). El observatorio normalmente pasa por todas las configuraciones posibles (incluidas algunas híbridas) cada 16 meses: en otras

palabras, una vez que el increíble esfuerzo necesario para mover dos docenas de instrumentos científicos altamente sensibles de 209 toneladas ha

sido realizado, las antenas no son movidas otra vez por un período de unos tres a cuatro meses.

El VLA sirve actualmente también de centro de control del Very Long Baseline Array (VLBA), un alineamiento VLBI de 10 discos de 25 metros situados

desde Hawaii en el oeste a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en el este que constituyen el instrumento astronómico más grande del mundo que

opera a tiempo completo.

Observatorio del Teide

El Observatorio del Teide, también conocido como Observatorio de Izaña, pertenece al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y junto con el

Observatorio del Roque de Los Muchachos forman el conjunto observacional del Observatorio Norte Europeo. Está localizado en el macizo de Izaña, a

2400 metros de altitud, en la isla de Tenerife.

Fundado en 1959, en el año 1964 fue instalado el primer telescopios profesional en el lugar. Inicialmente ligado exclusivamente a la Universidad de La

Laguna, en 1975 con la creación del IAC pasa a depender de este organismo y a internacionalizarse en 1979 con la firma de los tratados de

cooperación entre varios países. En 1985 tuvo lugar la inauguración oficial de las instalaciones del IAC, entre ellas la del Observatorio del Teide. En

esos años y posteriores se instalaron diversos telescopios de varios países como el IAC-80 (1991), primer telescopio desarrollado y fabricado

completamente en España en los laboratorios del IAC en La Laguna.

El observatorio cuenta con un Centro de Visitantes para la divulgación científica y con una residencia para el personal científico y técnico.

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La sonda Pioneer
La sonda Pioneer 10, es una nave lanzada en Cabo Cañaveral en el año 1972. Los objetivos de esta nave eran: el principal explorar los planetas

gigantes, es decir, Júpiter y Saturno.

El otro objetivo era hallar vida lo que los humanos llaman vida inteligente, de hecho fue el primer intento serio de conectar con civilizaciones

extraterrestres. Posteriormente vinieron otros como el Pioneer 11 y los Voyager.

Una de las principales partes del Pioneer es su placa diseñada por Carl Sagan. Esta placa explica la situación de la Tierra, la fecha en que la nave fue

construida y un dibujo de un hombre y una mujer. Así la futura civilización que encuentre la sonda podrá saber algo más de los humanos cosa que es

buena hasta cierto punto. Así por ejemplo si nos encontramos con una civilización mucho más avanzada y decide aniquilarnos en la placa hay

información de cómo encontrarnos y no les sería muy difícil dar con nosotros.

La sonda Pioneer, junto con la sonda Voyager, son los objetos construidos por el hombre más lejos de la Tierra. Aunque fueran lanzadas en direcciones
opuestas, Además la sonda Pioneer 10 fue el primer objeto humano en sobrepasar los confines del sistema solar. La sonda está aproximadamente a

10.000 millones de kilómetros de la Tierra o 70 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Tarda en transmitir unas 20 horas.

Esta sonda está ya casi olvidada ya que después de ella se lanzaron la Pioneer 11 y la Voyager 1, la cual ya ha alcanzado a la Pioneer 10, y la Voyager

2.

La misión de la Pioneer 10, la NASA la dio por finalizada oficialmente en 1997 después de 25 años de recorrido surcando el Universo. Aunque la

Pioneer se resiste a ser olvidada y sigue mandando regularmente mensajes.

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Sputink 1

El satélite artificial Sputnik 1 era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro que llevaba cuatro largas y finas antenas de 2,4 a 2,9 m de longitud.

Las antenas parecían largos bigotes señalando hacia un lado. La nave obtuvo información perteneciente a la densidad de las capas altas de la

atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera. Los instrumentos y fuentes de energía eléctrica estaban alojadas en una cápsula que
también incluía transmisores de radio operando a 20,007 y 40,002 Mhz. (alrededor de 15 y 7,5 m en longitud de onda), las emisiones se realizaron en

grupos alternativos de 0,3 s de duración. El envío a tierra de la telemetría incluía datos de temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera.

Satélite artificial Sputnik 2

Un 3 de noviembre del año 1957 a las 19:12 horas se puso en órbita el Sputnik 2, la primera nave espacial que transportó material biológico al

espacio. Ese material biológico, era una perra. Se llamaba Laika.

Laika pesaba 6 kilogramos de peso y fue el primer ser vivo en ser enviado al espacio. Además, fue la responsable de despertar una oleada de

emociones a nivel mundial como pocas veces se ha conocido.

El verdadero nombre de Laika era Kudryavka, que significaba algo así como “pelo poco rizado”. Era una perra vagabunda. La elección de una perra

abandonada en las calles no fue casual, sino que en mi opinión con mucho criterio, pensaron que un perro callejero aguantaría mucho más que uno
cuidado en un hogar.

Laika tenía dos compañeros de experimento, Albina y Mushka, pero Laika fue la seleccionada finalmente, superó las pruebas con mejor

comportamiento. Fueron encerrados en cajas cada vez más pequeñas durante periodos de 15 a 20 días, para probar como se comportaban. Tenían

que estar preparados para semejante viaje.

En la cabina de Sputnik había espacio suficiente como para que Laika permaneciera tumbado o sobre las patas, pero tuvo que permanecer encadenada

para evitar que la ingravidez la pusiera a rodar y se golpeara con los paneles de la cabina. Se dotó a la cabina con un sistema para proporcionar todo

el oxígeno que hiciera falta, así como comida y una gelatina rica en agua para evitar la deshidratación.

En realidad los científicos que prepararon la misión esperaban que llegara a vivir hasta diez días, pero los fallos de diseño de la nave, quizás por la

urgencia en la que se diseñó y construyó (un mes después del Sputnik 1) hicieron imposible que viviera mucho tiempo en la cápsula. Apenas unas

horas después del despegue, fallos en el aislamiento de la nave, hizo que el calor dentro de la nave insoportable y a las pocas horas Laika murió.

De las circunstancias de la muerte de Laika no se supo hasta bastante tiempo después, de hecho, hasta 2002, momento en la cual el científico Dimitri

Malashenkov confirmó lo que mucho ya sospechaban. Las condiciones tan adversas que se crearon en la nave debieron matar a la perra entre 5 y 7

horas después del despegue. Apenas 4 órbitas a la Tierra.

Durante el viaje, a consecuencia de las mentiras emitidas desde Rusia, el mundo pudo seguir la evoluciones de esta heroica perra. En Gran Bretaña se

organizaron marchas de protesta contra este tipo de experimentos, en Chile se vivió una fiebre de “perros voladores” cuando se corrió el rumor de que

una perra había caído en paracaídas en una zona urbana, y en general cada hogar que estuvo pendiente siguió con emoción el final de posiblemente la

perra más famosa de la historia. Pero nunca tuvo ninguna oportunidad.

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Telescopio Refractor
Telescopio Refractor

Los telescopios refractores poseen como objetivo una lente (o serie de lentes) que de forma análoga al funcionamiento de una lupa, concentran la luz

en el plano focal. En resumen, a diferencia del telescopio reflector, este usa lentes en lugar de espejos.

Una de las principales reside en la calidad de la imagen: más nítida y con un mayor contraste. Este hecho es en parte debido a que no hay ningún

objeto de por medio, al contrario que ocurre con los reflectores en los que el espejo secundario suele encontrarse justo delante del espejo principal.

La principal desventaja de un refractor, o una de sus principales desventajas, es que su tamaño es necesariamente limitado. Crear grandes lentes no

es nada fácil, y aparte de los problemas para conseguir la curvatura precisa en una lente muy grande, nos encontramos con que la absorción de la luz
por parte del cristal de la lente no va a ser completamente uniforme conforme se aumenta el grosor, y por tanto imposibilitan su uso para

determinados trabajos.