Este libro llega a ti gracias a:

IGNITE BOOKS

Sinopsis:
Juliette y Warner lucharon duro para acabar con el Restablecimiento de una vez por todas. La vida
posterior no es fácil, ya que ellos y sus amigos del Santuario trabajan con sus limitados recursos para
estabilizar el mundo.

Warner tiene la mirada puesta en algo más que la política. Desde que le propuso matrimonio a Juliette
hace dos semanas, ha estado ansioso por casarse finalmente con ella, la persona que ama más que a nada
y con la que ha soportado tanto. Pero con tanto caos a su alrededor, les ha sido casi imposible tener una
boda. E incluso Juliette se ha distraído con todo lo que necesitan hacer.

Por fin, el futuro de Warner y Juliette juntos está a nuestro alcance, pero el mundo sigue intentando
separarlos. ¿Podrán finalmente estar felices, oficialmente, juntos?
Lista de capítulos:

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14
 Capítulo 1:

La pared es inusualmente blanca.

Más blanco de lo habitual. La mayoría de la gente piensa que las paredes blancas son realmente blancas,
pero la verdad es que solo parecen blancas y no son realmente blancas. La mayoría de los tonos de blanco
se mezclan con un poco de amarillo, lo que ayuda a suavizar los bordes ásperos de un blanco puro,
haciéndolo más crudo o marfil. Varios tonos de crema. Como clara de huevo, incluso. El blanco verdadero
es prácticamente intolerable como color, por lo que el blanco es casi azul.

Esta pared, en particular, no es tan blanca como para ser ofensiva, sino de un tono de blanco lo
suficientemente fuerte como para despertar mi curiosidad, lo cual es nada menos que un milagro, en
realidad, porque la he estado mirando durante la mayor parte de una hora. Treinta y siete minutos, para
ser exactos.

Estoy siendo rehén por costumbre. Formalmente.

"Cinco minutos más", dice ella. "Lo prometo."

Escucho el susurro de la tela. Cremalleras. Un estremecimiento de...

"¿Eso es tul?"

"¡Se supone que no debes estar escuchando!"

"Sabes, amor, se me ocurre ahora que he vivido situaciones de rehenes menos tortuosas que esta".

"Está bien, está bien, está apagado. Empacado. Solo necesito un segundo para ponerme mi cl…"

"Eso no será necesario", digo, dándome la vuelta. "Seguramente esta parte, debería poder verla".

Me apoyo contra la pared inusualmente blanca, estudiándola mientras me mira con el ceño fruncido, con
los labios todavía separados alrededor de la forma de una palabra que parece haber olvidado.

"Por favor, continúa", le digo, haciendo un gesto con la cabeza. "Lo que sea que estuvieras haciendo
antes".

Ella se aferra a su ceño fruncido por un momento más largo para ser honesto, sus ojos se entrecierran en
una muestra de frustración que es puro fraude. Ella agrava esta farsa apretando una prenda de vestir
contra su pecho, fingiendo modestia.

No me importa, ni un poquito.

La bebo, sus suaves curvas, su suave piel. Su cabello es hermoso en cualquier longitud, pero ha pasado
más tiempo últimamente. Largo y rico, sedoso contra su piel y, cuando tengo suerte, contra la mía.

Lentamente, deja caer la camisa.

Me pongo más erguido.

"Se supone que debo usar esto debajo del vestido", dice, su ira falsa ya olvidada. Ella juguetea con el
deshuesado de un corsé color crema, sus dedos se demoran a lo largo del liguero, las medias ribeteadas
de encaje. Ella no puede mirarme a los ojos. Ella se ha vuelto tímida, y esta vez, es real.

¿Te gusta esto?

La pregunta tácita.

Supuse, cuando ella me invitó a este camerino, que era por razones más allá de mí al mirar las variaciones
de color en una pared inusualmente blanca. Supuse que quería que estuviera aquí para ver algo.

Para verla.

Ahora veo que estaba en lo cierto.

"Eres tan hermosa", le digo, incapaz de derramar el asombro en mi voz. Lo escucho, el asombro infantil en
mi tono, y me avergüenzo más de lo que debería. Sé que no debería avergonzarme de sentirme
profundamente así. De ser movido.

Aun así, me siento incómodo.

Joven.
En voz baja, dice: "Siento que arruiné la sorpresa. No se supone que veas nada de esto hasta la noche de
bodas".

De hecho, mi corazón se detiene por un momento.

La noche de bodas.

Ella cierra la distancia entre nosotros y entrelaza sus brazos alrededor de mí, liberándome de mi parálisis
momentánea. Mi corazón late más rápido con ella aquí, tan cerca. Y aunque no sé cómo supo que de
repente necesitaba la seguridad de su toque, estoy agradecido. Exhalo, tirando de ella completamente
contra mí, nuestros cuerpos se relajan, recordándonos el uno al otro.

Presiono mi cara contra su cabello, respiro el dulce aroma de su champú, de su piel.

Solo han pasado dos semanas. Dos semanas desde el fin de un mundo antiguo. El comienzo de uno nuevo.

Ella todavía se siente como un sueño para mí.

"¿Esto realmente está sucediendo?" Susurro.

Un golpe fuerte en la puerta me endereza la columna vertebral.

Ella frunce el ceño ante el sonido. "¿Sí?"

"Siento mucho molestarla ahora, señorita, pero hay un caballero aquí que desea hablar con el Sr. Warner".

Ella y yo nos miramos a los ojos.

"Está bien", dice rápidamente. "No te enojes".

"¿Por qué estaría enojado?"

Ella se aparta para mirarme mejor a los ojos. Sus propios ojos son brillantes, hermosos. Llenos de
preocupación. "Es Kenji".

Obligo un pico de ira tan violento que creo que me doy un golpe. "¿Qué está haciendo él aquí?" Me las
arreglo para dejar salir. "¿Cómo supo él cómo encontrarnos?"

Ella se muerde el labio. "Nos llevamos a Amir y Olivier".

"Veo." Llevamos guardias adicionales, lo que significa que nuestra salida se publicó en el boletín de
seguridad pública. Por supuesto.

Ella asiente. "Me encontró justo antes de que nos fuéramos. Estaba preocupado, quería saber por qué nos
dirigíamos de regreso a las antiguas tierras reguladas".

Intento decir algo entonces, para maravillarme en voz alta por la incapacidad de Kenji para hacer una
deducción simple a pesar de la abundancia de pistas contextuales justo ante sus ojos, pero ella levanta un
dedo.

"Le dije", dice ella, "que estábamos buscando ropa de reemplazo y le recordé que, por ahora, los Centros
de Suministros siguen siendo los únicos lugares para comprar comida o ropa o" —agrega con la mano,
frunce el ceño— "cualquier cosa, por el momento. De todos modos, dijo que intentaría reunirse con
nosotros aquí. Dijo que quería ayudar".

Mis ojos se abren un poco. Siento que se acerca otro golpe. "Dijo que quería ayudar".

Ella asiente.

"Asombroso." Un músculo hace tictac en mi mandíbula. "Y gracioso, también, porque él ya ha ayudado
muchísimo. Anoche nos ayudó mucho a los dos al destruir mi traje y tu vestido, obligándonos a comprar
ropa de un" —Miro a mi alrededor, gesticulando hacia la nada— "una tienda el mismo día que se supone
que nos casamos".

"Aaron", susurra. Ella se acerca de nuevo. Coloca una mano en mi pecho. "Se siente fatal por eso".

"¿Y tú?" Digo, estudiando su rostro, sus sentimientos. "¿No te sientes terrible por eso?

Alia y Winston trabajaron muy duro para hacerte algo hermoso, algo diseñado precisamente para ti"

"No me importa". Ella se encoge de hombros. "Es solo un vestido".

"Pero era tu vestido de novia", digo, mi voz me falla ahora.

Suspira, y en el sonido escucho que se le rompe el corazón, más por mí que por ella misma. Se da la
vuelta y abre la cremallera de la enorme bolsa de ropa que cuelga de un gancho sobre su cabeza.

"Se supone que no debes ver esto", dice, sacando metros de tul de la bolsa, "pero creo que puede
significar más para ti que para mí, así que" —se da la vuelta, sonríe—

"Dejaré que me ayudes a decidir qué ponerme esta noche".

Casi gimo en voz alta ante el recordatorio.

Una boda nocturna. ¿Quién diablos se casa de noche? Solo los desventurados. El infortunado. Aunque
supongo que ahora contamos entre sus filas.

En lugar de reprogramar todo, lo retrasamos unas horas para tener tiempo de comprar ropa nueva.
Bueno, tengo ropa. Mi ropa no importa tanto.

Pero su vestido. Le destrozó el vestido la noche anterior a nuestra boda. Como un monstruo.

Lo voy a asesinar.

"No puedes asesinarlo", dice ella, todavía sacando puñados de tela de la bolsa.

"Estoy seguro de que no dije tal cosa en voz alta".

"No", dice ella, "pero lo estabas pensando, ¿no es así?"

"Con entusiasmo."

"No puedes asesinarlo", dice simplemente. "Ahora no. Jamás."

Yo suspiro.

Ella todavía está luchando por desenterrar el vestido.

"Perdóname, amor, pero si todo esto" —asiento con la cabeza hacia el portatrajes, la explosión del tul—
"es por un solo vestido, me temo que ya sé lo que siento al respecto".

Deja de tirar. Se da la vuelta con los ojos muy abiertos. "¿No te gusta? Ni siquiera lo has visto todavía".

"He visto lo suficiente como para saber que sea lo que sea, no es un vestido. Esta es una capa de poliéster
al azar". Me inclino a su alrededor, pellizcando la tela entre mis dedos. "¿No llevan tul de seda en esta
tienda? Quizás podamos hablar con la costurera".

"No tienen costurera aquí".

"Esta es una tienda de ropa", digo. Doy la vuelta al corpiño, frunciendo el ceño ante las puntadas.
"Seguramente debe haber una costurera. No es muy bueno, claramente, pero... "

"Estos vestidos se hacen en una fábrica", me dice. "Principalmente por máquina".

Me enderezo.

"Sabes, la mayoría de la gente no creció con sastres privados a su disposición", dice, con una sonrisa en
los labios. "El resto de nosotros tuvimos que comprar ropa del perchero. Prefabricadas. De mal ajuste".

"Sí", le digo con rigidez. De repente me siento estúpido. "Por supuesto. Perdóname. El vestido es muy
bonito. Quizás debería esperar a que te lo pruebes. Di mi opinión demasiado apresuradamente".

Por alguna razón, mi respuesta solo empeora las cosas.

Ella gime, lanzándome una única mirada derrotada antes de plegarse en la pequeña silla del vestidor.

Mi corazón se desploma.

Ella deja caer su rostro entre sus manos. "Realmente es un desastre, ¿no?"

Otro golpe rápido en la puerta. "¿Señor? El caballero parece muy ansioso por..."

"Ciertamente no es un caballero", digo con brusquedad. "Dile que espere".

Hay un momento de vacilación. Luego, dice en voz baja: "Sí, señor".

"Aaron".

No necesito levantar la vista para saber que no está contenta con mi rudeza. Los propietarios de este
Centro de Suministros en particular cerraron toda su tienda por nosotros, y han sido terriblemente
amables. Sé que estoy siendo un idiota. En la actualidad, parece que no puedo evitarlo.
"Aaron."

"Hoy es el día de tu boda", le digo, incapaz de mirarla a los ojos. "Ha arruinado el día de tu boda. El día de
nuestra boda."

Ella se pone de pie. Siento que su frustración se desvanece. Se transforma. Baraja a través de la tristeza,
la felicidad, la esperanza, el miedo y, finalmente...

Resignación.

Uno de los peores sentimientos posibles en lo que debería ser un día feliz. La resignación es peor que la
frustración. Mucho peor.

Mi ira se calcifica.

"No lo ha arruinado", dice finalmente. "Todavía podemos hacer que esto funcione".

"Tienes razón", le digo, tirando de ella a mis brazos. "Por supuesto que tienes razón.

Realmente no importa. Nada de eso lo hace".

"Pero es el día de mi boda", dice. "Y no tengo nada que ponerme".

"Tienes razón." Beso la parte superior de su cabeza. "Voy a matarlo."

Un repentino golpe en la puerta.

Me pongo rígido. Doy la vuelta.

"¿Hola chicos?" Más palpitaciones. "Sé que estás muy enojado conmigo, pero tengo buenas noticias, lo
juro. Voy a arreglar esto. Te lo voy a compensar".

Estoy a punto de responder cuando Ella tira de mi mano, silenciando mi mordaz réplica con un solo
movimiento. Ella me lanza una mirada que dice claramente: Dale una oportunidad.

Suspiro mientras la ira se instala dentro de mi cuerpo, mis hombros caen con su peso.

De mala gana, me hago a un lado para permitirle lidiar con este idiota de la manera que prefiere.

Después de todo, es el día de su boda.

Ella se acerca a la puerta. Lo señala, señalando con el dedo la pintura inusualmente blanca mientras
habla. "Será mejor que esto sea bueno, Kenji, o Warner te matará, y yo lo ayudaré a hacerlo".

Y luego, así como así...

Estoy sonriendo de nuevo.

 Capítulo 2:

Nos conducen de regreso al Santuario de la misma manera en que nos conducen a todas partes en estos
días, en un SUV negro, todo terreno y a prueba de balas, pero el automóvil y sus vidrios polarizados solo
nos hacen más visibles, lo que me preocupa.

Pero, como le gusta señalar a Castle, no tengo una solución preparada para el problema, por lo que
permanecemos en un callejón sin salida.

Trato de ocultar mi reacción mientras conducimos a través del área boscosa a las afueras del Santuario,
pero no puedo evitar mi mueca o la forma en que mi cuerpo se bloquea, preparándose para una pelea.
Después de la caída de El Restablecimiento, la mayoría de los grupos rebeldes emergieron de sus
escondites para reunirse con el mundo.

Pero nosotros no.

La semana pasada limpiamos este camino de tierra para el SUV, lo que le permitió acercarse lo más
posible a la entrada sin marcar, pero no estoy seguro de que esté haciendo mucho por ayudar. Una
multitud de personas ya se ha apiñado a nuestro alrededor con tanta fuerza que no nos movemos más de
una pulgada a la vez. La mayoría de ellos tienen buenas intenciones, pero gritan y golpean el auto con el
entusiasmo de una multitud beligerante, y cada vez que aguantamos este circo tengo que esforzarme
físicamente para mantener la calma. Sentarme en silencio en mi asiento e ignorar el impulso de sacar la
pistola de su funda debajo de mi chaqueta.

Difícil.

Sé que Ella puede protegerse a sí misma, ha demostrado este hecho mil veces, pero aun así, no puedo
evitar preocuparme. Se ha vuelto famosa hasta un grado casi aterrador. Hasta cierto punto, todos lo
hemos hecho. Pero Juliette Ferrars, como se la conoce en todo el mundo, no puede ir a ninguna parte y no
hacer nada sin atraer a una multitud.

Dicen que la aman.

Aun así, mantenemos la cautela. Todavía hay muchos en todo el mundo a los que les encantaría revivir los
restos demacrados de El Restablecimiento, y asesinar a un héroe querido sería el comienzo más efectivo
para tal plan. Aunque tenemos niveles de privacidad sin precedentes en el Santuario, donde la protección
visual y auditiva de Nouria alrededor de los terrenos nos otorga libertades que no disfrutamos en ningún

otro lugar, no hemos podido ocultar nuestra ubicación precisa. La gente sabe, en general, dónde
encontrarnos, y esa pequeña información les ha estado alimentando durante semanas. Los civiles esperan
aquí, miles y miles de ellos, todos los días.

Para nada más que un vistazo.

Tuvimos que poner barricadas. Hemos tenido que contratar seguridad extra, reclutando soldados armados
de los sectores locales. Esta zona es irreconocible de lo que era hace un mes. Ya es un mundo diferente. Y
siento que mi cuerpo se solidifica cuando nos acercamos a la entrada. Casi allí ahora.

Miro hacia arriba, listo para decir algo

"No te preocupes." Kenji me mira a los ojos. "Nouria aumentó la seguridad. Debería haber un equipo de
personas esperándonos".

"No sé por qué todo esto es necesario", dice Ella, todavía mirando por la ventana.

"¿Por qué no puedo detenerme un minuto y hablar con ellos?"

"Porque la última vez que lo hiciste casi fuiste pisoteada", dice Kenji, exasperado.

"Sólo una vez".

Los ojos de Kenji se agrandan con indignación, y en este punto, él y yo estamos totalmente de acuerdo.
Me siento y miro mientras cuenta con los dedos. "El mismo día que casi te pisotean, alguien trató de
cortarte el pelo. Otro día, un grupo de personas intentó besarte. La gente literalmente te arroja a sus
bebés recién nacidos. Ya he contado a seis personas que se han orinado en los pantalones en tu presencia,
lo cual, debo agregar, no solo es molesto sino insalubre, especialmente cuando intentan abrazarte
mientras todavía se están orinando". El niega con la cabeza. "Las turbas son demasiado grandes, princesa.
Muy fuerte. Demasiados apasionados. Todos te gritan en la cara, luchan por ponerte las manos encima. Y
la mitad del tiempo no podemos protegerte".

"Pero…"

"Sé que la mayoría de estas personas tienen buenas intenciones", le digo, tomando su mano. Se da vuelta
en su asiento y se encuentra con mis ojos.

"Son, en su mayor parte, amables. Curiosos. Abrumados de gratitud y desesperados por poner rostro a su
libertad".

"Lo sé", digo, "porque siempre miro a la multitud, buscando su energía en busca de ira o violencia. Y
aunque la gran mayoría de ellos son buenos" —suspiro, niego con la cabeza—, "cariño, acabas de hacerte
muchos enemigos. Estas multitudes masivas y sin filtrar no son seguras. Todavía no. Quizás nunca".

Ella toma una respiración profunda, y exhala lentamente. "Sé que tienes razón", dice en voz baja. "Pero de
alguna manera se siente mal no poder hablar con las personas por las que hemos estado luchando. Quiero
que sepan cómo me siento. Quiero que sepan lo mucho que nos importan y cuánto planeamos hacer
todavía para reconstruir, para hacer las cosas bien".

"Lo harás", le digo. "Me aseguraré de que tengas la oportunidad de decir todas esas cosas. Pero solo han
pasado dos semanas, amor. No tenemos la infraestructura necesaria para que eso suceda".

"Pero estamos trabajando en eso, ¿verdad?"

"Estamos trabajando en ello", dice Kenji. "Lo cual, en realidad, no es que esté poniendo excusas ni nada
por el estilo, pero si no me hubieras pedido que priorizara el comité de reconstrucción, probablemente no
habría dado órdenes para derribar una serie de edificios inseguros, uno de los cuales incluía El estudio de
Winston y Alia, que" —alza las manos—, "para que conste, no sabía que fuera su estudio. Y de nuevo, no es
que esté poniendo excusas por mi comportamiento reprobable ni nada, pero

¿cómo diablos se suponía que iba a saber que era un estudio de arte? Fue catalogado oficialmente en los
libros como inseguro, marcado para demolición..."

"No sabían que estaba marcado para demolición", dice Ella, con un toque de impaciencia en su voz.
"Llegaron a su estudio precisamente porque nadie lo estaba usando".

"Sí", dice Kenji, señalándola. "Verdad. Pero, mira, yo no sabía eso".

"Winston y Alia son tus amigos", digo sin amabilidad. "¿No es asunto tuyo saber cosas así?"

"Escucha, hombre, han sido dos semanas realmente agitadas desde que el mundo se vino abajo, ¿de
acuerdo? He estado ocupado."

"Todos hemos estado ocupados".

"Está bien, suficiente", dice Ella, levantando una mano. Ella está mirando por la ventana, frunciendo el
ceño. "Alguien viene."

Kent.

"¿Qué está haciendo Adam aquí?" Ella pregunta. Se vuelve para mirar a Kenji.

"¿Sabías que vendría?"

Si Kenji responde, no lo escucho. Estoy mirando por las ventanillas muy polarizadas hacia la escena
exterior, viendo a Adam abrirse paso entre la multitud hacia el coche.

Parece estar desarmado. Grita algo al mar de gente, pero no se calmarán de inmediato.

Unos cuantos intentos más y se calman. Miles de rostros se vuelven para mirarlo.

Lucho por entender sus palabras.

Y luego, lentamente, retrocede mientras diez hombres y mujeres fuertemente armados se acercan a
nuestro automóvil. Sus cuerpos forman una barricada entre el vehículo y la entrada al Santuario, y Kenji
salta primero, se vuelve invisible y lidera el camino.

Proyecta su poder para proteger a Ella, y yo le robo su sigilo. Los tres, nuestros cuerpos invisibles,
avanzamos con cautela hacia la entrada.

Solo una vez que estamos del otro lado, a salvo dentro de los límites del Santuario, finalmente me relajo.

Un poquito.

Miro hacia atrás, como siempre lo hago, a la multitud reunida más allá de la barrera invisible que protege
nuestro campamento. Algunos días me quedo aquí y estudio sus rostros, buscando algo. Cualquier cosa.
Una amenaza aún desconocida, sin nombre.

"Oye, increíble", dice Winston, su voz inesperada me saca de mi ensimismamiento.

Me vuelvo para mirarlo y lo descubro sudoroso y sin aliento.

"Me alegro mucho de que hayan vuelto", dice. "¿Alguno de ustedes sabe algo sobre la reparación de
tuberías? Tenemos una especie de problema con las aguas residuales en una de las carpas, y todo está en
la cubierta".

Nuestro regreso a la realidad es rápido.

Y humillante.

Pero Ella da un paso adelante, ya tratando de alcanzar la... Dios mío, ¿está mojada? –

la llave en la mano de Winston, y casi no puedo creerlo. Envuelvo un brazo alrededor de su cintura,
tirando de su espalda. "Por favor amor. Hoy no. Cualquier otro día, tal vez. Pero no hoy."

"¿Qué?" Ella mira hacia atrás. "¿Por qué no? Soy muy buena con una llave inglesa.

Oye, por cierto" —dice, volviéndose hacia los demás—, "¿sabías que Ian es secretamente bueno para
trabajar la madera?"

Winston se ríe.

"Solo ha sido un secreto para ti, princesa", dice Kenji.

Ella frunce el ceño. "Bueno, estábamos arreglando uno de los edificios más salvables el otro día, y él me
enseñó a usar todo lo que había en su caja de herramientas. Le ayudé a construir un muro", dice radiante.

"Esa es una extraña justificación para pasar las horas antes de tu boda sacando heces de un inodoro".
Kent de nuevo. Él está riendo.

Mi hermano.

Tan extraño.

Se acerca a nosotros, una versión más feliz y saludable de él que nunca antes había visto. Le tomó una
semana recuperarse después de que lo trajimos de regreso aquí, pero cuando recuperó el conocimiento y
le contamos lo que sucedió, y le aseguramos que James estaba a salvo, se desmayó.

Y no se despertó durante otros dos días.

Se ha convertido en una persona completamente diferente en los días posteriores.

Prácticamente jubiloso. Feliz por todos. Una oscuridad todavía se aferra a todos nosotros, probablemente
se aferrará a todos por siempre.

Pero Adam parece indudablemente cambiado.

"Solo un aviso", dice, "estamos haciendo algo nuevo ahora. Nouria quiere que salga y haga una
desactivación general antes de que alguien entre o salga del recinto. Solo como precaución". Él mira a
Ella. "Juliette, ¿te parece bien?"

Juliette.

Tantas cosas cambiaron cuando volvimos a casa, y esta fue una de ellas. Ella recuperó su nombre. Lo
reclamé. Dijo que al borrar a Juliette de su vida temía estar dando al fantasma de mi padre demasiado
poder sobre ella. Se dio cuenta de que no quería olvidar sus años como Juliette, o menospreciar a la joven
que era, luchando contra

viento y marea para sobrevivir. Juliette Ferrars es quien era cuando se dio a conocer al mundo y quiere
que siga siendo así.

Ahora soy el único que puede llamarla Ella.

Es solo para nosotros. Una atadura a nuestra historia compartida, un guiño a nuestro pasado, al amor que
siempre he sentido por ella, sin importar su nombre.

La miro mientras se ríe con sus amigos, mientras saca un martillo del cinturón de herramientas de
Winston y finge golpear a Kenji con él, sin duda por algo que se merece. Lily y Nazeera salen de la nada,
Lily cargando un pequeño bulto de perro que ella e Ian salvaron de un edificio abandonado cercano. Ella
deja caer el martillo con un grito repentino y Adam retrocede alarmado. Toma a la asquerosa bestia en sus
brazos, asfixiándola con besos mientras le ladra con salvaje ferocidad. Y luego se vuelve para mirarme, el
animal todavía le chilla al oído, y me doy cuenta de que hay lágrimas en sus ojos. Ella está llorando por un
perro.

Juliette Ferrars, una de las héroes más temidas y alabadas de nuestro mundo conocido, llora por un perro.
Quizás nadie más lo entendería, pero sé que esta es la primera vez que sostiene uno. Sin vacilar, sin
miedo, sin peligro de causar daño a una criatura inocente. Para ella, esta es la verdadera alegría.

Para el mundo, ella es formidable.

¿Para mí?

Ella es el mundo.

Así que cuando arroja a la criatura en mis reacios brazos, la mantengo firme, sin quejarme cuando la
bestia lame mi cara con la misma lengua que usó, sin duda, para limpiar sus cuartos traseros. Me
mantengo firme, sin traicionar nada incluso cuando la baba tibia gotea por mi cuello. Me quedo quieto
mientras sus pies sucios se clavan en mi abrigo, las uñas se enganchan en la lana. De hecho, estoy tan
quieto que finalmente la criatura se calma, sus ansiosos miembros se apoyan en mi pecho. Gime mientras
me mira, gime hasta que finalmente levanto una mano y la arrastro sobre su cabeza.

Cuando la escucho reír, soy feliz.

Capítulo 3:

"¿Warner?"

"¿Señor Warner?

La invocación de mi nombre en estéreo casi me asusta; Absorbo esta sorpresa con calma practicada,
soltando con cuidado al perro en el suelo. Empiezo a girar en la dirección de las voces familiares, pero la
criatura liberada decide no hacer nada con su libertad, en su lugar levanta una pata a mis pantalones
mientras gime, una vez más, su cara vuelta hacia arriba implorándome que haga algo.

¿Alimentarlo? ¿Acariciarlo?

Entonces ladra, y le dedico una sola mirada aguda, después de lo cual se calla, con los ojos bajos mientras
su cuerpo sarnoso se desploma en el suelo, con la cabeza apoyada en sus patas. El perro se acomoda tan
cerca de mí que su pequeño hocico negro golpea mi bota. Suspiro.

"¿Señor Warner?" Castle, de nuevo.

Él y su hija, Nouria, me miran fijamente, esta última rompiendo el contacto visual solo para dispararle a
su padre una mirada de frustración casi imperceptible.

Miro entre ellos. Claramente, los dos todavía no han resuelto completamente los detalles de sus roles por
aquí.

"¿Sí?" Digo, incluso mientras una sensación de malestar florece en mi pecho.

Castle y Nouria han venido a buscarme para una conversación privada; Puedo sentir esto de inmediato.
Que mi mente busque la ira en respuesta es irracional, lo comprendo incluso cuando sucede, porque ellos
no pueden conocer el miedo que experimento cuando dejo a Ella atrás. Entonces, tengo una necesidad
repentina de buscar sus ojos, de alcanzar su mano, y reprimo el impulso incluso cuando mi ritmo cardíaco
aumenta, un síntoma del nuevo pánico que ha nacido recientemente en mi cuerpo. Estas reacciones
comenzaron poco después de que regresáramos al Santuario; cuando, con la banda sonora de gritos
horrorizados, la figura inerte de Ella fue sacada del avión y plantada en la tienda médica, donde vivió y
durmió durante diez de los catorce días que hemos estado de regreso. Ha sido, en una palabra, difícil. Y
ahora, siempre que no puedo verla, mi cerebro intenta convencerme de que está muerta.

Castle dice: "¿Podríamos robarte por una breve momento? Ha surgido algo urgente y..."

Nouria hace una pausa en esta declaración con un toque suave en el antebrazo de su padre. Su sonrisa es
forzada.

"Necesitaré sólo unos minutos de tu tiempo", dice, mirando brevemente a alguien, a Ella, probablemente,
antes de volver a mirarme a los ojos. "Prometo que no tomará mucho tiempo".

Quiero decir que no.

En cambio, digo, "Por supuesto", y finalmente me obligo a mirar a Ella, cuya mirada firme he estado
evitando. Le sonrío mientras mi cerebro intenta anular sus propios instintos, hacer los cálculos necesarios
para demostrar que mis miedos son una manifestación de una amenaza imaginaria. Cada día que Ella
permanece viva y bien es una victoria, un conjunto concreto de números para agregar a una columna,
todo lo cual hace que sea más fácil para mí hacer esta matemática; Ahora puedo procesar el pánico un
poco más rápido que esas primeras noches. Aun así, a pesar de mis esfuerzos por ocultarle esto, he
sentido que Ella me mira. Está preocupada.

Incluso ahora, mi sonrisa no la ha convencido.

Ella escudriña mis ojos mientras presiona un ramo de herramientas recién adquiridas (¿destornilladores?)
En los brazos de Kenji. Ella se acerca a mí y rápidamente toma mi mano y recibo el golpe de un emotivo
movimiento de ojos de nuestra audiencia. Es un milagro, entonces, que el amor de Ella sea más fuerte; y
estoy tan agradecido por la seguridad de su toque que me atraviesa el pecho.

"¿Qué pasa?" le dice a Nouria. "Tal vez pueda ayudar".

Entonces percibo una nota de preocupación de Nouria e, impresionante: nunca toca sus rasgos. Sonríe
cuando dice: "Creo que tienes suficiente que hacer hoy. Warner y yo solo tenemos algunas cosas que
debemos discutir. En privado."
Ella dice esto último de una manera burlona, la implicación de que nuestra discusión podría tener algo
que ver con la boda. Miro fijamente a Nouria, que ahora no me mirará a los ojos.

Ella aprieta mi mano y me doy la vuelta para mirarla.

¿Estás bien?, parece decir.

Ella ha hecho esto mucho últimamente, hablándome con sus pensamientos, sus emociones.

Por un momento, solo puedo mirarla. Un derroche de sentimientos parece haberse fundido dentro de mí,
el miedo y la alegría y el amor y el terror ahora indistinguibles el uno del otro. Me inclino y la beso
suavemente en la mejilla. Su piel es tan suave que estoy tentado a quedarme, incluso cuando el disgusto
emocional de nuestra audiencia aumenta.

Últimamente he tenido miedo de tocarla.

De hecho, he hecho poco más que abrazarla desde que huimos de Oceanía. Casi muere en el vuelo a casa.
Ya estaba débil cuando encontramos a Emmaline, habiendo gastado la mayor parte de su energía
luchando para matar el venenoso programa que dominaba su mente; peor aún, se había arrancado la
tecnología del brazo, dejando una herida abierta y espantosa. Todavía sangraba por los oídos, la nariz, los
ojos y los dientes cuando atravesó la luz de Max, despojándose de la carne de los dedos en el proceso.
Estaba tan agotada en este punto que incluso con los refuerzos de Evie su cuerpo estaba fallando. Aterrizó
mal y se rompió el fémur cuando se soltó de la cámara de retención de Max, y luego usó la poca fuerza
que le quedaba para matar primero a su propia hermana y luego prender fuego a la capital de Oceanía.

Cuando la adrenalina desapareció y vi, por primera vez, el borde del hueso cortado sobresaliendo de la
pernera de su pantalón...

No vale la pena describir el recuerdo.

Las siguientes horas fueron lúgubres; No teníamos curanderos en el vuelo de regreso a casa, no teníamos
suficientes analgésicos, nada más que un botiquín básico de primeros auxilios. Ella había perdido
tanta sangre, y tenía un dolor tan insoportable, que pronto cayó inconsciente. No tenía ninguna
duda de que ella moriría antes de que tocáramos tierra. Que ella sobreviviera a ese horrible viaje
en avión fue su propio milagro.

Cuando finalmente llegamos a la base, Sonya y Sara hicieron todo lo posible para ayudar a Ella, pero no
hicieron ninguna promesa; incluso cuando las heridas físicas de Ella sanaron, ella no respondió. Ella era
incapaz de siquiera abrir los ojos.

Durante días, no estuve seguro de que lo lograría.

"Aaron..."

" Secretos", susurro, obligándome a apartarme. "Nada de qué preocuparse."

Ella estudia mis ojos. La siento librar la guerra en silencio, la felicidad y la duda luchando por el dominio.

"¿Buenos secretos?" pregunta ella esperanzada.

Mi corazón se tambalea ante la suavidad de su voz, la sonrisa que ilumina sus ojos.

Nunca dejo de preguntarme cuán hábilmente compartimenta sus emociones, incluso después de tanta
brutalidad.

Ella es fuerte donde yo siempre he sido débil.

Perdí la fe en la gente, en el mundo, hace mucho tiempo. Pero no importa cuánto derramamiento de
sangre y oscuridad experimente, Ella nunca parece perder la esperanza en la humanidad. Ella siempre se
esfuerza por construir un futuro mejor.

Ella siempre es gentil y amable con sus seres queridos.

Todavía me resulta tan extraño que yo sea una de esas personas.

Siento el zumbido de la creciente impaciencia de Castle y Nouria, y mi resentimiento solo aumenta;

Genero una nueva sonrisa para Ella y me alejo, habiendo dejado su pregunta sin respuesta. No sé qué
necesita Nouria de mí, pero me temo que sus noticias son sombrías; sin duda, la vida de Ella está en
riesgo de una forma nueva que no habíamos anticipado.

El solo pensamiento me llena de pavor.

De repente, siento que me tiemblan las manos; Me los meto en los bolsillos a medida que avanzo. El
ladrido vacilante del perro sarnoso pronto es seguido por el sonido de sus patas golpeando el suelo, la
pequeña bestia ganando velocidad mientras se apresura a seguir mi paso. Brevemente, cierro los ojos.

Este lugar es un zoológico.

Aun cuando reconozco la importancia de nuestro trabajo, hay una parte lamentablemente grande de mi
mente que encuentra a todos aquí detestables, todo aquí es detestable.

Estoy cansado.

No quiero nada más que escapar de este ruido con Ella. Quiero, sobre todo, que ella esté a salvo. Quiero
que la gente deje de intentar matarla. Quiero, por primera vez en

mi vida, vivir en paz, sin ser molestado; No quiero que nadie más que mi esposa me requiera.

Estas, me doy cuenta, son fantasías inalcanzables.

Tanto Castle como Nouria asienten con la cabeza cuando me acerco, lo que indica que debería seguir su
ejemplo mientras doblan por el camino. Ya sé que se dirigen a la oficina de Nouria y Sam, cariñosamente
etiquetada como la sala de guerra, donde hemos tenido muchas reuniones similares.

Miro hacia atrás solo una vez, con la esperanza de echar un vistazo final a la cara de Ella, y en su lugar
me fijo en Kenji, cuyos pensamientos son tan ruidosos que son imposibles de ignorar. Experimento un
destello de ira; Sé que me seguirá incluso antes de que se mueva en mi dirección.

Entre él y el perro que me siguieran, elegiría al perro.

Aun así, ambas criaturas me pisan los talones ahora, y escucho a Adam reír mientras le dice algo
ininteligible a Winston, sin duda los dos disfrutando del espectáculo que es mi vida.
"¿Qué?" Digo bruscamente.

La sombra que se acerca pronto se convierte en carne a mi lado, Kenji igualando mis pasos por el camino
cubierto de maleza, nuestras botas aplastando malezas agresivas bajo los pies. Las figuras salpican la
periferia de mi visión, sus sentimientos me asaltan a medida que avanzo. Algunos de ellos todavía piensan
que soy una especie de héroe y, como resultado, están consumidos por una devoción idiota a una
percepción distorsionada de mi identidad. Mi cara. Mi cuerpo.

Encuentro estas interacciones sofocantes. En este momento, la ira de Kenji hacia mí es tan audible que
siento que me duele la cabeza. Aun así, creo que es mejor la ira que el dolor.

El dolor colectivo de una multitud es casi insoportable.

"Sabes, realmente pensé que serías menos idiota una vez que lleváramos a J a casa", dice rotundamente.
"Veo que nada ha cambiado. Veo que todos los esfuerzos que hice para defender tu comportamiento de
mierda fueron en vano".

El perro ladra. Lo escucho jadear.

Ladra de nuevo.

"¿Así que me vas a ignorar?" Kenji exhala, irritado. "¿Por qué? ¿Porque te gusta esto?

¿Por qué siempre eres tan idiota?"

A veces estoy tan desesperado por el silencio que creo que podría cometer un asesinato por un momento
de silencio. En cambio, me apago gradualmente, sintonizando tantas voces como puedo. No era tan malo
antes de que me obligaran a unirme a este culto por la paz. En mi vida anterior en el Sector 45 me quedé
solo. En Omega Point, pasé la mayor parte del tiempo en confinamiento solitario. Cuando más tarde
asumimos el 45, conservé la privacidad de mis habitaciones.

Aquí, estoy perdiendo la cabeza.

Me bombardean, en masa, las descargas emocionales de los demás. No hay respiro del pandemonio. A
Ella le gusta pasar tiempo con esta gente, y esta gente hace todo en multitudes. Las comidas se toman en
una enorme carpa comedor. La mezcla al final del día se hace en comunidad, en la tienda silenciosa,
donde nunca hay silencio.

Muchas de las cabañas resultaron dañadas o destruidas en la batalla, lo que significa que act ualmente
todos comparten espacio, o duermen en áreas comunes, mientras reconstruimos. Nouria y Sam fueron
amables al reutilizar la habitación de Ella en la carpa médica; parecía la única alternativa a refugiarse con
todos los demás en un cuartel improvisado. Aun así, nuestra habitación siempre huele a antiséptico y a
muerte. Solo hay una cama de hospital estrecha, sobre la cual Ella y yo discutimos cada noche. Ella
insiste, a pesar de mis inexpugnables protestas, en que tome la cama mientras ella duerme en el suelo.

Es la única vez que me enojo con ella.

No me importa el suelo frío. No me importa la incomodidad física. No, lo que odio es quedarme despierto
todas las noches escuchando el dolor y el dolor de los demás que aún se recuperan. Odio que me
recuerden constantemente los diez días que pasé parada en la esquina de nuestra habitación viendo a Ella
luchar por volver a la vida.

Mi necesidad de silencio se ha vuelto debilitante. A veces pienso que si pudiera matar esta parte de mí, lo
haría.

"No me toques", le digo de repente, sintiendo la intención de Kenji de hacer contacto conmigo, tocar mi
hombro o agarrar mi brazo, antes de que suceda. Se necesita mucho autocontrol para no responder
físicamente.

"¿Por qué tienes que decirlo así?" dice, herido. "¿Por qué haces que parezca que iba a disfrutar tocándote?
Solo estoy tratando de llamar tu atención".

"¿Qué necesitas, Kishimoto?" Pregunto sin amabilidad. "No estoy interesado en tu compañía".

Su dolor de respuesta es fuerte; mira fuera de mi pecho, dejando una vaga impresión.

Este nuevo desarrollo patético me llena de vergüenza. Desesperadamente no quiero que me importe, y sin
embargo...

Ella adora a este idiota.

Me detengo repentinamente en el camino. El perro golpea mis piernas, menea la cola violentamente antes
de ladrar de nuevo. Respiro hondo, miro un árbol en la distancia.

"¿Qué es lo que necesitas?" Pregunto de nuevo, esta vez con suavidad.

Lo siento fruncir el ceño mientras procesa sus sentimientos. No me mira cuando dice:

"Solo quería decirte que lo tengo".

Me pongo rígida ante eso, mi cuerpo se activa con la conciencia. Giro completamente para enfrentarlo. De
repente, Kenji Kishimoto se me aparece vívidamente representado: sus ojos cansados, su piel bronceada,
sus cejas negras gruesas y afiladas, y su cabello, que necesita desesperadamente un corte. Hay un
hematoma que se desvanece a lo largo de su sien, su mano izquierda envuelta en una gasa. Escucho el
cascabeleo de las hojas y veo una ardilla, lanzándose hacia un arbusto. El perro se vuelve loco.

"¿Qué tienes qué?" Digo con cuidado.

"Oh, ¿ahora estás interesado?" Me mira a los ojos, los suyos se entrecierran con ira.

"¿Ahora me vas a mirar como si fuera un ser humano? ¿Sabes qué? Al diablo con esto. Ni siquiera sé por
qué hago una mierda por ti".

"No lo hiciste por mí".

Kenji hace un sonido de incredulidad, apartando la mirada antes de mirarme a mí. "Sí, bueno, ella merece
tener un lindo anillo, ¿no es así? Miserable pedazo de mierda.

¿Quién le propone matrimonio a una chica sin anillo?"

"Puedo recordarte que no estás en posición de ejercer la superioridad moral", digo, mi voz se vuelve letal
incluso cuando yo mismo deseo mantener la calma. "Habiendo destrozado su vestido de novia".

"¡Eso fue un accidente!" el llora. "¡Lo tuyo fue un descuido!"

"Tú misma existencia es un descuido".

"Oh wow." Levanta las manos. "Jaja. Regreso muy maduro".

"¿Lo tienes o no?"

"Sí. Lo hago." Se mete las manos en los bolsillos. "Pero, ya sabes, ahora estoy pensando que debería
dárselo yo mismo. Después de todo, fui yo quien hizo todo esto por ti. Fui yo quien le pidió a Winston que
hiciera un boceto de tu diseño. Fui yo quien encontró a alguien para hacer esa maldita cosa..."

"No iba a dejar los jardines mientras ella estaba acostada en una cama de hospital,"

digo, tan cerca de gritar que Kenji se sobresalta visiblemente. Da un paso atrás, me estudia un momento.

Neutralizo mi expresión, pero es demasiado tarde.

Kenji pierde su ira mientras está ahí, suavizándose mientras me mira. No siento nada más que rabia en
respuesta.

Él nunca parece entender. Es su constante lástima, su simpatía, no su estupidez, lo que me hace querer
matarlo.

Doy un paso hacia adelante, bajo la voz. "Si eres lo suficientemente idiota como para pensar que permitiré
que seas tú quien le dé este anillo de bodas, claramente me has subestimado. Puede que no pueda
matarte, Kishimoto, pero dedicaré mi vida a hacer de la tuya un infierno palpable e interminable".

Esboza una sonrisa. "No voy a darle el anillo, hombre. Yo no haría eso. Solo estaba jugando contigo".

Lo miro fijamente. Apenas puedo hablar por querer estrangularlo. "¿Solo estabas jugando conmigo? ¿Esa
fue tu idea de una broma?"

"Sí, está bien, escucha, eres demasiado intenso", dice, haciendo una mueca. "A Juliette le habría parecido
gracioso".

"Es evidente que no la conoces muy bien si así lo crees".

"Lo que sea." Kenji se cruza de brazos. "La conozco desde hace más tiempo que tú, idiota".

Ante esto, experimento una ira tan aguda que creo que podría matarlo. Kenji debe ver esto, porque da
marcha atrás.
"No, tienes razón", dice, señalándome. "Mi error, hermano. Me olvidé de todas las cosas de borrar la
memoria. No quise decir eso. Solo quise decir, como... yo también la conozco, ¿sabes?"

"Te voy a dar cinco segundos para llegar a tu punto".

"¿Ves? ¿Quién dice cosas así?" Las cejas de Kenji se fruncen; su ira ha vuelto. "¿Y

eso que significa? ¿Qué me vas a hacer en cinco segundos? ¿Qué pasa si ni siquiera tengo un punto? No,
sabes qué, tengo razón. Mi punto es que estoy harto de esto.

Estoy harto de tu actitud. Estoy harto de poner excusas por tu mal comportamiento.

Realmente pensé que intentarías ser genial por el amor de J, especialmente ahora, después de todo lo que
ella ha pasado... "

"Sé por lo que ha pasado", digo sombríamente.

"¿Ah, de verdad?" Kenji dice, fingiendo sorpresa. "Entonces, tal vez tú también lo sepas" —hace un gesto
dramático con las manos—, "flash de noticias: ella es, como, una persona genuinamente agradable. De
hecho, le importan otras personas. Ella no amenaza con asesinar gente todo el tiempo. Y a ella le gustan
mis chistes".

"Ella es muy caritativa, lo sé".

Kenji exhala enojado y mira a su alrededor, buscando inspiración en el cielo. "Sabes, lo he intentado,
realmente lo he hecho, pero no sé qué ve ella en ti. Ella es como... ella es como la luz del sol. Y eres una
nube de lluvia oscura y violenta. El sol y la lluvia no... "

Kenji se interrumpe parpadeando.

Me alejo antes de que se dé cuenta. No hay nada que merezca la pena escucharle terminar esa frase.

"Oh, Dios mío", dice, con su voz sonora. " Oh, Dios mío."

Tomo velocidad.

"Oye, no te alejes de mí cuando esté a punto de decir algo increíble"

"No te atrevas a decirlo..."

"Voy a decirlo, hombre. Tengo que decirlo", dice Kenji, saltando delante de mí en el camino. Ahora camina
hacia atrás, sonriendo como un idiota.

"Me equivoqué", dice, haciendo una tosca forma de corazón con las manos. "El sol y la lluvia forman un
arco iris".

Me detengo repentinamente. Por un momento, cierro los ojos.

"Quiero vomitar ahora", dice Kenji, todavía sonriendo. "En realidad. Un vómito real.

Me das asco."
Soy capaz de fabricar solo una leve ira en respuesta a esta serie de insultos, ya que el sentimiento se
disipa ante la evidencia irrefutable: las palabras de Kenji desmienten sus emociones. Está realmente feliz
por nosotros; Puedo sentirlo.

Está feliz por Ella, en particular.

Siento una punzada por eso, por el amor y la devoción que inspira en los demás. Es raro encontrar incluso
una sola persona que desee tu gozo incondicional; ella ha encontrado muchos.

Ella ha construido su propia familia.

Existo en las afueras de este fenómeno: hiperconsciente de que eclipso su luz con mi oscuridad,
preocupado siempre de que ella me encuentre deseando. Estas relaciones significan mucho para ella;
Hace mucho que lo sé y he intentado, por su bien, ser más sociable. Ser más amable con sus amigos. No
protesto cuando ella pide reunirse con los demás; Ya no sugiero que comamos juntos solos. La sigo,
sentándome en silencio a su lado mientras habla y se ríe con personas cuyos nombres lucho por recordar.
La veo florecer en compañía de aquellos que le importan, todo mientras trato de ahogar sus voces, para
matar el ruido en mi cabeza. Me preocupa, constantemente, que a pesar de mis esfuerzos, no podré ser lo
que ella quiere.

Es cierto; Soy insoportable.

Me pregunto si es solo cuestión de tiempo antes de que Ella descubra este hecho por sí misma.

Sometido, la pelea abandona mi cuerpo.

"O dame el anillo o déjame en paz", digo, escuchando el cansancio en mi voz. "Nouria y Castle me están
esperando".

Kenji registra el cambio en mi tono y cambia de marcha, activando en sí mismo una solemnidad rara vez
presenciada. Me mira durante más tiempo del que me siento cómodo antes de meter la mano en el
bolsillo, del que saca una caja de terciopelo azul oscuro.

Esto, me lo ofrece.

Experimento una inquietante punzada de nervios mientras estudio la caja y recojo el objeto con inquietud,
cerrando los dedos alrededor de sus suaves contornos mientras miro a lo lejos, tratando de recobrarme.

No esperaba sentirme así.

Mi corazón está martilleando en mi pecho. Me siento como un niño nervioso.

Desearía que Kenji no estuviera aquí para presenciar este momento, y desearía que me importara menos
el contenido de esta caja de lo que realmente me importa, lo cual es imposible.

Es sumamente importante para mí que a Ella le encante.

Muy lentamente, me obligo a abrir la tapa, los delicados objetos del interior captan la luz antes de que
haya tenido la oportunidad de examinarlos. Los anillos brillan al sol, refractando el color por todas partes.
No me atrevo a sacarlos de su estuche, eligiendo en cambio solo mirar, el corazón latiendo con fuerza
como lo hago.

No pude decidir entre los dos.

Kenji me dijo que era estúpido conseguir dos anillos, pero como rara vez me preocupan las opiniones de
Kenji, lo ignoré. Ahora, mientras miro el set, me pregunto si ella pensará que soy absurdo. Uno está
destinado a ser un anillo de compromiso y el otro un anillo de matrimonio, pero ambos son igualmente
impresionantes, cada uno a su manera.

El anillo de compromiso es más tradicional; la banda dorada es ultradelgada, simple y elegante. Hay una
única piedra central, reutilizada de una antigüedad, y aunque es bastante grande, me pareció un estudio
de contrastes que reflejaba cómo veía a Ella: poderosa y gentil. El joyero me había enviado una selección
de piedras, cada una extraída de anillos rescatados de diferentes épocas. Me había fascinado la inusual
faceta de un viejo diamante tallado en una mina. Había sido forjado a mano hace

mucho, mucho tiempo y, como resultado, era un poco imperfecto, pero me gustó que no estuviera hecho a
máquina. El tedioso y doloroso afilado de una piedra sin brillo pero irrompible en un estado de brillo
deslumbrante, parecía apropiado.

Kenji me había asegurado que existía un diamante de talla princesa, que pensó que sería una elección
divertida para Ella, ya que recuerda su ridículo apodo para ella. Le dije que no tenía ningún interés en
elegir un anillo basándome en una broma; tampoco quería que el anillo de bodas de mi esposa le
recordara a otro hombre. Además, cuando vi la forma de la piedra en cuestión, me sentí mal. El cuadrado
era demasiado afilado, todos los bordes duros. No me recordaba a Ella en absoluto.
Pedí que la piedra antigua se colocara en un engaste de oro cepillado ligeramente afiligranado, cuya
banda fina como un susurro quería que se pareciera a una ramita orgánica y delicada. Este diseño se
combina con la alianza de boda: una rama fina y curva en oro, desnuda, pero con dos pequeñas hojas de
esmeralda que crecen en lados opuestos del mismo camino.

"Es realmente hermoso, hombre. A ella le va a encantar".

Cierro la caja de golpe, volviendo al momento presente con una sacudida desorientadora. Miro hacia
arriba para descubrir que un Kenji contemplativo me ha estado observando demasiado de cerca; y me
siento tan repentinamente incómodo en su presencia que fantaseo, por un momento, con desaparecer.

Entonces lo hago.

" Hijo de puta", dice Kenji enojado. Se pasa ambas manos por el cabello, mirando fijamente el lugar donde
me encontraba. Me meto la caja de terciopelo en el bolsillo y doy la vuelta por el camino.

El perro ladra dos veces.

"Eso es muy maduro, hermano", grita Kenji en mi dirección. "Muy agradable." Luego, ácidamente, "Y de
nada, por cierto. Idiota."

El perro, aun ladrando, me persigue todo el camino hasta la sala de guerra.

 Capítulo 4:

La mesa de madera sin barnizar se ha desgastado con suavidad a lo largo de los años, y las manos
encallecidas de rebeldes y revolucionarios han pulido sus bordes en bruto hasta someterlos. Paso los
dedos por los surcos naturales, las líneas de edad descoloridas de un árbol muerto hace mucho tiempo. El
suave tic-tac de un reloj colgante indica lo que ya sé que es cierto: que he estado aquí demasiado tiempo y
que cada segundo que pasa me cuesta más cordura.

"Warner..."

"Por supuesto que no", digo en voz baja.

"Apenas lo hemos discutido. No descartes la idea por completo", dice Nouria, su tono plano hace poco
para ocultar su verdadera frustración, hirviendo a fuego lento demasiado cerca de la superficie. Pero
claro, Nouria rara vez era capaz de ocultar lo mucho que le disgusto.

Me alejo de la mesa, mi silla raspa contra la madera. Probablemente debería preocuparme la facilidad con
la que mi mente se vuelve hacia el asesinato en busca de una solución a mis problemas, pero ahora no
puedo diseccionar estos pensamientos.

Me separaron de Ella por esto.

"Ya conoces mi posición sobre el asunto", le digo, mirando la salida. "Y no va a cambiar".

"Entiendo. Sé que estás preocupado por su seguridad, a todos nos preocupa su seguridad, pero
necesitamos ayuda por aquí. Tenemos que poder doblar un poco las reglas".

Entonces me encuentro con los ojos de Nouria, los míos brillantes de ira. La habitación se desenfoca a su
alrededor y todavía lo veo: paredes oscuras, mapas viejos, una estantería endeble llena de una colección
de tazas de café desportilladas.

El aire huele a rancio. Es deprimente aquí, los rayos del sol nos cortan a todos por la mitad.

Las cosas no han sido nada fáciles desde que asumimos el poder.

Aquellos que vivieron bien bajo el reinado de El Restablecimiento continúan causándonos problemas,
desobedeciendo misivas, negándose a dejar sus puestos,

continuando gobernando sus feudos como si El Restablecimiento todavía estuviera en libertad. Todavía no
tenemos suficientes recursos para rastrearlos a todos, la mayoría de los cuales saben que serán
arrestados y procesados de inmediato por sus delitos, y aunque algunos son lo suficientemente valientes
como para permanecer en sus puestos, otros han sido lo suficientemente inteligentes como para irse en la
clandestinidad, desde donde han estado contratando mercenarios para llevar a cabo todo tipo de
espionaje, e inevitablemente, asesinatos. Estos ex oficiales se están convocando, reclutando a ex soldados
supremos a su lado e intentando infiltrarse en nuestras filas para rompernos desde adentro. Son quizás la
mayor amenaza para todo lo que estamos luchando por convertirnos.

Estoy profundamente preocupado.

Le digo poco sobre esto a Ella, ya que acaba de volver en sí misma en los últimos días, pero nuestro
conocimiento del mundo es, en el mejor de los casos, tenue. La historia nos ha enseñado que las
revoluciones a menudo fracasan, incluso después de haber ganado, porque los combatientes y rebeldes a
menudo no están equipados para manejar el peso aplastante de todo por lo que han luchado, y peor aún:
son políticos terribles. Este es el problema que siempre he tenido con Castle, y ahora con Nouria y Sam.

Los revolucionarios son ingenuos.

No parecen entender cómo funciona realmente el mundo, o lo difícil que es saciar los caprichos y deseos
de tantos. Es una lucha todos los días mantener nuestro liderazgo, y pierdo mucho sueño pensando en los
estragos que inevitablemente causarán nuestros enemigos, el miedo y la ira que fomentarán contra
nosotros.

Aun así, mis propios aliados se niegan a confiar en mí.

"Sé que necesitamos ayuda", le digo con frialdad. "No soy ciego. Pero doblar las reglas significa poner en
riesgo la vida de Juliette. No podemos permitirnos el lujo de empezar a traer civiles..."

"¡Ni siquiera nos dejarás traer soldados!"

"Eso es evidentemente falso", digo, erizado. "Nunca me opuse a que trajeras soldados adicionales para
asegurar el terreno".

"Para asegurar el exterior, sí, pero tú te niegas a permitirnos llevarlos al interior del Santuario..."

"No me negué a nada. No soy yo quien te dice qué hacer, Nouria. No olvides que esas órdenes vinieron de
Juliette..."

"Con el debido respeto, Sr. Warner," interviene Castle, aclarándose la garganta.

"Todos somos conscientes de cuánto valora la Sra. Ferrars su opinión. Esperamos que pueda convencerla
de que cambie de opinión".

Me giro para enfrentarlo, notando sus locomotoras grises, su piel morena curtida.

Castle ha envejecido varios años en poco tiempo; estos últimos meses nos han pasado factura a todos.
"¿Quieres que la convenza de que ponga en riesgo su propia vida?

¿Has perdido la cabeza?"

"Oye", me grita Nouria. "Cuida tu tono".

Me siento rígido en respuesta; viejos impulsos me desafían a alcanzar mi arma. Es un milagro que pueda
hablar cuando digo: "Tu primera ofensa fue separarme de mi prometida el día de mi boda. Que luego me
pidieras, que permitiera que personas no escrutadas ingresen al único espacio seguro que se le permite
en todo el mundo conocido..."

"¡No sería cualquier persona!" Nouria llora, poniéndose de pie mientras pierde los estribos. Ella brilla un
poco cuando está enojada, me he dado cuenta, la luz sobrenatural hace que su piel oscura sea luminosa.

"Estarías allí para examinarlos", dice, haciéndome un gesto desde el otro lado de la mesa. "Podrías
decirnos si están a salvo. Ese es el objetivo de esta conversación: obtener tu cooperación".

"Entonces, ¿esperas que siga a esta gente? ¿Veinticuatro horas al día? ¿O pensaste que era tan simple
como hacer una sola deducción y terminar con ello?"

"No serían veinticuatro horas", dice. "No vivirían aquí; tendríamos equipos que entrarían para completar
proyectos, durante el día"

"Solo llevamos en el poder unas semanas. ¿De verdad crees que es prudente empezar a traer extraños a
nuestro santuario interior? Mis poderes no son infalibles. La gente puede ocultarme sus verdaderos
sentimientos" —señalo, mi voz se endurece— "y lo han hecho en el pasado. Por lo tanto, soy
completamente capaz de cometer errores, lo que significa que no puedes depender de mí para ser una
defensa infalible contra entidades desconocidas, lo que significa que tu plan es defectuoso".

Nouria suspira. "Reconoceré que existe una posibilidad muy, muy pequeña de que se pierda algo, pero
realmente siento que podría ser peor"

"Absolutamente no."

"Señor Warner". Castle, esta vez. Más suave. "Sabemos que es mucho pedir. No estamos tratando de
ejercer una presión indebida sobre usted. Su posición aquí, entre nosotros, es fundamental. Ninguno de
nosotros conoce las complejidades de El Restablecimiento tan bien como usted; ninguno de nosotros está
tan equipado para desmantelar, desde adentro, el sistema norteamericano mejor que usted. Valoramos lo
que aportas a nuestro equipo, hijo. Valoramos tus opiniones. Pero tienes que ver que nos estamos
quedando sin opciones. La situación es terrible y necesitamos su apoyo".

"¿Y este era tu plan?" Pregunto, casi tentado a reír. "¿De verdad pensaste que podrías convencerme con
un poco de policía bueno, policía malo?" Miro a Nouria. "¿Y

supongo que eres el policía malo?"

"Tenemos más que hacer que nunca", dice Nouria con enojo. "Difícilmente podemos reconstruir nuestras
propias cabañas. La gente necesita privacidad y lugares adecuados para dormir. Necesitamos que las
escuelas vuelvan a funcionar para los niños. Tenemos que dejar de vivir de generadores y cenas
automáticas". Ella gesticula salvajemente con su brazo, accidentalmente tirando una pila de papeles al
suelo.

"Estamos luchando para cuidar de nuestra propia gente, ¿cómo se puede esperar que cuidemos de la
gente de 241 o de los sectores más allá de eso?"

Ella deja caer su armadura emocional por sólo un segundo, pero lo siento: el peso de su dolor es profundo.
"Nos estamos ahogando", dice en voz baja, pasando una mano por su rostro.

"Necesitamos ayuda. Perdimos a muchos de los nuestros en la batalla. El Santuario se está derrumbando y
no tenemos tiempo para reconstruirlo lentamente. El mundo entero nos está mirando ahora. Necesitamos
más manos a la obra, más tripulaciones que entren y nos ayuden a hacer el trabajo. Si no lo hacemos,
vamos a fallar antes de que tengamos la oportunidad de empezar".

Por un momento, me quedo en silencio.

Nouria no se equivoca; el Santuario es un desastre. También lo es el planeta. Ya envié a Haider, Stephan,

Lena y los gemelos de regreso a sus respectivos continentes; necesitábamos representantes capaces
sobre el terreno que evaluaran la situación actual en el extranjero, neutralizando el caos siempre que
fuera posible, y nadie estaba mejor preparado. Nazeera es la única que se quedó atrás, afirmando que
Haider estaría

bien solo, que ella quería quedarse en mi boda. Me habría sentido halagado por esta tontería si no hubiera
sabido que estaba mintiendo.

Quería quedarse aquí para estar con Kenji.

Aun así, estoy agradecido por su presencia. Nazeera es inteligente e ingeniosa y ha sido de inmensa ayuda
estas últimas semanas. El Santuario tenía bastante qué hacer cuando solo intentaba mantener viva a su
propia gente; ahora el mundo entero nos está esperando en busca de dirección.

Mirando a Ella en busca de dirección.

Lo que no saben, por supuesto, es que ella ha estado consciente solo durante cuatro días. Cuando
finalmente se despertó, tenía tanto que hacer —el mundo había estado esperando pruebas de que Juliette
Ferrars había sobrevivido— y, a pesar de mis muchas, muchas protestas, aceptó hacer apariciones
limitadas, emitir declaraciones, comenzar a discutir qué futuro podría verse para la gente. Insistió en que
empezáramos de inmediato, que formáramos un comité responsable de diseñar el proyecto de obras
públicas más grande del mundo: la reconstrucción de ciudades, escuelas, hospitales. Invertir en
infraestructura. Creación de empleo, reasignación de ciudades.

En una escala global.

Aun así, apenas ha habido tiempo para pensar en estas cosas. Pasé la mayor parte de las últimas dos
semanas haciendo lo que pude para mantener viva a Ella mientras trataba de apagar tantos incendios
como fuera posible. En un momento de honestidad, incluso podría estar dispuesto a admitir que el error
de Kenji, derribar el edificio equivocado, fue casi inevitable. Hay un número infinito de cosas que hacer y
nunca hay suficientes personas para hacerlo o para supervisar los detalles.

Lo que significaba que a menudo cometemos errores.

En un nivel micro, también estamos obligados a colaborar y reconstruir nuestras cabañas. Cortar la
hierba. Cocinar la comida. Lavar los platos. Ella me arrastró a la cocina tan pronto como pudo, golpeando
un par de guantes de goma cuestionables contra mi pecho antes de tirar de un sucio par en los suyos,
mientras sonreía al fondo pegajoso de un caldero con harina de avena incrustada como si fuera un regalo.
Si Ella fuera una casa, sería una gran casa, una con muchas habitaciones y puertas, todas las cuales se
podrían abrir con llave fácilmente.

Si fuera una casa, yo estaría encantado.

"Y te recuerdo", dice Nouria, con su voz quebradiza devolviéndome al presente, "que no eres la única
persona en la tierra que alguna vez se ha casado. Lamento que no puedas soportar estar separado de tu
prometida el tiempo suficiente para tener una sola discusión vital sobre nuestro mundo en decadencia,
pero el resto de nosotros debemos seguir moviéndonos, Warner, incluso si eso significa despriorizar tu
felicidad personal".

Sus palabras tocan una fibra sensible.

"Demasiado cierto", digo en voz baja. "Son pocos, de hecho, los que alguna vez han priorizado mi felicidad
personal. No esperaría que fueras la excepción".

Lamento las palabras en el momento en que salieron de mi boca.

Me preparo mientras Nouria se tambalea, procesando mi incómodo momento de honestidad. Ella mira
hacia otro lado, la culpabilidad parpadeando, luchando contra la irritación. Su ira finalmente gana la
batalla, pero cuando vuelve a mirarme a los ojos, hay una nota de arrepentimiento en su mirada, y solo
entonces me doy cuenta de que me han engañado.
Hay más.

Respiro imperceptiblemente; El verdadero propósito de esta reunión está a punto de serme revelado.

"Y ya que estamos en el tema", dice Nouria, dirigiendo a su padre una mirada ansiosa.

"Yo… bueno. Lo siento mucho, Warner, pero tendremos que posponer la boda".

La miro.

Mi cuerpo se solidifica lentamente, un pánico sordo se abre camino a través de mi sistema nervioso.
Siento muchas cosas a la vez: ira, dolor, confusión. Una extraña especie de resignación se eleva sobre
todos ellos, coronando un dolor familiar, un miedo familiar: esa alegría, como el rocío, se evapora de mi
vida en el momento en que empiezo a confiar en el sol.

Entonces esto es todo.

"Posponer la boda", le digo, hueco.

"Hoy está resultando ser un mal día para todos", dice, apresurándose a pronunciar las palabras. "Están
pasando demasiadas cosas. Hay un gran problema de alcantarillado

que debemos controlar, que está agotando la mayor parte de nuestra mano de obra en este momento, y
todos los demás están metidos hasta las rodillas en otros proyectos.

No tenemos suficientes manos para instalar o descomponer las cosas, y lo intentamos, realmente
intentamos que funcionara, pero esta noche no podemos prescindir del generador. Nuestra electricidad se
ido y venido, y se supone que las temperaturas serán brutales esta noche; no podemos dejar que los niños
se congelen en sus camas".

"No entiendo. Hablé con Brendan, me ofreció..."

"Brendan está agotado. Hemos estado confiando demasiado en él últimamente.

Winston ya me amenazó con matarme si no lo dejamos dormir esta noche".

"Veo." Miro la mesa, luego mis manos. Me he convertido en piedra, incluso mientras mi corazón se acelera
en mi pecho. "Necesitaríamos el generador por sólo una hora".

"¿Una hora?" Nouria se ríe, pero parece nerviosa. "¿Has ido alguna vez a una boda?

¿En las afuera? ¿Por la noche? Necesitarías luces, calor y música. Por no mencionar todo lo que
tendríamos que hacer para que la cocina funcionara tan tarde y distribuir comida. Nunca llegamos a
hacer un pastel".

"No necesito una boda", le digo, interrumpiéndola. Sueno extraño incluso para mí mismo, nervioso. "Solo
necesito un oficiante. No tiene por qué ser gran cosa".

"Creo que podría ser un gran problema para Juliette".

Miro hacia eso.

No tengo una respuesta digna; No puedo hablar por Ella. Nunca le negaría una boda real si es lo que ella
quiere.

Todo se siente repentinamente condenado. El día después de que le propuse matrimonio a Ella, fue
atacada por su hermana, después de lo cual entró en coma y volvió a casa conmigo casi muerta. Se
suponía que íbamos a casarnos esta mañana, excepto que su vestido estaba destrozado, y ahora...

"¿Posponer hasta cuándo?"

"No estoy segura, si soy honesta". Los nervios y la aprensión de Nouria son cada vez más fuertes. Intento
mirarla a los ojos, pero ella sigue mirando a Castle, que solo niega con la cabeza. "Esperaba que tal vez
pudiéramos mirar el calendario", me dice,

"piensa en planear algo cuando las cosas estén menos locas por aquí"

"No puedes hablar en serio".

"Por supuesto que hablo en serio".

"Sabes tan bien como yo", digo enojado, "que no hay garantía de que las cosas se calmen alguna vez por
aquí, o si alguna vez seremos capaces de controlar esta situación..."
"Bueno, ahora mismo es un mal momento, ¿de acuerdo?" Ella se cruza de brazos. "Es solo un mal
momento".

Aparto la mirada. Mi corazón parece estar acelerado en mi cabeza ahora, golpeando contra mi cráneo.
Siento que me disocio, me desapego del momento, y lucho por permanecer presente.

"¿Es esto una especie de venganza perversa?" Pregunto. "¿Estás tratando de evitar mi boda porque no te
dejo traer civiles? ¿Porque me niego a poner en peligro la vida de Juliette?"

Nouria está callada durante tanto tiempo que me veo obligado a mirar hacia arriba, para mantener mi
mente en su lugar. Ella me mira con la mirada más extraña en sus ojos, algo así como la culpa, o el
arrepentimiento, lavándola completamente.

"Warner", dice en voz baja. "Fue idea de Juliette".

Capítulo 5:

La pequeña caja de terciopelo pesa mucho en mi bolsillo, cuyos ángulos rectos se clavan en mi muslo
mientras me siento aquí, al borde de un pequeño acantilado, mirando hacia nuestro propio cementerio.
Esta área fue construida poco después de la batalla, un monumento a todas las vidas perdidas.

Se ha convertido en un refugio inesperado para mí.

Ya pocas personas pasan por aquí; para algunos, el dolor es todavía demasiado reciente, para otros, las
demandas de su tiempo son demasiadas. De cualquier manera, estoy agradecido por el silencio. Fue uno
de los únicos lugares para escapar mientras Ella se estaba recuperando, lo que significó que pasé
bastante tiempo familiarizándome con esta vista y con mi asiento: un tramo liso y plano de una enorme
roca. La vista desde esta roca es sorprendentemente tranquila.

Hoy, no logra calmarme.

Entonces escucho un sonido; un sonido distante y desvanecido que mi mente solo puede describir como el
canto de un pájaro. El perro levanta la cabeza y ladra.

Miro al animal.

La pequeña criatura sucia me esperó fuera de la sala de guerra solo para seguirme hasta aquí. No he
hecho nada para inspirar su lealtad. No sé cómo deshacerme de él.

O ella.

Como si sintiera la dirección de mis pensamientos, el perro se vuelve hacia mí, jadeando ligeramente
ahora, mirando a todo el mundo como si pudiera estar sonriendo. Apenas he tenido la oportunidad de
digerir esto antes de que se aleje para ladrar una vez más al cielo.

Ese chirrido extrañamente familiar, vuelve de nuevo.

Últimamente he escuchado el canto de los pájaros con más frecuencia; todos lo hemos hecho. Castle, que
siempre ha insistido en que no todo estaba perdido, afirma incluso ahora que los animales no se habían
extinguido por completo. Dijo que tradicionalmente, las aves se esconden durante el clima severo, al igual
que los humanos. También buscan refugio cuando padecen una enfermedad, durante lo que creen que
serán los últimos momentos de su vida. Argumenta que los pájaros se escondieron en masa, ya sea por
miedo o por enfermedad, y que ahora, con las

manipulaciones meteorológicas de Emmaline están desaparecidas, lo que queda de ellos han salido de su
escondite. No es una teoría infalible, pero últimamente se ha vuelto más difícil de negar. Incluso yo me
encuentro buscando en el cielo estos días, esperando vislumbrar a la criatura imposible.

Entonces, un viento frío atraviesa el valle, empujando a través de mi cabello, golpeando contra mi piel.
Lamento un poco dejar mi abrigo en la sala de guerra. El perro gime, empujando mi pierna con su nariz.
De mala gana, apoyo mi mano sobre lo que sin duda es su cabeza infestada de pulgas, y el perro se calla.
Su cuerpo delgado se encrespa en una bola apretada a mis pies, la cola golpea el suelo.

Suspiro.

El día había amanecido brillante esta mañana, el sol despejado en el cielo, pero cada hora que pasaba
traía consigo nubes más densas y un frío ineludible.

Nouria tenía razón; esta noche será brutal.

Como siempre estoy ansioso por estar separado de Ella, mis impulsos se apagaron después de
encontrarme con Castle y Nouria. Confundido. No quería nada más que buscar a Ella; No quería nada más
que estar solo. Terminé aquí, al final, mis pies llevándome cuando mi cabeza no tomó ninguna decisión,
mirando hacia el valle de la muerte, dando vueltas por el drenaje de mi mente. Esta mañana había sido
inquietante pero gratificante; lleno de irritación pero también de esperanza. No me había molestado el tic-
tac del reloj contra el que había estado marcando el tiempo.

Al final, la tarde ha resultado vacía.

Mi noche, despejada.

Salvo la miríada de desastres nacionales e internacionales que siguen sin resolverse, ya no tengo ninguna
razón para apurarme. Pensé que me iba a casar esta noche.

Resulta que no lo estoy.

Saco la caja de terciopelo de mi bolsillo, la aprieto en mi puño un momento antes de tomar un respiro
fuerte y luego abrir la tapa con cuidado. Me quedo mirando el reluciente contenido, parecido a un niño
que presencia el fuego por primera vez.

Ingenuo.

Es extraño: de todas las cosas reprensibles que he sabido que soy, nunca pensé que era estúpido.

Cierro la tapa y vuelvo a meter la caja en el bolsillo.

Nouria no mintió cuando dijo que mi boda no se celebraría esta noche. No mintió cuando me dijo que fue
idea de Ella posponerlo. Lo que no entiendo es por qué Ella nunca me mencionó esto, o por qué no dijo
nada esta mañana en la tienda de ropa.

Quizás lo más confuso de todo: no he sentido ninguna vacilación por parte de ella al respecto.
Seguramente, si ella no quisiera casarse conmigo, lo habría sabido.

Aprieto la mandíbula contra el frío.

De alguna manera, a pesar del viento aullante, el perro parece haberse quedado dormido, su cuerpo vibra
como un pequeño motor a mis pies. Me tomo un momento para estudiar su pelaje marrón irregular,
notando, por primera vez, que falta una pieza en una de sus orejas.

Exhalo lentamente, apoyo los codos en las rodillas y dejo caer la cabeza entre las manos. La pequeña caja
se clava más profundamente en mi carne.

Estoy tratando de convencerme de ponerme en marcha, de volver al trabajo, cuando siento que Ella se
acerca. Me pongo rígido, luego me enderezo.

Mi pulso se acelera.

La siento mucho antes de verla, y cuando finalmente aparece a la vista, mi corazón reacciona,
contrayéndose en mi pecho incluso cuando mi cuerpo permanece inmóvil.

Ella levanta una mano cuando me ve, el único momento de distracción le cuesta una pelea con una zarza.
Esta área, como tantas otras, está alfombrada con matorrales medio muertos, listos para un incendio
forestal. Ella lucha por desenredarse, tirando con fuerza para liberar su camisa, y rápidamente frunce el
ceño cuando la liberan. Ella estudia lo que parece ser el borde rasgado de su suéter antes de mirarme.
Ella se encoge de hombros.

De todos modos, en realidad no me importaba este suéter, parece decir, y no puedo evitar sonreír.

Ella se ríe.

Ella es azotada por el viento. Las ráfagas son cada vez más agresivas, agitando su cabello para que se
enrolle alrededor de su rostro mientras se dirige en mi dirección.

Apenas puedo ver sus ojos; sólo atisbos de sus labios y mejillas, sonrosados por el esfuerzo. Se pasa la
mano por el pelo oscuro y con la otra empuja las malas hierbas

que crecen demasiado. Ella se representa suavemente en esta luz, suave en un suéter anodino del color
del musgo. Vaqueros oscuros. Zapatos de tenis.

La luz cambia a medida que ella se mueve, las nubes luchan por ocultar el sol y ocasionalmente fallan.
Hace que la escena parezca onírica. Se parece tanto a ella en este momento que me sorprende; es casi
como si hubiera salido de algunos de mis recuerdos favoritos.

"Te he estado buscando por todas partes", dice sin aliento, riendo mientras se derrumba a mi lado en la
roca. Huele a albaricoque, es un champú nuevo, y su aroma me llena la cabeza.

Ella me da un golpe en el estómago. "¿Dónde has estado?"

"Aquí."

"Muy gracioso", dice, pero su sonrisa se desvanece mientras estudia mi rostro. Me resulta difícil
encontrar su mirada.

"Oye", dice en voz baja.

"Hola", digo.

"¿Qué ocurre?"

Niego con la cabeza lentamente. "Nada."

"Mentiroso", susurra.

Cierro mis ojos.

Me siento cambiar cuando ella está cerca de mí; el efecto es poderoso. Mi cuerpo se afloja, mis miembros
se vuelven pesados. Toda la tensión que llevo parece desvanecerse, llevándose consigo mi determinación;
Me siento casi aletargado por el alivio.

Respiro superficialmente.

"Oye", dice de nuevo, tocando con sus fríos dedos mi cara, rozando mi mejilla. "¿A quién tengo que
matar?"

Me aparto, sonriendo levemente al suelo cuando digo: "¿Le dijiste a Nouria que querías posponer nuestra
boda?"

El horror de Ella es inmediato.

Se sienta y me mira fijamente, el miedo, la conmoción y la ira se fusionan en una única e indistinguible
masa de sentimientos. Aparto la mirada mientras procesa mi pregunta, pero su reacción mejora bastante
mi espacio mental. Solo hasta que ella dice...

"Sí."

Me quedo extrañamente quieto.

"Pero se suponía que Nouria no debía decirte eso".

Entonces la miro. Ella está tratando de ocultarme su pánico. Ella mira hacia otro lado, mira sus manos. No
entiendo lo que está pasando y lo digo en voz alta.

Ella no puede dejar de negar con la cabeza. Ella aprieta las manos con fuerza. "Se suponía que Nouria no
debía decirte eso. Eso no era... ella no era... "

"Pero es verdad."

Ella me mira a los ojos. "Es técnicamente cierto, sí, pero no debería haberlo hecho, no debería haber sido
ella quien te dijera eso. Nouria y yo hablamos de esto hace un par de días. Dije que si no podíamos, si no
podíamos arreglar las cosas a tiempo, tal vez, tal vez podríamos esperar"

"Oh." Entrecierro los ojos hacia el cielo, buscando el sol.

"Iba a decírtelo yo misma", dice, ahora más tranquila. "Solo estaba esperando saber…

más. Sobre cómo podría resultar hoy. Esta mañana hubo algunos contratiempos inesperados, que nos
costaron mucho tiempo, pero aún tenía la esperanza de que pudiéramos resolverlo todo. Todo el mundo ha
estado trabajando muy duro; Kenji me dijo que existía la posibilidad de que todavía pudiéramos arreglarlo
todo hoy, pero si Nouria... "

"Veo." Paso una mano por mi cabello, lo arrastro por mi cuello. "¿Así que discutiste esto con todos? Todos
menos conmigo."

"Aaron. Lo siento mucho. Suena horrible. Lo escucho, me escucho a mí misma diciéndolo, y escucho lo
horrible que suena".

Respiro profundo y tembloroso. No sé qué hacer con mis brazos o mis piernas. Se sienten punzantes de
repente; todos los alfileres y agujas. Quiero arrancarlos de mi cuerpo.

Estoy mirando al suelo cuando digo: "¿Has cambiado de opinión? ¿Sobre casarte conmigo?"

"No", dice, la palabra y la fuerza emocional detrás de ella son tan potentes que me veo obligada a mirar
hacia arriba. Veo la angustia en sus ojos y también la siento; parece atormentada por la culpa y la
resignación, una combinación inusual de sentimientos que no puedo analizar. Pero su amor por mí es
palpable. Ella toma mis manos y la sensación se magnifica, inundando mi cuerpo con un alivio tan agudo
que quiero acostarme.

Algo parece aflojarse en mi pecho.

"Te amo", susurra. "Te amo demasiado. Solo quiero hacer esto bien, para los dos.

Quiero que tengas una hermosa boda. Creo que te importa más de lo que crees."

"No es así", digo, negando con la cabeza. "No me importa, amor. No me importa nada de eso. Solo te
quiero a ti. Quiero que seas mi familia".

Ella no discute conmigo. En cambio, aprieta mis dedos mientras sus emociones se agudizan, se componen.
Cierro los ojos contra la fuerza de eso. Cuando finalmente miro hacia arriba de nuevo, sus ojos brillan con
lágrimas sin derramar.

La vista clava una estaca en mi corazón.

"No", le susurro, pasando el dorso de mis dedos a lo largo de su mandíbula, la piel allí fría y sedosa.
"Pospone la boda todo el tiempo que quieras. Podemos casarnos cuando quieras, no me importa".

"Aaron..."

Me muevo lentamente al principio, besando su mejilla y permaneciendo allí, presionando mi rostro contra
la suavidad de su piel. Aquí no hay nadie más que nosotros. No hay pensamientos más que los de ella y los
míos. Toca mi pecho en respuesta, suspirando suavemente mientras desliza una mano por la parte de
atrás de mi cuello, hasta mi cabello.

Mi cuerpo responde antes de que mi mente haya tenido la oportunidad de ponerse al día.

Tomo su rostro entre mis manos y la beso como he querido durante días. Semanas.

Empujo su boca para abrirla y saborearla, pasando mis manos por su cuerpo ahora, acercándola.

Sus deseos me consumen a medida que evolucionan, dejándome un poco intoxicado.

Siempre es un cóctel embriagador, experimentarla así, sentir sus emociones en tiempo real. Cuanto más
la beso, más quiere ella, más desesperadas se vuelven sus necesidades. Es peligroso; hace que sea difícil
pensar con claridad, recordar dónde estamos.

Ella hace un sonido cuando beso su cuello, un suave gemido seguido por el susurro de mi nombre, y la
combinación provoca un alboroto en mi cuerpo. Mis manos están debajo de su suéter ahora, rozando el
satén de su piel, el broche de su sostén, y ella está alcanzándome, por el botón de mis pantalones, y puedo
escuchar, pero elijo ignorar, la voz distante en mi cabeza diciéndome que tiene que haber un lugar mejor
para esto, un lugar más cálido, un lugar más suave, un lugar que no sea un cementerio...

El perro ladra con fuerza y Ella se separa de mí con un grito de sorpresa.

" Oh, Dios mío", dice, llevándose una mano al pecho. "Yo no... Oh, Dios mío. ¿Ha estado aquí el perro todo
este tiempo?"

Lucho por recuperar el aliento. Mi corazón late con fuerza en mi pecho. "Sí", le digo, todavía mirándola.

La vuelvo a tomar en mis brazos, reclamando su boca con un enfoque resuelto que hace que el momento
sea surrealista, incluso para mí. Ella se sorprende por solo un segundo antes de que se ablande en mis
brazos, se abre y me devuelve el beso. No la he tocado así en tanto tiempo, no hemos estado juntos así en
tanto tiempo.

Algo se registra en el fondo de mi mente.

Me separo, luchando una vez más por respirar, esperando que la campana de advertencia silenciada en mi
cabeza sea un error.

"¿Qué ocurre?" Ella dice, sus manos yendo a mi cara. Ella todavía está lánguida de placer, sus
pensamientos no son diluidos por el ruido que siempre me atormenta. Ella besa mi garganta, suave y
lento. Mis ojos se cierran.

"Nada" susurro, deseando más que nunca que tuviéramos un dormitorio, o incluso una cama adecuada.
"Nada. Solo pensé que escuché..."

"Oh Dios mío. ¿Aquí es donde se han estado escondiendo?"

De repente me vuelvo sólido, el hielo aleja el calor de mis venas tan rápido que casi me estremezco.
"Mierda", susurra Ella.

"Ustedes dos no tienen vergüenza, ¿eh? ¿Ibas a profanar un cementerio? ¿Ni siquiera puedes quedarte
con la ropa puesta en este clima helado?"

"Kenji", dice Ella en voz baja. La palabra es una advertencia.

"¿Qué?" Se cruza de brazos. "Lo he dicho antes y lo diré de nuevo: asqueroso. Creo que necesito
blanquearme los ojos".

Ayudo a Ella a ponerse de pie, rodeando su cintura con un brazo. "¿Qué quieres?" Le digo a Kenji,
completamente incapaz de controlar mi ira.

"Nada de ti, amigo, gracias. Estoy aquí porque necesito a Juliette".

"¿Por qué?" Ella y yo preguntamos al mismo tiempo.

Kenji deja escapar un suspiro, apartando la mirada una vez antes de volver a mirar a Ella. Crípticamente,
dice: "Solo necesito que vengas conmigo, ¿de acuerdo?"

"Oh." Sus ojos se abren una fracción. "Okey."

"¿Qué ocurre?" Pregunto. "¿Necesitas ayuda?"

Ella niega con la cabeza. Siento su aprensión, pero pega una sonrisa. "No, no es nada, solo cosas
aburridas en un terreno no regulado. De hecho, logramos localizar a uno de los planificadores urbanos
anteriores al El Restablecimiento en esta área, y vendrá para discutir nuestras ideas".

"Oh," digo.

Ella está escondiendo algo.

Puedo sentirlo, puedo sentir que ella no está siendo del todo sincera. El darme cuenta provoca una
sensación de hundimiento en mis entrañas que me asusta.

"No me extrañarás, ¿verdad?" Su sonrisa es tensa. "Sé que siempre tienes un montón de cosas que hacer".

"Sí." Aparto la mirada. "Siempre hay mucho que lograr".

Una pausa. "Entonces, ¿te veré esta noche?"

"¿Esta noche?" Miro a Ella, luego al sol.

Todavía quedan horas antes del anochecer, lo que significa que tiene la intención de irse por todos ellos.
Mi mente está llena de dudas. Primero nuestra boda, ahora esto.

No entiendo por qué Ella no es honesta conmigo. Quiero decirle algo, hacerle una pregunta directa, pero
no aquí, no delante de Kenji...

Las emociones de Ella dan un giro repentino.

Miro hacia arriba para encontrarla mirándome ahora con preocupación, con un miedo palpable, por mí.

"O puedo quedarme aquí", dice en voz más baja. "No tengo que ir a ningún lado".

"Uh, sí, princesa, lo haces…"

"Cállate, Kenji."

"Te necesitamos allí", insiste, abriendo los brazos. "Tienes que estar allí, no podemos simplemente
decidir..."

"Aaron", dice Ella, colocando una mano en mi pecho. "¿Vas a estar bien?"
Me pongo rígido y luego retrocedo.

La pregunta me inspira una reacción que no admiro. Me eriza la simpatía en su voz, al pensar que podría
pensar que soy incapaz de sobrevivir unas horas por mi cuenta.

La comprensión me golpea con la fuerza de un mazo:

Ella cree que estoy roto.

"Estaré bien", le digo, incapaz de mirarla a los ojos. "Tengo, como dijiste, mucho que hacer".

"Oh", dice con cuidado. "Okey."

Todavía puedo sentirla estudiándome, y aunque no sé lo que ve en mi rostro, mi expresión parece haberla
convencido de que no me convertiré en polvo en su ausencia. Una aproximación a la verdad.

Un tenso silencio se extiende entre nosotros.

"Está bien, genial", dice finalmente Ella, todo brillo falso. "Entonces, ¿te veré esta noche? O antes...
quiero decir, dependiendo de lo rápido que pueda..."

Kenji hace un sonido; algo así como una risa ahogada. "Sí, si yo fuera tú, limpiaría mi agenda".

"Amor", digo en voz baja. "¿Estás segura de que todo está bien?"

"Absolutamente", dice, esforzándose por sonreír más ampliamente. Ella aprieta mi mano, besándome
brevemente antes de alejarse. "Lo prometo. Volveré tan pronto como pueda".

Ella todavía está mintiendo. Me golpea como un golpe.

"Oye, perdón por la boda, hombre", dice Kenji, haciendo una mueca. "¿Quién sabía que la desventaja de
derrocar a un gobierno corrupto era que no tendríamos absolutamente ningún tiempo libre?"

Trago saliva con fuerza, ignorando el nuevo tornillo alrededor de mi pecho. "Veo que todo el mundo ya lo
sabe".

"Sí, quiero decir, fue idea de J posponerlo. Hay tanto que hacer, e intentar celebrar la boda por la noche
iba a ser muy complicado, y pensó que sería mejor simplemente..."

"Kenji", dice bruscamente. Ella le lanza una mirada que no puedo descifrar por completo, pero su ira me
sorprende.

"Mal lo mío, princesa." Kenji levanta ambas manos. "Mi error. No me di cuenta de que era controvertido
dejarle saber al novio lo que estaba pasando con su propia boda, pero supongo que no sé cómo funcionan
las bodas, ¿verdad?" Dice esa última parte con un borde, la irritación amarga su expresión.

No tengo idea de lo que está pasando entre ellos.

Ella pone los ojos en blanco, más frustrada con Kenji de lo que nunca la he visto.

Prácticamente pisa fuerte hacia él, abrazándose a sí misma para protegerse del frío. La

escucho murmurar, "Vas a pagar por eso", antes de que se vayan, los dos desapareciendo en la distancia
sin mirar atrás.

Sin mí.

Me quedo allí durante tanto tiempo después de que se hayan ido que el sol finalmente se mueve hacia el
horizonte, llevándose consigo cualquier calor persistente. Me estremezco un poco cuando las
temperaturas caen en picado, pero puedo ignorar el frío. Sin embargo, parece que no puedo ignorar el
dolor sordo en mi pecho.

Cuando me desperté esta mañana, pensé que sería el día más feliz de mi vida. En cambio, cuando el día se
acerca al anochecer, me siento vacío.

El perro ladra de repente, una serie de aullidos agudos seguidos. Cuando me vuelvo para enfrentar a la
criatura, hace un sonido completamente diferente, algo así como un gruñido, y salta con entusiasmo,
levantando sus patas hacia la pernera de mi pantalón.

Le doy al animal una mirada firme, indicándole con mi dedo índice que debe soltarse inmediatamente. Se
hunde, lentamente, sobre sus pies, moviendo la cola.

Otro ladrido.
Suspiro al ver su rostro ansioso y vuelto hacia arriba. "Supongo que no debería ser un ingrato. Parece que
eres el único interesado en mi compañía hoy".

Un ladrido.

"Muy bien. Puedes venir conmigo".

El perro se levanta sobre las cuatro patas, jadeando y meneando la cola con más fuerza.

"Pero si defecas en cualquier superficie interior, o muerdes mis botas u orinas en mi ropa, te dejaré
afuera. Mantendrás tus evacuaciones intestinales hasta que estés a una distancia considerable de mí.
¿Está claro?"

Otro ladrido de respuesta.

"Bien", digo, y me alejo.

El perro me persigue tan rápido que su hocico golpea mis talones. Escucho el sonido de sus patas
golpeando el suelo; Puedo escucharlo respirar, olfatear la tierra.

"Primero", le digo, "alguien necesita bañarte. Yo no, obviamente. Pero alguien".

El perro da un ladrido agresivo y ansioso por eso, y me doy cuenta con un sobresalto de que soy capaz de
captar sus emociones. La lectura, sin embargo, es imprecisa; la criatura no siempre entiende lo que estoy
diciendo, por lo que sus respuestas emocionales son inconsistentes. Pero ahora veo que el perro
comprende las verdades esenciales.

Por alguna razón inexplicable, este animal confía en mí. Más desconcertante: mi declaración anterior lo
hizo feliz.

No sé mucho sobre perros, pero nunca había oído hablar de uno que disfrutara ser bañado. Aunque se me
ocurre entonces que si el animal entendió la palabra baño, debe haber tenido dueño alguna vez.

Me detengo de repente y me vuelvo para estudiar a la criatura: su pelaje marrón enmarañado, su oreja a
medio comer. Se detiene cuando lo hago, levantando una pierna para rascarse detrás de la cabeza de una
manera indigna.

Ahora veo que es un niño.

De lo contrario, no tengo idea de qué tipo de perro es este; Ni siquiera sabría cómo empezar a clasificar
su especie. Obviamente, es una especie de perro callejero, y es joven o naturalmente pequeño. No tiene
collar. Claramente está desnutrido. Y, sin embargo, una sola mirada a sus regiones inferiores confirmó que
el animal había sido castrado. Debió haber tenido una vez un hogar adecuado. Una familia. Aunque
probablemente perdió a su dueño hace algún tiempo para haber sido reducido a este estado medio
salvaje.

Me veo obligado a preguntarme, entonces, qué pasó.

Me encuentro con los ojos oscuros y profundos del perro. Ambos estamos callados, evaluándonos el uno al
otro. "¿Quieres decirme que te gusta la idea de darte un baño?"

Otro ladrido feliz.

"Qué extraño", digo, girando una vez más por el camino. "Yo también."
 Capítulo 6:

Para cuando entro en la carpa comedor, ya son las nueve. Ella se ha ido hace varias horas y solo he
logrado distraerme un poco de este hecho. Sé, intelectualmente, que ella no está en peligro; pero claro,
mi mente siempre ha sido mi más feroz adversario.

Todas las incertidumbres agravantes del día han provocado una creciente aprensión en mi cuerpo, cuya
experiencia recuerda la sensación del papel de lija contra mi piel.

Las peores incertidumbres son las que no puedo matar ni controlar.

En ausencia de acción, me veo obligado a marinarme en estos pensamientos, la ansiedad me desgasta

más a cada minuto, corroyendo mis nervios. Esta excoriación es tan profunda que todo mi cuerpo se
convierte en una herida abierta como consecuencia, tan cruda que incluso una brisa metafórica se siente
como un ataque. El esfuerzo mental necesario para soportar estos simples golpes me deja peor que
irritable y rápido para enojarme. Más que nada, estos esfuerzos agotadores me dan ganas de estar solo.
Ya no sé lo que está pasando.

Escaneo la tienda del comedor mientras me dirijo hacia la línea de servicio inusualmente corta, en busca
de rostros familiares. El espacio interior no es tan grande como antes; una gran parte ha sido seccionada
para usarla en arreglos temporales para dormir. Aun así, la habitación está más vacía de lo que esperaba.
Solo hay unas pocas personas ocupando las mesas de comedor dispersas, a ninguna de las cuales conozco
personalmente, excepto a una.

Sam.

Está sentada sola con una pila de papeles y una taza de café, completamente absorta en su lectura.

Me abro paso a través de las mesas para pararme en la línea corta para servir, aceptando, después de una
breve espera, mi plato de comida de aluminio. Elijo un asiento para mí en un rincón lejano de la
habitación, sentándome con cierta desgana.

Esperé todo lo que pude para comer con Ella, y comer solo se siente un poco como admitir la derrota.
Quizás sea sensible reflexionar sobre este hecho, imaginarme ser abandonado. Aun así, así es como me
siento.

Incluso el perro se ha ido.

Me molesta pensar que podría cambiar la relativa tranquilidad de esta habitación por su caos regular,
aunque solo sea para tener a Ella a mi lado. Es un pensamiento desconcertante, uno que no hace más que
magnificar mi anhelo infantil.

Arranco la tapa de aluminio y miro su contenido: una única masa gelatinosa de algo parecido a un
salteado. Dejo mi tenedor de plástico sobre la mesa y me recuesto en mi asiento. Nouria tenía razón en
una cosa, al menos.

Esto es insostenible.

Después de encontrar a alguien que se llevara al perro, pasé la tarde poniéndome al día con la
correspondencia digital, la mayoría de la cual requirió atender llamadas y leer informes de los niños
supremos, todos los cuales están lidiando con dilemas diferentes e igualmente preocupantes.
Afortunadamente, Nazeera nos ayudó a establecer una red más sofisticada aquí en el Santuario, lo que
desde entonces ha facilitado el contacto con nuestras contrapartes internacionales. El Santuario ha sido
excelente para muchas cosas, pero desde el principio ha habido una escasez de tecnología accesible. En
comparación, Omega Point albergaba una formidable tecnología futurista que era impresionante incluso
para los estándares de El Restablecimiento. Me di cuenta de que esta calidad de la tecnología era algo
que había dado por sentado; resulta que no todos los cuarteles generales rebeldes están construidos por
igual.

Cuando me di cuenta de que el Santuario iba a ser nuestro nuevo hogar permanente, insistí en que
hiciéramos cambios. Fue entonces cuando Nouria y yo descubrimos por primera vez la profundidad de
nuestra aversión mutua.

A diferencia de Sam, Nouria es rápida para herir; se lastima con demasiada facilidad por los desaires
percibidos contra su bando y su liderazgo, lo que ha dificultado impulsar el cambio. El progreso.

Aun así, empujé.

Tomamos tanto hardware del cuartel general militar local como pudimos, sacrificando lo que alguna vez
fue la carpa de la escuela primaria para armar un centro de comando en funcionamiento, cuyas
capacidades eran completamente desconocidas para Nouria y Sam, quienes aún se niegan a aprender más
que sus funciones más básicas.

Por suerte para ellas, no necesito ayuda.

Hago mi trabajo la mayoría de los días rodeado de los antiguos jeroglíficos de niños pegajosos; Hay
dibujos en crayón de criaturas indescifrables pegados con chinchetas

en la pared sobre mi escritorio; abejas y mariposas toscamente formadas revolotean desde el techo.
Cuelgo mi chaqueta en un perchero pintado con los colores del arco iris, colocando la funda de mi pistola
en el respaldo de una pequeña silla amarilla decorada con huellas de manos.

La inquietante dicotomía no se me escapa.

Aun así, entre Nazeera y Castle, quien me sorprendió al revelar que él era el cerebro detrás de la mayor
parte de la tecnología innovadora de Omega Point, estamos cerca de diseñar una interfaz que rivalizaría
con la que habíamos construido en el Sector 45.
Me enterré en el trabajo durante horas, apenas saliendo a tomar aire, ni siquiera a comer. Además de todo
lo demás, he estado diseñando un plan, un plan más seguro, que nos ayudaría a brindar la asistencia que
necesitamos y, al mismo tiempo, mitigar nuestro riesgo de exposición. La de Ella, sobre todo. Por lo
general, este tipo de trabajo es suficiente para mantener mi enfoque. Pero hoy, de todos los días, un día
que mi mente sigue recordándome que estaba destinado a ser el día de mi boda.

No importa lo que haga; Estoy distraído.

Suspiro, descansando mis manos en mis muslos, demasiado incómodo consciente de la pequeña caja de
terciopelo que todavía está metida en mi bolsillo.

Aprieto, abro los puños.

Vuelvo a escudriñar el comedor, inquieto por la energía nerviosa. Todavía me sorprende la facilidad con la
que me despojo de mi soledad por el privilegio de la compañía de Ella. La verdad es que aprendí a
disfrutar la mecánica de la vida con ella a mi lado; su presencia hace que mi mundo sea más brillante, los
detalles más ricos.

Es imposible no sentir la diferencia cuando ella se ha ido.

Aun así, este ha sido un día extraño y difícil.

Sé que Ella me ama, y sé que lo dice en serio cuando dice que quiere estar conmigo, pero hoy ha estado
lleno no solo de decepción, sino también de confusiones. Ella me está ocultando algo, y he estado
esperando todo el día a que regrese para poder hacerle, en privado, una sola pregunta aclaratoria que
pueda resolver esta incertidumbre. Hasta entonces, es difícil saber cómo sentirse o qué creer.

Más simplemente: la extraño.

Lamento incluso haber renunciado al perro.

A mi regreso de la tumba, busqué en los terrenos un rostro familiar, para encontrar a alguien que se lo
llevara, y a pesar de mis esfuerzos, no pude encontrar a nadie que reconociera. Hay mucho trabajo por
hacer en las áreas que antes no estaban reguladas fuera del Santuario, por lo que no es sorprendente que
la gente se vaya; Solo me sorprendió encontrarme decepcionado. Todo lo que he querido durante tanto
tiempo ha sido un momento de tranquilidad, y ahora que lo tengo en abundancia, no estoy segur o de
quererlo.

Darme cuenta me ha sorprendido en silencio.

Independientemente, estaba a punto de abandonar la idea de bañar al animal cuando una joven nerviosa
se acercó a mí, su rostro tan rojo como su cabello mientras tartamudeaba en voz alta con la sospecha de
que podría necesitar ayuda.

Aprecié el esfuerzo de su parte, pero la conversación estuvo lejos de ser ideal.

La niña resultó ser parte de una subsección persistente y ridícula de personas aquí en el Santuario, un
grupo persistente de hombres y mujeres que todavía insisten en tratarme como si fuera una especie de
héroe. Luché contra los soldados supremos de mi padre en un intento fallido de proteger a Ella, y estos
tontos bien intencionados de alguna manera han idealizado este fracaso; Uno de los peores días de mi
vida ahora fosilizado en sus recuerdos como un día que debe celebrarse.

Me enferma.

Me han romantizado en sus mentes, estas personas, han romantizado la idea misma de mi existencia y, a
menudo, me han objetivado en el proceso. Cada vez que miraba a esta joven a los ojos, ella temblaba
visiblemente, sus sentimientos tanto indecentes como sinceros, cuya mezcla era casi demasiado incómoda
para relatarla.

Pensé que se sentiría más tranquila si miraba al animal mientras hablaba, lo que hice y pareció calmarla.
Le hablé del perro, explicándole que necesitaba un baño y comida, y que ella se ofreció generosamente a
cuidarlo. Como no percibí ningún peligro real de la chica, acepté su propuesta.

"¿Él tiene nombre?" ella había preguntado.

"Es un perro", le dije, frunciendo el ceño mientras miraba hacia arriba. "Puedes llamarlo perro".

La joven se congeló ante eso, ante nuestro repentino contacto visual. Observé cómo se le dilataban las
pupilas mientras luchaba con una combinación emocional que con

demasiada frecuencia se lanzaba en mi dirección: terror abyecto y deseo. Entonces me confirmó lo que
siempre supe que era cierto: que la mayoría de las personas son decepcionantes y deben evitarse.
Ella no me dijo nada después de eso, sólo tomó al animal renuente y llorón en sus brazos temblorosos y se
alejó arrastrando los pies. No he vuelto a ver a ninguno de ellos desde entonces.

No sería exagerado decir que este día ha sido una decepción total.

Empujo mi silla hacia atrás y me pongo de pie, tomando el cuenco de aluminio para llevarme; Planeo
guardar la masa adyacente de comida para el perro, en caso de que vuelva a verlo. Miro hacia el gran
reloj en la pared, notando que solo logré matar otros treinta minutos.

En silencio, reconozco que debería aceptar este día por el no acontecimiento que resultó ser y, como
parece poco probable que vea a Ella esta noche, debería irme a la cama. Aun así, estoy desmoralizado por
este giro de los acontecimientos; Tanto es así que me toma un momento darme cuenta de que Sam está
llamando mi nombre.

Giro en su dirección.

Ella me está saludando, pero no tengo interés en una conversación en este momento.

No quiero nada más que retroceder, supurar mis heridas. En cambio, me obligo a despejar la corta
distancia entre nosotros, incapaz de generar ni un mínimo de calidez cuando me acerco.

La miro a modo de saludo.

Sam está aún más exhausta de lo que supuse al principio, sus ojos están sostenidos por medias lunas
lavanda. Su piel es más gris de lo que nunca la había visto, su corto cabello rubio lacio, cayendo sobre su
rostro.

Tampoco dedica tiempo a las formalidades.

"¿Has leído los informes de incidentes recientes de" - mira sus papeles, frotándose un ojo con la palma de
su mano - "18, 22, 36, 37, 142 a 223 y 305?"

"Sí."

"¿Has notado lo que todos tienen en común?"

Suspiro, sintiendo que mi cuerpo se tensa de nuevo cuando digo: "Sí".

Sam cruza los brazos sobre su pila de papeles, mirándome desde su asiento.

"Excelente. Entonces entenderás por qué necesitamos que Juliette recorra el continente. Tiene que hacer
apariencias, apariencias físicas..."

"No."

"Están provocando disturbios en las calles, Warner". La voz de Sam es inusualmente dura. "Contra
nosotros. ¡No contra El Restablecimiento, contra nosotros!"

"La gente es impaciente e ingrata", digo con brusquedad. "Peor: son estúpidos. No comprenden que el
cambio lleva tiempo. Claramente asumieron que la caída de El Restablecimiento traería paz y prosperidad
instantáneas al mundo, y en las dos semanas desde que hemos estado en el poder, no pueden entender
por qué sus vidas no han mejorado milagrosamente".

"Sí, está bien, pero la solución no está en ignorarlos. Estas personas necesitan esperanza, necesitan ver
su rostro..."

"Ha hecho transmisiones televisadas. Ha hecho un par de apariciones locales..."

"No es suficiente", dice Sam, interrumpiéndome. "Escucha. Todos sabemos que la única razón por la que
Juliette no está haciendo más es por ti. Estás tan preocupado por mantenerla a salvo que estás poniendo
en peligro todo nuestro movimiento. Ella hizo esto, Warner. Fue su elección asumir El Restablecimiento,
fue su elección llevar esta carga. El mundo la necesita ahora, lo que significa que tienes que arreglar tu
mierda. Tienes que ser más valiente que esto".

Me endurezco ante eso, ante la precisión quirúrgica de su hoja.

No digo nada.

Sam exhala a raíz de mi silencio, algo así como una risa. "¿Crees que no entiendo lo que es estar con
alguien cuya vida está constantemente en peligro? ¿Crees que no entiendo lo aterrador que es verlos salir
por la puerta todos los días? ¿Tienes idea de cuántos intentos se han hecho contra la vida de Nouria?"
Aun así, no digo nada.

"Es realmente difícil", dice enojada, sorprendiéndome con su lenguaje. Sam pasa ambas manos por su
cabello antes de frotarse los ojos nuevamente. "Es muy, muy, muy difícil".

"Sí", digo en voz baja.

Entonces me mira a los ojos. "Mira. Sé que no lo estás haciendo a propósito. Sé que solo quieres lo mejor
para ella. Pero la estás reteniendo. Nos estás reteniendo a todos.

No sé exactamente por lo que han pasado ustedes dos, sea lo que sea, debe haber sido serio, porque
Juliette claramente está más preocupada por ti que por ella misma, pero..."

"¿Qué?" Arrugo la frente. "Eso no es…"

"Confía en mí. Ella y yo hemos tenido muchas conversaciones sobre esto. Juliette no quiere hacer nada
para asustarte. Cree que estás procesando algo en este momento (no me diría qué) y está convencida de
que no hará nada arriesgado hasta que esté segura de que puedes manejarlo. Lo que significa que
necesito que lo manejes. Ahora."

"Estoy bien", digo, con la mandíbula apretada.

"Maravilloso." Sam genera una sonrisa. "Si lo estás haciendo bien, adelante, díselo.

Anima a Juliette a realizar una gira internacional o, como mínimo, una gira nacional.

Juliette sabe cómo hablar con las multitudes; cuando mira a la gente a los ojos, le creen. Sé que lo has
visto. De hecho, probablemente sepas mejor que nadie que nadie que se preocupa más por estas personas
que ella. Ella realmente se preocupa por sus familias, su futuro, y ahora mismo, el mundo necesita un
recordatorio. Necesitan tranquilidad. Lo que significa que tienes que dejarla hacer su trabajo".

Siento que mi frecuencia cardíaca se dispara. "Nunca le impediría hacer su trabajo.

Solo quiero que ella esté a salvo".

"Sí, le das prioridad a su seguridad por encima de todo, en perjuicio del mundo. Estás tomando decisiones
desde un lugar de miedo, Warner. No puedes ayudar a sanar el planeta si solo estás pensando en lo que es
mejor para una persona"

"Nunca me metí en esto para curar el planeta", digo bruscamente. "Nunca pretendí preocuparme por el
futuro de nuestra patética civilización, y si alguna vez me tomaron por revolucionario, ese fue su error.
Ahora veo que tengo que dejar algo claro, así que recuerda esto: felizmente vería cómo el mundo se
incendia si algo le sucediera, y si eso no es suficiente para ti, puedes irte al infierno".
Sam empuja su silla hacia atrás tan rápido que hace un chillido penetrante que hace eco en la tienda del
comedor casi vacía. Ahora está de pie, haciendo un agujero en el

suelo con el calor de su ira. Los pocos rostros que aún salpican la habitación se vuelven para mirarnos;
Siento su sorpresa, su creciente curiosidad. Sam es diminuta en estatura, pero feroz cuando decide serlo,
y en este momento parece que está considerando matarme con sus propias manos.

"No eres especial", dice ella. "No eres el único de nosotros que ha sufrido. No eres el único que
permanece despierto por la noche preocupándose por la seguridad de sus seres queridos. No me
compadezco de tu dolor ni de tus problemas".

"Bien", le digo, más que igualar su ira. "Siempre y cuando nos entendamos".

Sam niega con la cabeza y levanta las manos, mirando por un momento como si fuera a reír. O llorar.
"¿Qué diablos ve ella en ti? No eres más que un narcisista insensible y despiadado. No te preocupas por
nadie más que por ti mismo. Espero que sepas la suerte que tienes de que Juliette tolera tu presencia. Ni
siquiera estarías aquí si no fuera por ella. Estoy segura de que no respondería por ti".

Bajo la mirada, absorbiendo estos golpes con estudiada indiferencia. Mi cuerpo no es diferente a la luna,
tan lleno de cráteres por la brutalidad que es difícil imaginar que no haya sido tocado por la violencia.

"Buenas noches", digo en voz baja, y me doy la vuelta para irme.

Escucho a Sam suspirar, su arrepentimiento aumenta mientras me alejo. "Warner, espera", dice,
llamándome. "Lo siento, me pasé de la raya. Ha sido un día largo, no quise decir..."

No miro atrás.
 Capítulo 7:

Estoy atrapado entre dos mantas delgadas en el suelo helado de esta habitación del hospital, con los ojos
cerrados, fingiendo dormir, cuando escucho el suave gemido de la puerta, la presencia familiar de Ella
entrando en la habitación.

Son horas después de la medianoche.

Trae consigo el leve olor a algo ligeramente químico, que me confunde, pero más importante: siento su
miedo mientras entra de puntillas en el espacio, todo desplazado por un repentino alivio cuando
vislumbra, sin duda, mi cuerpo tendido.

Alivio.

No entiendo.

Se siente aliviada al descubrirme dormido. Se siente aliviada de no tener que hablar conmigo.

La presión en mi pecho se intensifica.

Escucho los sonidos de ella quitándose los zapatos y la ropa en la oscuridad, preguntándome cuál es la
mejor manera de romper el silencio, preparándome para su sorpresa, luego decepción, al descubrir que
estoy despierto. Le doy un momento, escuchando los sonidos familiares de las sábanas crujiendo. Me la
imagino subiéndose a la estrecha cama del hospital, metiéndose debajo de las mantas, cuando sus
emociones giran sin previo aviso: experimenta una aguda e impresionante ola de felicidad.

De alguna manera, esto solo me asusta más.

Ella no solo se siente aliviada, sino feliz de haberme evadido. Ella está feliz de poder irse a dormir sin que
la molesten.

Mi corazón se acelera, el miedo se multiplica. Casi tengo miedo de decir algo ahora, sabiendo que el
sonido de mi voz solo provocaría la demolición de su alegría. Aun así, tengo que hablar con ella. Necesito
saber qué está pasando entre nosotros, y me estoy preparando para decirlo cuando escucho su
respiración cambiar.

Ella ya está dormida.

He estado despierto completamente vestido, hundiéndome en la oscuridad durante horas. Ella se ha

quedado dormida en unos momentos.

Me siento congelado. Atado a este suelo frío por el miedo, alfileres y agujas familiares cobrando vida en
mis miembros.

Mis ojos se abren de par en par; Parece que no puedo respirar.

No sabía qué hacer con el joyero en mi bolsillo. Tenía miedo de dejarlo en algún lugar, me preocupaba que
se perdiera o se descubriera. En cambio, permanece conmigo, marcando mi pierna con su presencia,
recordándome todo lo que se siente repentino y terriblemente perdido.

Inconscientemente, alcanzo una pieza de joyería completamente diferente, mis dedos encuentran la
piedra lisa del anillo de jade en la oscuridad, la pieza forma parte de mí ahora que no puedo recordar
cómo se ve mi mano sin ella. Giro la banda fría alrededor de mi dedo meñique con un movimiento
repetitivo y familiar, preguntándome si ha sido un error, todos estos años, mantener esta muestra de dolor
tan cerca de mi piel.

El anillo había sido un regalo de mi madre; era el único regalo que había recibido cuando era niño. Y, sin
embargo, los recuerdos asociados con este objeto son tan oscuros y dolorosos, recordatorios en cada
momento de la tiranía de mi padre, el sufrimiento de mi madre, la traición de mi abuelo...

A menudo he querido guardar con llave este recuerdo de mi torturada infancia.

Tocarlo incluso ahora me recuerda versiones de mí mismo (seis años, luego siete, ocho, nueve y así
sucesivamente) que una vez lo agarraron desesperadamente incluso mientras gritaba, un dolor explosivo
se ramificaba en mi espalda, una y otra vez.

Durante mucho tiempo, no había querido olvidar. El anillo siempre me recordó la brutalidad de mi padre,
el odio que me motivaba a seguir con vida, aunque solo fuera para fastidiarlo.

Más que eso, es todo lo que me queda de mi madre.

Y, sin embargo, tal vez este anillo me haya atado a mi propia oscuridad, este símbolo de repetición infinita
destinado a conjurar, para siempre, las agonías de mi pasado.

A veces temo quedar atrapado para siempre en este ciclo: incapaz de ser feliz, inseparable de mis
demonios.

Cierro los ojos, las escenas del día se reproducen como en un bucle automático.

Parece que estoy condenado a revivir los eventos a perpetuidad, peinándolos en busca de respuestas, en
busca de pruebas de cualquier cosa que pueda explicar lo que está sucediendo en mi vida. Y a pesar de
mis mejores esfuerzos por dejarlos fuera, recuerdo la voz de Sam, luego la de Kenji...

No eres más que un narcisista insensible y despiadado.

Espero que sepas la suerte que tienes de que Juliette tolere tu presencia.

Estoy harto de tu actitud.

Estoy harto de poner excusas por tu mal comportamiento.

Simplemente no sé qué ve ella en ti.

¿Qué diablos ve ella en ti?

 Capítulo 8:

Cuando abro los ojos, la luz se filtra a través de las cortinas entreabiertas y me cega.

Puedo decir simplemente por su posición en la habitación que el sol es nuevo; la mañana es joven.

No sé cuándo me quedé dormido; Ni siquiera sé cómo me las arreglé para lograr esta hazaña, excepto por
puro agotamiento. Mi cuerpo sucumbió a la necesidad incluso cuando mi mente se negó, protestando por
esta decisión con una serie de pesadillas que comienzan a repetirse mientras me siento, cerrando los ojos
contra el resplandor.

Pasé la noche dejando atrás un desastre natural indescifrable. Era esa cosecha de vago elemento onírico
que sólo tiene sentido en el sueño y ninguno al despertar.

No podía dejar de correr.

No tuve más remedio que seguir moviéndome por miedo a ser diezmado por la inminente calamidad,
buscando todo el tiempo a Ella, de quien me había separado.

Cuando finalmente escuché su voz, era desde lo alto: Ella estaba sentada en un árbol, lejos del peligro,
mirando felizmente las nubes mientras yo corría por mi vida. El desastre, algo como un tornado, un
tsunami o ambos, aumentó en intensidad y cogí velocidad, incapaz de reducir la velocidad el tiempo
suficiente para hablar con ella, o incluso para trepar al árbol, cuyo tronco era tan increíblemente alto que
no podía entender cómo lo había escalado.

En un esfuerzo desesperado la llamé por su nombre, pero ella no me escuchó; ella se dio la vuelta, riendo,
y entonces me di cuenta de que Kenji estaba sentado en el árbol con ella. También Nazeera, quien sin
duda los había llevado a ambos a un lugar seguro.

Grité el nombre de Ella una vez más, y esta vez ella se giró al oír mi voz, mirándome a los ojos con una
sonrisa amable. Finalmente me detuve entonces, cayendo de rodillas por el esfuerzo excesivo.

Ella me saludó con la mano justo cuando me hundía.

Un fuerte golpe en la puerta del hospital me pone de pie en un momento, mi mente en un retraso incluso
cuando mis instintos se agudizan. Solo entonces me doy cuenta de que Ella no está aquí. Sus sábanas
arrugadas del hospital son la única evidencia de que alguna vez estaba.

Paso una mano por mi rostro mientras me dirijo hacia la puerta, débilmente consciente de que todavía
estoy con la ropa que llevaba ayer. Mis ojos están secos, mi estómago vacío, mi cuerpo exhausto.

Estoy exprimido.

Abro la puerta, tan sorprendido de ver el rostro de Winston que doy un paso atrás.

Rara vez, si es que alguna vez, hablo con Winston. Nunca he tenido ninguna razón específica para que no
me guste, pero él y yo no nos conocemos. Ni siquiera sé si alguna vez he visto su rostro desde tan cerca.

"Wow", dice, parpadeando. "Te ves como una mierda".

"Buenos días."

"De verdad. Sí. Buenos días." Respira hondo e intenta sonreír, ajustándose las gafas negras sin más
motivo que los nervios.

Me desconcierta descubrir que Winston está muy nervioso por estar cerca de mí.

"Lo siento, estaba sorprendido", dice, apresurando sus palabras. "Usualmente estás realmente, ya sabes,
como, armado. De todos modos, es posible que desees darte una ducha antes de que nos vayamos".

Soy tan incapaz de procesar lo absurdo, o la audacia, de esta solicitud, que le cierro la puerta en la cara.
Giro la cerradura.

Los golpes comienzan inmediatamente después. "Oye", dice, gritando para ser escuchado. "Hablo en
serio, se supone que debo llevarte a desayunar esta mañana, pero realmente..."

"No necesito un acompañante", digo, quitándome el suéter. Esta habitación de hospital es una de las más
grandes, con una combinación de baño / ducha industrial en suite. "Y no necesito que me recuerdes que
me bañe".

"¡No lo dije como un insulto! Maldita sea." Una risa nerviosa. "Literalmente todos trataron de advertirme
que era difícil tratar contigo, pero pensé que tal vez estaban exagerando, al menos un poco. Ese fue mi
error. Escucha, te ves bien. No hueles ni nada. Creo que querrás darte una ducha..."

"Una vez más, no necesito su consejo sobre este asunto". Me estoy quitando los pantalones, doblándolos
con cuidado para contener la pequeña caja todavía atrapada en el bolsillo. "Déjalo."

Abro la ducha, cuyo sonido distorsiona la voz de Winston. "Vamos, hombre, no hagas esto difícil. Yo era el
único dispuesto a venir a buscarte esta mañana. Todos los demás tenían demasiado miedo. Incluso Kenji
dijo que estaba demasiado cansado hoy para lidiar con tu mierda".

Entonces dudo.

Abandono el baño, volviendo a la puerta cerrada con solo mi bóxer. "¿Venir a buscarme para qué?"

Siento a Winston sobresaltarse por el sonido de mi voz, tan cerca. Se equivoca, diciendo solo: "Um, sí, en
realidad no puedo decírtelo".

Una inquietud aterradora se apodera de mí al oír eso. La culpa y el miedo de Winston son palpables, su
ansiedad crece.

Algo está mal.

Echo un último vistazo a la cama vacía de Ella antes de abrir la cerradura. Solo soy vagamente consciente
de mi apariencia, que estoy abriendo la puerta en ropa interior.

Me acuerdo rápidamente de este hecho cuando Winston hace una doble toma exagerada al verme.

Rápidamente desvía la mirada.

"Mierda, ¿por qué tuviste que quitarte la ropa?"

"¿Qué está pasando?" Pregunto con frialdad. "¿Dónde está Juliette?"

"¿Qué? No sé." Winston se aparta por completo ahora, pellizcando el puente de la nariz entre el pulgar y
el índice. "Y no puedo decirte lo que está pasando".

"¿Por qué no?"

Él mira eso, mirándome a los ojos por sólo un nanosegundo antes de darse la vuelta bruscamente; un
calor moteado le sube por el cuello y le quema los oídos. "Por favor, por el amor de Dios", dice, quitándose
las gafas para frotarse la cara. "Ponte algo de ropa. No puedo hablarte así".

"Entonces vete."

Winston solo niega con la cabeza, cruzando los brazos contra su pecho. "No puedo. Y

no puedo decirte lo que está pasando, porque se supone que es una sorpresa".

La pelea deja mi cuerpo en una sola ráfaga, dejándome mareado. "¿Una sorpresa?"

"¿Puedes darte una ducha, por favor? Te esperaré fuera del MT. Solo, solo preséntate con tu ropa puesta.
Por favor."
Dejo que la puerta se cierre de golpe entre nosotros, luego la miro fijamente, mi corazón latiendo
salvajemente en mi pecho. Hay una ola de alivio de Winston, luego un destello de felicidad.

Parece... emocionado.

Finalmente me alejo, me quito la ropa interior y la arrojo a un cesto de ropa cercano antes de entrar al
baño humeante rápidamente. Veo mi reflejo en el espejo que llega hasta el suelo pegado a la pared, mi
cara y mi cuerpo son devorados lentamente por el vapor.

Se supone que es una sorpresa.

Por un momento prolongado, parece que no puedo moverme. Me doy cuenta de que mis ojos están
dilatados en esta luz tenue, más oscura. Me veo un poco diferente a mí mismo, mi cuerpo se endurece
gradualmente todos los días. Siempre he estado tonificado, pero esto es diferente. Mi rostro ha perdido
toda la suavidad que quedaba.

Mi pecho es más ancho, mis piernas están más firmemente plantadas. Estos ligeros cambios en la
definición muscular, en la vascularización: Puedo verme envejeciendo.

Nuestra investigación para El Establecimiento indicó que hubo una época en la que los años veinte se
consideraban los mejores años de la juventud. Siempre luché por visualizar este mundo, uno en el que los
adolescentes fueran tratados como niños, donde los veinteañeros se sintieran jóvenes y despreocupados,
su futuro sin límites.

Sonaba a ficción.

Y, sin embargo, a menudo he jugado a este juego en la privacidad de mi mente. En otro mundo, podría
vivir en una casa con mis padres. En otro mundo, es posible que ni siquiera se espere que tenga un
trabajo. En otro mundo, quizás no conociera el peso

de la muerte, quizás nunca hubiera empuñado un arma, disparado una bala, matado a tantos. Los
pensamientos se registran tan absurdos incluso como los pienso: que en un universo alternativo podría
ser considerado una especie de adolescente, libre de responsabilidades.

Extraño.

¿Hubo alguna vez un mundo en el que los padres hicieran el trabajo que se esperaba de ellos? ¿Hubo
alguna vez una realidad en la que los adultos no fueron asesinados simplemente por resistir el fascismo,
dejando atrás a sus hijos pequeños para que se criaran?

Aquí, casi todos somos un contingente de huérfanos deambulando, y luego corriendo, por este planeta
destrozado.

A menudo imagino cómo sería entrar en una realidad tan alternativa. Me pregunto cómo sería dejar el
peso de la oscuridad a cambio de una familia, un hogar, un refugio.

Abandono mi reflejo para meterme bajo el agua caliente.

Nunca pensé que estaría cerca de tocar un sueño así; Nunca pensé que sería capaz de confiar, amar o
encontrar la paz. He estado buscando durante tanto tiempo un espacio de tranquilidad para habitar, un
lugar para existir sin trabas. Siempre quise una puerta que pudiera cerrar, aunque sea por un momento,
contra la violencia del mundo.

Entonces no entendía que un hogar no siempre es un lugar. A veces, es una persona.

Dormiría en el frío suelo de nuestra habitación del hospital por el resto de mi vida si eso significara
quedarme al lado de Ella. Puedo renunciar al silencio. Puedo compartimentar mi necesidad de espacio. Mi
deseo de privacidad.

Pero perderla...

Cierro los ojos contra la presión del agua, el chorro forjando afluentes contra mi cara, mi cuerpo. El calor
es un bálsamo, bienvenido contra mi piel. Quiero quemar los residuos de ayer. Quiero una explicación de
todo lo que pasó, o incluso olvidarlo por completo. Cuando las cosas no están alineadas entre Ella y yo, no
puedo concentrarme. El mundo parece incoloro; mis huesos demasiado grandes para mi cuerpo. Todo lo
que quiero, más que cualquier otra cosa, es salvar la distancia entre nosotros.

Quiero que esta incertidumbre desaparezca.

Vuelvo la cara hacia el chorro y cierro los ojos mientras el agua me cae en la cara.

Respiro profundo, aspirando agua y vapor, tratando de calmar los latidos de mi corazón.
Sé que es mejor no ser optimista, pero aunque me prohíba pensarlo, no puedo evitar pensar que la
palabra sorpresa rara vez se asocia con algo negativo.

Podría haber sido una mala elección de palabras por parte de Winston, pero su momento de emoción
pareció confirmar esta elección; podría haber elegido un término más peyorativo si hubiera querido
manejar mis expectativas de decepción.

A pesar de cada una de mis protestas silenciosas, la esperanza se apodera de mí, me quita la escoria de
mi compostura. Apoyo la frente contra las baldosas frías, el agua golpea las cicatrices de mi espalda.
Apenas puedo sentirlo, las sensaciones allí se embotan por el daño del nervio. Cicatriz.

Me enderezo ante un sonido repentino.

Me doy la vuelta, con el corazón acelerado, ante el suave estremecimiento de la puerta del baño al
abrirse. Ya sé que es ella. Siempre la siento antes de poder verla, y cuando la veo, cuando abre la puerta
del baño y se queda allí, sonriéndome.

Mi alivio es tan agudo que alcanzo la pared, apoyándome contra las frías baldosas.

Ella sostiene dos tazas de café, vestida como suele estar: con un suéter suave y jeans, su cabello castaño
oscuro es tan largo que le roza los codos. Me sonríe, luego desaparece en la habitación exterior y empiezo
a seguirla, casi resbalando en mi prisa.

Me agarro al marco de la puerta para estabilizarme y observo cómo deja las tazas de café en una mesa
cercana. Se quita los tenis. Se quita los calcetines.

Cuando se saca el suéter por la cabeza, tengo un infarto leve. Ella está de espaldas a mí, pero su espalda
está desnuda. No lleva sujetador.

"Estabas profundamente dormido esta mañana", dice, mirándome por encima del hombro mientras se
desabotona los jeans. "Tenía miedo de despertarte. Salí a traernos un café, pero la cola para el desayuno
fue muy larga. Siento no haber estado aquí".

Luego se quita los jeans, tirándolos hacia abajo sobre sus caderas. Lleva un trozo de encaje disfrazado de
ropa interior, y la miro, inmovilizado, mientras se inclina para quitarse lo último de los jeans, liberando
sus pies.

Cuando ella se da la vuelta, estoy luchando por respirar.

Es tan hermosa que apenas puedo mirarla; Siento como si hubiera entrado en un sueño extraño, los
miedos debilitantes que se apoderaron de mí ayer de alguna manera se olvidan en un momento. El calor
me atraviesa a una velocidad peligrosa, mi mente es incapaz de captar lo que mi cuerpo entiende
claramente. Hay tantas cosas que todavía necesito decirle, tantas cosas que recuerdo haber querido
preguntarle. Pero cuando se quita la ropa interior y atraviesa la puerta abierta del baño, entra en la ducha
y luego directamente en mis brazos, no recuerdo nada.

Mi cerebro se apaga.

Su cuerpo suave y desnudo está presionado contra cada duro centímetro mío, y de repente no quiero
nada, nada más que esto. La necesidad es tan grande que en realidad parece que me va a romper.

"Oye, hermoso", dice, mirándome. Pasa sus manos por mi espalda y luego las baja.

Puedo oírla sonreír. "Te ves demasiado bien aquí para estar solo".

No puedo hablar.

Toma mi mano, todavía sonriendo, y la apoya contra su pecho antes de guiarla lentamente por su cuerpo;
me está mostrando exactamente lo que quiere de mí. Cómo lo quiere ella.

Pero ya lo sé.

Sé dónde quiere mis manos. Sé dónde quiere mi boca. Sé dónde ella me quiere más que nada.

La tomo en mis brazos, enganchando su pierna alrededor de mi muslo antes de besarla, rompiéndola. Ella
es tan suave, resbaladiza y ansiosa en mis brazos, devolviéndome el beso con una urgencia que me vuelve
loco. Inclino su cabeza hacia atrás mientras me separo, besando su cuello, luego bajo; lentamente, con
cuidado, reemplazando mis manos con mi boca en todas partes de su cuerpo. Sus sonidos desesperados y
angustiados envían ondas de choque de placer a través de mí, prendiéndome fuego. Extiende la mano
hacia atrás, buscando apoyo contra la pared de azulejos, arqueando la espalda de placer.

Me encanta la forma en que se pierde conmigo, la forma en que se deja ir, confiando completamente en mí
con sus necesidades, su placer. Nunca me siento más cerca de ella que cuando estamos tan entrelazados,
cuando no hay nada más que apertura y amor entre nosotros.
Entonces me toca, envuelve suavemente su mano alrededor de mí, y cierro los ojos con fuerza, apenas soy
capaz de contener el sonido que hago, bajo en mi garganta.

Todo lo que puedo pensar en este momento es que no quiero que esto termine; Quiero estar atrapado aquí
durante horas, su cuerpo resbaladizo contra el mío, su voz en mi oído rogándome, como está ahora, que le
haga el amor.

"Por favor", dice, todavía tocándome. "Aaron..."

Me hundo, sin previo aviso, de rodillas. Ella da un paso atrás, confundida por un segundo antes de que sus
ojos se agranden con comprensión.

"Ven aquí, amor".

Ella duda al principio. Siento su repentina timidez, deseo y timidez chocando, y la estudio mientras está
allí, el brillo de sus curvas húmedas en esta luz, su largo cabello oscuro pintado sobre su piel. Gotas
calientes de agua corren por sus pechos, rozan su ombligo. Está empapada, tan hermosa que apenas sé
qué hacer conmigo mismo.

Se acerca a mí lentamente, sus mejillas sonrojadas por el calor, sus ojos oscurecidos por la necesidad. La
intercepto una vez que está parada frente a mí, plantando mis manos alrededor de sus caderas. La miro a
tiempo para verla sonrojarse, un momento de timidez que desaparece en segundos. Pronto está gritando
mi nombre, sus manos en mi cabello, en la parte de atrás de mi cuello. Ella ya está tan mojada, tan lista
para mí; verla, saborearla, es demasiado. Siento que me estoy desprendiendo de mi mente mientras la veo
perderse. Puedo sentir sus piernas temblar mientras clama por más, por mí, y cuando llega, ahoga su
grito en mi cabello. Estoy de pie un momento después, capturando el último de sus gritos con mi boca,
besándola mientras tiembla en mis brazos, su respiración entrecortada se ralentiza. Ella me alcanza
incluso entonces, me toca hasta que quedo ciego de placer. Me empuja, suavemente, contra la pared,
besando mi garganta, pasando sus manos por mi pecho, mi torso, y luego se hunde de rodillas frente a mí,
llevándome a su boca…

Hago un sonido de tortura, agarrándome a la pared, casi sin poder respirar. El placer es candente; lo
abarca todo. No puedo pensar en eso. Apenas puedo ver bien. Y por un momento creo que en realidad he
perdido la cabeza, separada de mi cuerpo.

"Ella", jadeo.

"Te amo", dice ella, separándose, sus palabras calientes contra mi piel. "Ahora por favor…"

Mi corazón aún late con fuerza en mi pecho, me hago a un lado.

Apago la ducha.

Ella se sobresalta, sorprendida incluso cuando se pone de pie. Paso junto a ella para agarrar una toalla
para cada uno de nosotros y ella acepta la suya con algo de confusión, negándose a secarse.

"Pero…"

La levanto sin decir una palabra y ella chilla, medio riendo mientras la llevo a la cama individual en
nuestra habitación. La acuesto con cuidado y ella me mira con los ojos muy abiertos de asombro, el
cabello mojado pegado a la piel y el agua goteando por todas partes. No podría importarme menos si
inundáramos esta habitación.

Me uno a ella en la cama, sentándome cuidadosamente a horcajadas sobre su húmedo y reluciente cuerpo
antes de inclinarme para besarla, esta necesidad es tan brutal que es casi indistinguible de la angustia. La
toco mientras la beso, acariciándola lentamente al principio, luego más profundo, más urgente. Ella gime
contra mi boca, instándome a acercarme, levantando las caderas.

Me muevo dentro de ella con minuciosa lentitud, el placer es tan profundo que parece cortar mi conexión
con la realidad.

"Dios, te sientes tan bien", le digo, apenas reconociendo el sonido entrecortado de mi propia voz. "No
puedo creer que seas mía".

Ella solo gime mi nombre en respuesta, sus brazos se envuelven alrededor de mi cuello mientras me
acerca.

Puedo sentir su tormento creciente, su necesidad de liberación tan grande como la mía. Encontramos un
ritmo a medida que nos movemos. Ella engancha sus piernas alrededor de mi cintura y no deja de
besarme; mi boca, mis mejillas, mi mandíbula, cualquier parte de mí que pueda alcanzar, sus toques
febriles interrumpidos solo por súplicas desesperadas que me suplican por más, más rápido, más fuerte...

"Te amo", dice desesperada. "Te amo demasiado…"

La dejo ir cuando la siento desmoronarse, perdiéndome en el momento con un grito ahogado, mi cuerpo
agarrándose al sucumbir a esto, la forma más aguda de placer.

Entierro mi cara en su pecho, escuchando el sonido de su corazón acelerado por solo un momento antes
de levantarme, por temor a aplastarla. De alguna manera los dos nos las arreglamos, apenas, para
apretujarnos juntos en la estrecha cama.

Ella se acurruca en mi costado, presionando su cara contra mi cuello, y alcanzo las mantas insustanciales,
envolviéndolas alrededor de nosotros. Ella roza mi pecho con la punta de sus dedos, dibujando patrones, y
esta sola acción enciende un calor bajo en mi interior.

Podría hacer esto todo el día.

No me importa lo que pasó ayer. No necesito una explicación. Nada de eso parece importar más, no
cuando ella está aquí conmigo. No cuando su cuerpo desnudo está envuelto en el mío, no cuando pasa sus
manos por mi piel, tocándome con una ternura que me dice todo lo que necesito saber.

Todo lo que quiero es esto. Ella.

Nosotros.

Ni siquiera me doy cuenta de que me he quedado dormido hasta que su voz me despierta de un
sobresalto.

"Aaron", susurra.

Me toma un momento abrir los ojos, encontrar mi voz. Me vuelvo hacia ella como en un sueño,
presionando un suave beso en su frente. "¿Sí, amor?"

"Hay algo que quiero mostrarte".

 Capítulo 9:

La mañana es fresca y serena, todo iluminado con luz dorada. Toques de rocío salpican las hojas y la
hierba, el sol aún se extiende hacia el cielo. El aire es fresco con aromas que no puedo describir
adecuadamente; es una amalgama de fragancias matutinas, el olor familiar del mundo que se estremece
al despertar. Que me dé cuenta de estas cosas es inusual; Está claro, incluso para mí, que mi estado de
ánimo ha mejorado mucho.

Ella está sosteniendo mi mano.

Ha estado optimista esta mañana. Se vistió incluso más rápido que yo, tirándome por la puerta con un
entusiasmo que casi me hizo reír.

Winston, a quien descubrimos esperándonos fuera de la tienda médica, posee una gama de emociones
diametralmente opuestas. No dice nada cuando Ella y yo nos acercamos, primero observándonos a los dos
y luego mirando su reloj.

"Oye, Winston", dice Ella, todavía radiante. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"¿Quién, yo?" Se señala a sí mismo, fingiendo conmoción. "Oh, nada. Esperando aquí fuera a este imbécil"
—me lanza una mirada oscura— "durante más de una hora".

"¿Qué? ¿Por qué?" Ella frunce el ceño. "Y no lo llames idiota".

Proceso este intercambio con cierta confusión. Hasta ese momento no me di cuenta de lo mucho que
esperaba que la aparición de Winston en mi puerta tuviera algo que ver con Ella.

Ahora veo que no fue así.

"Winston vino a nuestra habitación esta mañana", le explico. "Me dijo que… hay una sorpresa para mí".

El ceño de Ella se profundiza. "¿Una sorpresa?"

"Hace una hora", agrega Winston enojado.

"Sí", le digo, mirándolo a los ojos. "Hace una hora."

Él aprieta visiblemente la mandíbula. "Realmente eres el peor, ¿lo sabías? Quiero decir, todo el mundo
siempre me dice que eres el peor, no es que lo haya dudado alguna vez, pero guau, esta mañana me
acabas de demostrar lo completamente ensimismado que estás. No puedo creer que me haya ofrecido a
venir a buscar..."

"Winston". La voz de Ella es tranquila, cuidadosamente controlada, pero su ira es fuerte. Me vuelvo para
mirarla, no sorprendida, exactamente, pero...

Sí, sorprendido.

Todavía no estoy familiarizado con esta dinámica. Todavía no estoy acostumbrado a que alguien se ponga
de mi lado.

"Mira", dice ella. "Warner podría ser demasiado amable para decir algo cuando le hablas así..."

Winston suena por un momento como si se estuviera ahogando.

"Pero yo no. Así que no lo hagas. No solo porque es horrible, sino porque estás equivocado".

Winston sigue mirando a Ella, estupefacto. "Lo siento, ¿crees que es demasiado amable para decir algo?
¿Crees que la razón por la que Warner se queda callado y mira fijamente a la gente es porque es
demasiado amable? ¿Para decir algo?" Winston me mira. "¿Él?"

Estoy sonriendo.

Ella está indignada, Winston está furioso y yo sonrío. Casi me rio.

"Sí", dice Ella, negándose a retroceder. "Ustedes se sienten demasiado cómodos acosándolo".

Winston mira a su alrededor por un momento, a todo el mundo como si hubiera entrado en un universo
alternativo. Abre la boca para decir algo, me mira, aparta la mirada y luego se cruza de brazos.

"Escuchaste cómo era, ¿verdad?" le dice finalmente a Ella. "¿Cuándo estabas fuera?

Escuchaste todas las historias sobre cómo..."

"Sí", dice, su voz más oscura ahora. "Escuché exactamente lo que pasó".
"¿Y? Entonces, sabes acerca de todas las personas que asesinó y lo horrible que fue con todos y cómo hizo
llorar a un montón de gente aquí y cómo Nouria casi le dispara por eso, ¿y crees que somos nosotros los
que lo intimidamos? ¿Eso es lo que crees que está pasando aquí?"

"Claramente."

"Y tú", dice Winston, volviéndose hacia mí, entrecerrando los ojos con rabia apenas reprimida. "¿Estás de
acuerdo con esta evaluación de tu carácter?"

Sonrío más ampliamente. "Sí."

"Wow, realmente eres un idiota".

"Winston..."

"¡Me hizo esperar aquí una hora! Y esto fue después de que le dije que tenía una sorpresa para él y
después de que me cerrara la puerta en la cara, varias veces".

Winston niega con la cabeza. "Deberías haberlo escuchado. Es tan mordaz, tan grosero..."

"Oye, ¿qué diablos está pasando aquí?" Kenji acecha hacia nosotros. "¿Y dónde has estado?" le dice a Ella.
"¡Todos los estamos esperando, chicos!"

"¿Esperándonos?" Pregunto. "¿Para qué?"

Kenji levanta los brazos con frustración. "Oh, Dios mío. ¿Aún no le has dicho?" le dice a Ella. "¿Que estas
esperando? Escucha, pensé que esta idea era tonta para empezar, pero ahora se está volviendo ridícula"

"Iba a decírselo esta mañana", dice, tensándose. "Simplemente no he tenido la oportunidad todavía.
Hemos estado ocupados..."

"Apuesto a que lo estabas, princesa", dice Kenji, con un músculo en la mandíbula.

"¿Por qué tienes el pelo mojado?"

"Tome una ducha."

"Te duchaste", dice, entrecerrando los ojos. "De verdad."

"Está bien, ¿qué está pasando?" Pregunto, mirando entre Ella y los demás mientras un miedo familiar
sube por mi espalda. "¿Se trata de la sorpresa?"

"¿La sorpresa?" Kenji está confundido solo un momento antes de que la comprensión se ilumine en sus
ojos. Mira a Winston. "Espera, ¿pensé que te enviamos a buscarlo hace una hora?"

Winston explota. " Esto es exactamente lo que he estado tratando de decir, este hijo de puta me hizo
esperar fuera del MT durante una hora, a pesar de que fui perfectamente amable con él, a pesar de mi
mejor juicio."

"Mierda," murmura Kenji enojado, pasando sus manos por su cabello. "Como si no tuviéramos suficiente
hoy". Se vuelve hacia mí. "¿Hiciste que Winston esperara una hora entera solo para darte el maldito
perro?"

"¿El perro?" Arrugo la frente. "¿El perro es la sorpresa? ¿Cómo es una sorpresa si ya sé que existe?"

"Espera, ¿qué perro?" Ella me mira, luego a los demás. "¿Te refieres al perro de ayer?"

"Sí." Kenji suspira. "Yara se llevó al perro anoche. Ella le dio un baño, lo restregó.

Ella le consiguió un collar y todo. Ella realmente quería que fuera una sorpresa para Warner y nos hizo
prometer que no diríamos nada al respecto. El perro lleva un estúpido lazo en la cabeza en este
momento".

Ella se ha puesto rígida a mi lado. "¿Quién es Yara?"

Es tenue, casi indetectable una nota de celos, posesividad, solo consolida mi sonrisa en su lugar.

"Conoces a Yara", le dice Kenji a Ella. "¿Pelirroja? ¿Alta? ¿Dirige el grupo escolar?

Has hablado con ella..."

Kenji ve mi cara y se interrumpe.

"¿Y por qué diablos estás sonriendo? Has estropeado todo nuestro horario, idiota.

Estamos una hora atrasados en todo ahora, todo porque..."

"Detente", dice Ella enojada. "Deja de insultarlo. No es un idiota. No es un idiota. No está ensimismado.
No sé por qué ustedes piensan que está bien decir las cosas terribles que quieran sobre él, en su cara,
como si estuviera hecho de piedra. Todos ustedes lo hacen. Todos lo insultan una y otra vez y él
simplemente lo acepta, ni siquiera dice nada, y de alguna manera se han convencido de que está bien.
¿Por qué?

Es una persona real, de carne y hueso. ¿Por qué no te importa? ¿Por qué no crees que tiene sentimientos?
¿Qué demonios te pasa?"

Mi sonrisa desaparece en un instante.

Experimento entonces un dolor extraño, una sensación no muy diferente a disolverse lentamente desde el
interior. Este sentimiento se agudiza hasta cierto punto y me atraviesa.

Me vuelvo para mirar a Ella.

Ella parece sentir el cambio en mí; por un momento, todos lo hacen.

Siento una vaga mortificación por eso, al darme cuenta de que de alguna manera me he expuesto. El
silencio que sigue es breve pero tortuoso, y cuando Ella envuelve sus brazos alrededor de mi cintura,
abrazándome fuerte incluso en medio de todo esto, escucho a Winston aclararse la garganta.

Tentativamente, levanto una mano a su cabeza, deslizándola lentamente por su cabello. A veces me
preocupa que mi amor por ella se expanda más allá de las limitaciones de mi cuerpo, que algún día me
mate con su peso.

Kenji desvía la mirada.

Se apacigua cuando dice: "Sí. Um, de todos modos, la última vez que lo comprobé, el perro estaba en la
tienda del comedor, desayunando con todos".

Otro golpe incómodo y Winston suspira. "¿Debería ir a buscar a Yara? ¿Tenemos siquiera tiempo?"

"No lo creo", dice Kenji. "Creo que deberíamos decirle que se quede con el perro hasta después".

"¿Después de qué?" Pregunto, tratando de leer la vorágine de emociones a mí alrededor y fallando. "¿Qué
pasa?"

Kenji deja escapar un suspiro. Parece exhausto. "J, tienes que decírselo".

Ella se aleja de mí, presa del pánico en un instante. "Pero tenía un plan, iba a llevarlo allí primero"

"No tenemos tiempo para esto, princesa. Esperaste demasiado y ahora es oficialmente un problema. Dile
lo que está pasando".

"¿Ahora? ¿Mientras estás parado aquí?"

"Sí."

"De ninguna manera." Ella niega con la cabeza. "Tienes que al menos darnos algo de privacidad".

"Absolutamente no." Kenji se cruza de brazos. "Te he dado mucha privacidad y has demostrado que no se
puede confiar en ti. Si los dejo a los dos solos, terminarán en la cama o no lograrán nada, ninguno de los
cuales es propicio para nuestros objetivos".

"¿Era esto realmente necesario?" Digo, irritado. "¿De verdad sentiste la necesidad de comentar sobre
nuestra vida privada?"

"Cuando nos cuesta una hora de nuestras vidas, sí", dice Winston, moviéndose, en un acto de solidaridad,
para pararse junto a Kenji. Incluso cruza los brazos contra su pecho, igualando la postura de Kenji.

"Adelante." Él asiente con la cabeza hacia Ella. "Dile."

Ella parece nerviosa.

Winston y Kenji son una audiencia impaciente e irritada; nos miran fijamente, implacables, y ni siquiera sé
si estar enojado por eso, porque la verdad es que yo también quiero saber qué está pasando. Quiero que
Ella me diga lo que está pasando.
Miro de ella a ellos, mi corazón late con fuerza en mi pecho. No tengo ni idea de lo que va a decir. No
tengo idea de si esta revelación será buena o mala, aunque sus nervios parecen indicar que algo anda
mal. Me preparo mientras la veo respirar profundamente.

"Está bien", dice ella, exhalando. "Okey." Otro aliento rápido y recuerda mirarme, esta vez pegando una
sonrisa ansiosa en su rostro. "Entonces, no quería decirte esto, pero había estado pensando durante un
tiempo en cómo hacer esto de la mejor manera posible, porque quería que todo saliera bien, ¿sabes? Algo
adecuado para los dos, y además, no quería que fuera anticlimático. No quería que sucediera esto y luego
fue como si volviéramos al status quo, quería que se sintiera especial, como si algo fuera a cambiar, y
lamento no haberlo dicho antes, se suponía que iba a ser una sorpresa, pero simplemente no estaba lista a
tiempo, y si te lo hubiera contado, ya no habría sido una sorpresa, y Kenji seguía insistiendo en que te lo
dijera de todos modos, pero por cierto, lamento lo de ayer y lo siento por Nouria, he estado planeando
todo esto con ella desde que me desperté, prácticamente, pero se suponía que no debía decirte nada

a ti, y ella sabe que se suponía que no debía decirte nada, porque ella y yo teníamos un acuerdo de que se
suponía que yo debía decirte lo que estaba pasando, pero ayer no sabía exactamente lo que iba a pasar y
estaba esperando más información porque todavía estábamos haciendo todo lo posible para que todo
funcionara a tiempo, pero sé lo importante que es para ti..."

"Jesucristo, maldita sea", murmura Winston.

Kenji grita: "Ustedes dos se casan hoy".

Me vuelvo bruscamente, aturdido, para mirarlos.

"Kenji, ¿qué diablos...?"

"Estabas tardando demasiado..."

"¿Nos vamos a casar hoy?" Me vuelvo para encontrarme con los ojos de Ella, mi corazón latiendo ahora
por una razón completamente nueva. Una mejor razón. "¿Nos vamos a casar hoy?"

"Sí", dice, sonrojándose ferozmente. "Quiero decir, sólo si quieres."

Entonces le sonrío, sonrío tan ampliamente que empiezo a reír, la incredulidad me vuelve extraña incluso
para mí mismo.

Apenas reconozco este sonido.

Las sensaciones moviéndose a través de mi cuerpo en este momento, es difícil de explicar. El alivio que
inunda mis venas es embriagador; Siento como si alguien me hiciera un agujero en el pecho de la mejor
manera posible. Esto es una especie de locura.

Lo intento, pero no puedo dejar de reírme.

"Eh", dice Winston en voz baja. "Ni siquiera sabía que su cara podía hacer eso".

"Sí", dice Kenji. "Es muy extraño la primera vez que lo ves".

"No puedo apartar la mirada. Estoy tratando de apartar la mirada y no puedo. Es como si un bebé naciera
con una dentadura completa".

"¡Sí! Exactamente. ¡Es exactamente así!"

"Pero bueno, también."

"Sí." Kenji suspira. "Agradable también."

"Oye, ¿sabías que tenía hoyuelos? No sabía que tenía hoyuelos".

"Vamos, hombre, eso es una vieja noticia..."

"¿Podrían ustedes dos, por favor, estar en silencio por un segundo?" Ella dice, cerrando los ojos con
fuerza. "¿Solo por un segundo?"

Kenji y Winston hacen la mímica de cerrar la boca antes de dar un paso atrás y levantar las manos en
señal de rendición.

Ella se muerde el labio antes de mirarme a los ojos.

"Entonces", dice ella. "¿Qué opinas?" Ella cierra y abre las manos. "¿Estás ocupado esta mañana? Todavía
hay algo que quiero mostrarte, algo en lo que he estado trabajando durante los últimos días"
La tomo en mis brazos y se ríe, sin aliento, hasta que me mira a los ojos. Su sonrisa pronto es
reemplazada por una mirada, una suavidad en su expresión que probablemente refleja la mía. Todavía
puedo sentir el contorno de esa pequeña caja de terciopelo contra mi pierna; Lo he estado llevando
conmigo a todas partes, demasiado asustado para dejarlo atrás, demasiado asustado para perder la
esperanza.

"Te amo", le susurro.

Cuando la beso, la respiro, inhalo el aroma de su piel mientras deslizo mis manos por su espalda, tirando
de ella con más fuerza. Su respuesta es inmediata; sus pequeñas manos suben por mi pecho para
reclamar mi rostro, sosteniéndome cerca mientras profundiza el beso, poniéndose de puntillas mientras
lentamente entrelaza sus brazos alrededor de mi cuello.

La luz piloto de mi cuerpo se enciende.

Me separo de mala gana, y solo porque recuerdo que tenemos una audiencia. Aun así, presiono mi frente
contra la de ella, manteniéndola cerca.

Estoy sonriendo de nuevo. Como un idiota común.

"Está bien, bueno, eso dio un giro asqueroso".

"¿Ya se acabó?" Pregunta Kenji. "Tuve que cerrar los ojos".

"No sé. Creo que podría haber terminado, pero si yo fuera tú, mantendría los ojos cerrados un minuto más
por si acaso..."

"¿Pueden guardar sus comentarios para ustedes dos?" Digo, girando para enfrentarlos.

"¿Es tan imposible para ti estar feliz por..."

Las palabras mueren en mi garganta.

Winston y Kenji tienen los ojos brillantes y están radiantes, los dos no logran contener las enormes
sonrisas.

"Felicitaciones, hombre", dice Kenji en voz baja.

Su sinceridad es tan inesperada que me golpea antes de tener la oportunidad de ponerme mi armadura, y
las consecuencias me dejan aturdido.

Un calor desconocido y abrumador irrumpe en mi cabeza, en mi pecho, pinchando el blanco de mis ojos.

Ella toma mi mano.

No puedo evitar estudiar el rostro de Kenji; Estoy asombrado por la amabilidad que hay allí, la felicidad
que no hace nada por ocultar. Se vuelve más obvio en el momento en que él ha jugado un papel más
importante en la ejecución de los planes de Ella de lo que podría haber sospechado, y entonces
experimento la verdad, la siento claramente, por primera vez, la realización como una sacudida física.

Kenji realmente quiere que yo sea feliz.

"Gracias", le digo.

Él sonríe, pero es solo un destello de movimiento. Todo lo demás está en su expresión, en el asentimiento
tenso que me da a modo de respuesta.

"En cualquier momento", dice en voz baja.

Hay un latido de silencio, solo roto por el sonido de Winston olfateando.

"Está bien, está bien, ese fue un momento realmente hermoso, pero ustedes deben terminar antes de que
empiece a llorar", dice, riendo incluso mientras se quita las

gafas para frotarse los ojos. "Además, todavía tenemos un montón de trabajo por hacer".

"Trabajo", le digo, buscando el sol en el cielo. "Por supuesto." No pueden ser mucho más tarde de las ocho
de la mañana, pero normalmente estoy en mi escritorio mucho antes. "Tendré que hacer una parada
rápida en el centro de comando. ¿Cuánto tiempo crees que estaremos fuera hoy? Tengo que reprogramar
algunas llamadas. Hay materiales urgentes que se supone que debo entregar hoy, y si..."

"No es ese tipo de trabajo", dice Kenji, con una extraña sonrisa en su rostro. "No necesitas preocuparte
por eso hoy. Todo ha sido arreglado".
"¿Arreglado?" Arrugo la frente. "¿Cómo?"

"Juliette ya notificó a todos anoche. Obviamente, no podemos retirarnos del trabajo por completo, pero
hemos dividido las responsabilidades de hoy. Todos vamos a hacer turnos". Él duda. "Tú no, obviamente.
Ambos horarios se han aclarado para el día".

De alguna manera, esto es una sorpresa mayor que todo lo demás.

Si nuestros horarios se han aclarado, eso significa que hoy no fue una decisión improvisada. Significa que
las cosas no se alinearon por casualidad a tiempo para que sucediera.

Esto fue orquestado. Premeditado.

"No creo que entiendas", digo lentamente. "Por mucho que aprecio el tiempo libre, esto no debería tomar
mucho más de una hora. Solo necesitamos un oficiante y un par de testigos. Ella ni siquiera tiene vestido.
Nouria dijo que no había tiempo para hacer comida, ni un pastel, ni siquiera para que la gente ayudara a
montar, así que no..."

Ella aprieta mi mano y la miro a los ojos.

"Sé que habíamos acordado hacer algo realmente pequeño", dice en voz baja. "Sé que no esperabas
mucho. Pero pensé que esto te podría gustar más".

La miro, estupefacto. "¿Qué es mejor?"

Como si fuera una señal, Brendan asoma su cabeza rubia blanca por una esquina.

"¡Buenos días a todos! ¿Está bien hacer que todos pasen? ¿O necesitan un minuto más?"

Winston se ilumina al verlo, asegurándole a Brendan que solo necesitamos unos minutos más.

Brendan dice: "Entendido", y desaparece rápidamente.

Me vuelvo hacia Ella, mi mente zumba.

Guardó el pastel de cumpleaños con el que me sorprendió el mes pasado, tengo muy poco en mi vida para
ofrecerme un marco de referencia para esta experiencia. Mi cerebro está en guerra consigo mismo,
comprendiendo, aunque incapaz de comprender, lo que ahora parece obvio. Ella ha organizado algo
elaborado.

En secreto.

Toda su evasión anterior, sus verdades a medias y sus explicaciones perdidas, mi miedo de que me
hubiera estado ocultando algo.

De repente todo cobra sentido.

"¿Cuánto tiempo llevas planeando esto?" Pregunto, y Ella se pone visiblemente tensa de emoción,
emanando el tipo de alegría que solo he sentido en presencia de niños pequeños.

Casi me deja sin aliento.

Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, mirándome. "¿Recuerdas cuando estábamos en el avión de
regreso a casa", dice, "y la adrenalina desapareció y comencé a perder la cabeza? ¿Y seguí mirando el
hueso que sobresalía de mi pierna y gritando?"

De todas las cosas, esto no era lo que esperaba que dijera.

"Sí", digo con cuidado. No tengo ningún interés en recordar los eventos de ese viaje en avión. O
discutirlos. "Recuerdo."

"¿Y recuerdas lo que te dije?"

Miro hacia otro lado, suspirando mientras miro fijamente un punto en la distancia.

"Dijiste que no podías usar un vestido de novia con parte de tu hueso sobresaliendo".

"Sí", dice, y se ríe. "Guau. Estaba bastante fuera de sí".

"No es gracioso", susurro.

"No", dice, subiendo sus manos por mi espalda. "No, no es gracioso. Pero era extraño, cómo nada
realmente tenía sentido en mi cabeza. Acabábamos de pasar por un infierno, pero todo lo que podía
pensar mientras me miraba a mí misma era lo poco práctico que era sangrar tanto. Te dije que no podía
casarme contigo si el sangrado no se detenía, porque entonces me mancharía el vestido y tu traje con
sangre, y entonces los dos estaríamos cubiertos de sangre, y todo lo que tocáramos pasaría a
ensangrentarse. Y tú..." —respira hondo—, "dijiste que te casarías conmigo en ese momento. Dijiste que te
casarías conmigo con mis dientes sangrantes, con una pierna visiblemente rota, con sangre seca en mi
cara, con sangre goteando de mis oídos".

Me estremezco ante eso, ante el recuerdo de lo que mi padre le hizo pasar. Lo que le hicieron sus propios
padres. Ella sufrió y se sacrificó tanto por este mundo, todo para poner de rodillas a El Restablecimiento.
Todo porque se preocupaba mucho por este planeta y la gente que lo habitaba.

De repente me siento mal.

Lo que odio, quizás más que cualquier otra cosa, es que no se detiene. Las demandas de su cuerpo nunca
se detienen. No parece importar de qué lado de la historia estemos; bueno o malo, todos piden más de
ella. Incluso ahora, después de la caída de El Restablecimiento, la gente y sus líderes todavía quieren más
de ella. No parece importarles que ella sea solo una persona, o que ya haya dado tanto. Cuanto más da,
más piden ellos, y más rápido se marchita su gratitud, cuyos restos desecados se convierten en algo
completamente distinto: la expectativa. Si fuera por ellos, seguirían tomando de ella hasta que la hayan
desangrado, y nunca permitiré que eso suceda.

"Aaron".

Finalmente, la miro a los ojos. "Quería decir lo que dije, amor".

"Yo era horrible".

"Nunca has sido horrible".

"Yo era un monstruo". Ella sonríe mientras dice esto. "Tenía ese enorme corte en mi brazo, la piel de mis
manos se había abierto, mi nariz no dejaba de sangrar, mis ojos no dejaban de sangrar. Incluso tenía un
dedo recién suturado. Yo era el monstruo de Frankenstein. ¿Tú lo recuerdas? De ese libro..."

"Ella, por favor, no tenemos que hablar de esto"

"Y no podía dejar de gritar", dice. "Tenía tanto dolor y estaba tan molesta que no paraba de sangrar, y
seguía diciendo las cosas más locas, y tú simplemente te sentabas a mi lado y me escuchabas. Respondiste
todas las preguntas ridículas que te hice como si no estuviera completamente loca. Por horas. Todavía lo
recuerdo, Aaron.

Recuerdo todo lo que me dijiste. Incluso después de desmayarme te escuché, en un bucle, en mis sueños.
Fue como si tu voz se quedara atrapada en mi cabeza". Ella hace una pausa. "Solo puedo imaginar cómo
debe haber sido esa experiencia para ti".

Niego con la cabeza. "No se trataba de mí. Mi experiencia no importa..."

"Claro que lo hace. A mí me importa. No puedes ser el único que se preocupe por la persona que amas. Yo
también puedo hacer es", dice, separándose para mirarme mejor a los ojos. "Pasas mucho tiempo
pensando en lo que es mejor para mí. Siempre estás preocupado por mi seguridad y mi felicidad y las
cosas que pueda necesitar. ¿Por qué no puedo hacer eso por ti? ¿Por qué no puedo pensar en tu
felicidad?"

"Estoy feliz, amor", digo en voz baja. "Me haces feliz."

Ella mira hacia otro lado, pero cuando vuelve a mirarme a los ojos, está luchando contra las lágrimas.
"Pero si pudieras casarte conmigo como quisieras, elegirías hacerlo de manera diferente, ¿no es así?"

"Ella", le susurro, tirando de ella hacia mis brazos. "Cariño, ¿por qué lloras? No me importa tener una
boda. No me importa. Me casaré contigo como estás ahora mismo, con la ropa que llevamos puesta, justo
donde estamos parados".

"Pero si pudieras hacerlo como quisieras, lo harías de manera diferente", dice, mirándome. "Lo harías
mejor que eso, ¿no es así?"

"Bueno... Sí...", titubeo. "Quiero decir, si fuera un mundo diferente, tal vez. Si las cosas fueran diferentes
para nosotros, si tuviéramos más tiempo o más recursos. Y tal vez algún día tengamos la oportunidad de
hacerlo de nuevo, pero ahora mismo todo lo que..."

"No." Ella niega con la cabeza. "No quiero volver a hacerlo. No quiero que mires hacia atrás en el día de
nuestra boda como un marcador de posición para otra cosa, o para lo que podría haber sido. Quiero que lo
hagamos bien la primera vez. Quiero caminar por un pasillo para alcanzarte. Quiero que me veas con un
bonito vestido.

Quiero que alguien nos tome una foto. Quiero que tengas eso. Te mereces tener eso".

"Pero cómo…"

Miro hacia arriba, distraída por los sonidos del movimiento, las voces. Una multitud de personas se apiña,
avanzando hacia nosotros. Nazeera y Brendan lideran la carga; Lily, Ian, Alia, Adam, James, Castle,
Nouria, Sam y decenas de personas más...

Todos llevan cosas: ramos de flores y bandejas cubiertas de comida y cajas de colores y ropa de cama
doblada...

Mi presión arterial parece caer en picado ante la vista, dejándome peligrosamente mareado. Respiro
profundamente, trato de aclarar mi mente. Cuando hablo, apenas reconozco mi voz.

"Ella, ¿qué hiciste?"

Ella solo me sonríe, sus ojos brillan con sentimiento.

"¿Cómo encontraste tantas flores? Dónde…"

"Está bien", dice Winston, levantando las manos. Olfatea, dos veces, y veo entonces que tiene los ojos
rojos. "No más secretos de divulgación. Hemos terminado aquí."

Kenji, me doy cuenta, está mirando decididamente lejos de todos nosotros.

Entonces se aclara la garganta, todavía mirando al cielo cuando dice: "Por lo que vale, hermano, traté de
que ella te lo dijera. No apruebo toda esta tontería de la boda sorpresa. Le dije, si fuera yo, me gustaría
saber". Finalmente, Kenji me mira a los ojos. "Pero ella no quiso escuchar. Dijo que tenía que ser una
sorpresa. yo dije, Vas a volver a tu habitación esta noche oliendo a pintura, ¡y él lo sabrá! ¡El hombre no
es un idiota! Y ella estaba como bla, bla, bla, él no va a saber, bla, bla, bla, soy la reina del mundo, bla,
bla..."

"KENJI".

"¿Qué?"

Ella aprieta los puños. Parece que podría darle un puñetazo en la cara. "Por favor.

Para de hablar."

"¿Por qué?" Kenji mira a su alrededor. "¿Qué dije?"

"Pintura" digo, frunciendo el ceño cuando recuerdo. "Por supuesto. Pensé que olías a algo ligeramente
químico anoche. Sin embargo, no estaba seguro de qué era".

"¿Qué?" Ella dice, cabizbajo. "¿Cómo? Pensé que estabas dormido."

Niego con la cabeza, sonriendo ahora, aunque sobre todo para su beneficio. La culpa de Ella es palpable y
se multiplica rápidamente.

"¿Para qué era la pintura?" Pregunto.

"¡No!" Winston junta sus manos. "¡No estamos haciendo eso ahora mismo! ¿Están listos para empezar?
Bueno. Kenji y yo lideraremos el camino".
 Capítulo 10:
Ella está sosteniendo mi mano como un salvavidas, sonriendo mientras abrimos un camino desconocido a
través del Santuario. Su felicidad es tan eléctrica que es contagiosa. Me siento pesado con eso, abrumado
por eso. Ni siquiera creo que mi cuerpo sepa qué hacer con tanto de eso.

Pero verla así...

Es imposible describir lo que me hace verla tan feliz, con una sonrisa tan amplia que apenas puede hablar.
Solo sé que nunca quiero hacer nada para detenerlo.

Estamos siguiendo a Kenji y Winston, a los cuales se les unieron rápidamente sus homólogos, Nazeera y
Brendan, mientras que el resto de la multitud los sigue de cerca. Parece que soy el único de nosotros que
no sabe a dónde vamos, y Ella todavía se niega a decirme nada más sobre nuestro destino.

"¿Podrías al menos decirme si nos vamos del Santuario?" Pregunto.

Ella me sonríe. "Sí y no."

Arrugo la frente. "¿Vamos a algún lugar para ver lo que querías mostrarme? ¿O se trata de otra cosa?"

Su sonrisa se agranda. "Sí y no."

"Ya veo", digo, entrecerrando los ojos en la distancia. "Así que me estás torturando a propósito".

"Sí", dice, dándome un golpe en el estómago. "Y no."

Niego con la cabeza, riéndome un poco, y ella me golpea el estómago de nuevo.

"Ow", digo en voz baja.

Ella sonríe antes de envolver sus brazos alrededor de mi cintura, abrazándome mientras caminamos, sin
parecer importarle en absoluto que se tropiece cada pocos pasos. Estoy tan incomprensiblemente feliz
que parezco haber perdido la mayoría de las células de mi cerebro. Apenas puedo ordenar mis
pensamientos.

Después de un momento, Ella dice: "Sabes, no es muy divertido darte un puñetazo en el estómago. Ni
siquiera es posible, en realidad, pinchar un músculo duro". Desliza la mano por debajo de mi camiseta y
luego baja lentamente por mi torso. "Todo esto funcionaría mucho mejor si tuvieras algo de grasa
corporal".

Respiro para estabilizarme. "Lamento decepcionarte."

"Nunca dije que estaba decepcionada", dice, todavía sonriendo. "Amo tu cuerpo."

Sus palabras evocan un calor hirviendo en algún lugar profundo de mí. Me tenso mientras dibuja patrones
a lo largo de mi piel, sus dedos rozan mi ombligo antes de moverse lentamente hacia arriba de nuevo,
trazando líneas con un cuidado insoportable.

Finalmente cubro su mano con la mía.

"Eso", digo, "distrae mucho".

"¿Qué?" Ya ni siquiera mira el camino que tiene por delante. Uno de sus brazos está envuelto alrededor de
mi cintura y el otro está metido descaradamente debajo de mi camisa. "¿Esto?" Ella arrastra su mano por
mis abdominales, moviéndose constantemente hacia abajo. "¿Es esto una distracción?"

Inhalo. "Sí."

"¿Qué hay de esto?" dice, mirándome, la imagen de la inocencia mientras su mano libre viaja más abajo,
luego se desliza justo debajo de mi cintura. "¿Es esto una distracción?"

"Ella".

"¿Sí?"

Me río, pero el sonido es sin aliento. Nervioso. Es una lucha mantener el control necesario para evitar que
mi cuerpo les anuncie a todos exactamente lo que preferiría estar haciendo en este momento.

"¿Quieres que me detenga?" ella pregunta.

"No."

Ella sonríe más ampliamente. "Bien, porque..."

"Si ustedes dos van a ser repugnantes el día de su boda, " dice Kenji por encima del hombro, "¿podrían al
menos susurrar? Están cerca de esta multitud, ¿de acuerdo?
Nadie quiere escuchar sus sucias conversaciones".

"Sí", dice Nazeera, volviéndose para mirarnos. "Ninguna charla linda, tampoco. Se desaconseja mucho la
charla linda en cualquier día, pero especialmente en el día de su boda".

La mano de Ella se va de mi cuerpo en un instante.

Se vuelve para mirarlos, el momento casi olvidado; Yo, en cambio, necesito un minuto. El efecto que tiene
sobre mis nervios tarda más en disiparse.

Exhalo lentamente.
"Estoy empezando a pensar que ustedes dos podrían estar convirtiéndose en la misma persona", dice Ella.
"Y no estoy segura de que lo haya dicho como un cumplido".

Kenji y Nazeera se ríen de eso, Kenji pasa un brazo alrededor de la cintura de Nazeera mientras caminan,
acercándola. Ella se inclina hacia él, plantando un breve beso en la base de su mandíbula.

Las provocaciones de Kenji se han vuelto inofensivas en las últimas semanas. Su mordedura es más un
hábito que un daño, ya que no está en condiciones de criticar. Él y Nazeera son lo más inseparables
posible en estos días, los dos instalados en rincones oscuros en cada oportunidad disponible. Para ser
justos, todos carecemos de privacidad en este momento; muy pocas personas tienen sus propias
habitaciones en este momento, lo que significa que no somos los únicos que participamos en
demostraciones públicas de afecto.

Sin embargo, Kenji y Nazeera parecen realmente felices.

No conozco a Kenji desde hace mucho tiempo, pero Nazeera, nunca pensé que la vería así.

Supongo que ella podría decir lo mismo de mí.

"Sabes, técnicamente, ustedes dos ni siquiera deberían estar juntos en este momento", dice Winston,
girando para mirarnos. Camina hacia atrás mientras dice: "La novia y el novio no pueden simplemente
pasar el rato juntos el día de su boda. La tradición lo ve con malos ojos".

"Excelente punto", agrega Brendan. "Y como ambos son almas tan puras e inocentes, no queremos que se
arriesguen a un contacto accidental e indecente de piel a piel".

"Sí, creo que podría ser demasiado tarde para eso", dice Kenji.

"¿De verdad?" Brendan y Nazeera dicen al mismo tiempo.

Brendan se ríe, pero Nazeera se gira bruscamente para mirar a Ella, cuyo sonrojo en respuesta confirma
sus sospechas.

"Wow", dice Nazeera después de un momento, asintiendo. "Bonito. Tienes prioridades interesantes".

" Oh, Dios mío", dice Ella, cubriéndose la cara con la mano. "A veces realmente los odio".

Decido cambiar de tema.

"¿Llegaremos pronto a este misterioso destino?" Pregunto. "Llevamos tanto tiempo caminando que
empiezo a preguntarme si tal vez necesitaré autorización internacional".

"¿Este tipo es en serio?" Winston vuelve a decir, exasperado. "Han pasado quizás cinco minutos".

"Corriendo dos millas, cuesta arriba, en el calor, con un traje, y no suda ni una gota", dice Kenji. "Ni
siquiera me dejaba descansar durante treinta segundos. Pero esto, sí, esto es demasiado para él. Tiene
sentido."

"Está bien, puedes ignorarlos", dice Ella, tomando mi mano de nuevo. "Estamos bastante cerca ahora".
Siento que su entusiasmo aumenta de nuevo, sus ojos se iluminan mientras mira hacia adelante.

"Entonces, ¿qué cambió ayer?" Le pregunto. "¿Para que todo esto suceda?"

Ella mira hacia arriba. "¿Qué quieres decir?"

"Ayer, Nouria me dijo que, por varias razones diferentes, era básicamente imposible que tuviéramos una
boda. Pero hoy"—miro a nuestro alrededor, a la masa de personas que sacrifican horas de su trabajo y de
su vida para ayudar a organizar este evento—

"esos temas ya no parecen ser relevantes".

"Oh", dice Ella, y suspira. "Sí. Ayer fue un desastre. Realmente no quería posponer las cosas, pero había
tantos desastres diferentes con los que lidiar. Perder nuestra ropa fue un obstáculo, pero tratar de
organizar la boda por la noche resultó ser una pesadilla logística. Me di cuenta de que podíamos casarnos
anoche y tener que comprometernos en casi todo, o adelantarnos un día, y tal vez, solo tal vez, poder
hacerlo bien... "

"¿Un día?" Arrugo la frente. "Nouria hizo que pareciera que podrían pasar meses antes de que
pudiéramos reprogramar. Lo hizo sonar funcionalmente imposible".

"¿Meses?" Ella se pone rígida. "¿Por qué diría eso?"

"Debes haberla hecho enojar mucho", dice Kenji, su risa resonando. "Nouria sabía que Juliette no habría
pospuesto la boda tanto tiempo. Probablemente solo te estaba torturando".

"De verdad." La revelación me hace fruncir el ceño. Entre ella y Sam, parece que me he hecho dos
enemigas muy poderosas.

"Oye, lamento que te haya dicho eso", dice Ella en voz baja, abrazándome por el costado mientras
caminamos. Envuelvo mi brazo alrededor de sus hombros, sosteniéndola fuerte contra mí.

"Creo que Nouria se inclinó demasiado hacia la historia de portada", dice. "No tenía idea de que pensabas
que podríamos posponer la boda tan lejos en el futuro. Recién ahora me doy cuenta de que ayer debe
haber sido bastante duro para ti".

"No lo fue", miento, tomando suavemente la parte de atrás de su cabeza, mis dedos entrelazando la seda
de su cabello. Estudio su rostro mientras me mira, notando cómo el sol cambia sus ojos; su iris se ven más
verdes a la luz. Azul en la oscuridad.

"Estuvo bien."

Ella no compra esto.

Sus manos rozan mis caderas mientras se aleja, deteniéndose antes de soltarse.

"Estaba tan ocupada tratando de hacer que todo funcionara que ni siquiera..."

Ella se interrumpe, sus emociones cambian sin previo aviso.

"Oye", dice ella. "¿Qué es esto?"

"¿Que es qué?"

"Esto", dice, pinchando suavemente la pierna de mi pantalón de una manera que molestaría a Kenji
durante semanas. "Esta caja."

"Oh."

Me detengo repentinamente y por completo, el corazón latiendo con fuerza mientras la multitud se agolpa
a nuestro alrededor, varios de ellos gritando felicitaciones al pasar. Alguien le pone una tiara casera en la
cabeza de Ella en un momento, lo que ella acepta con un gentil asentimiento antes de quitárselo
discretamente del cabello.

Parece que saben que es mejor no tocarme.

En la distancia, escucho a Winston aplaudir. "Está bien, todos, básicamente estamos aquí. Juliette,
¿quieres Warner y tú? Espera, ¿dónde está Juliette?"

"¡Estoy de vuelta aquí!"

"¿Por qué diablos estás ahí?" Kenji llora.

Escucho débiles quejas de Winston, más palabras exasperadas de Kenji; todo esto es seguido por sonidos
relajantes hechos por sus socios. La secuencia sería cómica si estuviera de humor para reír.

En cambio, me he convertido en piedra.

"¡Estaremos allí mismo!" Ella los tranquiliza. "¡Puedes empezar a configurar sin nosotros!"

" ¿Configurar sin ti? Si descubro que este fue tu plan desde el principio, princesa, Nazeera te pateará el
trasero".

"Absolutamente no lo haré", grita alegremente. "De hecho, apoyo plenamente a que ustedes dos se
rasguen la ropa, ¡si eso es lo que tienen planeado!"

"Oh, Dios mío, Nazeera..."

"¿Qué?"

"No los animes", gritan Kenji y Winston al mismo tiempo.

"¿Por qué no?" Dice Brendan. "Creo que es romántico".

Discuten un poco más mientras mi mente da vueltas. Siento el contorno de la caja contra mi pierna con
más fuerza que nunca, un punto cuadrado de calor contra mi piel.
Esto está sucediendo fuera de orden.

Me las arreglo para consolarme con el recordatorio de que todo sobre nosotros se ha desarrollado de una
manera poco convencional; No debería sorprenderme demasiado descubrir que, también aquí, las cosas
no van a estar planificadas.

Por otra parte, realmente no tenía un plan.

En un escenario ideal, le habría propuesto matrimonio con el anillo; ya debería haberlo tenido en su dedo.
En cambio, ahora nos estamos acercando rápidamente a nuestra boda real y todavía tengo que dárselo. Y
aunque se me ocurre que podría encontrar una manera de evadir su curiosidad en este momento, no estoy
seguro de que tenga sentido prolongarlo. No tengo ni idea de adónde vamos. No sé qué va a pasar a
continuación.

Puede que ni siquiera tenga tiempo más tarde para hacer esto correctamente.

Trago saliva, intentando reprimir mi aprensión. No sé por qué estoy tan nervioso.

Eso no es cierto.

Sé por qué estoy nervioso. Me preocupa que lo odie y no sé qué haré si ella lo odia.

Supongo que tendré que devolverlo. Tendré que casarme con ella sin un anillo, reconociendo todo el
tiempo que soy un idiota de proporciones astronómicas, uno que ni siquiera pudo elegir un anillo decente
para su prometida.

Esta imaginación me inspira una ola de pavor tan severa que cierro los ojos ante la fuerza de la misma.

"Aaron", dice Ella, y mis ojos se abren de par en par, llevándome de vuelta al presente.

Ella me está sonriendo.

Ella, me doy cuenta, ya sabe lo que hay en la caja.

De alguna manera, esto me pone más nervioso. Miro a mi alrededor, buscando calma, y registro un latido
demasiado tarde que estemos solos. La multitud se ha dispersado en la distancia más allá de nosotros, y
mientras los veo desaparecer —sus cuerpos se

hacen más pequeños por segundos— reconozco sólo entonces que no tengo idea de dónde estamos.

Hago un balance de nuestro entorno: hay caminos pavimentados y aceras no muy lejos, árboles marchitos
plantados a intervalos regulares. El aire huele diferente, más intenso, y el sol parece más brillante, libre
de bosques densos. Escucho ese trino familiar del canto de los pájaros y vuelvo a buscar en el cielo,
tratando de orientarme.

Mi mente busca mapas, planos, información antigua. Esta zona parece menos salvaje que el Santuario,
despojado. Estoy bastante seguro de que debemos estar invadiendo un territorio antiguo y no regulado,
pero como todavía parece que estamos dentro de los límites de las protecciones de Nouria, eso no puede
ser posible. Las luces que delimitan nuestro espacio del mundo exterior son claramente visibles.

"¿Dónde estamos?" Pregunto. Por un momento, olvido mis nervios. "Esto no es..."

"Podemos llegar a eso en sólo un segundo", dice Ella, todavía sonriendo. Deja caer la tiara casera al suelo
y da un paso adelante, subiendo su mano lentamente por mi muslo, trazando un círculo débil alrededor de
la impresión de la caja. "Pero primero, siento que no tengo más remedio que hacer una broma terrible
sobre encontrar algo duro en tus pantalones".

Paso una mano por mi rostro, vagamente mortificado. "Por favor, no lo hagas".

Ella lucha por ser seria, mordiéndose el labio para no sonreír. Ella hace la mímica de cerrar la boca y
lanzar la llave.

Realmente me río entonces, después de lo cual suspiro, mirando por un momento a la distancia.

"Entonces. ¿Qué hay en la caja?" pregunta, su alegría es tan brillante que es cegadora.

"¿Es para mí?"

"Sí."

Cuando no hago ningún movimiento para conseguir el objeto, frunce el ceño.

"Yo puedo… ¿tenerlo?"

Con gran desgana, saco la pequeña caja de terciopelo de mi bolsillo, apretándola con fuerza durante tanto
tiempo que finalmente alcanza mi mano. Suavemente, envuelve sus pequeños dedos alrededor de mi
puño.

"Aaron", dice ella. "¿Qué ocurre?"

"Nada." Respiro hondo. "Nada está mal. Yo sólo…" Me obligo a abrir la palma de mi mano, el corazón aún
late con fuerza. "Espero que te guste."

Ella sonríe mientras toma la caja. "Estoy segura de que me va a encantar".

"Está bien si no lo hace. No tienes por qué amarlo. Si lo odias, siempre puedo conseguirte algo más..."

"Sabes, no estoy acostumbrada a verte tan nervioso". Ella inclina la cabeza hacia mí.

"Es algo adorable".

"Me siento como un idiota", digo, tratando de sonreír sin éxito. "Aunque me alegra que lo encuentres
entretenido".

Abre la caja mientras digo esto, sin darme tiempo para prepararme antes de jadear y abrir los ojos de
asombro. Se cubre la boca con una mano, sus emociones son tan desenfrenadas que apenas puedo leerlas.
Hay demasiadas cosas a la vez: conmoción, felicidad, confusión...

El esfuerzo por no decir nada casi me cuesta la cordura.

"¿De dónde has sacado esto?" dice, finalmente apartando la mano de su rostro. Con cuidado, saca el anillo
de compromiso de su engaste, examinándolo de cerca antes de mirarme. "Nunca había visto nada como
esto".

"Lo mandé hacer", me las arreglo para decir, mi cuerpo todavía está tan tenso que es difícil hablar. No ha
dicho si le gusta, lo que significa que el tornillo de banco alrededor de mi pecho se niega a soltarse.

Aun así, me obligo a recuperar la pieza brillante de ella, tomando su mano izquierda en la mía con gran
cuidado. Mis propias manos están milagrosamente firmes mientras deslizo el anillo en su lugar, en su
dedo anular.

El ajuste, como sabía que sería, es perfecto.

Tomé las medidas necesarias mientras ella dormía profundamente, todavía recuperándose en la carpa
médica.

"¿Lo hiciste?" Ella está mirando fijamente su mano, el anillo refracta la luz, destrozando el color por todas
partes. La piedra central es grande, pero no tan chillona, y le queda muy bien.

Creo que sí, de todos modos.

La miro mientras estudia el anillo, girando su mano hacia la izquierda y hacia la derecha. "¿Cómo lo
hiciste?" ella pregunta. "¿Cuando? Pensé que habría un simple anillo de bodas adentro, no pensé..."

"Hay una alianza dentro. Hay dos anillos".

Entonces me mira y veo, por primera vez, que sus ojos están llenos de lágrimas. La vista me atraviesa el
corazón, pero trae consigo la esperanza de alivio. Puede que sea la única vez en mi vida que me haya
alegrado verla llorar.

Con gran temor, Ella vuelve a abrir la caja de terciopelo, recuperando lentamente de sus profundidades el
anillo de matrimonio.

Lo sostiene hacia el cielo con mano temblorosa, mirando su detalle. La banda de oro cepillado se asemeja
a una ramita, tan delicada que parece casi como si estuviera forjada con hilo. Brilla al sol, las dos hojas de
esmeralda brillan contra la rama infinita.

Lo desliza en su dedo, jadeando suavemente cuando se asienta en su lugar. Fue diseñado para encajar
perfectamente contra el anillo de compromiso.

"Se supone que las hojas son como nosotros", digo, escuchando lo estúpido que suena cuando lo digo en
voz alta.

De repente me odio a mí mismo.

Aun así, Ella no dice nada y no puedo contener la pregunta por más tiempo. "¿Te gusta? Si no te gusta,
siempre puedo..."

Ella cierra la caja de golpe y lanza sus brazos alrededor de mi cuello, abrazándome tan fuerte que siento
la presión húmeda de su mejilla contra mi mandíbula. Ella retrocede para salpicar mi cara con besos,
medio riendo mientras lo hace, secándose las lágrimas con manos temblorosas.

"¿Cómo puedes preguntarme eso?" ella dice. "Nunca he tenido algo tan hermoso en toda mi vida. Amo
estos anillos. Los amo mucho. Y sé que probablemente no pensaste en esto cuando los hiciste, porque no
lo harías, pero las esmeraldas me recuerdan a tus ojos. Son impresionantes".

Parpadeo ante eso, sorprendido. "¿Mis ojos?"

"Sí", dice en voz baja, su expresión se suaviza. "Y tienes razón. Son como nosotros.

Hemos estado creciendo el uno hacia el otro desde los lados opuestos del mismo camino desde el
principio, ¿no es así?"

El alivio me golpea como un opiáceo.

La tomo en mis brazos, enterrando mi rostro en su cuello antes de besarla, suavemente al principio, y
nuestros toques lentos y abrasadores rápidamente se transforman en algo completamente diferente. Ella
está metiendo su mano debajo de mi camisa de nuevo, mi piel se calienta bajo su toque.

"Te amo", susurra, besando mi garganta, mi mandíbula, mi barbilla, mis labios. "Y no quiero quitármelos
nunca". Sus palabras van acompañadas de una pasión tan profunda que apenas puedo respirar. Cierro los
ojos mientras las sensaciones aumentan y se disparan; el roce frío de sus anillos contra mi pecho
golpeando mi piel como una cerilla.

El deseo pronto cierra mi mente.

Cuando nos separamos, respiro con dificultad, el calor fundido corre por mis venas.

Me estoy imaginando escenarios demasiado imprácticos para ejecutar. Estar con Ella esta mañana fue
como romper una presa; Había tenido tanto miedo de tocarla mientras estaba en recuperación, y luego
aterrorizado de abrumarla en los días posteriores.

Quería asegurarme de que estuviera bien, que se tomara su tiempo para volver a la normalidad, a su
propio ritmo, sin que nadie llenara su espacio personal.

Pero ahora…

Ahora que está lista, ahora que mi cuerpo recuerda esto, de repente es imposible tener suficiente.

"Estoy tan contento de que te gusten los anillos, amor", susurro contra su boca. "Pero voy a necesitar
recuperar la banda".

"¿Qué?" ella dice, alejándose. Ella mira su mano, con el corazón roto en un instante.

"¿Por qué?"

"Esas son las reglas". Todavía estoy sonriendo cuando toco su cara, rozando su mejilla con mis nudillos.
"Te lo prometo, después de darte este anillo hoy, nunca te lo volveré a pedir".

Cuando todavía no hace ningún movimiento, alcanzo, sin mirar, la caja apretada en su puño derecho.

Ella renuncia al artículo con gran desgana, suspirando mientras da un paso hacia atrás para quitarse la
alianza de su dedo. Abro la caja recuperada, presentándola a ella, y después de que ella vuelve a colocar
el anillo en su nido, cierro la tapa y guardo el objeto de manera segura en mi bolsillo.

Mi corazón ha crecido diez tamaños en los últimos minutos.

"Probablemente deberíamos irnos si quieres recuperar esto", le digo, tocando su cintura y luego
acercándola. Mis labios están en su oído cuando le susurro: "Hoy me voy a casar contigo. Y luego te haré
el amor hasta que no recuerdes tu nombre".

Ella hace un sonido sorprendido y sin aliento, sus manos apretando mi camisa. Ella me acerca y me besa,
mordiendo mi labio inferior antes de reclamar mi boca, tocándome ahora con una nueva desesperación;
un hambre aún insatisfecha. Ella presiona su cuerpo contra mí, soldado duro y blando, y yo me pierdo en
ello, en la intoxicación de saber cuánto quiere esto.

A mí.
Su boca es caliente y dulce, sus miembros pesados por el placer. Ella arrastra su mano por la parte
delantera de mis pantalones y hago un sonido de angustia en algún lugar profundo de mi pecho. Tomo su
rostro entre mis manos mientras me toca, besándola más profundo, más fuerte, todavía incapaz de
encontrar alivio. Parece estar torturándome a propósito, torturándonos a los dos, sabiendo que no hay
nada que podamos hacer aquí, sabiendo que hay gente esperándonos...

"Ella", jadeo, la palabra es prácticamente una súplica mientras me separo, tratando y fallando de enfriar
mi cabeza, mis pensamientos. No puedo volver a caminar hacia la multitud en este momento, con este
aspecto. Ni siquiera puedo pensar con claridad.

Mis pensamientos son salvajes.

No quiero nada más que desnudarla. Quiero caer de rodillas y saborearla, hacerla perder la cabeza de
placer. Quiero que me ruegue antes de hacerla venir, aquí mismo, en medio de la nada.

"Realmente no creo que entiendas lo que me haces, amor", digo, tratando de estabilizarme. "No tienes
idea de lo mucho que te deseo. No tienes idea de lo que quiero hacerte ahora".

Mis palabras no tienen el efecto deseado. Ella no se desanima.

Su deseo parece intensificarse, más en cada segundo. Que alguna vez podría quererme así, que yo podría
inspirar en ella el tipo de necesidad que ella me inspira a mí.

Todavía parece imposible.

Y es adictivo.

" Tú no tienes idea", dice en voz baja, "cómo me haces sentir cuando me miras así".

Respiro profundo e inestable cuando me toca de nuevo, arrastrando mis manos por su cuerpo antes de
deslizar una mano debajo de su suéter, subiendo por la curva de su caja torácica. Ella jadea mientras rozo
la suave y pesada hinchazón de sus pechos, su cuerpo responde en un instante a mi toque.

Su piel aquí, como en todas partes, es como el satén.

"Dios", respiro. "Nunca puedo tener suficiente de ti".

Ella niega con la cabeza mientras cierra los ojos, rindiéndose a mis manos. "Kenji tenía razón", dice sin
aliento. "No podemos quedarnos solos juntos".

Beso su cuello lentamente, saboreándola allí hasta que gime, no lo suficiente como para dejar una marca.
Entonces me alcanza, sus propias manos agarran el botón de mis pantalones. En mi delirio dejé que
sucediera, olvidándome por un momento dónde estamos o lo que teníamos que hacer hasta que siento sus
suaves dedos envolverme —

una mano fría contra mi piel febril— y mi cabeza casi se incendia.

Estoy a unos momentos de perder la cabeza. Quiero quitarle el suéter. Quiero desabrochar su sostén.
Quiero que se desnude delante de mí antes de que yo...

Esto es una locura.

El sentido común se me devuelve solo a través de un brutal y agonizante reclamo de autocontrol, lo

suficiente para que yo coloque una mano sobre la de ella, obligándome a respirar lentamente.

"No podemos hacer esto aquí", digo, odiándome incluso mientras lo digo. "Aqui no.

Ahora no."

Luego mira a su alrededor como si emergiera de un sueño, el mundo real volviendo a enfocarse
gradualmente. Aprovecho su distracción para enderezarme, atónito al darme cuenta de que estaba a solo
unos momentos de hacer algo imprudente.

La decepción de Ella es palpable.

"Necesito llevarte a la cama, amor", le digo, mi voz todavía áspera por el deseo.

"Necesito horas. Días. Solo contigo."

Ella asiente, su anillo capta la luz mientras se acerca a mí, colapsando contra mi pecho. "Sí. Por favor.
Realmente espero que no estés pensando en quedarte dormido esta noche".

Me río de eso, el sonido todavía es un poco inestable. "Algún día tendremos una cama adecuada", le digo,
besando su frente. "Y entonces dudo que vuelva a dormir".

Ella se aparta de repente.

Sus ojos se abren con algo así como comprensión, luego deleite. Casi salta hacia arriba y hacia abajo
antes de tomar mi mano, y con solo una aguda exclamación de emoción, me tira hacia adelante.

"Espera... Ella..."

"¡Todavía tengo algo que mostrarte!" ella llora y se echa a correr.

No tengo más remedio que perseguirla.

 Capítulo 11:

Al principio, solo escucho la risa de Ella, la alegría sin esfuerzo de un momento sin preocupaciones. Su
cabello se agita alrededor de ella mientras corre, fluyendo bajo el sol. Disfruto esta vista más de lo que sé
explicar; corre a través de los varios pies restantes de tierra sin desarrollar hasta el centro de una calle
abandonada, todo con la desinhibición de un niño. Estoy tan fascinado con esta escena, que es un
momento antes de que registre el grito distante de una bisagra sin engrasar: la repetición del acero
raspándose a sí mismo. Mis pies finalmente tocan el pavimento mientras la sigo por la carretera
descuidada, el impacto de mis botas en el suelo significa el cambio repentino de lugar con golpes duros y
definitivos. El sol cae sobre mí mientras corro, sorprendiéndome con su severidad, la luz no disminuida
por las nubes o la cubierta de árboles. Reduzco la velocidad a medida que el gemido distante se hace más
fuerte, y cuando la fuente de este lamento finalmente aparece a la vista, patino hasta detenerme
repentinamente.

Un patio de recreo.

Oxidados y abandonados, una serie de columpios chirrean mientras el viento empujaba sus asientos
vacíos.

He visto cosas así antes; los patios de recreo eran comunes en una época anterior a El Restablecimiento;
Vi muchos de ellos en mis recorridos por el antiguo territorio no regulado. Fueron construidos con mayor
frecuencia en áreas donde existían grandes grupos de hogares. Barrios.

No se sabía que los parques infantiles se encontraran al azar cerca de áreas densamente boscosas como
el Santuario, ni se construyeron sin razón alguna en medio de la nada.

No es la primera vez que estoy desesperado por entender dónde estamos.

Me acerco a la estructura oxidada, sorprendido de sentir una clara falta de resistencia cuando entro en el
área de juegos encantada. El patio de recreo está construido sobre material que cede un poco cuando
camino; parece estar hecho de algo parecido al caucho, rodeado de otro modo por adoquines de hormigón
anclados por bancos de metal, con pintura descascarada en cintas afiladas. Hay largas extensiones de
tierra más allá de las fronteras, donde sin duda alguna vez florecieron la hierba y los árboles.

Arrugo la frente.

Esto no podría ser parte del Santuario y, sin embargo, no hay duda de que todavía estamos dentro de la
jurisdicción de Nouria.

Entonces miro a mi alrededor, buscando a Ella.

La vislumbro antes de que desaparezca por otro camino mal pavimentado, el asfalto viejo y agrietado, y
me reprendo en silencio por haberme quedado atrás. Estoy a punto de cruzar lo que parecen ser los
restos de una intersección cuando de repente ella está de vuelta, su figura distante aparece rápidamente
a la vista antes de detenerse.

Ella notó que me había ido.

Es un pequeño gesto, me doy cuenta de esto incluso cuando reacciono a ello, pero de todos modos me
hace sonreír. La miro mientras gira, buscándome en la calle, y levanto una mano para hacerle saber dónde
estoy. Cuando nuestros ojos finalmente se encuentran, ella salta arriba y abajo, haciéndome señas para
que avance.

"Date prisa", grita, ahuecando su boca con sus manos.

Limpio la distancia entre nosotros, analizando mi entorno mientras lo hago. Los viejos letreros de las
calles han sido objeto de actos de vandalismo tan completamente que ahora se han vuelto insignificantes,
pero todavía quedan algunos semáforos colgados a intervalos. Las reliquias del antiguo sistema de
altavoces instalado en los primeros días de El Restablecimiento también han sobrevivido, las ominosas
cajas negras aún pegadas a las farolas.

La gente solía vivir aquí, entonces.

Cuando finalmente llego a Ella, tomo su mano y ella inmediatamente me tira hacia adelante, incluso
cuando está un poco sin aliento. Correr siempre ha sido más difícil para Ella que para mí. Aun así, me
resisto a su esfuerzo por arrastrarme.

"Amor", digo. "¿Dónde estamos?"

"No te lo voy a decir", dice, radiante. "Aunque tengo la sensación de que ya lo has descubierto".

"Este es un territorio no regulado".

"Sí." Ella sonríe más brillante, luego se apaga. "Una especie de eso."

"Pero cómo…"

Sacude la cabeza antes de intentar tirar de mí hacia adelante de nuevo, ahora con mayor dificultad. "¡Aún
no hay explicaciones! ¡Vamos, ya casi llegamos!"

Su energía es tan efervescente que me hace reír. La miro un momento mientras lucha por moverme, su
esfuerzo no es diferente al de un personaje de dibujos animados. Me imagino que debe frustrarla no poder
usar sus poderes sobre mí, pero luego me recuerdo a mí mismo que Ella nunca haría algo así incluso si
pudiera; ella nunca me dominaría solo para conseguir lo que quiere. Esa no es ella.

Ella es, y siempre ha sido, una mejor persona de lo que yo seré.

La miro entonces, sus ojos brillan bajo el sol, el viento despeina su cabello. Ella es una visión de belleza,
sus mejillas enrojecidas por el sentimiento y el esfuerzo.

"Aaron", dice, fingiendo estar enojada. No creo que sea productivo decírselo, pero lo encuentro adorable.
Cuando finalmente suelta mi mano, levanta los brazos en señal de derrota.

Sonrío mientras coloco un cabello alborotado por el viento detrás de su oreja; su ira fingida se disipa
rápidamente.

"¿Realmente no quieres decirme nada sobre a dónde vamos?" Pregunto. "¿Ni una sola cosa? ¿No puedo
hacer ni una sola pregunta aclaratoria?"

Ella niega con la cabeza.

"Veo. ¿Y hay alguna razón en particular por la que nuestro destino sea un secreto tan guardado?"

"¡Esa era una pregunta!"

"De verdad." Frunzo el ceño, entrecerrando los ojos en la distancia. "Sí."

Ella se pone las manos en las caderas. "Vas a hacerme otra pregunta, ¿no es así?"

"Solo quiero saber cómo Nouria logró atraer territorio no regulado a su protección.

También me gustaría saber por qué nadie me dijo que tenía planes para hacer tal cosa.

Y por qué…"

"No, no, no puedo responder esas preguntas sin estropear la sorpresa". Ella deja escapar un suspiro,
pensando. "¿Qué pasa si prometo explicar todo cuando lleguemos?"

"¿Cuánto tiempo más hasta que lleguemos?"

"Aaron".

"Está bien", le digo, luchando por contener una risa. "Okey. No más preguntas."

"¿Lo juras?"

"Lo juro."

Ella hace una exclamación de alegría antes de besarme rápidamente en la mejilla, y luego toma mi mano
de nuevo. Esta vez, dejé que me arrastrara hacia adelante, siguiéndola, sin decir una palabra más, por un
camino sin marcar.
La calle se curva a medida que avanzamos, sin querer ni siquiera ahora revelar nuestro destino.
Ignoramos las aceras, ya que no se esperan coches aquí, pero todavía se siente extraño caminar por el
centro de una calle, nuestros pies siguiendo las líneas amarillas descoloridas de otro mundo, evitando los
baches a medida que avanzamos.

Hay más árboles aquí de los que esperaba, más hojas verdes y parches de hierba viva de los que pensé
que encontraríamos. Son vestigios de otro tiempo, aun logrando sobrevivir, de alguna manera, a pesar de
todo. La floja vegetación parece multiplicarse cuanto más caminamos, los árboles semidesnudos plantados
a ambos lados de la carretera picada se agarran a las ramas en lo alto para formar un misterioso túnel a
nuestro alrededor. La luz del sol atraviesa la telaraña de madera de arriba, proyectando un caleidoscopio
de luces y sombras a través de nuestros cuerpos.

Sé que debemos estar acercándonos a nuestro destino cuando la energía de Ella cambia, sus emociones
son un revoltijo de alegría y nervios. No pasa mucho tiempo antes de que la carretera muerta finalmente
se abra a una vista expansiva, y me detengo violentamente.
Esta es una calle residencial.

Poco menos de una docena de casas, cada una con varios pies de distancia, separado por césped cuadrado
y muerto. Mi corazón late salvajemente en mi pecho, pero esto no es nada que no haya visto antes. Es una
visión de una época pasada; estas casas, como tantas otras en un territorio no regulado, se encuentran en
varios estados de

deterioro, sucumbiendo al tiempo, al clima y al abandono. Techos colapsando, paredes tapiadas, ventanas
rotas, puertas de entrada colgando de sus bisagras, todos medio destruidos. Es como muchos otros
barrios del continente, salvo una diferencia extraordinaria.

En el centro hay una casa.

No una casa, ni un edificio, sino una casa, rescatada de los restos. Ha sido pintada de un sencillo y
elegante tono blanco, no demasiado blanco, sus paredes y techo reparados, la puerta de entrada y las
contraventanas de un pálido verde salvia. La vista me da un déjà vu; Me recuerda de inmediato a otra
casa de una época diferente, en un lugar diferente. Con un color Robin’s-egg blue1.

La diferencia entre ellos, sin embargo, es palpable de alguna manera.

La antigua casa de mis padres era poco más que un cementerio, un museo de la oscuridad. Esta casa es
luminosa con posibilidad, las ventanas grandes y brillantes, y más allá de ellas: gente. Caras y cuerpos
familiares, apiñados en la sala del frente. Si me esfuerzo, puedo escuchar sus voces apagadas.

Debe ser algún tipo de sueño.

El césped necesita agua con urgencia, y el único árbol del jardín delantero se marchita lentamente al sol.
Hay un dúo de cubos de basura oxidados visibles en un callejón lateral, donde un gato callejero
languidece en un rayo de sol. No recuerdo la última vez que vi un gato. Me siento como si hubiera entrado
en una máquina del tiempo, en una visión de un futuro que me dijeron que nunca tendría.

"Ella", le susurro. "¿Qué hiciste?"

Ella aprieta mi mano; La escucho reír.

Me giro lentamente para enfrentarla, una gran cantidad de sentimientos se elevan dentro de mí con una
fuerza tan grande que me asusta.

"¿Qué es esto?" Pregunto, casi sin poder hablar. "¿Qué estoy mirando?"

Ella toma una respiración profunda, exhalando mientras junta sus manos. Está nerviosa, me doy cuenta.

1 El azul de huevo de petirrojo, también llamado azul de cáscara de huevo, es un tono de cian,
aproximándose al tono de los huevos puestos por el petirrojo americano. El primer uso registrado de robin
egg blue como nombre de color en inglés fue en 1873.

Esto me asombra.

"Tuve la idea hace mucho tiempo", dice, "pero no funcionaba en ese entonces.

Siempre quise que pudiéramos recuperar estos viejos barrios; Siempre parecía un desperdicio perderlos
por completo. Todavía tendremos que demoler la mayoría de ellos, porque la mayoría están demasiado
lejos para ser reparados, pero eso significa que también podemos rediseñar mejor, y significa que
podemos vincularlo todo al nuevo paquete de infraestructura, creando empleos para las personas".

"Por cierto, he estado en conversaciones con nuestro urbanista recién contratado". Ella sonríe con fuerza.
"Nunca llegué a contarte sobre eso ayer. Esperamos reconstruir estas áreas en fases, dando prioridad al
trasplante de discapacitados, ancianos y personas con necesidades especiales. El Restablecimiento hizo
todo lo que pudo para enviar a cualquier persona que consideraba no apta a los asilos, lo que significa que
ninguno de los complejos que construyeron sirvió para los ancianos, los enfermos o todos los huérfanos, lo
cual, quiero decir, por supuesto, ya lo sabes." Ella aparta la mirada bruscamente ante eso, abrazándose a
sí misma con fuerza. Cuando vuelve a mirar hacia arriba, me sorprende la potencia de su dolor y gratitud.

"Realmente no creo que te haya dado las gracias lo suficiente por todo lo que has hecho", dice, con la voz
quebrada mientras habla. "No tienes idea de cuánto significó para mí. Gracias. Mucho."

Se arroja a mis brazos y la abrazo con fuerza, todavía aturdido en silencio. Siento todas sus emociones a
la vez, amor, dolor y miedo, me doy cuenta, por el futuro. Mi corazón está martillando en mi pecho.

Ella siempre se ha preocupado profundamente por el bienestar de los internos del asilo. Después de
reclamar el Sector 45, ella y yo hablábamos hasta altas horas de la noche sobre sus sueños de cambio; A
menudo decía que lo primero que haría después de la caída de El Restablecimiento sería encontrar una
manera de reabrir y dotar de personal a los viejos hospitales, en previsión del traslado inmediato de los
residentes del asilo.
Mientras Ella se recuperaba, lancé esta iniciativa personalmente.

Hemos comenzado a dotar de personal a los hospitales recién abiertos, no solo con médicos y enfermeras
recuperados de los complejos, sino también con suministros y soldados de los cuarteles generales del
sector local en todo el continente. El plan era evaluar a cada víctima de asilo antes de decidir si necesita
tratamiento médico continuo y/o rehabilitación física. Cualquier persona sana y capaz entre ellos sería

devuelta al cuidado de sus parientes vivos, o bien se encontraría un alojamiento seguro.

Ella me ha agradecido por hacer esto mil veces, y cada vez le he asegurado que mis esfuerzos fueron
nominales en el mejor de los casos.

Aun así, se niega a creerme.

"No hay nadie en todo el mundo como tú", dice, y prácticamente puedo sentir su corazón latiendo entre
nosotros. "Estoy muy agradecida por ti".

Estas palabras me provocan un dolor agudo, una especie de placer que dificulta la respiración. "No soy
nada", le digo. "Si logro ser algo, es solo por ti".

"No digas eso", dice, abrazándome con más fuerza. "No hables así de ti mismo".

"Es cierto."

Nunca hubiera podido hacer las cosas tan rápido por ella si Ella no se hubiera ganado ya al contingente
militar, una hazaña lograda casi en su totalidad a través de rumores y chismes sobre su trato a los
soldados de mi antiguo sector.

Durante su breve mandato en el 45, Ella dio permiso a los soldados para que se reunieran con sus
familias, asignó raciones mayores a quienes tenían niños y eliminó la ejecución como castigo por
cualquier infracción, menor o mayor. Regularmente se encoge de hombros ante estos cambios como si no
fueran nada. Para ella, eran declaraciones casuales hechas durante una comida, una mujer joven agitando
un tenedor mientras se enfurecía contra las dignidades fundamentales negadas a nuestros soldados.

Pero estos cambios fueron radicales.

Su compasión sin esfuerzo incluso hacia los soldados de infantería más bajos ganó la lealtad de Ella en
todo el continente. Al final, nos costó poco trabajo convencer a nuestros hombres y mujeres de infantería
norteamericanos de que aceptaran las órdenes de Juliette Ferrars; se movieron rápidamente cuando les
ordené que lo hicieran en su nombre.

Sus superiores, sin embargo, han demostrado una lucha completamente diferente.

Aun así, Ella aún no ve cuánto poder ejerce, o cuán significativamente su punto de vista cambia la vida de
tantas personas. Ella se niega a sí misma, como resultado, a

cualquier reclamo de crédito; atribuyendo sus decisiones a lo que ella llama "una comprensión básica de
la decencia humana". Le digo, una y otra vez, lo raro que es encontrar a alguien entre nosotros que haya
conservado tal decencia. Aún quedan menos que puedan mirar más allá de sus propias luchas el tiempo
suficiente para dar testimonio del sufrimiento de los demás; menos aún, quién haría algo al respecto.

Que Juliette Ferrars sea incapaz de verse a sí misma como una excepción es parte de lo que la hace
extraordinaria.
Respiro profundo y estabilizado mientras la sostengo, todavía estudiando la casa en la distancia. Escucho
el sonido apagado de la risa, el bullicio del movimiento. Una puerta se abre en alguna parte, luego se
cierra de golpe, desatando sonidos y clamores, las voces son cada vez más fuertes.

"¿Dónde quieres estas sillas?" Escucho a alguien gritar, la respuesta de procedimiento es demasiado
silenciosa para ser inteligible.

Los temblores emocionales continúan destrozándome.

Se están preparando para nuestra boda, me doy cuenta.

En nuestra casa.

"No", susurra Ella contra mi pecho. "No es verdad. Te mereces todo lo bueno del mundo, Aaron. Te amo
más cada día, y ni siquiera pensé que eso fuera posible".

Esta declaración casi me mata.

Ella se aparta para mirarme a los ojos, ahora luchando contra las lágrimas, y apenas puedo mirarla por
miedo a que yo haga lo mismo.
"Nunca te quejas cuando quiero comer todas las comidas con todos. Nunca te quejas cuando pasamos
horas en la Q por la noche. Nunca te quejas de dormir en el suelo de nuestra habitación del hospital, lo
que has hecho todas las noches durante las últimas catorce noches. Pero te conozco. Sé que te debe estar
matando". Respira hondo y, de repente, no puede mirarme a los ojos.

"Necesitas tranquilidad", dice ella. "Necesitas espacio y privacidad. Quiero que sepas que lo sé, que te
veo. Aprecio todo lo que haces por mí, y lo veo, lo veo cada vez que sacrificas tu comodidad por la mía.
Pero yo también quiero cuidar de ti. Quiero darte paz. Quiero darte un hogar. Conmigo."

Hay un calor aterrador detrás de mis ojos, un sentimiento que siempre me obligo a matar a toda costa, y
que hoy no puedo vencer por completo. Es demasiado; Me siento demasiado lleno; Siento demasiadas
cosas. Miro hacia otro lado y respiro profundamente, pero mi exhalación es inestable, mi cuerpo inestable,
mi corazón salvaje.

Ella mira hacia arriba, lentamente al principio, su expresión se suaviza al ver mi rostro.

Entonces me pregunto qué verá en mí. Me pregunto si ella es capaz de ver a través de mí incluso ahora, y
luego me sorprendo a mí mismo por preguntarme. Ella es la única que se ha molestado en preguntarse si
soy más de lo que aparento.

Aun así, solo puedo negar con la cabeza, sin confiar en mí mismo para hablar.

Ella experimenta una aguda punzada de miedo en el silencio intermedio y se muerde el labio antes de
preguntar: "¿Me equivoqué? ¿Lo odias?"

"¿Lo odio?" Me separo de ella por completo con eso, encontrando mi voz solo cuando un extraño pánico se
apodera de mí, haciéndome difícil respirar. "Ella, no lo hago…

No he hecho nada para merecerte. La forma en que me haces sentir, las cosas que me dices, es aterrador.
Sigo pensando que el mundo se dará cuenta, en cualquier segundo, de lo completamente indigno que soy.
Sigo esperando que suceda algo horrible, algo que restablezca la balanza y me devuelva al infierno, donde
pertenezco, y luego todo esto simplemente desaparecerá. Simplemente desaparecerás. Dios, solo con
pensarlo..."

Ella niega con la cabeza. "Tú y yo... Aaron, la gente como nosotros cree que las cosas buenas
desaparecerán porque así ha sido siempre. Las cosas buenas nunca han durado en nuestras vidas; la
felicidad nunca ha durado. Y de alguna manera solo podemos esperar lo que hemos experimentado".

Estoy soportando una ansiedad en toda regla ahora, mi cuerpo traidor se apaga, y Ella toma mis manos,
anclándome.

La miro a los ojos incluso mientras mi corazón se acelera.

"¿Pero sabes de lo que me he dado cuenta?" ella dice. "Me he dado cuenta de que tenemos el poder de
romper estos ciclos. Podemos elegir la felicidad para nosotros y para los demás, y si lo hacemos con
suficiente frecuencia, se convertirá en nuestra nueva normalidad, desplazando el pasado. La felicidad
dejará de ser extraña si la vemos todos los días".

"Ella..."

"Te amo", dice ella. "Siempre te he amado. No voy a ninguna parte."

Entonces la tomo en mis brazos, tirando de ella con fuerza contra mí, inhalando su familiar aroma.
Cuando ella está aquí, aquí mismo, es mucho más fácil respirar. Ella es real cuando está en mis brazos.

"Ni siquiera sé cómo agradecerte por esto", susurro en su cabello, cerrando los ojos contra el calor en mi
cabeza, en mi pecho. "No tienes idea de lo que significa para mí, amor. Es el regalo más grande que
alguien me ha dado jamás".

Entonces se ríe, suave y gentilmente.

"No me des las gracias todavía", dice, mirando hacia arriba. "La casa todavía necesita mucho trabajo. El
exterior está en bastante buena forma ahora, pero el interior sigue siendo una especie de desastre.
Nosotros solo pudimos preparar una de las habitaciones a tiempo, pero fue..."

"¿Nosotros?" Me recuesto, frunciendo el ceño.

Ella se ríe a carcajadas ante la expresión de mi rostro. "Por supuesto que nosotros", dice ella. "¿Pensaste
que hice todo esto por mi cuenta? Todos ayudaron. Todos dedicaron gran parte de su tiempo para que esto
suceda".

Niego con la cabeza. "Si la gente ayudó, lo hicieron por ti", señalo. "No por mí."

"Ellos también se preocupan por ti, Aaron".

"Esa es una mentira muy generosa", digo, sonriendo ahora.

"No es una mentira".

"Es posiblemente la mentira más grande que jamás hayas dicho".

"¡No lo es! Incluso Ian ayudó. Me enseñó a enmarcar una pared, y fue muy paciente, y ya sabes lo que
siente por mí. Incluso Nouria ayudó. Bueno, especialmente Nouria.

No podríamos haber hecho nada de esto sin Nouria".

Encuentro esto especialmente sorprendente, dado su odio manifestado hacia mi existencia. "¿Ella puso
esta área en su protección? ¿Sólo para mí?"

Ella asiente, luego frunce el ceño. "Bien. Sí. Quiero decir, algo así. También es parte de un plan más
amplio".

Sonrío más ampliamente ante eso. "De verdad," digo.

La participación de Nouria, y la participación de los demás, tiene mucho más sentido si este proyecto es
de hecho una pequeña parte de una iniciativa más amplia, aunque me lo guardo para mí. Ella parece
incapaz de creer lo mucho que todos aquí me odian, y no disfruto desengañarla de esta noción.

"Vamos a construir un campus para el Santuario", explica, "y esta es la primera fase.

Hicimos que los exploradores hicieran un montón de visitas al sitio de antemano; estas son las mejores y
más funcionales viviendas de los alrededores, porque algunas de ellas fueron utilizadas en diversas
capacidades por el sector local CCR y sus subordinados".

Enarco las cejas, fascinado.

Ella nunca me habló de esto. Claramente me ha estado ocultando este proyecto durante días, lo cual es
preocupante y no lo es. Una parte de mí se siente aliviado de comprender finalmente la distancia que he
sentido entre nosotros, mientras que la otra parte desearía haberme involucrado.

"Entonces, sí, hemos recuperado varias docenas de acres de territorio no regulado aquí", dice. "Todo lo
cual, hasta hace un par de semanas, estaba bajo control militar.

Supuse que, mientras necesitemos seguridad absoluta, lo que podría tardar un tiempo, no podremos vivir
como si estuviéramos en prisión. Necesitaremos expandir el Santuario y darle a nuestra gente aquí una
vida real y viable".

"Va a ser un largo camino hacia la recuperación", agrega Ella con un suspiro. "El trabajo va a ser brutal.
Lo mínimo que puedo hacer es brindar un refugio adecuado, privacidad y comodidades a quienes dedican
sus vidas a su reconstrucción. Primero quiero reconstruir todas las casas en esta área. Entonces quiero
construir escuelas y un hospital adecuado. Podemos salvaguardar algunas de las tierras originales sin
desarrollar, convirtiéndolas en parques. Espero que algún día se convierta en un campus privado, una
nueva capital, mientras reconstruimos el mundo. Y luego, tal vez algún día, cuando las cosas sean más
seguras, podamos derribar nuestras paredes y reunirnos con el público en general".
"Guau."

Me separo de ella un momento para mirar a ambos lados de la calle, luego a lo lejos.

Lo que está describiendo es una empresa enorme. No puedo creer la cantidad de espacio que ya pudieron
recuperar. "Es una idea extraordinaria, Ella. Verdaderamente.

Es brillante." Miro hacia ella, forzando una sonrisa. "Ojalá hubiera podido ayudar".

"Realmente, realmente quería contártelo", dice, frunciendo el ceño. "Pero no pude decir nada porque
sabía que querrías venir a ver el área, y luego habrías notado todos los materiales de construcción, y
luego habrías querido saber por qué tanta gente estaba trabajando tan duro en esta casa, y luego
hubieras querido saber quién iba a vivir en ella... "

"No habría hecho tantas preguntas".

Me lanza una mirada dura.

"No, tienes razón". Asiento con la cabeza. "Hubiera arruinado la sorpresa".

"¡OYE!"

Me giro ante el sonido de la voz familiar. Kenji viene por el patio lateral de la casa. Él sostiene una silla
plegable en una mano y agita lo que parece ser una ramita de algún tipo de flor en la otra. "¿Ustedes dos
vienen o qué? Brendan se queja de perder la luz o algo de mierda. Dice que el sol estará directamente
sobre su cabeza en un par de horas, lo que aparentemente es realmente malo para las fotos. De todos
modos, Nazeera también se está impacientando; dice que J necesita empezar a prepararse pronto".

Miro a Kenji, luego a Ella, estupefacto. Ella ya se ve perfecta. "Prepararte, ¿cómo?"

"Tengo que ponerme el vestido", dice, y se ríe.

"Y maquillaje", grita Kenji desde el otro lado de la calle. "Nazeera y Alia dicen que necesitan maquillarla.
Y algo sobre su cabello".

Me pongo rígido. "¿Tienes un vestido? Pero pensé…"

Ella me besa en la mejilla, interrumpiéndome. "Está bien, puede que queden algunas sorpresas más en el
día".

"No estoy seguro de que mi corazón pueda soportar más sorpresas, amor".

"¿Qué te parece esta nueva sorpresa?" Kenji dice, apoyado en la silla plegable. "¿Este hermoso pedazo de
mierda aquí mismo?" Señala la ruinosa casa de al lado. "Esta es mía".

Eso borra la sonrisa de mi rostro.

"Así es, amigo". Kenji está sonriendo ahora. "Vamos a ser vecinos".
 Capítulo 12:

Ella pronto es arrastrada por un tornado de mujeres —Nazeera, Alia y Lily— que salen corriendo por la
puerta en un enjambre, envolviéndola en sus profundidades antes de que yo haya tenido la oportunidad de
despedirme como es debido.

Hay poco más que un leve chillido de Ella.

Y ella se ha ido.

Me encuentro parado solo frente a lo que todavía estoy procesando como mi propia casa, mi mente dando
vueltas, mi corazón acelerado, cuando Kenji se acerca a mí.

"Vamos, hombre", dice, todavía sonriendo. "Tú también tienes cosas que hacer".

Lo miro. "¿Qué tipo de cosas?"

"Bueno, en primer lugar, esto es para ti", dice, ofreciéndome la pequeña ramita que noté en su mano
antes. "Es para tu solapa. Es como un, ya sabes, como un... un..."

"Sé lo que es un boutonniere2", digo con rigidez. Acepto la pequeño ramita, examinándola ahora con
sorpresa. Es una sola gardenia acurrucada contra un elegante arreglo de sus propias hojas brillantes, los
tallos atados con un trozo de cinta negra, atravesados con un alfiler. El paquete es elegante y
sorprendentemente fragante. Las gardenias son de hecho una de mis flores favoritas.
Entonces miro a Kenji, incapaz de ocultar mi confusión.

Se encoge de hombros. "No me mires, hermano. No tengo idea de qué tipo de flor es esa. J solo me dijo lo
que quería".

"Espera." Frunzo el ceño ante eso, más confundido por el momento. "¿Tu hiciste esto?"

"Acabo de hacer lo que ella me pidió que hiciera, ¿de acuerdo?" dice, levantando las manos. "Entonces, si
odias la flor, deberías hablar con tu prometida, porque no es mi culpa..."

2 El botonier es una decoración floral usada generalmente por hombres, y que consiste normalmente en
una sola flor o un pequeño ramillete floral. La palabra viene del francés boutonnière, que en español
significa, literalmente,

‘ojal’.

"¿Pero de dónde vino esta flor? También vi gente con flores antes, y no entendí dónde..."

"Oh." Kenji deja caer sus manos. Me mira fijamente un momento antes de decir: "El antiguo cuartel
general del sector. ¿Recuerdas que siempre tenían estos raros arreglos florales en los 45? Nunca supimos
de dónde o cómo se obtenían, pero todo el mundo siempre pensó que era extraño que el cuartel general
pudiera conseguir orquídeas elegantes o lo que fuera, mientras que los civiles no podían tener en sus
manos mucho más que dientes de león. De todos modos, fue idea de Juliette, en realidad. Ella recomendó
que localizáramos al tipo de las flores que solía llevar a cabo las órdenes para El Restablecimiento en esta
área. Nos ayudó a conseguir todo lo que necesitábamos, pero las flores no fueron entregadas hasta
anoche. Otra razón por la que J quería posponerlo".

"De verdad." Estoy atónito. "Por supuesto."

Mi asombro no tiene nada que ver con descubrir que Ella es tan impresionante e ingeniosa como siempre
la he conocido; no, simplemente soy incapaz de creer que alguien haría todo lo posible por mí.

Todavía me tambaleo un poco mientras intento sujetar la flor a mi suéter, cuando Kenji levanta una mano
de nuevo.

"Uh, no hagas eso todavía", dice. "Vamos."

"¿Por qué?"

"Porque, hombre, todavía tenemos cosas que hacer".

Se vuelve como para irse, pero yo sigo clavado en el suelo.

"¿Qué tipo de cosas?" Pregunto.

"Sabes." Hace un gesto indescifrable, frunciendo el ceño. "¿Cosas de boda?"

Me siento tenso. "Si el propósito de mi pregunta aún no ha sido evidente, Kishimoto, permítame ser claro
ahora: te pido que seas específico".

Él se ríe de eso. "¿Alguna vez haces algo que alguien te pida sin antes hacer un millón de preguntas?"

"No."

"De verdad." Se ríe de nuevo. "Okey. Bueno, es probable que J se arregle el cabello y el maquillaje por un
tiempo, lo que significa que puedes ayudarnos a terminar de instalarnos en el patio trasero. Pero primero,
Winston tiene una sorpresa para ti".

"No, gracias."

Kenji parpadea. "¿Qué quieres decir con no, gracias?"

"No quiero más sorpresas", digo, mi pecho se contrae de solo pensarlo. "No puedo soportar más
sorpresas".

"Escucha, puedo entender honestamente lo que podrías estar sintiendo en este momento". Él suspira.
"Probablemente tu cabeza esté dando vueltas. Traté de decírselo, le dije que no era una buena idea darle
una boda a una persona, pero lo que sea. Ella solo hace lo suyo. De todos modos, esta es una buena
sorpresa, lo prometo.

Además, puedo darte un pequeño recorrido por tu nuevo lugar".

Es esta última línea la que me desarraiga de donde estoy.

Hay una pequeña serie de escalones que conducen a la casa, y los tomo lentamente, mi corazón latiendo
nerviosamente mientras miro a mi alrededor. Hay un porche grande con vigas y barandas recién pintadas,
un área decente para colocar una mesa y sillas cuando hace buen tiempo. Las grandes ventanas que
flanquean la puerta de entrada están acentuadas con lo que parecen estar funcionando, contraventanas
de color verde salvia pálido, la puerta de entrada pintada a juego. Lentamente, abro esta puerta, que se
ha dejado entreabierta, cruzando el umbral ahora con mayor inquietud.

El piso de madera bajo mis pies cruje cuando entro en el vestíbulo principal, el clamor y la conmoción de
la habitación se detienen repentinamente y de forma inquietante cuando entro.

Todos se vuelven para mirarme.

El tamborileo en mi pecho late con más fuerza y me siento, por un momento, a flote en este mar de
incertidumbre. No tengo palabras, nunca he estado preparado, en toda mi vida, para lidiar con un
escenario tan extraño.

Intento pensar, entonces, en lo que haría Ella.

"Gracias", digo en el silencio. "Por todo."

La multitud estalla en gritos y vítores por eso, la tensión desaparece en un instante. La gente grita
felicitaciones en medio del estruendo y, cuando mis nervios comienzan a

relajarse, puedo distinguir mejor sus rostros individuales, algunos los reconozco; otros no. Adam es el
primero en saludarme desde un rincón distante, y me doy cuenta de que tiene su brazo libre envuelto
alrededor de la cintura de una mujer joven con cabello rubio.

Alia.

Recuerdo su nombre. Es una chica dolorosamente callada, una del grupo que recogió Ella antes, y una de
las amigas de Winston. Hoy parece inusualmente brillante y feliz.

Adam también.

Asiento con la cabeza en respuesta, y él sonríe antes de darse la vuelta para susurrar algo en el oído de
Alia. James aparece entonces, casi de la nada, golpeando agresivamente a Adam en el brazo, después de
lo cual los tres entablan una breve y tranquila discusión que termina con Alia asintiendo con fervor. Ella
besa a Adam en la mejilla antes de desaparecer en una habitación al final del pasillo, y yo me quedo
mirando la puerta de esta habitación mucho después de que ella la ha cerrado.
Ella debe estar ahí.

Por lo que se siente como un tiempo peligrosamente largo, me siento paralizado en el lugar, estudiando
las paredes y ventanas imperfectas de una casa que es mía, que será mía hoy, esta noche, mañana.

No puedo creerlo.

Podría besar su suelo podrido.

"Sígueme", dice Kenji, su voz me saca de mi estupor. Me guía a través de la pequeña casa como si hubiera
recorrido estos senderos cientos de veces, y entonces me doy cuenta de que lo ha hecho.

Todos estos días ha estado trabajando en este proyecto. Para Ella. Para mi.

Experimento una punzada de culpa aguda que me distrae.

"¿Hola?" Kenji agita una mano frente a mi cara. "¿Quieres ver la cocina, o no? Quiero decir, realmente no
lo recomiendo, porque la cocina probablemente necesita más trabajo, pero bueno, es tu casa".

"No necesito ver la cocina".

"Genial, entonces nos pondremos manos a la obra. Primero Winston, luego el patio trasero. ¿Suena bien?
Parece que nunca tienes problemas para trabajar con traje, así que no creo que hoy sea un problema para
ti".

Yo suspiro. "No tengo ningún problema en ayudar con el trabajo manual, Kishimoto.

De hecho, me hubiera encantado hacerlo antes".

"Genial, bueno, eso es lo que nos gusta escuchar". Kenji me da una palmada en la espalda y aprieto los
dientes para no matarlo.
"Está bien", dice. "Entonces, no voy a torturarte con más incógnitas, porque no creo que realmente te
gusten las sorpresas. También creo que probablemente eres el tipo de persona a la que le gusta poder
pre-visualizar cosas, ayuda a manejar la ansiedad el no saber cosas, así que te guiaré paso a paso. ¿Suena
bien?"

Me detengo repentinamente y miro a Kenji como nunca antes lo había visto. "¿Qué?"

"¿Qué quieres decir con, qué?"

"¿Cómo supiste que no me gustan las sorpresas?"

"Hermano, estás olvidando que te vi tener un ataque de pánico real". Da golpecitos en la cabeza. "Sé
algunas cosas, ¿de acuerdo?"

Lo miro con los ojos entrecerrados.

"Está bien, bueno", se aclara la garganta, "también está esta doctora con la que estamos trabajando
ahora, una de las mujeres que lidera las evaluaciones de salida para los residentes del asilo, y ella es,
como, locamente inteligente. Tiene todo tipo de cosas interesantes que decir sobre estos pacientes y todo
lo que han pasado. De todos modos, deberías hablar con ella. Tuvimos un paciente que fue autorizado
(sano, bien, totalmente normal) para ser devuelto a sus familiares, pero este tipo no podía subir a un avión
sin sufrir un ataque de pánico importante. El médico le estaba explicando a Sam que, para algunas
personas, subirse a un avión es aterrador porque tienen que poder confiar en el piloto para controlar el
avión, y algunas personas simplemente no pueden confiar así. No pueden ceder el control. De todos
modos, me hizo pensar en ti".

Detesto profundamente esta comparación y se lo digo a él. "Soy perfectamente capaz de subirme a los
aviones", señalo.

"Sí, lo sé, pero… sabes a lo que me refiero, ¿verdad? ¿Generalmente?"

"No."

Kenji suspira. "Solo digo que creo que probablemente te ayude a saber exactamente qué va a pasar a
continuación. Te gusta tener el control. No te gusta no saber cosas.

Probablemente te guste imaginar cosas en tu cabeza antes de que sucedan".

"¿Tuviste una sola conversación con un médico y ahora crees que eres capaz de psicoanalizarme?"

"No estoy…" Kenji levanta los brazos. "Sabes qué, lo que sea. Vamos. Winston está esperando".

"Espera."
Kenji me mira, la irritación está escrita en todas sus facciones. "¿Qué?"

"Puede haber una pizca de verdad en lo que dijiste. Un grano muy, muy pequeño".

" Lo sabía", dice, señalándome. "Se lo dije, también, que estaba como, guau, realmente deberías hablar
con este chico que conocemos, le vendría bien mucha ayuda trabajando en algunos..."

"No lo hiciste". Un músculo salta en mi mandíbula. "Dime que en realidad no le dijiste eso".

"También le dije eso. Era una mujer inteligente y creo que podría tener algunas cosas realmente
interesantes que decirte. Ella estaba hablando sobre algunos de estos reclusos y los problemas que
estaban enfrentando y yo estaba como, Dios mío, podrías estar describiendo a Warner en este momento".

"Ya veo", digo, y asiento. "Debería matarte aquí, ¿no? En mi propia casa. El día de mi boda. Podría ser tu
regalo para mí".

"¡ Esto, aquí mismo!" Extiende los brazos. "¡Este es un ejemplo perfecto! ¡No sabes cómo resolver
problemas sin recurrir al asesinato! ¿Cómo no ves esto como un problema?" El niega con la cabeza. "No lo
sé, hombre, es posible que desees considerarlo..."

Respiro profundamente, mirando al techo. "Por el amor de Dios, Kishimoto. ¿Dónde está Winston y qué
quiere de mí?

"¿Alguien dijo mi nombre?" Winston asoma la cabeza por una puerta en el pasillo de delante. "Entra. Estoy
listo para ti".

Le lanzo a Kenji una mirada mordaz antes de retroceder por el pasillo, mirando dentro de la nueva
habitación con algo de preocupación. Parece ser una especie de dormitorio, aunque necesita urgentemente
trabajo. Y pintura. Winston ha creado lo que parece ser un pequeño centro de mando: una sucia mesa
plegable que exhibe una selección ingeniosamente dispuesta de corbatas, pajaritas, gemelos ycalcetines. Lo
miro, comenzando a comprender, pero me distrae un olor extraño y penetrante que solo parece
fortalecerse cuanto más tiempo estoy aquí.

"¿Qué diablos es ese olor?" Pregunto, frunciendo el ceño ante los viejos paneles de madera.

"Sí", dice Winston, encogiéndose de hombros. "No lo sabemos. Creemos que tal vez haya una rata muerta
en la pared. O tal vez un par de ratas muertas".

"¿Qué?" Lo miro fijamente.

"¡O!" Kenji dice alegremente. "¡O es solo moho!"

"Una encantadora alternativa".

"Okey." Winston junta sus manos, sonriendo. "Podemos hablar de las ratas mañana.

¿Estás listo para ver tu traje?"

"¿Qué traje?"

"Tu traje de boda", dice Winston, mirándome ahora con una expresión extraña en su rostro. "Realmente
no pensaste que te ibas a casar hoy con la ropa que estás usando,

¿verdad?"

"No, no son ropas bonitas", agrega Kenji. "Para ser justo."

Me encuentro con los ojos de Winston. "No he podido predecir nada de lo que me iba a pasar hoy. ¿Cómo
se suponía que iba a saber que te las habías arreglado para salvar mi traje de boda de los escombros?
Nadie me lo dijo."

"No lo rescatamos de los escombros", dice Winston, riendo. "Te hice uno nuevo".

Esto me deja brevemente sin palabras. Miro a Winston, luego a Kenji. "¿Me hiciste un traje nuevo?
¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cuándo?"

"¿Qué quieres decir?" Winston sigue sonriendo. "No podíamos dejar que te casaras sin un traje adecuado".

"¿Pero cómo encontraste el tiempo? Debes haber..."

"¿Has estado despierto toda la noche?" Brendan mete la cabeza en la habitación y luego entra
completamente. "¿Terminar la mayor parte del trabajo a mano? Sí, Winston estuvo despierto toda la noche
en tu nombre. Casi no dormía en absoluto. Por eso no ha sido muy amable de tu parte ser tan grosero con
él esta mañana".
Miro de Brendan a Winston y luego a Kenji.

No tengo idea de qué decir, y solo estoy pensando en cómo responder cuando Adam y James aparecen en
la puerta, dos pares de nudillos golpeando un rápido staccato3 en el marco.

"¡Hola!" Dice James, abandonando la puerta y su hermano para invadir mi espacio personal. "¿Te dijeron
que soy el único niño permitido en la boda?"

"No."

"Bueno, lo soy. Soy el único niño permitido en la boda. Mis amigos están muy celosos en este momento
porque están atrapados en clase".

"¿Y hubo alguna razón en particular", le pregunto con cuidado, "por la que hicieron una excepción por ti?"

James pone los ojos en blanco y se lanza hacia mí, abrazándome por la mitad en una muestra de seguridad
en sí mismo sin precedentes que me deja paralizado brevemente.

"Felicitaciones", dice contra mi suéter. "Estoy muy feliz por ustedes".

Tengo que recordarme a mí mismo que James no solo es, biológicamente, mi hermano, sino también un
niño, y no merece el rechazo. Le doy una palmadita en la cabeza con un solo movimiento que hace que
Kenji se ría, un jadeo de Winston, un silencio atónito de Brendan y un asombro boquiabierto de Adam.

Me aclaro la garganta, soltándome de James tan suavemente como puedo.

"Gracias", le digo.

"De nada", dice, radiante. "Gracias por invitarme."

"No invi…"

3 Nota musical.

"¡Entonces!" Adam me interrumpe, tratando y fallando ahora de reprimir una sonrisa.

"Nosotros, um, acabamos de venir para hablar contigo sobre un par de detalles". Mira a James. "¿Verdad,
amigo?"

James asiente. "Verdad."

"Primero que nada: ¿Alguien te habló de tus votos? ¿Quieres que sea tradicional o planeas decir algo?"

"Se está volviendo tradicional", dice Kenji, respondiendo por mí antes de que yo haya tenido la
oportunidad de responder. "Ya le dije a Castle". Se vuelve hacia mí. "Castle está haciendo la ceremonia,
por cierto, lo sabes, ¿verdad?"

"No", le digo, mirándolo. "No sabía eso. Pero, ¿qué te hace pensar que no quiero escribir mis propios
votos?"

Se encoge de hombros. "No me pareces el tipo de hombre al que le guste pararse frente a una multitud y
disparar desde el corazón. Pero estoy feliz de estar equivocado", dice. "Si quieres escribir tus propios
votos, pararte frente a un montón de personas, la mayoría de las cuales apenas conoces, y decirle a
Juliette que su rostro te recuerda a un amanecer, no hay problema. Castle es flexible".

"Prefiero empalarme en una pica".

"Sí." Kenji sonríe. "Es lo que pensaba."

Kenji se gira para hacerle una pregunta a Adam, algo sobre la logística de la ceremonia, y yo estudio la
parte de atrás de su cabeza, confundido.

¿Cómo?, quiero preguntar . ¿Cómo supiste?

Winston despliega una bolsa de ropa, la cuelga en una puerta cercana y abre la cremallera mientras
Brendan desentierra una caja de zapatos de un armario sucio.

Adam dice: "Está bien, todavía tengo algunas preguntas para Warner, pero necesito confirmar con Castle
sobre los votos, así que volveremos enseguida y descubriré la música".

Y siento como si hubiera entrado en una extraña realidad alternativa, en un mundo al que nunca pensé
que pertenecería. Nunca podría haber anticipado que de alguna manera, en algún lugar de este
tumultuoso camino...

Había adquirido amigos.

 Capítulo 13:

El patio trasero es un modesto rectángulo de tierra quemada, la hierba escasa y reseca muy bien
oscurecida por una selección de sillas plegables de madera gastadas por el tiempo, la disposición dividida
en el medio por un pasillo artificial, todo lo cual da a un arco de boda forjado a mano. Dos gruesas estacas
de madera cilíndricas de diez pies han sido clavadas en el suelo, los cinco pies de espacio vacío entre ellos
están puenteados en la parte superior por una rama de árbol cortada y en carne viva, las juntas unidas
por una cuerda. Esta glorieta de construcción tosca está decorada con una sólida selección de coloridas
flores silvestres; las hojas y los pétalos revolotean con la suave brisa, infundiendo el aire de la madrugada
con su fragancia combinada.

La escena es a la vez simple e impresionante, y me inmoviliza al verla.

Llevo un traje de tres piezas perfectamente entallado, verde oscuro, con camisa blanca y corbata negra.
Mi traje original era negro, a pedido; Winston me dijo que decidió ir con este tono verde intenso porque
pensó que se adaptaría a mis ojos y compensaría mi cabello dorado. Quería discutir con él, excepto que
estaba realmente impresionado con la calidad de su trabajo, y no protesté cuando me entregó un par de
zapatos negros de charol a juego. Ausentemente, toco la gardenia pegada a mi solapa, sintiendo el peso
siempre presente de la caja de terciopelo contra mi muslo.

Hay mesas plegables dispuestas a lo largo del extremo opuesto del patio que todavía esperan sus
manteles, y se me ha asignado la tarea de vestirlos. También se me ha ordenado que me ocupe de las
mesas y sillas que deben disponerse dentro de las salas de estar y el comedor, que aún no están
amueblados, donde se supone que la recepción tendrá lugar más tarde esta noche después de una pausa
después de la ceremonia, durante la cual nuestros invitados cambiarán los turnos de trabajo, se
encargarán de las cosas en la base, y Ella y yo tendremos la oportunidad de tomar fotografías.

Todo esto suena tan perfectamente humano que me enferma.

Como resultado, no he hecho nada de lo que se me pidió. No he podido moverme de este lugar, mirando el
arco de la boda donde pronto se espera que me quede de pie y espere.

Me aferro al respaldo de una silla, sosteniéndome con ganas de vivir mientras el peso de las revelaciones
del día me inhala, ahogándome en sus profundidades. Kenji tiene razón; No disfruto de las sorpresas. Esto
es fundamentalmente cierto y, sin embargo,

me gustaría ser el tipo de persona que disfruta de las sorpresas. Quiero vivir una vida como esta, poder
soportar momentos inesperados de bondad entregados por la persona que más amo en el mundo. Es solo
que no sé qué hacer con estas experiencias; mi cuerpo no sabe cómo aceptarlos o digerirlos.

Estoy tan feliz que es físicamente incómodo; Estoy tan lleno de esperanza que parece deprimir mi pecho,
forzando el aire de mis pulmones.

Respiro profundamente contra este sentimiento, obligándome a mantener la calma mientras hago, una y
otra vez, la gimnasia mental necesaria para recordarme que mis miedos son irracionales, cuando siento el
acercamiento de una energía nerviosa familiar.

Me doy la vuelta con cuidado para encontrarme con ella, sorprendido de que me haya buscado.

"Oye", dice Sam, tratando de sonreír. Está vestida; incluso parece haber intentado algo como maquillarse,
sus párpados brillando a la suave luz de la mañana. "Gran día."

"Sí."

"Escucha, lo siento". Ella suspira. "No quise atacarte así anoche. Realmente, no lo hacía".

Asiento, luego miro hacia otro lado, mirando a lo lejos. Este patio está separado del vecino por una valla
de madera corta y destartalada. Sin duda, Kenji pasará el resto de nuestras vidas atormentándome por
encima de todo.

Sam vuelve a suspirar, más fuerte esta vez. "Sé que tú y yo no siempre estamos de acuerdo", dice, "pero
espero que tal vez, si nos conocemos mejor, eso cambie".

Miro eso, analizando a Sam ahora.

Está siendo sincera, pero encuentro poco probable su sugerencia. Entonces noto a Nouria en mi periferia,
acurrucada con su padre y otros tres, y cambio mi mirada en su dirección. Lleva un sencillo vestido tubo
en un tono chartreuse4 que complementa su piel oscura. Parece estar feliz en este momento, sonriendo, lo
cual incluso yo me doy cuenta de que es raro en Nouria en estos días.

Sam sigue mi línea de visión, pareciendo comprender a dónde se han ido mis pensamientos. "Sé que a
veces es un poco dura contigo, pero últimamente ha estado 4 Verde.
bajo mucha presión. Nunca ha tenido que supervisar a tanta gente, ni a tantos detalles, y El
Restablecimiento ha sido mucho más difícil de deconstruir de lo que pensábamos, ni siquiera puedes
imaginarlo".

"¿No lo imagino?" Casi sonrío, incluso cuando mi mandíbula se tensa. "¿Crees que soy incapaz de
comprender el peso de la carga que llevamos ahora?"

Sam aparta la mirada. "Yo no dije eso. Eso no es lo que quise decir."

"Nuestra posición es peor que precaria", le digo. "Y lo que sea que pienses de mí, lo que sea que creas que
entiendes de mí, solo estoy tratando de ayudar".

Por tercera vez, Sam suspira.

Ahora, más que nunca, los que estamos en el Santuario deberíamos estar aliados, pero Sam y Nouria han
llegado a detestarme durante las últimas dos semanas porque las desafío a cada paso, negándome a estar
de acuerdo con sus tácticas o ideología cuando encuentro le falta — y no están dispuestas a consentir
simplemente para llevarse bien.

Ellas encuentran esto fundamentalmente exasperante, y no me importa.

Me niego a hacer cualquier cosa que ponga en peligro la vida de Ella, y dejar que nuestro movimiento
fracase sería exactamente eso.

"Quiero que lo intentemos de nuevo", dice Sam, ahora acerada mientras me mira a los ojos. "Quiero que
comencemos de nuevo. Últimamente hemos estado peleando mucho y creo que estarías de acuerdo
conmigo en que no es sostenible. Deberíamos estar unidos ahora mismo".

"¿Unidos? Nouria me hizo pensar deliberadamente que no podría casarme. Ella manipuló
deliberadamente la verdad para hacer que la situación pareciera terrible, simplemente para herirme.
¿Cómo pueden estas mezquinas maquinaciones formar una base para la unidad?"

"Ella no estaba tratando de herirte. Ella estaba tratando de protegerte".

"¿En qué realidad alternativa podría ser eso cierto?"

La ira de Sam estalla. "¿Sabes cuál es tu problema?"

"Sí. La lista es larga".

"Oh, Dios mío", dice, su irritación aumenta. "Este, este es exactamente tu problema.

Crees que lo sabes todo. No cooperas, eres intransigente y ya has decidido que has resuelto todo. No
sabes cómo ser parte de un equipo..."

"Tú y Nouria no saben cómo aceptar las críticas constructivas".

"¿Crítica constructiva?" Sam me mira boquiabierta. "¿Llamas constructivas a tus críticas?"

"Eres libre de llamarlas como quieras", digo sin amabilidad. "Pero me niego a permanecer en silencio
cuando creo que tú y Nouria están tomando las decisiones equivocadas. Regularmente olvidas que me crié
en El Restablecimiento, desde mi infancia, y que entiendo mucho sobre la mecánica de las mentes de
nuestros enemigos, más de lo que estás dispuesta a considerar..."

"¿Todo bien por aquí?" Castle pregunta, caminando hacia nosotros. Su sonrisa es incierta. "No estamos
hablando de trabajo en este momento, ¿verdad?"

"Oh, todo está bien", dice Sam con demasiada alegría. "Solo le estaba recordando a Warner lo mucho que
ha hecho Nouria para mantenerlos a salvo a él y a Juliette el día de su boda. Un evento en el que creo que
todos estamos de acuerdo en que los haría a ambos más vulnerables a una amenaza externa".

De repente me quedo quieto.

"Bueno, sí", dice Castle, confundido. "Por supuesto. Sin embargo, ya lo sabe, ¿no es así, señor Warner? Las
noticias de sus inminentes nupcias comenzaban a difundirse y temíamos las posibles repercusiones tanto
para usted como para la Sra. Ferrars en un día tan feliz".

Todavía estoy mirando a Sam cuando digo en voz baja: "¿Por eso me mintieron ayer?"

"Nouria pensó que era imperativo que te convenciéramos", dice Sam con rigidez,

"más que nadie, de que no te casarías hoy. A niños supremos sobre la boda antes de irse, y Nouria estaba
preocupada de que incluso un rastro de un intercambio sobre el tema de ayer pudiera ser interceptado en
sus comunicaciones diarias, lo que queríamos asegurarnos de que se llevara a cabo con normalidad. Las
notificaciones que envió Juliette anoche se hicieron en códigos".
"Ya veo", digo, mirando de nuevo a Nouria, que ahora está enfrascada en una conversación con las chicas,
Sonya y Sara, quienes sostienen lo que parecen ser pequeñas maletas negras.

Debería sentirme conmovido por este gesto de protección, pero el hecho de que sintieran que no se podía
confiar en mí con un plan así hace poco por mejorar mi estado de ánimo.

"Te das cuenta de que podrías haberme pedido simplemente que no dijera nada, ¿no es así? Soy
perfectamente capaz de tener discreción..."

"¿Qué está pasando entre ustedes dos?" Castle frunce el ceño. "Esta no es la energía que esperaba de
ninguno de ustedes en..."

"¿Señor?" Ian está de pie junto a la puerta corredera mosquitera, el único punto de acceso a la casa desde
el patio trasero, y le hace señas a Castle con un gesto agitado.

"¿Puedes venir aquí, por favor? ¿Ahora?"

Castle frunce el ceño, luego mira entre Sam y yo. "Habrá mucho tiempo para discutir asuntos
desagradables más tarde, ¿entienden? Hoy es un día de celebración. Por todos nosotros."

"Oh, no te preocupes", le dice Sam a Castle. "Todo estará bien, ¿verdad, Warner?"

"Quizás," digo, sosteniendo su mirada.

Sam y yo no decimos nada más, y Castle niega con la cabeza antes de alejarse, dejándonos a los dos solos
para disfrutar de un incómodo momento de silencio.

Sam toma una respiración profunda repentina.

"De todos modos", dice en voz alta, mirando a su alrededor en busca de una salida.

"Es un día emocionante. Mis mejores deseos y todo".

Mi mandíbula se aprieta. Me ahorré la necesidad de responder a esta ineficaz actuación de cortesía con el
ladrido brusco y agudo de un perro, acompañado por la tímida amonestación de un humano.

Sam y yo giramos hacia los sonidos.

Un animal que apenas reconozco está rascando salvajemente la puerta mosquitera, ladrando,
específicamente a mí, desde varios metros de distancia. Su piel, una vez sarnosa y enmarañada, ahora es
de un marrón saludable, con un inesperado toque de

blanco; este logro se ve socavado por su collar rojo brillante y su ridícula diadema a juego, el accesorio
indigno coronado con un gran lazo carmesí, que se asienta sobre la cabeza del animal. El autor de este
crimen está parado justo detrás del perro, una joven alta y pelirroja que le ruega desesperadamente al
cachorro que se calme.

Kenji había dicho que su nombre era Yara.

Ella lucha en vano; la criatura no le hace caso mientras ladra una y otra vez, todo el tiempo pateando
ansiosamente la puerta mosquitera — mi puerta mosquitera— que sin duda destruirá si no desiste pronto.

"Déjalo salir", le digo, mi voz sonando.

La joven se sobresalta por eso, ahora rápidamente a tientas para abrir la puerta mosquitera. Cuando
finalmente se las arregla para deslizar el panel para abrirla, el animal casi se lanza a través de la puerta,
tirando de ella con él.

A mi lado, Sam hace un sonido de disgusto mal amortiguado.

"No me di cuenta de que odiabas a los animales", le digo sin mirarla.

"Oh, me encantan los animales. Los animales son mejores para ser humanos que las personas".

"No estoy en desacuerdo".

"Impactante."

Me vuelvo hacia ella, sorprendido. "¿Porque estas tan enojada?"

Sam suspira y asiente discretamente a Yara, quien saluda con entusiasmo incluso mientras la arrastra en
nuestra dirección.

Levanto las cejas a Sam.

"Oh, no me mires así", dice irritada. "No tienes idea de lo que Nouria y yo hemos tenido que lidiar desde
que llegaste. Se puso cien veces peor después de que todos decidieron que eras una especie de héroe.
Fue un momento muy triste para nosotras, darnos cuenta de que tantas personas a las que respetábamos
eran sorprendentemente superficiales".

"Si te hace sentir mejor", digo, tomando un respiro mientras levanto una mano en dirección a Yara,
"tampoco me gusta".

"Mierda", dice Sam automáticamente, pero siento su destello de incertidumbre.

Bajo la voz cuando Yara se acerca a nosotros. "¿Disfrutarías ser reducido a nada más que tu huella física,
forzado todo el tiempo a absorber el peso de las emociones indecentes de extraños mientras te evalúan y
desvisten?"

Sam se pone rígida a mi lado. Se vuelve para mirarme, sus sentimientos dispersos y confusos. Siento que
me está reexaminando.

"¡Hola!" Dice Yara, deteniéndose frente a nosotros.

Es una joven objetivamente amable; Reconozco esto incluso mientras lucho contra una ola de repulsión.
Yara le ha hecho al animal, y a mí, por extensión, una gran cortesía, que no tenía por qué haber hecho eso
a un extraño en tan poco tiempo. Aun así, sus sentimientos son generosos y desconcertantes, algunos de
ellos lo suficientemente fuertes como para hacerme sentir físicamente incómodo.

El perro es lo suficientemente inteligente como para detenerse a mis pies.

Levanta una pata tentativo como para tocarme, y le doy una mirada aguda, después de lo cual la pata se
retira. En el silencio intermedio, el perro me mira con ojos grandes y oscuros, moviendo la cola con furia.

"Fuiste muy amable al bañar al animal" le digo a Yara, sin dejar de mirar al perro. "Se ve mucho mejor
ahora".

"Oh, fue un placer", dice, dudando antes de agregar: "Te ves, te ves realmente, muy bien hoy".

Mi sonrisa es tensa.

No quiero sentir lo que ella está sintiendo en este momento. No quiero saber estas cosas, nunca, pero
especialmente no el día de mi boda.

Me inclino para mirar al perro a los ojos y le paso una mano suave por la cabeza, en la que se inclina
ansiosamente. Me huele, olfateando la palma de mi mano, y yo me aparto antes de que la bestia decida
lamerme. En cambio, decido revisar su cuello; hay una moneda de metal colgando de la correa roja, y la
aprieto entre dos dedos para examinarla mejor.

Dice: PERRO.

"Así es como me dijiste que querías llamarlo, ¿verdad?" Yara sigue sonriendo.

"¿Perro?"

Entonces la miro, encontrándome con los ojos de la joven en contra de mi buen juicio, y su sonrisa
tiembla.

Sam ahoga una risa.

"Sí", digo lentamente. "Supongo que dije algo así".

Yara sonríe. "Bueno, ahora es todo tuyo. Feliz boda y todo".

Me levanto bruscamente. "¿Qué?"

"Oh, y parece que ya ha sido castrado, así que creo que ya ha tenido una familia.

Hiciste una gran elección. No estoy segura de qué tipo de perro es, definitivamente es una especie de
raza mixta, pero no es totalmente salvaje, y creo que será un buen..."

"Me temo que has malinterpretado gravemente la situación. No quiero un perro. Solo quería que bañaras
al animal y tal vez lo alimentaras..."

Sam se ríe abiertamente ahora, y me giro para mirarla.

"¿Crees que es gracioso? ¿Qué se supone que debo hacer con un perro?"

"Um, no sé" —me lanza una mirada de incredulidad— "¿darle un hogar amoroso?"
"No seas ridícula".

"Lo siento... lo siento mucho", dice Yara, sus ojos se abren ahora con pánico. "Pensé que era tu perro, no
pensé que no lo fuera, quiero decir que no obedece a nadie más, y parece muy apegado a ti"

"No te preocupes, Yara", dice Sam con suavidad. "Lo hiciste genial. Warner simplemente no esperaba que
fueras tan generosa, y está un poco abrumado por la gratitud en este momento. ¿No es así, Warner?" Ella
se vuelve hacia mí. "Fue muy amable Yara. . . Con el Perro aquí todo lavado y listo para el día de tu boda.
¿No es así?"

"Muy amable," digo, con mi mandíbula tensa.

Yara mira nerviosamente en mi dirección. "¿De verdad?"

Brevemente, la miro a los ojos. "De verdad."

Ella se sonroja.

"Yara, ¿por qué no te aferras a" - ella lucha por contener una sonrisa - "Perro ¿hasta el final de la
ceremonia? Quizás para asegurarte de que coma algo".

"Oh, por supuesto." Yara me lanza una última mirada furtiva antes de tirar suavemente de la correa del
animal. El perro se queja ante eso, luego ladra mientras lo persuade, un pie a la vez, de regreso a la casa.

Vuelvo mis ojos hacia el cielo. "Esto es imperdonable".

"¿Por qué?" Puedo escuchar prácticamente a Sam sonreír. "Apuesto a que a Juliette le encantaría tener un
perro".

Miro a Sam. "¿Sabías que una vez vi a un perro vomitar y luego proceder a comerse su propio vómito?"

"Está bien, pero…"

"Y luego vomitar. De nuevo."

Sam se cruza de brazos. "Ese era un perro".

"Otro perro una vez defecó justo enfrente de mí mientras yo patrullaba un recinto".

"Eso es perfectamente lo normal..."

"Después de lo cual rápidamente se comió sus propias heces".

Sam se cruza de brazos. "Está bien. Bien. Eso es aún mejor que las cosas horribles que he visto hacer a
los humanos".

Una repentina oleada de conmoción me impide responder. La gente está empezando a apresurarse,
empujando a nuestro lado para esparcir flores silvestres en el pasillo cubierto de hierba. Sonya y Sara,
vestidas con idénticos vestidos verdes, toman posiciones junto al arco nupcial, sin sus maletas negras. En
sus manos sostienen violines y arcos a juego, cuya vista me paraliza de nuevo. Siento ese dolor familiar en
mi pecho, algo parecido al miedo.

Está comenzando.

"Tienes razón, sin embargo", le digo en voz baja a Sam, preguntándome, por enésima vez, qué estaría
haciendo Ella dentro de la casa. "Le encantaría tener un perro".

"Espera, lo siento, ¿acabas de decir que tenía razón en algo?"

Dejo escapar un suspiro agudo. Suena casi como una risa.

"Ya sabes", dice Sam pensativa. "Creo que esta podría ser la conversación más agradable que tú y yo
hemos tenido".

"Tus estándares son muy bajos, entonces".

"Cuando se trata de ti, Warner, mis estándares tienen que ser bajos".

Me las arreglo para sonreír ante eso, pero todavía estoy distraído. Castle se dirige hacia el arco ahora,
con un pequeño cuaderno encuadernado en cuero en la mano y una ramita de lavanda prendida en la
solapa. Él asiente hacia mí mientras avanza, y yo solo puedo mirar, sintiendo de repente que no puedo
respirar.

"La he visto, por cierto", dice Sam en voz baja.

Me vuelvo hacia ella.

"Juliette". Sam sonríe. "Ella se ve hermosa".

Estoy luchando por formular una respuesta a esto cuando siento el acercamiento de una presencia
familiar; su mano aterriza en mi brazo y, por primera vez, no me inmuto.

"Oye, hombre", dice Kenji, materializándose a mi lado con un traje sorprendentemente elegante. "¿Estás
listo? No hay mucha fiesta de bodas, por lo que no haremos una procesión, lo que significa que J caminará
por el pasillo muy pronto.

Nazeera nos acaba de dar los diez minutos… "

Kenji se detiene, distraído como si fuera una señal, por la propia Nazeera. Camina hacia el arco de la
boda, alta y firme con un vestido vaporoso de color rubor. Ella le sonríe a Castle, quien la reconoce con
una sonrisa propia; Nazeera toma una posición al lado del arco, ajustando sus faldas mientras se instala
en su lugar.

Entonces se vuelve terriblemente claro para mí exactamente dónde se espera que Ella se encuentre
pronto. Donde se espera que me encuentre pronto.

"Pero no he terminado con los manteles", digo, "o con los asientos dentro..."

"Sí. Me di cuenta." Kenji respira hondo, apartando la mirada de Nazeera para mirarme a los ojos. "De
todos modos, no te preocupes. Nosotros nos encargamos de eso.

Parecías muy ocupado quedándote quieto durante media hora, mirando fijamente a la nada. No queríamos
interrumpir".

"Está bien, creo que debería irme", dice Sam, ofreciéndome una sonrisa real y genuina. "Nouria me está
reservando un asiento. Buena suerte ahí fuera".

Asiento con la cabeza hacia ella mientras se va, sorprendido de descubrir que, a pesar del largo camino
por delante, podría haber esperanza de una tregua entre nosotros después de todo.

"Okey." Kenji junta sus manos. "Lo primero es lo primero: ¿necesitas ir al baño o algo antes de empezar?
Personalmente, creo que deberías ir aunque no creas que tienes que hacerlo, porque sería muy incómodo
si de repente tuvieras que..."

"Detente."

"¡Correcto!" Kenji dice, dándose una palmada en la frente. "Mal lo mío, hermano, lo olvidé, nunca tienes
que usar el baño, ¿verdad?"

"No."

"No, claro que no. Porque eso sería humano, y ambos sabemos que eres un robot en secreto".

Suspiro, resistiendo el impulso de pasar mis manos por mi cabello.

"En serio, sin embargo, ¿algo que necesites hacer antes de ir allí? Tienes el anillo,

¿verdad?"

"No." Mi corazón late con furia en mi pecho ahora. "Y sí."

"Bien entonces." Kenji asiente con la cabeza hacia el arco de la boda. "Adelante, ponte en posición debajo
de esa flor. Castle te mostrará exactamente dónde pararte..."

Me vuelvo bruscamente para enfrentarlo. "¿No vienes conmigo?"

Kenji se queda inmóvil ante eso, con la boca ligeramente abierta. Me doy cuenta, un momento demasiado
tarde, de exactamente lo que acabo de sugerir, y aun así no puedo retractarme de la pregunta y no puedo
explicar por qué.

En este momento, no parece importar.

En este momento, no puedo sentir mis piernas.

Kenji, para su crédito, no se ríe en mi cara. En cambio, su expresión se relaja en micrómetros, sus ojos
oscuros me evalúan de esa manera cuidadosa que detesto.

"Sí", dice finalmente. "Por supuesto que voy contigo".

 Capítulo 14:

La luz del sol se refleja en mis ojos, el resplandor cambia, parpadea a través de una red de ramas
desnudas mientras una suave brisa se mueve a través del jardín, aleteando hojas, faldas y pétalos de
flores. El aroma de la gardenia adherido a mi solapa se eleva hacia arriba, llenando mi cabeza con un
perfume embriagador mientras el cuello afilado de mi camisa me raspa el cuello, mi corbata está
demasiado apretada; Aprieto mis manos frente a mí para evitar ajustarlo, mis palmas rozan la lana de mi
traje, la tela suave y liviana y todavía de alguna manera abrasiva, asfixiándome mientras estoy aquí con
zapatos rígidos hundiéndome lentamente en la hierba muerta, mirando fijamente a un mar de personas,
vengo a dar testimonio de lo que podría ser uno de los momentos más vulnerables públicamente de mi
vida.
Parece que no puedo respirar.

Parece que no puedo distinguir sus caras, pero puedo sentirlas, las cápsulas emocionales individuales que
componen a los miembros de esta audiencia, el frenesí colectivo de sus pensamientos y sentimientos me
abruman en un enamoramiento impresionante que llena mis pensamientos ya caóticos. Siento que
empiezo a entrar en pánico, mi frecuencia cardíaca aumenta rápidamente, mientras trato de digerir este
ruido, para desconectarme del aluvión del nerviosismo y la emoción de otras personas.

Es una lucha incluso oírme pensar, desenterrar mi propia conciencia. Intento, desesperadamente,
encontrar un ancla en esta locura.

Es casi imposible.

Sonya y Sara levantan sus violines, comparten una mirada antes de que una de las hermanas, Sonya, tome
la iniciativa, lanzándose a la apertura del Canon de Pachelbel en D5. Sara pronto la acompaña, y las notas
evocadoras y desgarradoras llenan el aire, encendiendo en mi pecho un destello de emoción que solo
intensifica mi aprensión, tensándome los nervios en un grado doloroso. Trago saliva con fuerza, mi pulso
se acelera peligrosamente. Mis manos parecen brillar y desvanecerse con el sentimiento, pinchando
calientes y frías, y las flexiono en puños.

"Oye, hombre", susurra Kenji a mi lado. "¿Estás bien?"

Niego una pulgada con la cabeza.

"¿Qué ocurre?"

5 Es la obra más conocida del compositor alemán de música barroca Johann Pachelbel.

Puedo sentir a Kenji estudiando mi rostro.

"Oh, mierda, ¿estás teniendo un ataque de pánico?"

"Todavía no", me las arreglo para decir. Cierro los ojos, trato de respirar. "Hay demasiado ruido aquí".

"¿La música?"

"La gente."

"Okey. Bueno. Mierda. ¿Entonces puedes, como, sentir todo lo que están sintiendo en este momento? De
verdad. Mierda. Por supuesto que puedes. Bueno. Está bien, ¿qué debo hacer? ¿Quieres que hable
contigo? ¿Qué tal si me pongo a hablar contigo? ¿Por qué no te concentras en mí, en el sonido de mi voz?
Y desvanece todo lo demás".

"No sé si eso funcionará", digo, respirando temblorosamente. "Pero puedo intentarlo."

"Genial. Bueno. Primero que nada, abre los ojos. Juliette marchará en un par de minutos y no querrás
perdértelo. Su vestido es increíble". Susurra esto, su voz alterada lo suficiente como para que pueda decir
que está tratando de no mover los labios. "Se supone que no debo decirte nada al respecto, porque, ya
sabes, se supone que es una sorpresa, pero como sea, estamos tirando sorpresas por la ventana ahora
mismo porque esto es una emergencia, y tengo la sensación de que una vez que la veas, tu cerebro hará
esa cosa espeluznante de súper concentración que siempre hace, ya sabes, como cuando ignoras
literalmente a todos los que te rodean, y luego comenzarás a sentirte mejor porque, um, sí" —se ríe,
nerviosamente— "¿Sabes qué?

Estoy empezando a darme cuenta en este segundo de que, uh, cuando ella está cerca de ti, ni siquiera
pareces notar a otras personas, así que, eh, hasta entonces puedo, sí, solo te la voy a describir porque,
como dije, se verá genial. Su vestido es muy, muy bonito, y ni siquiera sé nada sobre vestidos, así que eso
debería decirte algo".

El sonido de su voz es un extraño salvavidas.

Cuanto él más habla, llenando mi cabeza con tonterías fácilmente digeribles, siento que mi ritmo cardíaco
comienza a disminuir, el puño de hierro alrededor de mis pulmones comienza, lentamente, a aflojarse.

Obligo a abrir los ojos, y la escena se vuelve borrosa brevemente y se desenfoca, el latido de mi corazón
todavía es fuerte en mi cabeza. Miro a Kenji, que está mirando al frente, su rostro en reposo como si nada
estuviera mal. Esto me ayuda a conectarme a

tierra, de alguna manera, y me las arreglo para recomponerme el tiempo suficiente para mirar hacia el
pasillo cubierto de pétalos.

"¿Así que el vestido de Juliette es, eh, como, realmente brillante, pero también muy suave? Winston y Alia
tuvieron que idear un nuevo diseño en tan poco tiempo", explica Kenji, " pero pudieron reutilizar un vestido
que ustedes compraron ayer en el Centro de Suministros. Había mucha, como, tela pura y esponjosa, no sé
cómo se llama... "

"Tul."

"Sí. Tul. Sí. Lo que sea. De todos modos, Alia pasó toda la noche, como, en primer lugar, haciéndolo más
bonito y luego cosiendo estas pequeñas cuentas brillantes por todas partes, pero, como, de una manera
agradable. Es realmente bueno. Y tiene, como, estas pequeñas mangas de tul que en realidad no son
mangas, se caen del hombro. Oye, ¿esto ayuda?"

"Sí", le digo, respirando profundamente por primera vez en minutos.

"Genial, entonces... bonitas mangas y, y um, ya sabes, tiene una falda larga y esponjosa... Está bien, sí, lo
siento, hermano, pero estoy fuera de las descripciones para el vestido de Juliette, pero... Oh , hey, aquí hay
un dato divertido: ¿Sabías que Sonya y Sara solían ser, como, jóvenes virtuosas, en el pasado, antes de El
Restablecimiento?"

"No."

"Sí, sí, entonces empezaron a tocar el violín cuando recién habían dejado los pañales.

Bastante bien, ¿eh? Nazeera nos ayudó a confiscar los violines que están usando hoy de las antiguas
propiedades de El Restablecimiento. Están tocando esta canción de memoria. No sé cómo se llama, pero
estoy bastante seguro de que es algo elegante, de algún viejo muerto..."

"Por supuesto que sabes cómo se llama", le digo, todavía mirando al frente. "Todos lo saben."

"Bueno, no lo sé".

"Esta es la obra del compositor alemán Johann Pachelbel", explico, luchando por no fruncir el ceño. "A
menudo se le llama Canon de Pachelbel en Re, porque estaba destinado a ser tocado en la clave de Re
mayor. ¿No sabes nada de música?"

"Sí, ni siquiera sé qué diablos acabas de decir".

"¿Cómo puedes ..."

"Está bien, cállate, a nadie le importa, la música está cambiando, ¿oyes eso? ¿Cuándo sube así? Eso
significa que ella saldrá en cualquier segundo ahora... "

La audiencia se levanta casi de inmediato, una ráfaga de respiraciones y cuerpos trepando a sus pies,
estirando el cuello, y por un momento, no puedo verla en absoluto.

Y luego, de repente, lo hago.

El alivio me golpea como una ráfaga, dejándome tan repentinamente inestable que me preocupo, por un
momento, de no lograrlo.

Ella parece hecha de telaraña, brillando mientras brilla en la suave luz. Su vestido tiene un corpiño
brillante y encorsetado que fluye hacia una falda suave y decadente, sus brazos están desnudos salvo
delicados retazos de tul que rozan su piel.

Ella es luminosa.

Nunca la he visto maquillarse y no tengo idea de lo que le han hecho a la cara, excepto que ahora es tan
hermosa que parece irreal, su cabello en un elegante arreglo sobre su cabeza, un largo velo adorna su
hombros, fluyendo con ella mientras camina.

No parece pertenecer a este mundo, ni a este lúgubre patio trasero, ni a este barrio ruinoso, ni a este
planeta en ruinas. Ella está por encima de eso. Por encima de todos nosotros. Una chispa de luz separada
del sol.

Un calor peligroso se acumula detrás de mis ojos y me obligo a luchar contra él, a mantener la calma,
pero cuando ella me ve, sonríe y casi pierdo la pelea.
"Te dije que era un lindo vestido", susurra Kenji.

"Kenji".

"¿Sí?"
"Gracias", le digo, todavía mirándola a Ella. "Por todo."

"En cualquier momento", dice, su voz más apagada que antes. "Este es el comienzo de un nuevo capítulo
para todos nosotros, hombre. Para todo el mundo. Esta boda está haciendo historia ahora mismo. ¿Lo
sabes bien? Nada volverá a ser igual".

Ella se desliza hacia mí, casi a mi alcance. Siento que mi corazón late con fuerza en mi pecho, la felicidad
amenaza con destruirme. Estoy sonriendo ahora, sonriendo como el más común de los hombres, mirando
a la mujer más extraordinaria que he conocido.

"Créeme", le susurro. "Lo hago."

FIN