¿Qué es un volcán?

Un volcán es una abertura en la corteza terrestre, por la que puede

emerger el magma o lava, junto a gases, cenizas y otros materiales
provenientes de las profundidades de la Tierra. Pueden hallarse en
otros planetas y satélites del espacio.

Los volcanes son bastante frecuentes en la corteza terrestre, especialmente en

las regiones de intensa actividad sísmica, pudiendo hallarse en la plataforma
continental o en el lecho oceánico. Sus erupciones, que es como se denomina
al derrame de magma hirviente hacia el exterior, suelen ser cíclicas y
esporádicas, variando en intensidad y potencial destructivo.

Se consideran una de las principales fuentes de materiales rocosos en la

corteza terrestre. Además, son una de las principales amenazas naturales
medioambientales, capaces de producir enormes incendios forestales, de
arrojar toneladas de material a la atmósfera (gases y cenizas, sobre todo) y de
alterar por lo tanto el balance químico de la biósfera terrestre.

Muchas extinciones masivas de la historia geológica terrestre se atribuyen a

intensos y/o prolongados episodios de actividad volcánica.

Los volcanes son estudiados por los geólogos y tienen una importante
correlación con la actividad sísmica terrestre,
como terremotos y movimientos tectónicos. Los volcanes toman su nombre
del dios griego Hefesto, Vulcano.

Documentales recomendados:

 Planeta de volcanes (español)
 Una odisea volcánica (inglés)
 What is a volcano? (inglés)

Características de los volcanes

Los volcanes inactivos parecen extintos pero su calor produce, por ejemplo, aguas
termales.
Los volcanes pueden tener muchas formas, pero generalmente consisten en
una estructura cónica consecuencia de la deposición de materiales tras
las sucesivas erupciones. Las mismas pueden alcanzar alturas de incluso 8000
metros sobre el nivel del mar.

Los materiales que los constituyen pueden ser diversos, dependiendo del tipo
de volcán y de la naturaleza del subsuelo donde se produzcan.

Por otro lado, poseen un ciclo de vida prolongado y diverso, que consiste en
tres etapas:

 Actividad o estado de latencia. Cuando los volcanes pueden entrar en

erupción en cualquier momento;
 Inactividad o dormancia. Cuando los volcanes presentan ciertos signos de
actividad, pero no han tenido erupciones en siglos;
 Estado de extinción. Cuando no han tenido una erupción en 25.000 años
o más, aunque no es posible descartar del todo que revivan en un momento
determinado.

¿Cómo se forman los volcanes?

Por lo general, los volcanes se forman en el borde de las placas tectónicas,
especialmente en donde se ha producido la subducción de una por debajo de
otra, o sea, donde dos placas han chocado y una de las dos se deforma hacia
abajo, sumergiéndose en el magma caliente de la litósfera.

Así, aumenta su concentración local, lo cual produce eventualmente un

estallido de vuelta hacia la superficie. Sin embargo, existen “puntos calientes”
desprovistos de contacto entre placas, en los que el magma es naturalmente
más propenso a emerger.

Los volcanes son un fenómeno natural de reajuste de las capas

superficiales del planeta. Suelen producir nuevas rocas ígneas y cubrir la
superficie de materiales que, al enfriar, pasarán a formar nuevos relieves.

Video: ¿Cómo se forman los volcanes?

Tipos de volcanes

Los volcanes se clasifican según su forma.

Existen diversos tipos de volcanes, dependiendo de su lugar de formación y de
su forma específica. Los más frecuentes son:

 Estratovolcán. Un tipo de volcán de gran altura y forma cónica,

conformado por numerosas capas o estratos de lava endurecida, fruto de
erupciones anteriores, así como de lapilli y cenizas endurecidas. Suelen
exceder los 2500 metros de altura y hallarse en las placas continentales.
 Cono de escoria. Montículos cónicos de material volcánico acumulado
alrededor de una chimenea volcánica. Dicho material se conoce como
“escoria”, suele ser vidrioso y contener burbujas de gas atrapado, al
enfriarse rápidamente el magma. Su altura puede variar entre los diez y los
cientos de metros de altura.
 Caldera volcánica. Al contrario de los anteriores, tienen forma hundida o
de depresión, producto de deslizamientos o colapsos internos del volcán, en
las que suele albergarse agua termal, géiseres o incluso islas volcánicas.
 Volcán en escudo. Se trata de volcanes de gran tamaño, formados por
capas basálticas fruto de sucesivas erupciones. Poseen una pendiente más
suave, o sea, menos pronunciada, y por lo general tienen erupciones
recurrentes a lo largo de miles o millones de años.
 Volcán submarino. Formados en las grietas geológicas del fondo
del océano, generalmente en las regiones próximas de las dorsales
oceánicas. Sus erupciones suelen alterar enormemente la química de los
 mares circundantes y añaden nuevas capas de materia al lecho oceánico,
ya que debido al agua se enfría muy velozmente el magma. Podría haber
miles o millones de ellos actualmente, dado que el estudio del lecho marino
es una posibilidad relativamente nueva en la geología.

Video documental: Los tipos de volcanes

Partes de un volcán

Los volcanes suelen tener ciertos elementos diferenciados.

Como hemos visto, los volcanes pueden tener formas muy diversas, pero un
volcán “clásico” o estereotípico consiste básicamente en:

 Una cámara magmática. Que es el enorme depósito de roca fundida a

grandes presiones que subyace a los volcanes.
 Una chimenea. Que es el trecho que comunica la cámara con el exterior,
pudiendo ser larga o corta dependiendo de la forma del volcán (sobre todo
de si tiene o no una cámara magmática).
 Una garganta. Que es la apertura de la chimenea justo en sus etapas
finales.
 Un ventiladero. Que es la abertura como tal por donde el magma entra en
contacto con el aire y despide gases hacia la atmósfera.
 Un cráter o “boca” del volcán. Que es el límite entre la “montaña”
volcánica y el inicio del ventiladero.
 Conos secundarios. En caso de que haya ramificaciones de la chimenea,
que componen dos o más volcanes en uno.
 Una columna eruptiva. Que es el chorro de gas y de otros materiales que
se despide a la atmósfera al inicio de una erupción volcánica.

Erupción volcánica
 Incl
uso sin lava, las erupciones de gas y ceniza tienen un gran impacto ecológico.
Se conoce como erupción volcánica a la emisión violenta hacia la superficie
terrestre de gases, cenizas y magma hirviente, desde las entrañas de un
volcán. Se producen cuando la temperatura de la roca fundida en el interior del
manto terrestre asciende y se produce una explosión interna, enviando el
líquido hacia la superficie.

Este proceso puede durar una cantidad indefinida de tiempo, hasta que

la temperatura y la presión del magma en el subsuelo descienden a niveles
aceptables y todo recupera su normalidad.

Las erupciones volcánicas parecieran ser cíclicas en algunos casos. Sin

embargo, no se ha podido descifrar qué tipo de periodicidad las rige, aunque
casi siempre vienen antecedidas por movimientos telúricos y la emisión de
fumarolas (escapes de gases y vapores del subsuelo a muy altas
temperaturas).