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Prurito idiopático
E. Brenaut, L. Misery

El prurito es un signo funcional que se define como «una sensación desagradable que lleva a la necesidad
de rascarse». El prurito crónico, definido como aquel que persiste más de 6 semanas, es frecuente y puede
ser generalizado o localizado. El deterioro resultante de la calidad de vida es importante. Las causas son
numerosas y se pueden clasificar en cuatro categorías. En primer lugar, las causas dermatológicas,
frecuentes y numerosas (por ejemplo, dermatitis atópica, escabiosis, psoriasis, liquen plano, urticaria).
Cuando la piel es normal o se localizan en ella lesiones inespecíficas (secundarias al rascado), se habla
de prurito sine materia. Es preciso entonces buscar una causa general, que puede sospecharse gracias al
contexto y a la exploración física. Muy a menudo es necesaria la práctica de pruebas complementarias,
que no están codificadas y deben orientarse en función de la clínica. Este estudio ayudará a identificar
una causa sistémica (por ejemplo, insuficiencia renal, colestasis, hemopatía). Con menos frecuencia,
puede tratarse de una causa neuropática (por ejemplo, prurito braquiorradial). Finalmente, la causa
puede ser psicógena, la cual debe responder a criterios diagnósticos precisos. Cuando no se encuentra
causa alguna, se trata de un prurito idiopático, que debe ser un diagnóstico por exclusión. En ausencia
de un posible tratamiento etiológico, diversas medidas permiten aliviar al paciente.
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Palabras clave: Prurito; Dermatosis pruriginosas; Prurito psicógeno; Prurito neuropático; Prurito idiopático

Plan nado, es decir, prurito idiopático) [3] . El prurito idiopático se define

como un prurito cuya causa no se ha determinado. Antes de llegar
■ Introducción 1 a la conclusión de que el prurito es idiopático, es necesario haber
seguido una sistemática diagnóstica estructurada.
■ Fisiopatología 1
■ Sistemática diagnóstica 1
■ Grupos etiológicos
Causas dermatológicas
2
2
 Fisiopatología
Causas sistémicas 2
Prurito neuropático 3 Las vías específicas del prurito comienzan a conocerse mejor [4] .
Prurito psicógeno 3 El prurito nace en la unión dermoepidérmica, a nivel de receptores
Prurito idiopático 3 cutáneos específicos, que son esencialmente fibras C no mielini-
zadas. La histamina no siempre está involucrada, y los mediadores
■ Tratamiento 3 del prurito son muy numerosos. El comienzo de un prurito, si bien
■ Conclusión 4 se produce generalmente a nivel cutáneo, también puede tener
lugar en niveles superiores: nervioso, medular o cerebral. Existe
una vía específica por donde se transmite el prurito, diferente de
la del dolor, la sensibilidad térmica o la sensibilidad mecánica. En
 Introducción el cerebro, no hay un único centro del prurito: existen interaccio-
nes entre áreas sensitivas, pero también emocionales y motoras
que se activan simultáneamente y que se han podido identificar
El prurito se define como «una sensación desagradable que lleva a través pruebas de imagen funcionales del cerebro.
a la necesidad de rascarse» [1] ; se trata de un sinónimo de picor.
El prurito crónico, definido como aquel que persiste más de 6
semanas, es frecuente y puede ser generalizado o localizado [2] . El
deterioro resultante de la calidad de vida es importante. Las cau-  Sistemática diagnóstica
sas son numerosas y el International Forum for Studies on Itch
(IFSI), sociedad científica internacional sobre el prurito, las ha Ante una sensación cutánea anormal, es preciso en primer lugar
clasificado en seis categorías: causas dermatológicas, sistémicas, asegurarse de que se trata de prurito y no de sensaciones cutáneas
neuropáticas, psicógenas, mixtas y «otras» (de origen indetermi- parecidas, como dolores, parestesias o disestesias.

EMC - Tratado de medicina 1

Volume 19 > n◦ 3 > septiembre 2015
http://dx.doi.org/10.1016/S1636-5410(15)72823-0
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E – 6-0550  Prurito idiopático

La apreciación de los aspectos cualitativos del prurito se basa

a continuación en la exploración física y la anamnesis conven-
cionales. La exploración física puede mostrar lesiones por rascado
(Fig. 1): excoriaciones, pápulas o nódulos de prurigo, lesiones de
dermografismo, liquenificación. Los signos cutáneos o generales
asociados guiarán el diagnóstico etiológico. Un aspecto barnizado
de las uñas está a favor de un prurito antiguo e intenso. La anam-
nesis debe precisar las características del prurito:
• fecha y modo de inicio (súbito o progresivo);
• factores desencadenantes (estrés, irritantes, etc.);
• evolución (aguda, paroxística o crónica);
• cronología (hora del día, época del año);
• intensidad (dificultades en el trabajo, la vida cotidiana, la vida
emocional o el sueño);
• topografía y extensión;
• factores agravantes (sudoración, deporte, baños, duchas, comi-
das) o de mejoría (frío, relajación);
• contexto asociado (enfermedades, tóxicos);
• vínculos con signos objetivos (antes, durante o después de los
signos cutáneos);
• existencia o no de un prurito colectivo;
• efectos de los tratamientos.
La medición de la intensidad del prurito se hace habitualmente
mediante una escala analógica visual de 0 a 10.
 Grupos etiológicos
Causas dermatológicas
Si el examen muestra lesiones cutáneas en el origen del prurito,
lo cual suele ser el caso, se trata de un prurito dermatológico. Las
causas son numerosas (Cuadro 1) y frecuentes [5] . De lo contrario,
se trata de un prurito sine materia, es decir, sin lesión etiológica
visible, aunque pueden existir lesiones por rascado inespecíficas.
Sin embargo, hay que recordar que el prurito puede preceder a las
lesiones cutáneas, especialmente en la urticaria, el dermografismo,
la dermatitis atópica o el penfigoide.
Causas sistémicas
Cuando la piel es normal o se localizan en ella lesiones ines-
pecíficas (secundarias al rascado), se habla de prurito sine materia.
En ese caso, es preciso buscar una causa general, que puede sospe-
charse gracias al contexto y la exploración física. Muy a menudo
es necesaria la práctica de pruebas complementarias, que no están
codificadas y deben orientarse en función de la clínica. No obs-
tante, puede proponerse un estudio estándar (Cuadro 2). Las
causas sistémicas de prurito son múltiples (Cuadro 3): farma-
cológicas, endocrinas, metabólicas, tóxicas, relacionadas con la
insuficiencia renal o la colestasis hepática, paraneoplásicas, infec-
ciosas o neurológicas, sin olvidar el prurito senil.

Cuadro 2.
Pruebas complementarias mínimas.
Hemograma, recuento CD4/CD8
VSG, CRP
Ionograma, urea, creatinina
Estudio hepático
Glucemia en ayunas
Calcemia
Hierro sérico, ferritina
TSH
Electroforesis e inmunoelectroforesis de las proteínas
Serologías VIH, VHA, VHB, VHC
Serología Toxocara
± Examen parasitológico de las heces si se ha viajado
Radiografía torácica
Ecografía abdominal
Biopsia cutánea con IF (en pacientes de edad avanzada para buscar
penfigoide ampolloso)

VSG: velocidad de sedimentación globular; CRP: proteína C reactiva; TSH: tiro-

tropina; VIH: virus de la inmunodeficiencia humana; VHA: virus de la hepatitis
Figura 1. Lesiones por rascado. A; VHB: virus de la hepatitis B; VHC: virus de la hepatitis C; IF: inmunofluores-
cencia.

Cuadro 1.
Principales causas dermatológicas de prurito.
Dermatosis inflamatorias Dermatosis infecciosas Dermatosis genéticas Dermatosis cancerosas Causas diversas
Psoriasis Foliculitis Enfermedad de Darier Linfoma cutáneo Xerosis
Dermatitis atópica Escabiosis Enfermedad de Hailey-Hailey Prurito anogenital
Eccema de contacto Pediculosis NEVIL Eritema solar
Penfigoide Picaduras de insectos Prurito senil
Dermatitis herpetiforme Larva migrans Prurito colinérgico
Urticaria Otras parasitosis Prurito adrenérgico
Dermografismo Varicela Eritemas
Mastocitosis Dermatofitosis Liquen amiloide
Liquen plano Candidiasis Irritantes
Miliaria Impétigo PUVAterapia
Pitiriasis rosada de Gibert Dermatosis debidas al VIH Cicatrización
Parapsoriasis en placas Prurito acuagénico
Pitiriasis rubra pilaris
Toxidermias
Lucitis
Enfermedad de Grover
Dermatosis gravídicas
Dermatitis seborreica

VIH: virus de la inmunodeficiencia humana; NEVIL: nevo epidérmico verrugoso inflamatorio lineal.

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Prurito neuropático que podría sentirse abandonado o incomprendido o, incluso, ser

peligrosa. El grupo de psicodermatología de la Société Française de
El prurito neurológico o neuropático constituiría el 8% de las Dermatologie ha propuesto definir el prurito psicógeno como «un
causas de prurito crónico [6] . Las causas son numerosas [7] (Cuadro trastorno durante el cual el prurito está en el centro de la semio-
4). Deben buscarse sistemáticamente elementos semiológicos, ya logía y en que los factores psicológicos desempeñan un papel
que pueden orientar en este sentido: evidente en el desencadenamiento, la intensidad, la agravación o
• topografía que coincida con un área de inervación; la persistencia del prurito». Esta definición se ha completado con
• asociación con dolor, alodinia, parestesias, sensaciones de des- diez criterios diagnósticos [8] (Cuadro 5). Para concluir el diagnós-
carga eléctrica; tico de prurito psicógeno, son necesarios tres criterios obligatorios
• asociación a hiperestesia o hipoestesia; y tres de siete criterios opcionales.
• agravación por el contacto con el frío. El anuncio del diagnóstico de prurito psicógeno debe ser pru-
El estudio será diferente según si la orientación es hacia una dente y basarse en argumentos sólidos, ya que puede ser muy
enfermedad del sistema nervioso central, una neuropatía por com- perturbador e, incluso, culpabilizar al paciente al saber que no
presión, una neuropatía periférica clásica o una neuropatía de existe una causa orgánica, sino una causa psíquica. Por el contra-
fibras pequeñas. rio, otros pacientes pueden quedar satisfechos, pero abandonar
cualquier tratamiento médico. Por ello, es necesario considerar
el diagnóstico de prurito psicógeno desde la primera consulta
Prurito psicógeno como una de las posibles causas de prurito. Si a continuación el
El diagnóstico de prurito psicógeno requiere criterios diagnós- diagnóstico no es seguro ni probable, es mejor hablar de prurito
ticos positivos, ya que es muy importante no atribuir un carácter idiopático. En caso contrario, hay que explicar por qué es posible
psicógeno al prurito por el mero hecho de que el estudio no sea y, sobre todo, el tratamiento que se puede proponer. Es impor-
concluyente [8] . Esta actitud podría ser perjudicial para el paciente, tante dejar claro al paciente que se ha entendido que los picores
no eran imaginarios o inventados.
Cuadro 3.
Causas no dermatológicas de prurito. Prurito idiopático
Insuficiencia renal crónica Si toda esta sistemática diagnóstica no permite llegar a ninguna
Colestasis conclusión, se considera un diagnóstico de prurito idiopático, que
– Litiasis biliar sólo es un diagnóstico de espera (Fig. 2), ya que hay que repetir
– Pancreatitis el estudio más adelante y tener siempre en cuenta que las enfer-
– Cáncer de páncreas medades graves, como los linfomas, pueden manifestarse durante
– Metástasis hepáticas o pancreáticas varios años solamente a través de un prurito sine materia.
– Hepatitis
– Cirrosis biliar primaria
– Colangitis esclerosante primaria  Tratamiento
– Colestasis gravídica
Hemopatías El deterioro de la calidad de vida en los pacientes con prurito
– Linfomas Hodgkin o no Hodgkin crónico es importante, equivalente al del dolor [9] , por lo que
– Gammapatías benignas o malignas
– Enfermedad de Vaquez
Cuadro 5.
Trastornos endocrinos y metabólicos Criterios diagnósticos del prurito psicógeno.
– Carencia de hierro
– Distiroidismos Tres criterios obligatorios Siete criterios facultativos (se
– Hiperparatiroidismo requieren tres de los siete)
– Diabetes
Prurito sine materia localizado Relación cronológica entre la
– Embarazo
o generalizado aparición del prurito y episodios
– Tumor carcinoide
Prurito crónico (> 6 semanas) vitales que pueden tener repercusión
Prurito senil Sin causa somática psíquica
Otros Variaciones de la intensidad con el
– Cáncer digestivo estrés
– Cáncer neurológico Variaciones nictemerales
– Fármacos Predominio durante los períodos de
– Trastornos neurológicos reposo o inactividad
– Parasitosis Trastorno psíquico asociado
– Infección por VIH Prurito capaz de mejorar con
– Prurito acuagénico psicofármacos
– Animales marinos Prurito capaz de mejorar con
psicoterapia
VIH: virus de la inmunodeficiencia humana.

Cuadro 4.
Causas de prurito neuropático.
Sistema nervioso central Sistema nervioso periférico proximal Sistema nervioso periférico Mixta o indeterminada
distal
Tumores Polineuropatías periféricas Neuropatías de las fibras pequeñas Neurofibromatosis (presunta)
Absceso Algia poszosteriana y otras gangliopatías Piel sensible Ciguatera
Aneurismas Prurito braquiorradial (radiculopatía por Prurito posquemadura Prurito inducido por fármacos
Accidentes cerebrovasculares compresión de los nervios cervicales [7] ) Cicatrices pruriginosas
Enfermedad de Notalgia parestésica (localizada entre la Prurigo nodular (presunto)
Creutzfeldt-Jakob columna vertebral y los omoplatos,
Esclerosis múltiple debida muy a menudo a artrosis
Siringomielia vertebral posterior T2-T6 [7] )
Mielitis transversa
Síndrome de Brown-Séquard

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Figura 2. Árbol de decisiones. Sistemática diagnóstica ante

Prurito el prurito.

Lesión cutánea

Sí No
Causa dermatológica
- dermatitis atópica Causa no
- psoriasis dermatológica = prurito
- escabiosis sine materia
- urticaria, etc.

Causa sistémica: Causa neuropática:

- insuficiencia renal - prurito braquiorradial
Causa
- colestasis - notalgia
psicógena
- hemopatía parestésica, etc.
- distiroidismo, etc.

Sin causa aparente = prurito idiopático

el manejo terapéutico resulta fundamental. No existen ensayos
clínicos ni tampoco, por lo tanto, una actuación codificada.
El tratamiento será el de la causa tan pronto como se haya iden-
tificado. En ausencia de elemento de orientación, el tratamiento
debe ser sintomático. En primer lugar, se puede empezar con reglas
sencillas que limitan la irritación de la piel: aseo con agua tibia, no
caliente, preferir las duchas cortas a los baños, evitar los detergen-
tes y jabones ácidos y preferir los jabones más grasos o alcalinos,
evitar los irritantes como los antisépticos, cortar las uñas cortas
(para evitar la sobreinfección y las lesiones por rascado), usar ropa
suelta evitando los materiales irritantes como la lana o el nailon,
preferir el algodón, evitar el calentamiento excesivo y el calor. A
diferencia del dolor, el prurito se agrava muy a menudo con el agua
caliente y se alivia con agua fría. La aplicación de emolientes es
de suma importancia, después del aseo, y puede repetirse durante
todo el día. En cuanto a la elección del emoliente, la oferta es
amplia y la evidencia científica es insuficiente para recomendar
la preferencia por un producto determinado. El objetivo consiste
en encontrar con el paciente el producto que mejor se adapte
a su caso (sobre todo, a nivel de eficacia y galénico). Se puede
enseñar al paciente a reemplazar la acción de rascarse por la aplica-
ción de un producto antipruriginoso, para evitar el círculo vicioso
de prurito-rascado-prurito. Se pueden utilizar diversos productos
dermocosméticos más específicamente antipruriginosos. Pueden
prescribirse fórmulas magistrales a base de ácido láctico y glicerol
de almidón.
La cura de las lesiones de rascado puede hacerse mediante
apósitos oclusivos o mediante la aplicación de dermocorticoides,
de inhibidores de la calcineurina y, sobre todo, de emolientes
que contengan o no antipruriginosos (capsaicina, doxepina, lido-
caína, mentol, glicocola, endocannabinoides, rafinosa u otros). La
PUVAterapia o los ultravioletas B son a veces útiles [10] .
Los antihistamínicos se utilizan ampliamente en el prurito. En
realidad, son eficaces en las enfermedades en las que la histamina
es el principal mediador implicado, es decir, esencialmente la
urticaria (única indicación que cuenta con autorización de comer-
cialización en Francia), pero no en el eccema y muy poco o nada
en absoluto en las demás enfermedades, en las cuales no son, por
tanto, de ninguna ayuda. La hidroxizina se puede utilizar por la
noche, cuando el prurito provoca insomnio, debido a su efecto
sedante, o en caso de prurito psicógeno o colinérgico, debido
a su efecto anticolinérgico. El efecto placebo es particularmente
importante en el prurito; los tratamientos locales o sistémicos se
acompañan de efecto de placebo en el 30-70% de los casos, pero
este efecto es a menudo limitado en el tiempo.
El enfoque emocional se centra en la relación médico-paciente
y el apoyo psicológico; el médico se convierte en el equivalente
de un medicamento. Cuando el paciente está preparado para ello,
es posible proponer diversas psicoterapias: psicoanálisis, psicote-
rapias de inspiración analítica, hipnosis o terapias conductuales.
Algunos psicofármacos suelen ser eficaces: hidroxizina, doxepina
e inhibidores de la recaptación de la serotonina.
En cuanto al enfoque cognitivo, consiste en educar al paciente
para que entienda su enfermedad, deje de sentirse culpable y sepa
cómo hacerse cargo, evitando así las conductas agravantes (en
particular, el rascado intempestivo).
 Conclusión
En un paciente con prurito sin lesión dermatológica o sólo
con lesiones inespecíficas por rascado, hay que pensar e inves-
tigar diversas causas: sistémicas, neuropáticas, psicógenas. Si no
se identifica ninguna causa, se trata de un prurito idiopático, en
cuyo caso no debe dudarse en repetir el estudio, ya que existen
diagnósticos que pueden ser de revelación tardía.
“ Puntos esenciales
• El prurito se define como una sensación que lleva a la
necesidad de rascarse.
• El prurito psicógeno se define como un trastorno en el
que el prurito se encuentra en el centro de la sintoma-
tología y en que los factores psíquicos desempeñan un
papel evidente en el desencadenamiento, la intensidad, la
agravación y la persistencia del prurito. Existen 10 criterios
diagnósticos.
• Los factores psíquicos pueden agravar todos los pruritos.
• Antes de hablar de prurito idiopático en un paciente sin
lesiones dermatológicas, es preciso haber descartado otras
causas: sistémicas, neurógenas, psicógenas.
• El prurito debe considerarse con atención, del mismo
modo que el dolor, ya que altera en gran medida la calidad
de vida.

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 Prurito idiopático  E – 6-0550

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L. Misery, Professeur des Universités, praticien hospitalier.
Service de dermatologie, CHU de Brest, 2, avenue Foch, 29200 Brest, France.

Cualquier referencia a este artículo debe incluir la mención del artículo: Brenaut E, Misery L. Prurito idiopático. EMC - Tratado de medicina 2015;19(3):1-5
[Artículo E – 6-0550].

Disponibles en www.em-consulte.com/es
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