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Doña Bárbara tiene una hija adolescente llamada Marisela con Lorenzo Barquero,
el terrateniente con el que ella estuvo involucrada y al cual le quitó todas sus
pertenencias dejándolo en la calle. La madre no quiere saber de ella y es dejada al
completo abandono, aunque Juan Primito, un criado de Doña Bárbara, se ocupa
secretamente de ella.
Es una novela realista, hay en ella una observación profunda del mundo, una
marcada descripción de una realidad, su intención va más allá de lo literario.
Persigue un fin social, un cambio en la sociedad, la obra muestra la clásica y casi
compulsiva obsesión de Rómulo Gallegos por incidir en la realidad Venezolana
rural, salvaje e insensata del siglo XIX mediante un proyecto civilizador que
plantee, en primera instancia, un impulso educativo abrasador, proyectado por una
sociedad o un hombre intelectual cuya meta es concientizar al bárbaro, luego de la
negativa inicial que la única manera de progreso es el cumplimiento de la ley y que
existen mecanismos colectivos de bien común que van más allá de simples
personalismos e instintos particulares. Gallegos plantea, pues, una solución al
caudillismo.
Se cuenta que una vez que salió la novela, alguien informó al general Juan
Vicente Gómez (entonces presidente de Venezuela) que era contraria a su causa.
Gómez pidió que se la leyeran. Fue tanto el interés de Gómez por la trama que, en
cierta ocasión, en campo abierto, al anochecer, hizo encender los faros de los
automóviles para no interrumpir la lectura. Finalizada esta comentó: Ese libro no
puede ser contra mí porque es muy bueno. Gómez ofreció después el cargo de
Senador por el estado Apure a Gallegos, pero este optó por el destierro.
Una versión radiofónica de Doña Bárbara fue trasmitida por la radio de Cuba en
1942 con las voces de la actriz española María Valero y Ernesto Galindo en el
programa La Novela del Aire y posteriormente por la gran actriz cubana Raquel
Revuelta y Manolo Coego, dirigidos por Roberto Garriga en la televisión de la
empresa CMQ.