El espacio público burguesa, y sólo gracias a un conjunto de intereses llegaron a

formar una parte del Estado de Derecho.

Jürgen Habermas
La historia
El concepto
El espacio público como un territorio propio, independiente de
La idea de espacio público designa un territorio de nuestra
la vida privada de los individuos, no existía en las sociedades
vida social donde puede formarse algo así como una opinión
europeas de la alta Edad Media. Sin embargo, los poderes
pública. Por lo general, todos los ciudadanos pueden tener
políticos, como por ejemplo los sellos de los príncipes, se
acceso a este territorio. Una parte del espacio público se
llamaron públicos. Por ese entonces, existía una
constituye con cada conversación entre individuos, cuando
representación pública del poder. Los señores feudales fueron
abandonan su vida privada y se interesan por cosas comunes,
siempre insensibles a las categorías como “privado” y
es decir, públicas. En ese momento se comportan, por
“público”. El señor que detentaba el poder lo representó
ejemplo, no como comerciantes ni como profesionales que
siempre públicamente. Se mostraba y presentaba como la
dirimen sus asuntos privados, ni tampoco como personas
encarnación de un poder “supremo”. La idea de esta
jurídicas que se someten a los códigos legales de la burocracia
representación ha sobrevivido hasta nuestros días, y es una
estatal. Los ciudadanos se comportan como un público
parte de la historia de las Constituciones políticas. La fuerza
cuando, y sólo cuando -sin que nadie los obligue, es decir,
del poder político, no importa qué tanto se haya liberado de
bajo la garantía de reunirse libremente- puedan expresar y
sus antiguas ataduras, sigue exigiendo en nuestros días una
publicar su opinión sobre asuntos del interés común. Dentro
representación en la persona del jefe del Estado. No obstante,
de un público amplio, esta comunicación necesita de medios
esta idea se remonta a una época anterior de la sociedad
determinados que permitan tanto su conocimiento como su
burguesa. La representación, en el sentido del espacio público
salida pública. Los periódicos y la revistas, la radio y la
civil, como por ejemplo la representación de los intereses
televisión son ahora los medios del espacio público.
nacionales o la de un mandatario determinado, no tiene nada
A diferencia del espacio público literario, el espacio público que ver con la idea de un espacio público representativo, cuya
político se constituye cuando las discusiones públicas se fuerza depende de la existencia concreta de un monarca.
refieren a la vida y el desempeño del Estado. Ahora bien, el Mientras el príncipe o sus señores encarnen el país en lugar
poder del Estado no es una parte del espacio público político, de sólo representarlo, sólo representarán su poder, no al
sino más bien su eterno contrincante. El poder estatal se pueblo frente al pueblo.
entiende como una «fuerza pública», porque su ejercicio tiene
Los poderes feudales (la iglesia, los principados y los grupos
que ver con el bien común de todos los ciudadanos, en la
de los señores) que forman el espacio público representativo
misma medida en que todos son personas jurídicas. Cuando
se desmoronaron en un largo y lento proceso de polarización.
el ejercicio del poder político se somete efectivamente al
A finales del siglo XVIII, esos poderes se desintegraron en
mandato de un espacio público democrático, el espacio
poderes privados, por un lado, y poderes públicos, por el
público político -gracias a la cohesión de los cuerpos
otro. En los países protestantes, la iglesia cambió
legisladores- puede influir sobre el gobierno. La idea de
radicalmente con la Reforma. Su relación con la autoridad
“opinión pública” se refiere a las tareas de crítica y el control
divina que ella representaba, es decir, la religión, se convirtió
que los ciudadanos de modo informal -y de modo formal
en un asunto privado. Así las cosas, la libertad de cultos
durante las elecciones- ejercen sobre el poder estatal. Entre
aseguró y consolidó históricamente el territorio de la
las distintas funciones de la “opinión pública” se encuentran
autonomía privada. La iglesia misma se transformó en un
también disposiciones como, por ejemplo, el carácter público
cuerpo jurídico-público entre muchos otros. La fragmentación
obligatorio de las sesiones de los tribunales. De este modo el
de los poderes del príncipe se llevó a cabo con la ruptura entre
espacio público es un territorio que se encuentra entre el
el presupuesto público y el presupuesto privado de los
Estado y la sociedad, y en donde el público se convierte en el
señores feudales. En la misma medida en que perdía poder la
sostén de la opinión: tal espacio público se impuso contra la
vida privada de las sociedades cortesanas, las instituciones del
política autoritaria del monarca absoluto y permitió, desde
poder público se volvieron autónomas gracias a la actividad de
entonces, el control democrático de la actividad estatal.
la burocracia, el ejército y la jurisdicción secular. De los
Los conceptos de espacio público y opinión pública se forman intereses y expectativas del poder de los gremios surgieron
durante el siglo XVIII, y adquieren su significado en el contexto los órganos del poder público como, por ejemplo, el
de una situación histórica determinada. Por esa época uno parlamento y la jurisdicción. Asimismo, los grupos que
distinguía entre opinión, opinion publique y public opinion. Las desempeñaban una profesión, y que estaban incluidos en las
simples opiniones (lugares comunes culturales, convicciones corporaciones urbanas, dieron lugar a la sociedad “burguesa”
normativas, prejuicios y agravios colectivos y distintos valores) como un espacio de autonomía privado opuesto al poder del
parecen ser uno de los sedimentos de la Historia. En cambio, Estado.
la opinión pública se forma de acuerdo a su propia idea, bajo
Por una parte, el poder público separó a la sociedad -que se
el presupuesto de un público que razona y reflexiona. Las
enfrentaba al Estado- de la vida privada; por el otro, esa misma
discusiones públicas que convierten el ejercicio del poder
sociedad pasó a ser una cuestión del interés público, porque
político en uno de los temas de su crítica, no existieron desde
entre otras cosas la reproducción de la vida dentro de la
siempre: surgieron en una etapa de la historia de la sociedad
dinámica de la economía de mercado rompió los estrechos
límites de las economías caseras. El espacio público burgués se convirtieron también, de vendedores de noticias, en
puede entonces definirse como el territorio público que reúne comerciantes de la opinión pública”. Los editores aseguraron
a las gentes privadas. Y esas gentes privadas pretendieron la base comercial de los periódicos sin volverlos objetos
después apoderarse de los “periódicos de la inteligencia” -una comerciales del todo. Los periódicos fueron una institución del
forma del espacio público reglamentada- para lanzarse contra público mismo, muy eficaces en la transmisión y magnificación
el poder público, apoyada también por las revistas y periódicos de la discusión pública; el lugar ideal de la gente privada que,
semanales, moralistas y críticos, para poder discutir las reglas por medio de la magia de la lectura, se transformó en seres
del tránsito de sus mercancías y de su fuerza de trabajo, que públicos. Sin embargo, los periódicos no eran todavía una
son privadas pero relevantes en el terreno de lo público. parte de la cultura del consumo.
El modelo liberal del espacio publico En la época de las revoluciones, el periodismo se transformó
en un asunto de ávidos consumidores. El año de 1789, los
No existían antecedentes históricos de la discusión pública.
periódicos parisinos dieron cuenta de los comités políticos
Los “Estados” con sus príncipes negociaban tratados de vez
más insignificantes; en 1848, cualquier político importante
en cuando, tratados que querían limitar las ambiciones de
creó su club o su periódico. Entre febrero y mayo surgieron
poder. Este desarrollo tomó en Inglaterra otra dirección
más de cuatrocientos cincuenta clubs y doscientos cuarenta
cuando el Parlamento relativizó el poder omnímodo del
periódicos. Durante el proceso de legitimación del espacio
príncipe; todo lo contrario de lo que sucedía en el continente
público político, la publicación de un periódico político
europeo, donde el monarca compraba a los representantes de
significaba el compromiso en la lucha no sólo por la libertad de
los «Estados». El tercer “Estado” rompió con este equilibrio del
expresión, sino por los espacios de libertad de la opinión
poder, pues ya no pudo establecerse como un grupo con
pública. En aquel entonces el espacio público era el principio.
proyectos de dominio. Es decir, ya no era posible una división
del poder -sobre la base de una economía de intercambio- a Muchos años después, en la sociedad del Estado de Derecho
través del condicionamiento de los derechos de los señores se descarga al periodismo crítico y reflexivo de la constante
(las libertades de los “Estados”). Desde la perspectiva del presión de sus convicciones. Desde entonces desaparece en
derecho privado, la posesión de la propiedad capitalista no era gran parte su carácter polémico, y crece la posibilidad de una
una virtud política. Los burgueses eran gente privada, y como empresa comercial; en Inglaterra, Francia y los Estados Unidos
tales no gobernaron. Sus pretensiones de poder no se dirigían comienza a surgir esa tendencia. En el tránsito del periodismo
contra el poder público y su crecimiento irracional, sino que de la gente privada que escribe al periodismo como un
socavaron el principio del poder existente. El público burgués servicio público de los medios masivos de comunicación, se
opuso al poder el principio de los controles sociales, vale transforma otra vez el espacio público por la intervención de
decir: la publicidad y la divulgación de los mismos. Los intereses privados, que amenazan convertirse en falsos
burgueses quisieron transformar el poder en sí mismo, y no principios públicos.
sólo intercambiar legitimaciones.
Traducción de José María Pérez Gay
En las primeras Constituciones modernas, el catálogo de las
Tomado de Jürgen Habermas: “Offentlichkeit” (ein
secciones de los derechos fundamentales es un reflejo del
Lexiconartikel), Fischer Lexicon, Staat und Politik, 1964, pp.
modelo liberal del espacio público. Todas garantizan a la
220-226.
sociedad como un territorio de la autonomía privada; un poder
público limitado a unas cuantas funciones; y el espacio público
de la gente privada, consiste en cuidadanos que transmiten las
necesidades de la sociedad burguesa para convertir a la
autoridad política en una instancia racional. El interés general
parecía garantizado si, y sólo si, en las condiciones de una
sociedad del libre intercambio de mercancías, el tránsito de la
gente privada en el mercado podía emanciparse de los
poderes sociales, y en el espacio público podía liberarse de las
presiones políticas.
Al mismo tiempo, los periódicos jugaron entonces un papel
esencial. El periodismo editorial se convirtió en una seria
competencia para los primeros avisos escritos que datan de la
segunda mitad del siglo XVIII. Karl Bucher ha descrito así ese
gran avance: “Los periódicos se convirtieron de simples
agencias de publicación de noticias en el sustento y en los
directores de la opinión pública, y también en medios de lucha
de los partidos políticos. Los comités de redacción significaron
una nueva perspectiva que cohesionó más las empresas
periodísticas; los articulistas llegaron a ser los críticos de la
moral social de su época, los narradores de un cuento en el
fondo inacabable y misterioso. Los editores de los periódicos