VIERNES, NOVIEMBRE 23, 2007

El general Melgarejo
No pocas veces, durante las lecturas e investigaciones que estn en la trastienda de este blog, me entran ganas de abrir una seccin que se llamase algo as como Freaks de la Historia. Verdaderamente, los hechos pasados estn trufados de personajes extraos, impredecibles, a menudo grotescos, absurdos o patticos. Y lo increble es el enorme poder que algunos de estos freakys llegan a atesorar. La cosa es que Tiburcio se me ha adelantado. Nos remite esta interesante y divertida pieza sobre uno de estos freaks: el general Melgarejo. Se lo dedicados a nuestros lectores bolivianos (285 en lo que va de ao, segn las estadsticas). Cuando estuve en Bolivia, la gente todava recordaba como un chiste la dictadura del General Melgarejo. Recuerdo haber visto un libro que se titulaba Dichos y hechos del General Melgarejo. No recuerdo ahora si estaba en la seccin de Historia o en la de humor. Para hacer una comparacin que se entienda de este lado del ocano, es como si los rusos se partieran de risa contando los aos de Stalin y editaran un libro narrando como una gracieta cmo la Operacin Barbarroja le pill por sorpresa. O bien los bolivianos tienen un sentido del humor muy peculiar, o bien son masoquistas. El General Melgarejo naci en 1820 en el departamento de Cochabamba. Su vida, antes de alcanzar la Jefatura del Estado, fue una sucesin de asonadas, batallas, borracheras y burdeles. En 1853 fue capturado en el curso de un cuartelazo fallido y condenado a muerte. El Presidente Belzu le indult. Que no ejecutaran a Melgarejo

en ese momento es uno de los pocos argumentos que conozco a favor de la pena de muerte. En 1864 la vida poltica boliviana pasaba por un momento de tensin, o sea, lo habitual. La Presidencia de Ach estaba llegando a su fin y los polticos se preparaban para las elecciones. Haba dos candidatos principales, la oficialista del General Sebastin greda y la opositora del General Manuel Isidoro Belzu. A stos vino a sumarse el Partido Rojo del Teniente Coronel Adolfo Ballivin. Como se ve, en aquellos tiempos, mirar la lista de candidatos a la presidencia boliviana era como mirar el escalafn de los oficiales del Ejrcito. Ballivin pens aquello tan viejo de para qu correr el riesgo de presentarme a unas elecciones que puedo perder, cuando puedo conquistar el poder de aquella manera?, y atrajo a su campo al General Melgarejo, al que las asonadas le gustaban tanto como el vino, o casi. Significativamente, Melgarejo dio su golpe el 28 de diciembre de 1864; digo significativamente, porque su mandato fue una inocentada para Bolivia. En las primeras horas del golpe, todo el mundo asumi que Melgarejo lo estaba dando a favor de su mentor, Ballivin. Cuando uno de los coroneles conjurados le pregunt a Melgarejo a quin proclamaban como caudillo. La respuesta fue: Qu bruto eres! Quin ha de ser sino yo?. Otra versin de la historia cuenta que los ballivianistas le pidieron que proclamara a su jefe Presidente y Melgarejo les record que era la festividad de los Santos Inocentes y les dijo que eran unos inocentes por creer que l haba organizado la revolucin en beneficio ajeno, cuando en verdad la haba hecho en provecho propio. El rgimen de Melgarejo se caracteriz por la arbitrariedad, rasgo que en los sobrios es grave y en los alcohlicos y megalmanos no digamos. El propio Melgarejo deca que gobernaba con la Constitucin en el bolsillo, que viene a equivaler al La calle es ma de Manuel Fraga algo ms de 100 aos despus. Para Melgarejo el poder serva para satisfacer sus pasiones, sobre todo las ms bajas, y hacer lo que le diera la real gana. Y una de las cosas que ms le daba la real gana hacer era ejecutar a los enemigos e incluso a algunos de los amigos. La lista de

ejecutados por el tirano es bastante larga y en algunos casos no se limit a dar la orden, sino que la ejecut el mismo, tal vez por aquello de que uno nunca est mejor servido que por s mismo. Un punto que todos los historiadores destacan es el inmenso desgobierno econmico del perodo de Melgarejo. Melgarejo vea Bolivia como su finca y no dud en entregar concesiones a diestro y siniestro a cambio de calderilla. As, la Compaa de Salitres de Antofagasta acabara llevando al pas a la guerra con Chile en 1879. El contrato Church para el ferrocarril Madeira-Mamor le cost al Estado un milln de libras. En el extranjero coloc dos emprstitos que rentaron la tercera parte de lo esperado. El 20 de mayo de 1866 decret que las tierras que las comunidades indgenas llevaban explotando desde tiempo inmemorial eran propiedad del Estado. Los comuneros que quisieran tener la propiedad legal de esas tierras deberan pagar una cantidad que variaba entre los 25 y los 100 pesos. Quienes no la hubiesen pagado, se veran privados de la tierra en el plazo de 60 das. La tierra sera entonces sacada a pblica subasta, previa tasacin legal. Dado que la tasa de analfabetismo entre los indgenas era elevadsima y que vivan en condiciones de mera subsistencia, donde el dinero apenas circulaba, cabe preguntarse cuntos de ellos llegaron a enterarse de que les iban a robar las tierras. Leer los nombres de las familias terratenientes que participaron en la rebatia es como leer el nombre de los polticos que hicieron la Historia de Bolivia durante los siguientes cien aos. Por cierto, que unos de los beneficiados fueron los Snchez Melgarejo. El colofn de la expropiacin fue que en algunas zonas los indgenas se levantaron y fueron duramente reprimidos. Tan duramente que se dio el caso de que algunos militares apostaron entre ellos quin mataba ms indios. Otra de las medidas desastrosas de Melgarejo fue la adulteracin de la moneda en 1865, acuando moneda de peor ley. De un plumazo Melgarejo se carg todos los esfuerzos de sus predecesores para lograr la estabilidad monetaria. La poltica exterior de Melgarejo fue de chiste. Deba de pensarse que la diplomacia

existe para hacer amiguitos y que los territorios se intercambian como cromos en el recreo del colegio. Fue en tiempos de Melgarejo que se produjo la guerra del Callao. Chile convenci a Melgarejo de que era imperativo que firmasen un tratado para defenderse del neocolonialismo espaol. Lo que no le dijeron era que ahora Bolivia tendra que defenderse del colonialismo chileno. El tratado estableca que la zona comprendida entre los grados 23 y 25 de latitud sera de explotacin conjunta (la frontera estaba entonces en los 24 grados de latitud). Lo interesante es que la parte ms prxima a Chile de ese territorio era precisamente la ms pobre, o sea que Melgarejo cedi territorio a cambio de nada. Bueno, nada no exactamente. Chile le regal un caballo, Holofernes, tan inteligente que saba hasta cmo tomar cerveza. En 1867 firm con Brasil un tratado para delimitar la frontera entre los dos pases. Melgarejo cedi a Brasil 300.000 kilmetros cuadrados y Bolivia perdi el acceso al ro Madeira y toda la margen derecha del ro Paraguay. Por ms que he indagado, no he logrado descubrir qu logr Melgarejo a cambio de esta cesin. Me parece que los brasileos ni tan siquiera le regalaron un caballo. Aparte de ceder terreno, en el campo de la poltica internacional Melgarejo intent jugar al gran estadista. Reconoci la beligerancia de los insurrectos cubanos. Constituy una misin diplomtica especial para salvar la vida del Emperador Maximiliano de Habsburgo. Ofreci su ayuda a Napolen III en la guerra francoprusiana. Sera interesante saber cmo los 1.600 soldados bolivianos habran cambiado la suerte del conflicto. Dado que lo de los soldados no pudo ser, Melgarejo expres su deseo de enviarle a Napolen III 10.000 pesos para que se tomase una taza de t en su nombre. Con ese dinero, una y trescientas. Los ltimos aos del rgimen de Melgarejo estuvieron salpicados de rebeliones contra el tirano. Finalmente fue la de enero de 1871 la que triunf, gracias a la defeccin del batalln Colorados y de su Coronel, Hilarin Daza. Melgarejo huy a Per, donde anduvo pobre y aislado, intentando que la familia de

su concubina, Juana Snchez, a la que tanto haba enriquecido, le ayudara. El 23 de noviembre de 1872, el hermano de Juana, harto de los requerimientos de Melgarejo, le mat a la puerta de la casa de su hermana. Melgarejo est enterrado en Per. Ningn gobierno boliviano ha tenido ganas de pedir la repatriacin de sus restos.