Altar

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Este artículo trata sobre el espacio o estructura consagrados al culto religioso.
Para otros usos de este término, véase Altar (desambiguación).

Altar en la Catedral de Lund, en Suecia.

Un altar (del latín altare, de altus, "elevación") es una estructura consagrada al
culto religioso, sobre el cual se hacen ofrendas o sacrificios.1 En algunas
civilizaciones antiguas, para designar un altar de piedra, se utilizaba el término
ara (plural, aras), que también es común en la francmasonería para denominar el
sitio central en el que se coloca el libro sagrado o el libro de la ley. La más
conocida de ellas es el Ara Pacis de la Roma Imperial.

El altar en la historia

Ara votiva dedicada a Silvano, siglo i.

En la Antigüedad
En la Antigüedad un altar era un lugar elevado o alto (en su origen, un simple
montículo de tierra o de piedra) o bien una tabla colocada sobre unas gradas, en el
que se depositaban ofrendas o se celebraban sacrificios a la divinidad.

El Ara Pacis, del emperador Augusto

Grecia y Roma antiguas
En el mundo clásico greco-romano los altares o aras se usaban para sacrificios de
sangre, ofrendas sin sangre y libaciones con vino. Existían altares públicos (en
templos, plazas, campamentos militares) y altares privados o domésticos (elemento
de la casa ante el cual la familia efectuaba sus devociones). También eran
frecuentes las aras votivas, dedicadas a algún dios en consideración por un
beneficio recibido.

Inicios del cristianismo

Artículo principal: Cristianismo
En los comienzos del rito cristiano se utilizaban mesas de madera más o menos
trabajada que se podían desplazar para los oficios (los primeros lugares de culto
no eran, necesariamente, lugares específicos dedicados al mismo). Estas mesas eran
también llamadas altares. Vea Hebreos 13.10. La razón teológica es importante,
porque para la iglesia primitiva la Santa Cena fue una conmemoración, y una
repetición, del sacrificio de Cristo, quien fue ofrecido "una vez para siempre".
(Véanse Lucas 22:19; Hebreos 7:27; 9:12 y 26; 10:10-12.)[cita requerida]

Siglos iv-xii d. C.
Fue a partir del siglo iv cuando los altares empezaron a colocarse en el ábside del
templo. Más tarde, hacia el siglo xii, el altar permanecía inamovible, y para su
confección se usaba tanto la piedra como el mármol u otros materiales nobles.
Generalmente, el altar cubría un sepulcro sellado que contenía las reliquias de los
mártires.[cita requerida]

Los altares tenían que tener siempre, en el lugar en el que se guardaban la hostia
o el cáliz, una piedra de consagración (el ara), que habitualmente se colocaba en
el centro del altar cristiano, generalmente embutida en su tablero, para la
celebración de la Eucaristía.2
Los altares mayores están decorados, generalmente, con retablos más o menos
elaborados, que adquirieron su mayor relevancia durante la época del arte gótico.

En los primeros siglos, el altar se situaba en el centro del presbiterio, y el

oficiante estaba de cara al oriente; servía (sirve) para disponer, sobre él, los
objetos rituales y de culto y para dar mayor relevancia al oficiante (habitualmente
un sacerdote), de manera que quedara separado del resto de los asistentes al oficio
y subrayar su contacto más directo con la divinidad.

En la religión cristiana, por ejemplo, se compone habitualmente de una mesa donde

el sacerdote ora, además de una serie de elementos simbólicos como, por ejemplo,
una cruz latina (con o sin la figura de Jesucristo) o una vela, que representaban
el principio y el fin con las letras alfa y omega.

Francmasonería
Artículo principal: Francmasonería
Un altar se puede dedicar a un dios, un santo o personaje relevante de una creencia
o de una persona o de una organización (por ejemplo, en una logia de la
francmasonería puede aludir al Gran Arquitecto del Universo o Al Triunfo de la
Verdad y el Progreso del Género Humano).3

Altares católicos

Altar de iglesia

Altar en la calle
La Iglesia católica los adoptó desde su origen para la celebración de la misa pero
hasta el siglo iii debió servirse de mesas comunes de madera (aunque no
exclusivamente), según afirman los historiadores y se infiere de las dos que se
dicen fueron utilizadas por San Pedro en Roma. Llegado dicho siglo, si no antes y
sin abandonar del todo los usos originales, se constituyó el altar con el sepulcro
de algún mártir, colocando encima de él una gran lápida a modo de mesa.

Tipos de altares en la antigua Roma

En las catacumbas de Roma se hallan indicios de cuatro formas de altares:

los portátiles o movibles, a modo de trípode o de mesa,

los fijos y aislados, que se componen de una lápida sobre un pie derecho en medio
de un cubículum,
los adosados a modo de sarcófago aplicado a un muro,
los arcosolios o sepulcros de mártires insignes cuya tapa servía de mesa, bajo un
arco o bovedilla en un nicho decorado.
Constantino
Desde la paz constantiniana, se construyeron altares de mayores dimensiones que los
movibles y adosados, dándoles la forma de mesa rectangular sostenida por una
columna central o por cuatro en los extremos y colocándolos en medio del ábside o
presbiterio de las basílicas, siempre sobre algún sepulcro de mártir, hasta que en
el siglo vii empezó a encerrarse en ellos sólo algunas reliquias de diferentes
mártires, como hoy es costumbre. Con alguna frecuencia se aprovechaban las mismas
aras que pertenecieron a los gentiles, poniéndolas como sostén de los altares
cristianos, según lo demuestran algunos ejemplares que hoy existen.

Edad Media
Durante la Edad Media siguió el altar con las mismas formas descritas ya
prismática, ya imitando un sepulcro, ya de mesa con una o más columnitas y casi
siempre labrados en piedra, por lo menos, desde el siglo iv. Desde el siguiente, se
hicieron raras las criptas debajo del altar y entonces se colocaban reliquias en
una pequeña cavidad abierta en el soporte central de la mesa o en esta misma,
envolviéndolas antes en un lienzo fino y encerrándolas en una botellita de vidrio o
cajita de madera, sellada por el obispo consagrante del altar.

Altar mayor de San Pedro de Roma, en posición central y bajo el Baldaquino de

Bernini.

Altar mayor de la iglesia del convento de Santa María da Caridade, Sardoal.

Altar mayor
La liturgia católica permite celebrar misas en cada una de las capillas de una
iglesia, cada una con su propio altar, por lo que el principal recibe el nombre de
altar mayor.

El altar mayor de cada iglesia continuó situado en el ábside principal o cabecera y

en posición aislada. Sin embargo, al adoptarse los retablos en la época románica y,
sobre todo, al tomar estos gran desarrollo en los siglos xiv y siguientes, se tuvo
que adosar el altar en la mayoría de las iglesias, dejando de estar accesible por
todos los lados.4

Hinduismo

Murugan templo en Roermond, Holanda.

En el hinduismo, los altares suelen contener imágenes o estatuas de dioses y
diosas. Los altares grandes y adornados se encuentran en los templos hindúes,
mientras que los altares más pequeños se encuentran en los hogares y, a veces,
también en las tiendas y restaurantes gestionados por hindúes. La palabra para
templo es mandir (san: मन्दिर), el altar 5 como templo hipostasiado.

Shree Ganesh Mandir, Jhansi

En los templos del sur de la India, a menudo cada dios tiene su propio santuario,
contenido en una casa en miniatura (concretamente, un mandir). Estos santuarios
suelen estar dispersos por el recinto del templo, estando los tres principales en
la zona principal. La estatua del Dios (murti) se coloca en un pedestal de piedra
en el santuario, y se cuelgan una o más lámparas en el mismo. Suele haber un
espacio para colocar la bandeja de puja (bandeja con ofrendas de adoración). En el
exterior del santuario principal habrá una estatua del vahana o vehículo del dios.
Los santuarios tienen cortinas colgadas en las entradas y puertas de madera que se
cierran cuando las Deidades están durmiendo. Algunos templos del sur de la India
tienen un altar principal, con varias estatuas colocadas sobre él.

Un altar familiar en India.

Los templos del norte de la India suelen tener un altar principal en la parte
delantera de la sala del templo. En algunos templos, la parte delantera de la sala
está separada con paredes y se colocan varios altares en las alcobas. Las estatuas
de los altares suelen estar en parejas, cada dios con su consorte (Radha-Krishna,
Sita-Rama, Shiva-Parvati). Sin embargo, algunos dioses, como Ganesha y Hanuman, se
colocan solos. En el altar pueden colocarse objetos rituales, como flores o
lámparas.

Los santuarios caseros pueden ser tan sencillos o tan elaborados como el dueño de
casa pueda permitirse. En la India y en países con grandes minorías hindúes, como
Malasia y Singapur, se pueden adquirir santuarios grandes y adornados. Suelen ser
de madera y tener suelos de baldosas para colocar las estatuas. En las paredes del
santuario pueden colgarse cuadros. La parte superior del santuario puede tener una
serie de niveles, como una torre gopuram en un templo. Cada altar hindú tendrá al
menos una lámpara de aceite y puede contener también una bandeja con material de
puja. Los hindúes con casas grandes reservarán una habitación como sala de puja,
con el altar en un extremo de la misma. Algunos hindúes del sur también colocan un
altar con fotos de sus familiares fallecidos en el lado derecho de la habitación, y
les hacen ofrendas antes de hacerlas a los dioses.

Taoísmo

Un altar Ikuantaoista
Los altares taoístas se erigen para honrar a las deidades tradicionales y a los
espíritus de los antepasados. Los altares taoístas pueden erigirse en templos o en
casas particulares. Las tradiciones estrictas y las diferentes sectas describen los
objetos que se ofrecen y el ritual que se lleva a cabo en los templos, pero la
costumbre popular en los hogares es mucho más libre.

Las dinastías imperiales construyeron enormes altares llamados jìtán (祭坛) para
llevar a cabo diversas ofrendas llamadas jìsì (祭祀). El Templo del Cielo de Pekín
es una de ellas.

Casi todas las formas de la religión tradicional china implican el baibai (拜拜):
inclinarse hacia un altar, con una barra de incienso en la mano.6 (Algunas escuelas
prescriben el uso de tres palos de incienso en la mano a la vez.7) Esto puede
hacerse en casa, en un templo o al aire libre; por una persona ordinaria o por un
profesional (como un sacerdote taoísta); y el altar puede presentar cualquier
número de deidades o tablas ancestrales. El Baibai suele realizarse de acuerdo con
determinadas fechas del calendario lunar/solar (véase calendario chino).

En determinadas fechas, se pueden ofrecer alimentos como sacrificio a los dioses

y/o espíritus de los difuntos. (Véanse, por ejemplo, el Festival de Qingming y el
Festival de los Fantasmas.) Puede tratarse de arroz, cerdos y patos sacrificados o
frutas. Otra forma de sacrificio consiste en la quema de Billetes de banco del
infierno, bajo el supuesto de que las imágenes así consumidas por el fuego
reaparecerán -no como una mera imagen, sino como el objeto real- en el mundo de los
espíritus, y estarán disponibles para que el espíritu difunto las utilice. En la
religión popular taoísta, a veces se dan pollos, patas de cerdo y cabezas de cerdo
como ofrendas. Pero en la práctica taoísta ortodoxa, las ofrendas deben ser
esencialmente incienso, velas y ofrendas vegetarianas.8

Budismo

Un bàn thờ (mesa de adoración) es un altar utilizado en el culto ancestral y en la

adoración de Budas y dioses en Vietnam

Un butsudan en el templo budista ShinDo

En las culturas seguidoras del budismo se encuentran estructuras como el bàn thờ,
butsudan o casa de los espíritus en los templos o en los hogares. El butsudan es un
armario de madera con puertas que encierra y protege una imagen religiosa del
Buddha o de los Bodhisattvas (normalmente en forma de estatua) o un mandala
pergamino, instalado en el lugar de mayor honor y centrado. Las puertas se abren
para mostrar la imagen durante las celebraciones religiosas. Un butsudan suele
contener artículos religiosos subsidiarios -llamados butsugu- como candelabros,
quemadores de incienso, campanas y plataformas para colocar ofrendas como frutas.
Algunas sectas budistas colocan "ihai", tablas conmemorativas para los familiares
fallecidos, dentro o cerca del butsudan. Los butsudan suelen estar decorados con
flores.

Se colocan en el templo o en el hogar como lugar de culto a Buda, a la Ley del

Universo, etc. En el butsudan se colocan pergaminos (honzon) o estatuas y se reza
por la mañana y por la noche. [Los budistas zen también meditan ante el butsudan.

El diseño original del butsudan comenzó en India, donde la gente construía altares
como lugar de ofrenda a Buda. Cuando el budismo llegó a China y Corea las estatuas
de Buda se colocaron sobre pedestales o plataformas. Los chinos y coreanos
construyeron muros y puertas alrededor de las estatuas para protegerlas del clima y
también adaptaron elementos de sus respectivas religiones indígenas. Así podían
ofrecer con seguridad sus oraciones, incienso, etc. a la estatua o pergamino sin
que se cayera y se rompiera.

Véase también
adoratorio
altar casero
ara (masonería)
credencia
Referencias
Real Academia Española. «Altar». Diccionario de la lengua española (23.ª edición).
Schulte, Augustin Joseph (1907). «Altar Stone». The Catholic Encyclopedia.
Consultado el 24 de noviembre de 2022.
Daza, J. C. (1997). Diccionario de la francmasonería. Madrid: Akal. ISBN 84-460-
0738-X
Arqueología y bellas artes, de 1922, de Francisco Naval y Ayerbe.
Cualquier recinto que lo contenga, incluso una alcoba o un pequeño armario, se
incluye como parte del altar, y comparte su condición de templo en miniatura.
Liu, Zhongyu (1996). «Las relaciones entre el confucianismo, el budismo, el
taoísmo y las costumbres populares». Shijie Zongjiao: 24-32. (Con respecto a
"baibai" como término para el acto de ofrecer incienso como forma de adoración.)
Silvers, Brock (2005). The Taoist Manual. Honolulu, HI: Sacred Mountain Press. p.
74.
Liu, Zhong. «Quemando incienso y adorando espíritus». taoism.org.hk. Costumbres
populares taoístas. Centro de Información y Cultura Taoísta. Archivado desde
eng.taoism.org.hk/religious-activities&rituals/daoist-folk-customs/pg4-8-1.asp el
original el 29 de septiembre de 2007. Consultado el 5 de julio de 2007.
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