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Cuando el suelo ha quedado desprotegido de la vegetación y sometido a las lluvias, los torrentes
arrastran las partículas del suelo hacia arroyos y ríos. El suelo, desprovisto de la capa superficial,
pierde la materia orgánica (humus) y entra en un proceso de deterioro que puede originar hasta un
desierto. Los ríos se caracterizan por erosionar verticalmente el terreno dando lugar a valles fluviales
y cañones.
Que incluye la cabecera y primeros kilómetros de recorrido del río, predominan las grandes pendientes
y las aguas discurren rápidamente. El cauce es estrecho y poco profundo. Excava un profundo valle
en forma de “V. Las aguas tienen tanta fuerza que excavan profundos desfiladeros o gargantas.
En el curso medio se encuentran las pendientes más suaves con valles más abiertos y planos.
En el curso bajo disminuye la velocidad de las aguas porque el desnivel es pequeño y el río deposita
los materiales que arrastra en suspensión y forma, a veces, llanuras aluviales, que son terrenos muy
fértiles. Al final del curso bajo está la desembocadura del río. Podemos encontrar dos tipos básicos
de desembocadura: estuarios, en los que se mezcla el agua dulce del río con la salada del mar, y
deltas, terrenos de forma triangular formado por la acumulación de los materiales que transportaba
el río.
Las aguas bajan más lentas por lo que se forman ondulaciones llamadas meandros.