PRODUCTOS MINERALES Y LOS PROCESOS DE GRANULACIÓN

Ana María Celeda

INTEMIN-SEGEMAR, Av. Gral. Paz 5445. (1650) San Martín, Buenos Aires, Argentina.
cam@inti.gov.ar

MINERAL PRODUCTS AND GRANULATION PROCESSES

The advantages obtained by applying different types of granulation processes are introduced to the economic geologist
in this paper. This kind of processes have shown their benefits during the exploitation of a very wide spectrum of minerals,
solving the problems arising from the particle size distribution (fine particles) of ground ores, concentrates and also process
tailings. Some physico-chemical aspects of the granulation process as well as some application examples are reviewed:
preparation of ore for heap leaching processes, production of iron ore pellets, production of soil amendment products, safe
solid wastes disposal etc.

Keywords: Agglomeration, heap leaching, iron ores, copper and gold ores, soil micronutrients, fertilizers, waste disposal

INTRODUCCIÓN -otorgar un valor agregado a una materia prima

Durante la evaluación económica de un
yacimiento, en general, se traduce la ley del
elemento de interés como un cien porciento de
un producto que en el mercado tiene un
determinado valor, sin tener en cuenta que
durante la explotación comercial del yacimiento,
los procesos de beneficio y concentración
trabajan con una determinada eficiencia que
difícilmente permita recuperar la totalidad del
elemento valioso contenido en la mena. Las
características propias del mineral que contiene
este elemento, condicionarán el tipo de
procesamiento requerido para lograr un
producto que cumpla con las especificaciones
que requiere el mercado para su utilización.
Luego del grado de pureza, la otra
característica más importante para el uso de un
producto/materia prima de origen mineral en una
determinada aplicación es la granulometría en la
cual se presenta.
Este trabajo pretende introducir al geólogo
economista en las ventajas y posibilidades que
aporta el uso de los procesos de granulación en
el aprovechamiento del mineral (s) de interés
presente en el yacimiento que se está
evaluando, ya sea para:
de origen mineral que, de otra manera, no
podría ser utilizada por tener una granulometría
muy fina para el proceso al que alimenta
(alimentación a un horno durante un proceso
pirometalúrgico),
-realizar tratamientos químicos previo a la
lixiviación por técnicas hidrometalúrgicas de
bajo costo operativo para la recuperación de los
elementos valiosos a partir de minerales
marginales que no podrían procesarse por las
tecnologías convencionales,
-incorporar microcomponentes de manera
homogénea en grandes masas,
-solucionar problemas ambientales devenidos
de la disposición segura y económica de los
residuos de plantas concentradoras,
-lograr el aprovechamiento de minerales
considerados marginales o no aptos para su
procesamiento por tecnologías convencionales.
CARACTERÍSTICAS DE LOS PROCESOS DE
GRANULACIÓN
Muchos son los casos en que las diferentes
asociaciones de minerales que constituyen la
mena en la cual se presenta el mineral valioso
hacen necesaria una molienda a un tamaño de
partícula tal que, el proceso posterior de
beneficio entregue un concentrado con una ley
que lo haga apto para su comercialización y con
una recuperación tal que lo haga un proceso
eficiente pero, con una granulometría
demasiado fina para su uso posterior. Debido a
los problemas que esto puede ocasionar en
determinados procesos y /o aplicaciones, es
necesario volver a “granular” el producto.
Granulación es un término genérico que
puede usarse para nombrar los procesos que
permiten un aumento en el tamaño de las
partículas. La unión que se establece entre las
partículas depende de la distribución de tamaño
de partículas original, la humedad, el agregado
de productos ligantes y la energía mecánica
aportada externamente para la compresión.
Dependiendo del tipo de unión que se
establezca, el proceso tiene distintos nombres:
granulación, aglomeración o peletización,
sinterización, briqueteado y extrusión.
Macroscópicamente, en el proceso de
“granulación” pueden distinguirse dos etapas: la
de nucleación (donde los núcleos están
formados por tres fases, líquido sólido y aire) y
la de crecimiento y compactación donde la
energía mecánica entregada al sistema logra un
conjunto de mayor tamaño formado por solo dos
fases: sólido y líquido, este último responsable
de las fuerzas capilares que se han establecido
manteniendo estable el conjunto( Floyd y
Engelleitner, 1967).
Goldszal y Bousquet (2001) en cambio,
definen cuatro estadíos en el proceso:
-estado pendular: las partículas individuales
crean puentes líquidos entre ellas, formándose
agregados llamados "conjuntos fundamentales"
-estado funicular: los conjuntos fundamentales
se van uniendo entre ellos a expensas de más
humedad
-estado capilar: los espacios entre las partículas
están completamente llenos de agua y se
establece la fuerza capilar que las mantiene en
una unidad llamada "núcleo".
-Conformación del pellet: puede darse por unión
entre núcleos por creación de puentes líquidos
entre ellos, unión con partículas secas o unión
con otros conjuntos fundamentales. Favorecida
por el efecto mecánico del rodamiento que
compacta y aumenta la resistencia del pellet,
gránulo o aglomerado, por la presión ejercida
por ellos mismos entre sí y la viscosidad del
líquido que llena los capilares.
Sastry y Fuerstenau (1977) demostraron que
la incorporación de alguna sustancia que tenga
la propiedad de “retener o inmobilizar” al agua
dentro de los capilares que se forman entre las
partículas, favorece la conformación del gránulo.
Habitualmente se llama “ligante”, genera y
mantiene puntos de unión entre las partículas
cuando se elimina la humedad por secado.
El rodamiento sobre ellos mismos en
movimiento de cascada en equipos de distinta
geometría (plato, cono o tambor), logra obtener
aglomerados o pellets (con geometría esférica).
También se puede lograr una forma perfecta
usando un molde, obteniendo briquetas.
Como consecuencia del rodamiento, la
humedad y la cantidad y tipo de ligante usados,
los gránulos/aglomerados/pellets desarrollan,
entre otras propiedades, resistencia a la
compresión en húmedo o luego de un secado
y/o calcinado en condiciones controladas,
resistencia a la fractura por impacto
(cuantificada por número de caídas que resiste
antes de romperse) y resistencia a la abrasión.
EJEMPLOS DE APLICACIÓN
EXPLOTACIÓN DE MINERALES DE HIERRO:
Tal vez la obtención de pellets de minerales
de hierro sea la aplicación más difundida y
estudiada. No son demasiadas las empresas
dedicadas a extraer el mineral de hierro en el
mundo. Solo sus óxidos son los minerales
usados comercialmente como fuente de hierro.
Las formaciones de hierro primario existentes
representan reservas casi ilimitadas. De ellas
proviene la mayor cantidad del hierro comercial
circulante y se presenta en forma de hematita o
magnetita. Son pocos los minerales de hierro
explotados en el mundo que logren la calidad
requerida para el horno en el “run of mine”. En
general, se logra por procesos de concentración
finas: menor de 74  (<200). Su alimentación
que entregan el concentrado en granulometrías
en el horno es posible mediante la obtención de
pellets con una distribución de tamaños óptima,
comprendida entre 9 y 18 mm, variable según la
exigencia del consumidor. Así, materiales que
eran considerados como colas de la explotación
de mineral de hierro en trozos (lump) son
concentrados y peletizados para ser usados en
un alto horno o en reducción directa.
Solo en Brasil, la Compania Vale do Rio
Doce (CVRD) produce anualmente 25 millones
de toneladas de pellets en 7 plantas de
aglomeración en la ciudad de Vitória y 6
millones más al entrar en producción la planta
de Sao Luis que procesará los minerales finos
provenientes de Carajas.
En la producción de pellets de minerales de
hierro, el agregado de un 5-8% p/p de bentonita
como “ligante” imparte al pellet excelentes
propiedades mecánicas, a pesar de un aumento
importante en la contaminación del mismo, lo
que perjudica su calidad (la adición de un 1% de
bentonita disminuye el contenido de hierro en un
0.6%), aumenta el consumo de energía en el
horno y disminuye el costo del pellet pre-
reducido ( de Souza y otros, 1984).
La enorme diferencia de costo a favor de la
bentonita hace necesario que productos
orgánicos “caros” como la carboximetilcelulosa
(CMC), otorguen esas propiedades a dosis muy
inferiores que las de bentonita (entre 0.03-
0.07%). En general, los ligantes a base de CMC
patentados y comercializados son mezclas que
incluyen además distinto tipo de “aditivos” que
incrementan los valores de alguna propiedad sin
perjudicar las demás (Haas y otros, 19??).
En el Cuadro 1 se presentan los valores de
las principales propiedades de pellets obtenidos
con bentonita y con un ligante orgánico a base
de CMC ( de Souza y otros, 1984).
Cuadro 1: Propiedades de pellets de hierro
Ligante Bentonita Peridur *
% en peso agregado 5 0,6
No caídas 4,2 2,4
Compresión en verde (kg/pellet) 0,96 1,26
Compres. seco(kg/pellet) 1,2 3,2
* Marca comercial de Akzo, ligante a base de CMC
MINERÍA DE ORO
A mediados de la década del 70, el aumento
del precio del oro aumentó la exploración de
depósitos de baja ley, en general con gangas
arcillosas. Muchos depósitos descubiertos no
pudieron ser procesados mediante las técnicas
de lixiviación convencionales porque las arcillas
o finos generados durante la trituración
impedían la percolación uniforme de la solución
a través de las pilas de mineral (Heinen y otros,
1979; McClelland y Eisele, 1981; y McClelland y
otros, 1983). La tecnología de lixiviación en
pilas finalmente pudieron ser usadas gracias a
la utilización del proceso de granulación
incorporando distintos tipos de ligantes para
obtener partículas más grandes que aseguraron
el correcto drenaje en la pila.
Los resultados de las mejoras tecnológicas
que se han producido a través de los años 70 y
en los años 80 pueden apreciarse en los
drásticos aumentos del nivel de producción.
Para 1993, la producción de oro de la lixiviación
en pilas había aumentado a más del 35 por
ciento del total de la producción de oro en
EE.UU. desde un estimado de 6% en 1979.
MINERÍA DEL COBRE
De acuerdo a una investigación de la CEPAL
(Beckel, 2000), el fortalecimiento de la
competitividad de la minería cuprífera mundial
en general y chilena en particular, fue
consecuencia del desarrollo de las nuevas
tecnologías hidrometalúrgicas, basadas en la
aplicación industrial de la “lixiviación en pilas por
capas delgadas” o “lixiviación en pilas TL” (TL
como abreviatura de Thin Layer), la “lixiviación
bacteriana” o lixiviación BTL (Bacterial Thin
Layer) con la intervención de bacterias en los
procesos de lixiviación de minerales sulfurados
junto con la extracción por solventes.
La disolución de los compuestos de cobre
en soluciones ácidas, fue aplicado a minerales
oxidados de cobre de baja ley que no eran
susceptibles de ser concentrados por la
operación convencional de flotación y permitió
evitar la contaminación ambiental causada por
los procesos metalúrgicos de fundición. El
primer proceso de lixiviación se aplicó en gran
escala en 1920. Los minerales, depositados en
bateas de grandes dimensiones eran lixiviados
por inundación de la misma y el cobre se
recuperaba de la solución obtenida. El producto
era impuro y requería su procesamiento en una
fundición. De estas operaciones derivaron los
métodos modernos de lixiviación en pilas,
lixiviación de colas, tostación-lixiviación-electro-
obtención y lixiviación in situ.
La lixiviación en pilas TL fue patentada en
1975 en EE.UU y posteriores modificaciones se
patentaron en Chile, en 1981. Se caracteriza por
la mayor trituración de los minerales, para
mejorar el grado de liberación de los portadores
de cobre. Un “pretratamiento” comienza durante
el posterior proceso de aglomeración en el cual,
el sulfúrico que se agrega, además de actuar
como lixiviante y solubilizar el cobre de las
pequeñas partículas pretratadas, provoca entre
las partículas de naturaleza silícea de la ganga
la formación de “puentes” o uniones puntuales
que junto con el movimiento de la masa de
partículas en el equipo aglomerador, provoca la
formación de agregados de mayor tamaño, que
permiten la posterior formación de pilas
rectangulares del mineral pretratado con una
permeabilidad suficiente que asegure el drenaje
adecuado de la solución ácida lixiviante que se
aporta mediante aspersión. Durante su
percolación, se enriquece en cobre puesto que
lixivia y además arrastra el cobre solubilizado
durante el pretratamiento, se recoge en el fondo
para pasar a la próxima etapa del proceso.
La reducción de los costos de este tipo de
operaciones, vuelven rentables operaciones
mineras que avanzan sobre minerales de baja
ley que no pueden ser tratados por las
tecnologías convencionales (Beckel, 2000). Así,
entre 1991 y 1998, el 44% del aumento de la
producción anual chilena de cobre de mina
correspondió a cátodos producidos por el
proceso de lixiviación en pilas TL. En el último
año de ese período, este proceso alcanzó a
representar el 26% de la producción total de
cobre de mina del país.
Los avances en este sentido permitirán en el
futuro, un desarrollo sostenible de la minería del
cobre en Chile, a la luz de la disminución de las
leyes de los minerales que se procesan en las
actuales grandes explotaciones chilenas, tal
como se observa en el siguiente gráfico.
PRODUCTOS DE USO AGRÍCOLA:
Enmienda de suelos
Uno de los principales problemas de la
agricultura es la corrección de la acidificación de
los suelos provocada por la práctica de una
agricultura intensiva. En el caso particular de la
Argentina y en contradicción con las cosechas
record que se alcanzaron en estos últimos años,
algunos especialistas sostienen que el 75% de
las áreas cultivables está degradado generando
pérdidas millonarias. El “encalado” es la
práctica que permite corregir la acidez y la
pérdida de nutrientes del suelo para devolverle
su aptitud agrícola (Revista Minería, 2002 ;
Herrman y Gozalvez, 2005).
El calcio y el magnesio que se pierden, se
pueden recuperar con el agregado de minerales:
carbonatos y yesos. La eficiencia agronómica
del agregado de estos minerales pasa por la
pureza (con distinto grado de contaminantes
“inertes” y ausencia total de contaminantes
perjudiciales) y la finura de la molienda del
mineral. La norma IRAM 22451 establece que
los minerales que se utilizan serán 100 %
eficientes en la enmienda, es decir tendrán un
poder relativo neutralizante total (PRNT),
cuando su granulometría sea inferior a 60
mallas debido a que tienen rápida reacción en el
suelo. Dosificados en el terreno 2 a 4 meses
antes de la siembra del cultivo, logran la
corrección de los problemas de acidez. El uso
de partículas de este tamaño necesita de
cuidados en su aplicación: dosificación a
velocidad controlada, uso de lonas protectoras,
aplicación en períodos sin viento excesivo, etc.
La alternativa para una aplicación eficiente se
apoya en el uso de la aglomeración para la
preparación de enmiendas “granuladas” que en
algunos casos se aplican mezcladas con los
productos fertilizantes (también granulados),
necesarios para cada cultivo. Por ello, y para
evitar problemas, el pellet del mineral encalante
debería tener una resistencia comparable a la
del fertilizante (Cuadro 2):
Cuadro 2. Resistencia a la compresión de
distintos fertilizantes granulados
 1600
Producto Resistencia *
Pellet de fosfato
 800
Pellet de urea
*kg aplicados sobre el émbolo, necesarios para disminuir
1cm la altura de una masa de pellets dentro de una cámara
de compresión llena de pellets
En nuestro país existen varias empresas que
producen granulados de mineral de yeso
abasteciendo al mercado local. En general, se Micronutrientes y fertilizantes
utiliza la forma de pellet, conformado en platos El proceso de aglomeración ha demostrado
peletizadores, utilizando el mineral molido, un su utilidad para la elaboración de productos que
ligante (lignosulfonato, CMC etc.) y agua. A aportan al suelo algunos de los siete
diferencia de los pellets de hierro, éstos deben micronutrientes esenciales para las plantas,
ser de mucho menor costo y por lo tanto no como es el caso del boro. Otros micronutrientes
admiten altos costos de energía de molienda o se agregan en la mezcla de los fertilizantes a
ligantes caros. Como ejemplo de esta práctica través de la incorporación de una sal u óxido del
se presentan los resultados obtenidos utilizando elemento, obtenido por procesamiento químico
tres minerales de yeso de nuestro país, a partir de los minerales portadores.
identificados como muestra A, B y C, cuyas El boro es uno de los 7 micronutrientes
composiciones (resumidas en el Cuadro 3) son esenciales para las plantas en un estrecho
ejemplo de las que habitualmente pueden rango de concentraciones. Fuera del mismo,
encontrarse en muchos de los yacimientos del tanto su defecto como su exceso es perjudicial.
país. Naturalmente, este elemento se encuentra en
el suelo en una proporción entre 2 a 200 ppm
Cuadro 3: Características de las muestras pero generalmente menos del 5% de este
contenido está disponible para la adsorción por
Composición y MUESTRA
las plantas. En general puede estimarse que
granulometría A B C dependiendo el tipo de cultivo que se realiza, los
SiO2 (g/100g) 14.45 8.60 17.45 suelos pueden llegar a necesitar un aporte de
CaSO4.2H2O (g/100g) 74.82 85.33 73.92 boro del orden de 0,5 a 15 kg de boro/hectárea.
CaSO4 (g/100g) 0.90 1.05 0.89 Fuentes de boro con distinta solubilidad en
CaCO3 (g/100g) 1.48 0.93 0.07 agua: octoborato de sodio ó ácido bórico;
MgCO3 (g/100g) 1.63 0.54 0.52 minerales de boro: hidroboracita, colemanita,
% peso < 70 mallas 40 35 30 ulexita (tal cual o calcinados), pueden ser
% peso > 120 mallas 24 25 18 utilizados, dependiendo de las carencias y el
método de aplicación seleccionado.
En el Cuadro 4 se presentan la dosificación Una forma común y fácil para el aporte es el
(en % p/p) y tipo de ligante utilizado como asi esparcido de pellets, en cantidad y tamaño
también la resistencia obtenida (en kg/pellet) al controlado, sobre la superficie, mezclados con
peletizar los minerales seleccionados incluidos los fertilizantes. La granulometría admitida está
en el Cuadro 3. entre 2 a 4 mm de diámetro (a veces se admiten
de hasta 6 mm). Además deben tener
Cuadro 4: Ensayos y resultados obtenidos resistencia a la abrasión, a la compresión y al
Mues- Ligante Dosis Resistencia impacto para no presentar problemas durante su
tra % peso **** estibaje y en la incorporación en la mezcla de
A LSNa* 1,5 500-600 fertilizantes.
LSNa+ CMC 1,5+0,25 El pellet presenta la ventaja de que la velocidad
400-500
de disolución del boro por el agua de lluvia
B LSNa* 3 650-700
puede controlarse regulando el tamaño del
CMC** 0,5 400-450
mismo, el mineral portador de boro constitutivo,
C LSNa* 3 200-350 los ligantes utilizados y la temperatura de
LSNa*** 3 200-450 cocción del mismo. Este método se presenta
* lignosulfonato de sodio
** carboximetilcelulosa como una alternativa interesante para valorizar
*** muestra molida a 60% < 120 mallas menas y productos de leyes intermedias o con
**** kg aplicados sobre el émbolo, necesarios para contenidos excesivos de hierro que los hagan
disminuir 1cm la altura de una masa de pellets dentro de no aptos para otro tipo de aplicaciones
una cámara de compresión llena de pellets
industriales más exigentes (Flores y Gómez
Opazo, 2004). No obstante, como se requiere
un contenido mínimo de 10% de boro
(expresado como B) en el pellet, esto condiciona utilizando ácido sulfúrico aplicado por rociado
la pureza mínima del mineral a utilizar, la como ligante.
cantidad de ligante máxima que puede
agregarse o la temperatura de secado/calcinado DISPOSICIÓN SEGURA DE DESECHOS DE
(la eliminación de agua de cristalización PLANTAS DE PROCESAMIENTO
aumenta el contenido de B). En el Cuadro 5 se
ejemplifica el caso de una ulexita con una ley de En muchos circuitos de molienda y
B de 37,19%. clasificación, frecuentemente se generan finos
que no ingresan en el circuito de concentración
Cuadro 5. Posibilidades de ulexita 37,19% de B principal por flotación y son descartados y debe
Tratamiento g Ligante/ %B procederse a su disposición final.
Térmico de ulexita 100 g de esperado La aglomeración ha sido utilizada en estos
con %B= 37,19 mineral en el casos para generar granulados resistentes, con
aglomerado partículas de mayor tamaño y peso que
Secado a 60oC 0 11.4 eliminan el problema de arrastre y dispersión en
Secado a 60oC 13 10.0 distintas direcciones por efecto del viento o del
Deshidratación total
agua. La necesidad de lograr también la
0 16.0
disposición final de colas del proceso más o
Deshidratación total 25 12.8
menos finas, pero con contenidos de elementos
Deshidratación total 50 10.6
valiosos mínimos que pueden contribuir a la
producción de drenajes ácidos, llevó en estos
últimos 10 años a la aplicación de la
En el Cuadro 6 se incluyen los datos aglomeración de estos productos de proceso
comparativos de resistencia a la compresión de utilizando ligantes de carácter alcalino (p.ej.:
un producto importado de origen peruano, un cemento Portland) en platos o tambores
contratipo comercial de origen nacional y la aglomeradores.
resistencia que se obtuvo usando esta ulexita y El producto obtenido puede utilizarse como
carboximetilcelulosa (CMC) como ligante. material de relleno y estabilización de galerías
de mina fuera de actividad o como agregados
para aplicaciones en superficie: mejora de
Cuadro 6. Resistencia a la compresión de accesos, terraplenes etc. (Mehta y otros, 1996).
distintos productos
Muestra Resistencia
kg/pellet BIBLIOGRAFIA
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