El flujo en canal abierto implica que el flujo en el canal está abierto a la

atmósfera, pero el flujo en conducto es también el flujo en canal

abierto si el líquido no cubre el conducto por completo y, por lo tanto,
hay una superficie libre. Un flujo en canal abierto implica sólo líquido
(usualmente agua o agua residual) expuesto a un gas (por lo general aire, el
cual se encuentra a la presión atmosférica).
El flujo en tuberías se conduce por una diferencia de presión, mientras que
el flujo en canal abierto se conduce de manera natural por gravedad.

El flujo del agua en un río, por ejemplo, se conduce por la diferencia de

elevación entre río corriente arriba y río corriente abajo. La razón de flujo
en un canal abierto está establecida por el balance dinámico entre
gravedad y fricción.
La inercia del flujo de un líquido también se vuelve importante en flujos no
estacionarios. La superficie libre coincide con la línea de gradiente
hidráulico (LGH, del inglés de hydraulic grade line, HGL) y la presión es
constante a lo largo de la superficie libre. La altura de una superficie libre
medida desde el fondo del canal y, debido a ella, todas las dimensiones de
la sección transversal del flujo a lo largo del canal no se conocen a priori y
cambian con la velocidad del flujo promedio.

En un canal abierto, la velocidad del flujo es cero sobre las superficies

laterales y en el fondo del canal debido a la condición de no
deslizamiento, y máxima en el plano de simetría de flujo, para las
geometrías simétricas, típicamente un poco por debajo de la superficie
libre como se muestra
Debido a los flujos secundarios, que ocurren hasta en los canales rectos si
ellos son estrechos, la máxima velocidad axial ocurre abajo de la
superficie libre, típicamente, dentro del 25 por ciento superior de
profundidad. Además, la velocidad del flujo varía en la dirección de éste en
la mayoría de los casos.
Por lo tanto, la distribución de la velocidad (y en consecuencia el flujo) en
canales abiertos es en general tridimensional. Sin embargo, en la práctica
de la ingeniería las ecuaciones están escritas en términos de la velocidad
promedio en secciones transversales del canal. Debido a que la
velocidad promedio varía solamente con la distancia x, V es una variable
unidimensional.

La unidimensionalidad hace posible resolver problemas importantes de la

vida real de manera simple por cálculos a mano, y se restringe en este
capítulo a tratar flujos con velocidad promedio unidimensional. A pesar de
su sencillez, las ecuaciones unidimensionales dan resultados de buena
precisión y se aplican comúnmente en la práctica.

La condición de no deslizamiento en las paredes de un canal causa los

gradientes de velocidad, y el esfuerzo de corte 𝜏w se desarrolla a lo largo de
las superficies mojadas del canal. El esfuerzo de corte 𝜏w varía a lo largo
del perímetro mojado en la sección transversal dada y ofrece resistencia al
flujo. La magnitud de esta resistencia depende de la viscosidad del fluido
como también del gradiente de velocidad en las paredes, que a su vez
depende de la rugosidad de las paredes.

Los flujos en canales abiertos se clasifican también como estacionarios o no

estacionarios. Se dice que un flujo es estacionario si no cambia con el
tiempo en una posición dada. La cantidad representativa en flujos en
canales abiertos es la profundidad del flujo (o la velocidad promedio), la
cual podría variar a lo largo del canal. Se considera que el flujo es
estacionario si la profundidad del flujo no varía con el tiempo en cualquier
lugar dado a lo largo del canal (aunque ésta podría variar de un lugar a
otro). De otra manera, es no estacionario. En este capítulo se tratan
solamente los casos de flujos estacionarios.
Flujos uniforme y variado 
El flujo en canales abiertos también se clasifica como uniforme o no
uniforme (también llamado variado), esto depende de cómo la profundidad
del flujo y (la distancia de la superficie libre desde el fondo del canal medida
en la dirección vertical) varía a lo largo del canal. Se dice que el flujo en un
canal es uniforme si la profundidad del flujo (y por lo tanto la velocidad
promedio) se mantiene constante. De otra manera, el flujo es no uniforme
o variado, lo cual indica que la profundidad varía con la distancia en la
dirección del flujo. Las condiciones del flujo uniforme comúnmente se
encuentran en la práctica en tramos largos y rectos de canales con
pendiente y sección transversal constantes.

En canales abiertos de pendiente y sección transversal constantes, el

líquido se acelera hasta que la pérdida de carga debida a los efectos de
fricción se iguala a la caída de elevación. El líquido en este momento
alcanza su velocidad final y se establece un flujo uniforme. El flujo se
mantiene uniforme siempre que la pendiente, la sección transversal y la
rugosidad del canal no tengan algún cambio. La profundidad del flujo en
flujos uniformes se llama profundidad normal yn, la cual es un parámetro
característico importante para flujos en canales abiertos.
La presencia de una obstrucción en el canal, como una compuerta, o un
cambio de la pendiente o de sección transversal, ocasiona que la
profundidad del flujo cambie y en consecuencia el flujo se convierta en
variado o no uniforme. Estos flujos variados son comunes en canales
naturales o hechos por el hombre como ríos, sistemas de irrigación y
canales de desagüe.
El flujo variado se llama flujo de variación rápida (FVR, del inglés: rapidly
varied flow, RVF) si la profundidad del flujo cambia considerablemente
sobre una distancia relativamente corta en la dirección del flujo (como el
paso del flujo de agua a través de una compuerta parcialmente abierta o
sobre las cascadas o caídas) y flujo de variación gradual (FVG, por sus
siglas del inglés: gradually varied flow, GVF) si la profundidad del flujo
cambia gradualmente en una distancia larga a lo extenso del canal. Una
región de flujo de variación gradual por lo general ocurre entre las regiones
de un flujo de variación rápida y un flujo uniforme, El flujo variado se llama
flujo de variación rápida (FVR, del inglés: rapidly varied flow, RVF) si la
profundidad del flujo cambia considerablemente sobre una distancia
relativamente corta en la dirección del flujo (como el paso del flujo de agua a
través de una compuerta parcialmente abierta o sobre las cascadas o
caídas) y flujo de variación gradual (FVG, por sus siglas del inglés:
gradually varied flow, GVF) si la profundidad del flujo cambia gradualmente
en una distancia larga a lo extenso del canal. Una región de flujo de
variación gradual por lo general ocurre entre las regiones de un flujo de
variación rápida y un flujo uniforme, como se muestra en la figura 13-4. 

En flujos de variación gradual se puede trabajar con la velocidad promedio

unidimensional, tal y como se trabaja con ella en flujos uniformes. Sin
embargo, la velocidad promedio no siempre es la más útil o el parámetro
más apropiado para flujos de variación rápida. Por lo tanto, el análisis de
flujos de variación rápida es bastante complicado, en especial cuando el
flujo es no estacionario (como el rompimiento de las olas en la playa). Para
una razón de descarga conocida, la altura del flujo en una región de flujo de
variación gradual (es decir, el perfil de la superficie libre) en un canal abierto
en específico, puede determinarse en un modo de paso a paso, cuando se
empieza por analizar en la sección transversal donde las condiciones del
flujo se conocen, y se evalúa la pérdida de carga, la caída de elevación y la
velocidad promedio para cada paso. 
Flujos laminares y turbulentos en canales 
Al igual que el flujo en tuberías, el flujo en un canal abierto puede ser
laminar, de transición o turbulento, esto depende del valor del número de
Reynolds expresado como:

Aquí V es la velocidad promedio del líquido, 𝜈 es la viscosidad cinemática y

Rh es el radio hidráulico definido como la razón entre el área de la sección
transversal del flujo Ac (el subíndice c se debe a la palabra en inglés: cruss-
section, que significa sección transversal) y el perímetro mojado p:

Si se considera que con frecuencia los canales abiertos vienen con

secciones transversales irregulares, el radio hidráulico sirve como la
longitud característica y proporciona uniformidad al tratamiento de canales
abiertos. También, el número de Reynolds es constante para todo el tramo
del flujo uniforme de un canal abierto. 
Puede suponerse que los radios hidráulicos podrían definirse como la mitad
de los diámetros hidráulicos, pero éste no es el caso por desgracia. Como
se recuerda, el diámetro hidráulico Dh, para un flujo en una tubería se
define como Dh = 4Ac /p, así que el diámetro hidráulico es simplemente el
diámetro de tubería para tuberías circulares. La relación entre el radio
hidráulico y el diámetro hidráulico es:
Distribución de Velocidades en una Sección de Canal
Debido a la presencia de la superficie libre y a la fricción a lo largo de las paredes del
canal, las velocidades no están uniformemente distribuidas en su sección. Para el
estudio de la distribución de las velocidades se consideran dos secciones: 
a)  Sección transversal: La resistencia ofrecida por las paredes y por el fondo del
canal, reduce la velocidad. En la superficie libre, la resistencia ofrecida por la
atmósfera y por el viento (aunque este último tiene muy poco efecto) también influye
sobre la velocidad. La velocidad máxima medida en canales será encontrada en la
vertical (1) (central) Figura 3-5, por debajo de la superficie libre a una distancia de
0.05 a 0.25 de la profundidad.

b)  Sección longitudinal: En la Figura 3-6 se muestra la variación de la velocidad en

las verticales (1), (2) y (3), indicadas anteriormente. Considerándose la velocidad
media en determinada sección como igual  a 1.0, se puede trazar el diagrama de
variación de la velocidad con la profundidad (Figura 3-7).
La distribución de velocidades en una sección de canal depende también de otros
factores, entre ellos la forma inusual de la sección, la presencia de curvas a lo largo
del canal, etc. En una curva, la velocidad se incrementa de manera sustancial en el
lado convexo, debido a la acción centrifuga del flujo. 

En la Figura 3-8 se muestra el modelo general de la distribución de velocidades para

varias secciones horizontales y verticales en un canal con sección rectangular y las
curvas de igual velocidad de la sección transversal.

Los modelos generales para la distribución de velocidades en diferentes secciones de

canal se muestran en la Figura 3-9.