Nuestra sociedad actual tiene hacia sus viejos una sorprendente actitud que se denomina

"viejismo" y que consiste en su discriminación y consiguiente segregación. Esto se asienta

fundamentalmente en el ejercicio de una amplia gama de prejuicios hacia ellos y que se prolonga y
perpetúa por la ignorancia sobre lo que en realidad es la vejez, y lo que podemos y debemos
esperar de ella. La sexualidad, ¿se acaba con el envejecimiento o depende de cómo ha sido
ejercitada a través de toda la vida? Los viejos, ¿son todos deprimidos o la incidencia de la
depresión es igual en todas las edades? El deterioro mental, la senilidad, ¿es una consecuencia
inevitable del envejecimiento o sólo se la encuentra en un porcentaje menor de todos los viejos?
Las psicoterapias psicoanalíticas, ¿son aplicables a los viejos o deben ser descartadas como
decía Freud porque "en la medida en que las personas se acercan a la cincuentena o la

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sobrepasan suelen carecer de la plasticidad de los procesos anímicos de la que depende la
terapia"?

El doctor Leopoldo Salvarezza, médico psicoanalista, psiquiatra, especializado en

psicogeriatría y Profesor Titular de la Cátedra de Tercera Edad y Vejez de la Facultad de
Psicología de la Universidad de Buenos Aires, desarrolla sobre estos temas el resultado de una
larga experiencia clínica, tanto privada como institucional. A través de sus páginas veremos
emerger una imagen de la vejez distinta de la que popularmente se tiene, una vejez saludable, con
deseos, esperanzas y gratificaciones. Fundamentalmente, éste es un libro dirigido a los
profesionales médicos, psicólogos y auxiliares para atraer su atención sobre este sector de la
población injustamente marginado de una atención adecuada, especialmente en el campo de la
Salud Mental.

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 1. VIEJISMO. LOS PREJUICIOS CONTRA LA VEJEZ

La vejez es un tema conflictivo, no sólo para el que la vive en sí mismo, sino también
para aquellos que, sin ser viejos aún, diariamente la enfrentan desde sus roles pro-
fesionales de médico, psicólogo, asistente social, enfermero, o como hijo, como colega,
como socio, como vecino o como un simple participante anónimo de las multitudes que
circulan por nuestras grandes ciudades.
El grado de conflicto que representa para cada uno y las conductas defensivas que se
adopten para evitarlo estarán determinados por la historia personal de los participantes, la
cual habrá ido sedimentando a través de sucesivas experiencias, fantasías y represiones en
una ideología general sobre lo que es la vejez, cuáles son sus causas y consecuencias, y
sobre cuál es la mejor manera de comportarse frente a ella.
En la mayoría de los casos, esta ideología determinada por nuestra inserción
sociocultural permanece inconsciente para nosotros, y sólo es posible detectarla, por el
ojo entrenado, a través de los aspectos conscientes de la misma, es decir, observando la
conducta cotidiana y reiterada que se utiliza en el trato directo con las personas viejas.
Forma parte de lo que solemos llamar "nuestra forma de ser" o "nuestro carácter", pero
ignoramos en qué medida estas conductas están determinadas por aquella ideología.
Desde mi trabajo institucional he podido observar la enorme importancia que esto
tiene, tanto en el tratamiento que se dispensa a los viejos desde el punto de vista
profesional, como en la forma teórica de pensar sobre ellos y sus problemas. No debemos
olvidar que, por su propia situación vital de indefensión o invalidez, estas personas están
en nuestras manos y, por lo tanto, la manera como encaremos el problema influirá de
modo decisivo sobre su destino. Por eso insisto en que es preciso hacer consciente esta
ideología subyacente para evitar que, por desconocimiento, podamos transformar una
pretendida actitud terapéutica en iatrogénica.

1.LAS DOS TEORÍAS

Cuando uno observa el trabajo de los colegas en el consultorio de una institución, o

cuando escucha las reflexiones y los pedidos de las familias de los viejos que vienen a la
consulta, o cuando repasamos la literatura geriátrica que proviene de cualquier parte del
mundo, nos es fácil advertir que hay dos formas prevalentes de enfocar la problemática de
la vejez y que ambas se contraponen. Corresponde que revisemos la bibliografía para ubi-
carnos en sus orígenes y fundamentos.
A fines de la década del 50 el Comité sobre el desarrollo humano de la Universidad de
Chicago inició una investigación sobre los aspectos sociales de la vejez que culminó en
un libro publicado en 1961, titulado Growing old: the process of disengagement; sus
autores fueron E. Cummings y W. E. Henry. Desde su aparición, al postular la teoría del

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desapego (disengagement theory)1, este libro se ha constituido en el punto obligado de
referencia de todos los investigadores sobre los aspectos psicosociales de la vejez, y
prácticamente nadie ha dejado de citarlo en sus trabajos, ya sea a su favor o contra él.
De acuerdo con esta teoría, a medida que el sujeto envejece se produce una reducción
de su interés vital por las actividades y objetos que lo rodean, lo cual va generando un
sistemático apartamiento de toda clase de interacción social. Gradualmente la vida de las
personas viejas se separa de la vida de los demás, se van sintiendo menos comprometidas
emocionalmente, con problemas ajenos, y están cada vez más absortas en los suyos
propios y en sus circunstancias. Este proceso -según los autores- no sólo pertenece al
desarrollo normal del individuo, sino que es deseado y buscado por él, apoyado en el
lógico declinar de sus capacidades sensoriomotrices, lo cual le permite una redistribución
adecuada de sus mermadas reservas sobre menos objetos, pero más significativos para el
sujeto. Al mismo tiempo este distanciamiento afectivo lo pone a cubierto de
confrontaciones con objetos y situaciones que le plantean problemas de difícil solución, y
que cuando no puede hallarla le engendran cuadros de angustia, por ejemplo, relaciones
eróticas cuando siente disminuidas sus capacidades sexuales o sus atractivos físicos;
competencias por trabajos cuando sus rivales son más jóvenes, etc. Como consecuencia,
aun siendo individual, este desapego cumple secundariamente una función social
importante al no interferir, o más bien permitir, un adecuado desarrollo económico de las
generaciones más jóvenes.
Los puntos sobresalientes de esta teoría y que es preciso remarcar para entender
cabalmente su significado sostiene que: 1) éste es un proceso universal, es decir que ha
ocurrido y ocurre en cualquier cultura y tiempo histórico; 2) es un proceso inevitable,
porque está apoyado en procesos psicobiológicos, y 3) que es intrínseco, es decir que no
está condicionado ni determinado por variable social alguna.
De esta premisa se desprende claramente que la conducta que es aconsejable seguir
frente a los viejos, ya sea como profesionales, como familiares o como amigos, debe ser
inducir o favorecer un apartamiento progresivo de sus actividades como un paso de
preparación necesaria para la muerte.

Esta teoría del desapego, luego de su publicación causó un considerable impacto

porque en su conjunto recogía una cantidad de hechos observables que, al ser conve-
nientemente estructurados y relacionados entre sí, proveían una sólida base para enfrentar
problemas derivados de una sociedad de producción capitalista. Más adelante veremos
cómo está instrumentada socialmente y a qué finalidades puede servir, pero entretanto
digamos que a partir de 1963 comenzó a ser objeto de fuertes críticas, que aún no han
cesado y que es precisó revisar detenidamente.
Bromley (1966) señala que “las críticas a la teoría del desapego pueden agruparse
convenientemente en tres clases: prácticas, teóricas y empíricas. La crítica práctica es que
creyendo en esta teoría uno se inclina a adoptar una política de segregación o de
indiferencia hacia los viejos o a desarrollar la actitud nihilista de que la vejez no tiene
valor. La crítica teórica es que la teoría del desapego no es un sistema axiomático en el
sentido científico, sino, en el mejor de los casos, una prototeoría. La crítica empírica, tal
vez la más seria, es que la evidencia usada para soportar la teoría es inadecuada o, aún
más, no cierta”.
Havinghurst y colaboradores (1968), usando el mismo material original de Cummings
y Henry, intentaron modificar esta teoría y redefinieron el desapego como un simple

1En el presente trabajo utilizaré la palabra desapego como traducción dedisengagementLa prefiero a otras
que a veces se utilizan, como desarraigo, desvinculación o desenganche.

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proceso más que como una teoría del envejecimiento óptimo, pasando a constituir
solamente una de las formas posibles. Los 88 sujetos estudiados podían incluirse dentro
de las siguientes categorías: 1) los integrados, es decir aquellos que presentaban la mayor
cantidad de variables positivas personales; 2) el grupo "defensivo", agresivo y lleno de
energías; 3) el grupo pasivo-dependiente; 4) el grupo no integrado, pobre en todas sus
capacidades personales. Estas cuatro categorías eran comunes tanto a hombres como a
mujeres. Este estudio corroboró otro similar realizado en California por Reichard y
colaboradores (1962).
El estudio de Carp(l966) llevado a cabo en una residencia geriátrica en Texas,
comprueba que en un entorno positivo la gente vieja generalmente prefiere la actividad y
los contactos sociales informales más que el desapego. Sugiere que algunas conductas de
los viejos, tales como el desapego por ejemplo, son el resultado de conductas adversas del
entorno más que elementos constitutivos propios de la edad.
Maddox (1973) contrapuso su "teoría de la actividad" a la anterior y sostuvo que los
viejos deben permanecer activos tanto tiempo como les sea posible, y que cuando ciertas
actividades ya no son posibles deben buscarse sustitutos para ellas. La personalidad
previa del viejo debe servir como llave para comprender las reacciones a los cambios
biológicos y sociales que se producen con la edad. Esta teoría estaba apoyada en el
estudio de sujetos notables que habían creado obras de arte, realizado descubrimientos
científicos u obtenido logros político-sociales a edad avanzada y, a pesar de que las
excepciones no sirven para establecer teorías generalizadoras, hay en este trabajo líneas
de pensamiento muy importantes que conviene desarrollar en profundidad, como
veremos más adelante.
La crítica teórica ha recibido entre nosotros un importante refuerzo en un interesante
trabajo de Andrés y Gastrón (1979), en donde, entre otras cosas, señalan que "el problema
principal reside en la dificultad de encontrar contraejemplos. Los autores resuelven las
críticas presentando hipótesis ad hoc: 1) frente a casos anómalos de desarraigo, se trata de
desarraigos no exitosos. Una persona está desarraigada, sea bien o mal desarraigada, pero
en ningún caso está arraigada; 2) en otros casos anómalos el problema está en la edad. El
desarraigo está fuera de época; o bien ya ocurrirá o bien se está en 'el camino de'; 3) otros
casos anómalos formarían parte de un grupo selecto desde el punto de vista biológico, y
hasta psicológico. A tal grupo pertenecería Bertrand Russell, por ejemplo; 4) otros casos
anómalos son tratados como variaciones de formas del desarraigo: tales los trabajos
antropológicos". Más adelante los autores señalan que "las hipótesis ad hoc sólo
concluyen mostrándonos una teoría sin contraejemplos, esto es, irrefutable. Y, como
sabemos, una teoría irrefutable, en el sentido propperiano, pasa a ser no científica".
Como vemos, las críticas a la teoría del desapego son muchas y provienen de campos
diversos; por eso la argumentación no ha llegado a estructurarse en una teoría homogénea
que se le pueda contraponer íntegramente. "Además, la mayoría de los investigadores que
se han ocupado de ella provienen del mismo medio sociocultural en que fue acuñada,
Estados Unidos, y, en consecuencia, no han podido desprenderse de las ataduras
ideológicas de una sociedad individualista y fuertemente competitiva. No obstante, creo
que es preciso recoger los puntos fundamentales de estas críticas y tratar de agruparlos en
lo que podríamos llamar razonablemente la teoría del apego.
Comencemos por ubicar el problema. Bleger (1963) decía: "se supone que el ser
humano es originaria y primitivamente -tanto como especie cuanto como individuo- un
ser aislado, no social, que asimila con esfuerzo y gradualmente la necesidad de
relacionarse con otros individuos; de esta manera, un problema que se le planteaba a la
psicología era el de investigar cómo los seres humanos entran en relación los unos con los
otros y, para ello, se emitió la hipótesis -entre otras- de un instinto gregario o de una

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energía especial, la libido. El problema viene justamente, en la actualidad, a plantearse en
términos totalmente invertidos; ya no se trata de saber cómo individuos aislados devienen
seres sociales, sino cómo de integrantes de una cultura y de seres eminentemente sociales,
llegan a producirse o resultar hombres aislados".
Esta cita pone el dedo en la llaga de toda la controversia: el hombre aislado es un
problema y no un ideal; por lo tanto, mal puede argüirse el apartamiento y el desapego
como un proceso intrínseco del ser humano y deseado por él. Los procesos intrínsecos
puros no existen como tales, sino que las conductas hay que estudiarlas y comprenderlas
como resultado de la dialéctica del ser humano con el medio y el momento
histórico-social en el cual se desenvuelve. No hay que olvidar, por otra parte, las
enseñanzas que se desprenden del estudio de la historia de la humanidad, en la cual se ve
que el pasaje de la naturaleza a la cultura se hizo fundamentalmente por la posibilidad de
compartir que tuvieron algunos homínidos primitivos. A partir de allí ha quedado
arraigada en toda la especie humana una tendencia a asociarse con otros y a participar en
grupos y asuntos comunitarios. Por lo tanto, toda posibilidad de ser dentro del contexto
humano es posible solamente en relación con otro, o con los objetos contingentes. Toda
satisfacción de necesidades o deseos es provista sólo en estas relaciones objetales, y la
separación o el aislamiento deben ser comprendidos como formando parte de la patología
o de la acción prejuiciosa y segregacionista contra los viejos de ciertas estructuras
sociales, pero de ninguna manera como normalidad. "Para que la vejez no sea una parodia
ridícula de nuestra existencia anterior no hay más que una solución”, dice S. de Beauvoir
(1970), "y es seguir persiguiendo fines que den un sentido a nuestra vida: dedicación a
individuos, colectividades, causas, trabajo social o político, intelectual, creador.
Contrariamente a lo que aconsejan los moralistas, lo deseable es conservar a una edad
avanzada pasiones lo bastante fuertes como para que nos eviten volvernos sobre nosotros
mismos. La vida conserva valor mientras se acuerda valor a la de los otros a través del
amor, la amistad, la indignación, la compasión”. Por otra parte, no decimos nada nuevo
con esto: Hipócrates aconsejaba moderación en todos los terrenos, pero sin interrumpir
sus actividades, y en el siglo II, Galeno decía "que el viejo tome baños calientes, beba
vino y además sea activo".
Cuando se invoca la disminución de las capacidades sensoriomotrices como el
argumento de apoyo que sostiene la teoría del desapego, se está cometiendo el error tan
común de juzgar la posibilidad de satisfacción que pueden obtener los viejos en sus
actividades con la óptica comparativa de las personas más jóvenes. En otro lugar me he
referido a esto (1973), pero vale la pena insistir con el ejemplo porque es muy
demostrativo. Si a los 30 años el promedio de actividad sexual se sitúa en tres contactos
semanales y esto es lo que permite un estado satisfactorio adecuado para la salud mental
de un individuo, es obvio que a los 65 o 70 ya no será posible mantener este ritmo, pero la
satisfacción de sentirse activo, querido y necesitado que provee el goce sexual
compartido será la misma en relaciones mantenidas cada 15 o 20 días. La insatisfacción y
la angustia consecuente sólo sobrevendrán en aquellas personas que permanezcan
preocupadas en una situación competitiva con el recuerdo de sí mismos cuando jóvenes.
En esto, como en otras actividades humanas, el secreto del buen envejecer estará dado por
la capacidad que tenga el sujeto de aceptar y acompañar estas inevitables declinaciones
sin insistir en mantenerse joven a cualquier precio, y esto no quiere decir que se renuncie,
sino todo lo contrario; quiere decir que hay que mantener una lucha activa para tratar de
obtener el máximo de satisfacción con el máximo de las fuerzas de que en cada momento
se disponga. El que ha sido gran tenista en su juventud, en su vejez jugará al golf, pero
seguirá siendo deportista.

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 En este sentido siempre he tratado de desalentar en los viejos conductas competitivas
de este tipo que se manifiestan en la conocida expresión: "Mire doctor, tengo 70 años y
vea qué joven estoy". "No señora — le respondo— usted no está joven, usted está muy,
pero muy bien dentro de la edad que tiene". La juventud no vuelve y jamás hay que
alentar falsas expectativas que siempre están destinadas al fracaso y que encierran la
crueldad del desengaño. La única posibilidad de éxito es luchar contra el enemigo
presente y no contra el fantasma del pasado.
Si aceptamos estas premisas, nuestra conducta hacia los viejos, cualquiera sea el rol
que ocupemos, será la de tratar de que éstos se mantengan apegados a sus objetos y
actividades la mayor cantidad de tiempo posible y, cuando no, tratar de encontrar
sustitutos derivativos. Esta será la única forma de hacerles sentir que la vida aún vale la
pena de ser vivida. Los que trabajamos psicoterapéuticamente en este campo sabemos
muy bien que la queja mayor que manifiestan los viejos es la pérdida de roles sociales, y
que la dolencia más extendida en esta edad es la depresión, cuyas causas, como sabemos,
son la separación o la pérdida de objetos reales o fantaseados considerados necesarios
para satisfacer un deseo.
Estas son las dos teorías, antagónicas y con consecuencias diametralmente opuestas.
Personalmente no tengo ninguna duda de que la segunda, la del apego, es la correcta y la
que hay que tratar de utilizar operativamente, pero tampoco tengo dudas de que la otra, la
del desapego, está mucho más arraigada y extendida, consciente o inconscientemente, en
todos los estratos de nuestra sociedad, y que produce un fenómeno que, parafraseando la
teoría, podríamos llamar de desapego hacia los viejos.

2. PREJUICIOS CONTRA LA VEJEZ

La vasta mayoría de la población de todas las culturas tiene un cúmulo de conductas

negativas hacia las personas viejas, inconscientes algunas veces, pero muchas conscientes
y activas. Butler (1973) ha sido el primero en llamar la atención sobre este fenómeno y lo
ha estudiado concienzudamente tratando de establecer su origen y consecuencias. Basado
en estas investigaciones ha acuñado un término, ageism, cuya traducción al castellano
presenta algunas dificultades. Luego de un prolongado estudio, estas dificultades nos han
llevado a la necesidad de crear un neologismo para su equivalencia: viejismo.
Por lo tanto, el término viejismo define el conjunto de prejuicios, estereotipos y
discriminaciones que se aplican a los viejos simplemente en función de su edad. En sus
consecuencias son comparables a los prejuicios que se sustentan contra las personas de
distinto color, raza o religión, o contra las mujeres en función de su sexo. La diferencia
radica sólo en el hecho de que los viejos no poseen ese estado en razón de su nacimiento
en un medio determinado, sino que lo adquieren en razón de la acumulación de cierto
número de cumpleaños. Veremos luego la importancia que esta diferencia comporta.
Hay otro término, gerontofobia, que también es utilizado con frecuencia pero que debe
ser convenientemente distinguido del viejismo. Gerontofobia se refiere a una más rara
conducta de temor u odio irracional hacia los viejos, de manera que es menos abarcativa y
debe ser incluida dentro del viejismo y no utilizarla como sinónimo.
Los prejuicios contra la vejez, como cualquier otro prejuicio, son adquiridos durante la
infancia y luego se van asentando y racionalizando durante el resto de la vida de los seres
prejuiciosos. Generalmente son el resultadode identificaciones primitivas con las
conductas de personas significativas del entorno familiar y, por lo tanto, no forman parte
de un pensamiento racional adecuado, sino que se limitan a una respuesta emocional
directa ante un estímulo determinado. Estos orígenes quedan luego sumergidos en el

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inconsciente, y a los individuos prejuiciosos les resulta difícil, cuando no imposible,
reconocer el tremendo impacto que estas identificaciones tienen sobre su pensamiento o
conducta, que resultan en una mala interpretación de los hechos, reacciones inapropiadas,
desinterés o rechazo según el caso. Busse (1980) señala que las personas prejuiciosas
muestran una llamativa disociación en sus conductas, pues al serles requerida una
explicación sobre su manera de comportarse la dan en términos lógicos y adultos, en tanto
que sus respuestas emocionales muestran una sobreexageración irracional de la ansiedad,
desesperación, temor o furia que corresponden a patrones de conducta infantiles de
respuesta a estímulos externos difíciles de controlar.
El resultado de la identificación infantil en la construcción del prejuicio contra la vejez
se ve muy bien en un cuento de Grimm, citado por Simone de Beauvoir (1970), que no
requiere mayores explicaciones: "Un campesino hace comer a su padre separado de la
familia, en una pequeña escudilla de madera; sorprende a su hijo juntando maderitas: 'Es
para cuando tú seas viejo', dice el niño. Inmediatamente el abuelo recobra su lugar en la
mesa común".
El mismo Busse (1980) intenta explicar el origen del prejuicio hacia los viejos
diciendo que "en cierto momento durante los años de formación educativa, los niños ob-
servan que la vejez va asociada con declinación mental y física. Ven en sus abuelos la
pérdida de la vitalidad, un declinar del vigor mental y del atractivo corporal. De particular
importancia en los cambios corporales son la pérdida de la suavidad y tersura de la piel y
las modificaciones físicas asimétricas. Se agregan a éstos otros muchos cambios tales
como la pérdida del cabello, la pigmentación de la piel, arrugas y la tristeza de la mirada.
La persona en desarrollo ve estos cambios indeseables que acompañan a la vejez e
inconscientemente rechaza tanto el proceso de envejecimiento como a las personas que
son portadoras de él".
"Butler (1973) señala que otro factor que se agrega es la propensión humana de
hostilidad hacia los discapacitados, con los cuales son identificados los viejos. "Está
estimada en 300 millones la cantidad de gente en el mundo con deformidades físicas
visibles. Esto causa problemas emocionales, en parte a causa de la actitud de la sociedad
hacia ellos. En las culturas primitivas estos decrépitos (a los cuales se les agregaban los
viejos) eran frecuentemente impulsados a morir. Esta 'solución final' no es obvia en las
sociedades actuales, pero ciertas actitudes aparecen sorprendentemente similares". En un
estudio efectuado por dos psicólogos alemanes sobre las actitudes de escolares normales,
niños y jóvenes, hacia los discapacitados, la mayoría (63%) pensaba que las víctimas
debían ser institucionalizadas (es decir colocadas fuera de la vista). Muchos creían que
"ellos seguramente preferirían morir". Cuanto más jóvenes menos piedad sentían y era
mayor la aversión. El temor es la base de la hostilidad, y la ignorancia la prolonga. El
temor es de que esto me pueda pasar a mí, por lo tanto o debo escaparme o debo luchar
activamente en contra.
Estos sentimientos irracionales, estructurados en conductas prejuiciosas, como he
señalado más arriba, están ampliamente extendidos en toda la población pero son
especialmente peligrosos cuando los poseedores de ellos son los médicos o psicólogos
que tienen a su cargo la responsabilidad de la salud mental de los viejos. En ellos el
viejismo está internalizado de tal manera que les es sumamente difícil reconocerlo
conscientemente y brinda la base de la institucionalización de la teoría del desapego.
Gibson (1970) señala que los psiquiatras son pesimistas con respecto al tratamiento de
los pacientes viejos. Revisando las historias clínicas de 138 pacientes mayores de 65 años
que fueron admitidos en un hospital psiquiátrico privado durante un período de tres años,
encontró que el pronóstico fue considerado pobre en el 80 % de los casos; aún más, el 60
% fue desahuciado y enviado de vuelta a su domicilio dentro de los 90 días. Gallagher y

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otros (1965) observaron que de los pacientes comprendidos entre los 15 y los 29 años, el
66,7 % recibían psicoterapia; entre los 30 y los 39 años la recibieron el 38,5 %, y entre los
40 y los 65 años sólo el 15,4 %.
En un estudio realizado por Ford en 1980 sobre el comportamiento de 179 psiquiatras
con respecto a los viejos, encontró que aquéllos consideraban a éstos menos interesantes
como pacientes que a jóvenes con iguales síntomas. Al mismo tiempo, se sentían mucho
menos inclinados a practicar psicoterapia (especialmente con viejos depresivos) que con
los jóvenes y, consecuentemente, prefirieron utilizar drogas, en el convencimiento de que
la psicoterapia no serviría de mucho.
Butler (1973) pone especial énfasis en la amplia evidencia de viejismo detectable en
ciertas publicaciones en el campo de la salud mental, y cita un párrafo del texto de Noyes
y Kolb, Modern Clinical Psychiatry, muy difundido y conocido en todos los países, en
donde describen a los viejos de la siguiente manera: "Un disgusto por los cambios, una
reducción en la ambición y en la actividad, una tendencia a concentrar el interés en sí
mismo, una dificultad incrementada para la comprensión, un incremento en el tiempo y
en el esfuerzo para adaptarse a nuevas circunstancias, una disminución de la simpatía
hacia ideas nuevas y una tendencia a la reminiscencia y a la repetición deben ser
considerados como síntomas de la demencia senil aun si éstos pueden pasar
desapercibidos como formando parte de la regresión de la personalidad. Muchos viejos
tienen poca capacidad de expresar sentimientos cálidos y espontáneos hacia los demás...
El paciente resiente lo que considera como interferencias de las personas jóvenes y
muchos se sienten rechazados por ellos. Muchos muestran una hostil pero ansiosa y teme-
rosa dependencia. Cierta tendencia al aislamiento está presente". En esta descripción hay
sólo verdades a medias en la caracterización de la demencia senil, pero más obvia es la
visión pesimista que intenta generalizar sobre la vejez. El joven estudiante que lee este
material se ve reforzado en sus actitudes negativas y prejuiciosas, más que alentado a
comprender y acercarse a los viejos.
El Group for the Advancement of Psychiatry enumeró en 1971 algunas de las razones
de las actitudes negativas de los psiquiatras para tratar a las personas viejas:

1. Los viejos estimulan a los terapeutas temores sobre su propia vejez.

2. Reactualizan en los terapeutas conflictos reprimidos en relación con sus propias
figuras parentales.
3. Los terapeutas piensan que no tienen nada que ofrecer a los viejos porque creen que
éstos no van a cambiar su conducta o porque sus problemas están relacionados con
enfermedades cerebrales orgánicas intratables.
4. Los terapeutas creen que no vale la pena hacer el esfuerzo de prestar atención a los
psicodinamismos de los viejos porque están muy cerca de la muerte; algo similar a lo
que ocurre en el sistema médico militar de urgencia, en el cual el más grave recibe
menos atención porque es menos probable su recuperación.
5. El paciente puede morir durante el tratamiento, lo cual afecta el sentimiento de
impotencia (¿omnipotencia?) del terapeuta.
6. Los terapeutas se sienten disminuidos en su esfuerzo por sus propios colegas.
Habitualmente se escucha decir que los gerontólogos o los geriatras tienen una pre-
ocupación morbosa por la muerte; su interés por los viejos es o "enfermizo" o, por lo
menos, sospechoso.

Las conclusiones 1, 2 y 6 concuerdan casi exactamente con las investigaciones que

personalmente he realizado durante mi trabajo institucional en el Centro de Salud Mental
Nº1 y que he publicado en 1973, no así las 3,4 y 5, que considero poco relevantes en un

9
equipo de profesionales convenientemente entrenados. En el trabajo mencionado
señalaba, justamente, la cantidad de bromas de los colegas a las que estábamos
penosamente expuestos los miembros del Equipo de Psicogeriatría, y hacía hincapié en la
enorme dificultad que tuvimos para conseguir personal que ingresara a trabajar con
nosotros, a pesar de que todos los años se presentaban entre 100 y 200 profesionales
solicitando trabajo como psicoterapeutas en la institución. Pudimos caracterizar el
conflicto a partir de nuestra propia inserción dentro de la práctica médica. Todos sabemos
que ésta se realiza en condiciones de gran dificultad porque el enfrentamiento con la
enfermedad siempre genera un cierto grado de ansiedad, y que la posibilidad de
desarrollar con mayor o menor éxito nuestro quehacer profesional dependerá de la
instrumentación de nuestras conductas defensivas frente a ella. La más común y
elemental está constituida por el par defensivo disociación-negación. Para ello recurrimos
simbólicamente al escritorio, que interponemos entre nosotros y el paciente y nos permite
separar omnipotentemente la salud de la enfermedad. Por ejemplo, si entrevistamos a un
señor con un cáncer de laringe ubicamos rápidamente las cosas: el enfermo es el que está
del otro lado del escritorio, no nosotros. Las estadísticas médicas nos permiten
protegernos en el porcentaje de los no cancerosos, y sabemos que las posibilidades de que
lo contraigamos son bastante lejanas. Otro tanto ocurre cuando entrevistamos a un
psicótico. Las estadísticas nos ayudan otra vez, el enfermo allá, aquí la salud; la
posibilidad de confundirnos es otra vez remota. Pero la única oportunidad en la cual esta
conducta defensiva fracasa por completo es cuando entrevistamos a un viejo, porque ya
no podernos separarlas cosas: si tenemos el tiempo suficiente todos llegaremos a eso, no
hay escapatoria. Un viejo frente a nosotros es como una especie de “espejo del tiempo", y
como todos sabemos el destino que la sociedad impone a la vejez -desconsideración,
rechazo, aislamiento, explotación y depósito en sórdidos lugares a la espera de la muerte-,
nos provoca angustia frente a este futuro posible y nos impulsa a escaparnos de ella. En
otras palabras, elegimos no atenderlos.
Otra fuente de dificultad que se le plantea a los terapeutas y que también pudimos
detectar e investigar se deriva de una fuente vivencial directa. De todas las posibilidades
terapéuticas que le ofrecen a un profesional desde un punto de vista del factor evolutivo
humano, es decir niños, adolescentes, adultos y viejos (nótese que me refiero a este
aspecto estrictamente y no al psicopatológico), son estos últimos los que se le presentan
como los objetos vivenciales más desconocidos. El profesional en su momento ha sido
niño, luego adolescente, ahora adulto, y esto le permite acceder, por lo menos en parte, al
entendimiento de la problemática de sus pacientes a través de una vivencia subjetiva
directa, experiencial. Pero en su inmensa mayoría no han llegado a viejos y en su
acercamiento a éstos faltará la vivencia personal, creándose una brecha que muchas veces
resulta difícil de salvar. Marcel Proust decía acertadamente que "de todas las realidades,
la vejez es quizás aquella de la que conservamos durante más tiempo en la vida una
noción puramente abstracta". La persistencia de esta realidad como una abstracción está
dada por la imposibilidad de hacer del objeto concreto real -la vejez- un objeto concreto
real pensado, es decir, incluirnos dentro del proceso evolutivo y pensarnos viejos
nosotros mismos. Lo habitual es que tratemos de negar reiteradamente nuestro propio
envejecimiento y que se lo adjudiquemos masivamente al viejo real que tenemos delante.
"Nos negamos a reconocernos en el viejo que seremos" (S. de Beauvoir, I970).
Pero justamente el enfrentamiento decidido y valiente -no el contrafóbico- con las
contradicciones que lleva este planteo nos puede permitir un principio de solución para
poder actuar operativamente en este difícil terreno. Para ilustrar esto que digo relataré un
episodio ocurrido en el seno de nuestro equipo de trabajo en el Centro de Salud. Mental
Nº1, que estaba integrado por médicos, psicólogos y asistentes sociales con un largo

10
entrenamiento en el campo psicoterapéutico. Cuando comenzamos nuestra tarea,
estimulados por nuestro nuevo objeto de trabajo, las cosas comenzaron a desarrollarse
magníficamente y las reuniones conjuntas que realizábamos dos veces por semana
trasuntaban un clima de alegría y optimismo, que más tarde pudimos conceptualizar
como hipomaníaco, y que respondía, justamente, a la postura de que nosotros éramos los
jóvenes que atendíamos a los viejos, pero sin mezclarnos con ellos. La vejez venía una
vez por semana a visitarnos y después se iba, pero nosotros seguíamos siendo jóvenes
todo el tiempo. Pero a poco andar este clima casi festivo se fue diluyendo y comenzamos
a sentir cierto grado de malestar cuyo origen no conseguíamos detectar. Desgano en el
trabajo, pérdida de interés en los pacientes, conflictos entre nosotros, eran los síntomas
observables y que fueron en aumento hasta que en una reunión bibliográfica, al leer un
trabajo de J. Dry (1970), comenzamos a darnos cuenta de lo que nos sucedía. Allí
aprendimos que la vejez no es algo abstracto que está allá, en el futuro, y que nos ha de
alcanzar algún día, día que por procedimientos más o menos mágicos podríamos alejar a
voluntad. Allí aprendimos también que algunos de nuestros órganos comienzan a
envejecer a los siete años y que muchas de nuestras capacidades físicas alcanzan su punto
máximo de desarrollo a los 25 y que a partir de allí comienza su declinación. En otras
palabras, aprendimos que la vejez no es algo que está allá, fuera de nosotros, en el futuro,
sino que es presente, actual y que la llevamos adentro activamente; por lo tanto, era
artificial la diferenciación entre pacientes viejos y terapeutas jóvenes, puesto que todos
formábamos un conjunto de seres humanos en un proceso activo de desarrollo que integra
simultáneamente diversos momentos y con las contradicciones propias de esta
diversidad. La dolorosa toma de conciencia de esta realidad, que marcó el punto más alto
de ansiedad colectiva dentro de nuestro equipo, marcó también el punto a partir del cual
pudimos comenzar a consolidar nuestro quehacer al posibilitarnos nuestra reubicación
dentro de la totalidad de los seres humanos que viven y que, al vivir, también envejecen.
Tomar conciencia de esta realidad personal es la herramienta fundamental que permitirá
que nuestro accionar profesional se desarrolle científicamente en lugar de formar parte de
una nebulosa visión prejuiciosa hacia la vejez.

3. PREJUICIO MÁS COMUN CONTRA LA VEJEZ

Uno de los prejuicios más comúnmente extendidos, tanto entre legos como entre
profesionales, es el de que los viejos son todos enfermos o discapacitados.
Palmore (1980) señala que un tercio del común de la gente asegura que los viejos
"pasan mucho tiempo en cama a causa de enfermedades"; "tienen muchos accidentes en
el hogar"; "tienen pobre coordinación psicomotriz"; "desarrollan infecciones fácilmente".
Otros estereotipos comunes que se escuchan es que una gran proporción de los viejos
están hospitalizados, viven en residencias geriátricas o en otros establecimientos
especializados, y que la salud y las capacidades de los viejos muestran un alto grado de
declinación según pasan los años.
El resultado de estos prejuicios es que se establece una fuerte sinonimia:
viejo=enfermo que entraña un enorme riesgo, pues pasa a comportarse como una profecía
auto-predictiva que termina por internalizarse aun en los destinatarios del prejuicio, es
decir en los propios viejos.
Cuando intentamos romper esta sinonimia, el primer problema que se nos presenta es
el de resolver qué significan los términos salud y enfermedad, problema que se torna cada
vez más complicado, como lo demuestra la enorme cantidad de trabajos científicos sobre
el tema y el grado de controversia establecido en torno a él, obviamente relacionado con

11
el esquema teórico referencial que cada uno utilice. Esta discusión adquiere especial com-
plicación en geriatría por las características propias del objeto de estudio, donde al efecto
conocido de determinadas noxas que actúan como generadoras o condicionadoras de
patología se suman los factores aún desconocidos que, independientemente de aquéllas,
producen el proceso universal de envejecimiento de todos los seres vivientes. Por lo tanto,
el enfoque del problema debe contemplar aquí algunas variables distintas de las que se
emplean habitualmente en otros momentos evolutivos del ciclo vital.
La relación entre edad cronológica y enfermedad es bien conocida y está bien
documentada en las tablas de expectativa de vida al nacer y en los estudios epidemio-
lógicos sobre la distribución de las enfermedades por edades. Cronológicamente la edad
es el factor que se toma como indicador último de la predicción de los índices de
mortalidad; la edad es también asociada con morbilidad y se toma su incidencia en la
prevalencia de enfermedad o discapacidad. Tenemos a nuestra disposición una gran
cantidad de investigaciones sobre salud y enfermedad que sacan conclusiones sobre su
relación colocándolas en categorías tales como "45 a 64, 65 a 74, 75 o más" y que intentan
demostrar repetidamente la expectativa de la asociación entre edad y enfermedad. Pero
cuando tratamos de trasladar estos resultados a nuestros pacientes o a nuestros viejos
conocidos, muchas veces tenemos la impresión de que no concuerdan. Las estadísticas
pasan a ser una mera abstracción, números sin sujetos, deformadores de la realidad.
Cuando uno trata de pensar qué es la salud, y si nuestro rol profesional es el de médico
por ejemplo, además del generalizado poco interés por las personas viejas, nos damos
cuenta que estamos influenciados por nuestra formación universitaria, en la cual la
ciencia y la medicina han estado históricamente más preocupadas por los casos que
"andan mal" que en clarificar los elementos intervinientes que concurren para producir y
mantener esa salud (Butler, 1973). La Organización Mundial de la Salud (OMS, 1946)
señala que la salud debe definirse como "un estado de completa satisfacción física, mental
y social y no solamente por la ausencia de enfermedad". Esta es, por supuesto, una
definición ideal y pasible de distintas interpretaciones, pero la inclusión en ella de las tres
áreas de la conducta donde la salud se expresa — física, mental y social— nos provee
puntos de partida importantes para pensar qué es lo que debe "funcionar" en
contraposición a lo que "no funciona". Pero en la práctica, más allá de esta definición, la
salud de los viejos se describe generalmente: 1) en función de la presencia o ausencia de
enfermedad, o 2) en función de cuán satisfactorio es su funcionamiento en cualquiera de
las tres áreas de la conducta mencionadas.
La definición en función de la enfermedad es la que utilizan habitualmente los
profesionales médicos y afines. A esto se le puede llamar "modelo médico de la
perspectiva de la salud" (Shanas y Maddox, 1976). El juicio sobre la salud basado en la
presencia o ausencia de patología es el resultado de la observación, exámenes clínicos y
hallazgos de laboratorio y, aunque intenta ser objetivo, está no obstante sujeto a la
sofisticación de los medios tecnológicos disponibles, tanto como a las características que
reflejan el clima social del momento en que se produce.
La definición alternativa de la salud de los viejos según su nivel de funcionamiento,
que por otra parte es la que va ganando adeptos día a día, está resumida por el Advisory
Group de la OMS (1959): "La salud de los viejos es mejor medirla en términos de
función; ...el grado de ajuste más que la falta de patología debe ser usado como la medida
del monto de servicios que el viejo requiere de la comunidad". De esta manera, las cosas
que una persona vieja puede, o cree que puede, son usualmente indicadoras del grado de
su salud tanto como de los servicios que necesita. Naturalmente, la perspectiva funcional
de la definición de salud lleva a desestimar las generalizaciones estadísticas a las que he
hecho mención anteriormente (que forman parte, por supuesto, del modelo médico

12
propuesto) y crea un conflicto entre ambos puntos de vista. Sin embargo, pueden no ser
irreconciliables si se tienen en cuenta las sensaciones que relatan los propios viejos y se
confrontan con los hallazgos de los exámenes físicos. Un estudio realizado en Polonia
(Piotrowsky, 1970) ha demostrado el valor del modelo funcional comparando las
respuestas de los viejos a un conjunto de preguntas estandarizadas en un vasto estudio
nacional que trataba de establecer su capacidad funcional con los resultados de un
examen físico completo (Shanas, 1976).
Maddox y Douglas (1973), al describir un estudio longitudinal programado por la
Duke University sobre la evaluación médica y funcional de la salud de los viejos reali-
zada con seis observaciones a lo largo de quince años, sostienen que con el correr del
tiempo los dos tipos de observaciones tienden a ser cada vez más congruentes; pero
quizás el hallazgo más significativo de estos autores sea que de una observación a la
siguiente eran más predecibles los informes personales de los pacientes que los resultados
de los exámenes clínicos. Por supuesto que las autopredicciones de los pacientes no
deben tomarse como sustitutos del diagnóstico clínico, pero sí deben tenerse en cuenta
como un criterio realista de su capacidad de funcionamiento comunitario.
En 1974 el Comité de Expertos de la OMS señalaba: "Es ahora aceptado por la
profesión médica que la morbilidad debe medirse no solamente en términos de la falta de
procesos patológicos sino también en términos del impedimento de las funciones en las
personas afectadas por tales condiciones patológicas... El diagnóstico funcional es uno de
los más importantes elementos que deben ser introducidos en la geriatría. En este sentido
la distinción debe hacerse entre el impedimento y la discapacitación producida por una
condición patológica". El Comité va un poco más allá al definir la diferencia entre
impedimento y discapacidad. El primero es una anormalidad psicológica o fisiológica
que no interfiere con la actividad vital normal del individuo, en tanto que la segunda es
una condición que resulta en una total o parcial limitación de esas actividades.
Esta declaración del Comité de Expertos de la OMS refleja el crecimiento del
consenso general sobre el deseo de aceptar el criterio de salud funcional de los viejos. La
medida de la salud, hasta hace poco considerada prerrogativa de los médicos y resultado
objetivo de los exámenes de laboratorio, debe incluir en alguna medida el cómo el
individuo se siente frente a su impedimento y, por extensión, cómo ese impedimento
interfiere con su rutina vital; al comentarlo Shanas (1976) señala que el concepto
funcional provee una herramienta mucho más conceptual que el modelo médico, porque a
partir de allí se puede predecir cómo la patología se traslada a la conducta enferma y, en
última instancia, condiciona el rol de enfermo. Por supuesto que en la consideración de la
autoevaluación de su salud que hacen los viejos y sus congruencias e incongruencias con
la apreciación médica, no hay que dejar de mencionar dos aspectos extremos y opuestos
de suma importancia: uno es la negación maníaca de la enfermedad y otro es su
exacerbación hipocondríaca. Ambas son de suma gravedad por sus consecuencias
posibles y constituyen manifestaciones visibles de trastornos de la personalidad
francamente patológicos.
Creo necesario señalar aquí que la introducción de los modelos médico y funcional no
zanja la discusión sobre qué es salud y qué es enfermedad, puesto que, cualquiera que sea
nuestra posición, no podemos negar el hecho objetivo de que con la edad, impedimentos y
enfermedades crecen constantemente, y que después de los 65 años solamente una
minoría de los individuos están libres de un diagnóstico de alguna afección crónica, pero
sí nos provee una posibilidad de introducir un elemento distintivo operativo para
considerar el aspecto social de los roles de enfermo o sano que son los que en última
instancia se juegan en la utilización del prejuicio contra la vejez.

13
 Volviendo a esta forma del prejuicio que estamos tratando y, aun sabiendo que las
estadísticas no reflejan exactamente la realidad, es preciso revisar algunas de ellas para
ver la falacia del pensamiento y la conducta prejuiciosos.
Mientras una vasta mayoría de la población cree que entre el 20 y el 50% de los viejos
están hospitalizados o viven en instituciones especializadas, en realidad la cifra alcanza
aproximadamente al 5% de la población mayor de 65 años. Estudios realizados en la
década del 60 en sociedades industrializadas mostraron lo siguiente: Estados Unidos,
3,7%; Inglaterra, 4,5%; Dinamarca, 5,3%. Las diferencias entre estos resultados son más
el fruto de una política distinta con respecto a la institucionalización de los viejos que de
variantes en impedimentos y salud. Arriba de los 75 años el promedio trepa hasta el 8%
(Shanas, 1976).
Con respecto a la idea de que los viejos pasan mucho tiempo en cama debido a sus
enfermedades, la verdad es que pasan el doble de días en cama que las personas más
jóvenes, pero esto solamente representa el 3% del total de días del año, 10 días para los
hombres y 13 para las mujeres (Censo del USGPO, Washington, 1977). Solamente el
16% de las personas viejas no institucionalizadas son incapaces de desarrollar el máximo
potencial de sus capacidades operativas permanentemente. El número de días anuales de
actividad restringida es de sólo 38.
Con referencia al estereotipo de que los viejos desarrollan más fácilmente infecciones
y tienen más accidentes, en realidad hay entre ellos muchas menos condiciones agudas de
este tipo que entre las personas más jóvenes (1,1 por persona y por año contra 2,3 por
persona y por año debajo de los 65 años). Es cierto que los viejos tienen más problemas
crónicos (81%), pero sólo una vez y media más que las personas entre 17 y 64 años
(54%), si se incluyen algunas condiciones menores tales como uso de anteojos, reducción
de la audición y alergias (Palmare, 1980). En el estudio mencionado de la Duke
University, el 51% de los viejos consideraba que su salud era "buena", el 33% que era
"aceptable" y solamente el 16% que era "pobre".
Hay frecuentes noticias de viejos que corren maratones, trepan montañas, nadan largas
distancias o simplemente dan muestras de su excelente funcionamiento físico. Un estudio
(H. Devries, 1968) sobre un programa de un año de duración con ejercicios realizados por
personas mayores de 70 años demostró que su salud y el ajuste de sus reacciones
corporales eran similares a los de las personas con 30 años menos. Estos hechos sugieren
que muchas de las declinaciones en algunas habilidades se deben más a la falta de
entrenamiento y al apartamiento de la actividad que al proceso inevitable de
envejecimiento.
El criterio funcional permite interpretar estas estadísticas de manera distinta de como
lo haría el criterio médico puro y muestra, como decía antes, que la vejez no es una
enfermedad en sí misma sino que esta última puede -y de hecho lo hace- influir
negativamente sobre aquélla. No sabemos muy bien todavía cuáles son las causas que
determinan el proceso de envejecimiento, aunque seguramente podremos esperar
respuestas en un período relativamente breve, provenientes del campo de la genética,
pero observando los procesos individuales de envejecimiento podemos ver la enorme
variación que se produce de sujeto a sujeto: así encontraremos personas de 80 años que
"no lo parecen", en tanto veremos otras de 60 totalmente decrépitas. Sin ninguna duda la
discrepancia estará dada por la interconcurrencia de factores patológicos o por la excesiva
y reiterada exposición a agentes patógenos tales como el sol, cigarrillos, alcohol, polución
ambiental, etc., pero de ninguna manera pueden atribuirse al proceso de envejecimiento
en sí mismo. Al efecto, es muy demostrativo un estudio predictivo realizado por un
organismo gubernamental de Estados Unidos para ser presentado en una Conferencia
sobre Envejecimiento en la Casa Blanca. Señalaba este informe que actualmente las

14
investigaciones tendientes a prolongar la vida humana estaban establecidas en dos
direcciones distintas. Unas estudiaban la forma de prevenir y curar principalmente las
afecciones como el cáncer y las cardiopatías; las otras estudiaban el proceso de
información genética y los posibles errores que se registran en el interior de las
macromoléculas consideradas responsables en gran parte del envejecimiento. El estudio
sobre este punto concluía en que si las investigaciones tenían éxito, en el primer caso se
podría prolongar la expectativa de vida en un promedio de 5 años, en tanto que en el
segundo se la prolongaría en 20 años. Estos resultados me parecen especialmente
significativos porque, al mismo tiempo que muestran la real incidencia del proceso
patógeno sobre el curso del envejecimiento, por otra parte demuestran in-
cuestionablemente la independencia de ambos procesos.
Sin embargo, la mayoría de la gente, entre la que se cuenta gran parte de los
profesionales de la salud, se resisten a aceptar estos hechos y siguen aferrados a sus con-
cepciones prejuiciosas sobre la vejez.

4. BIBLIOGRAFIA

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Reichard, S., Livson, F. y Peterson, P. G.: Aging and personality, Nueva York. John
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15
Salvarezza, L.: "Psicogeriatria: ¿Por qué es un campo inexplorado?", en Psicologia
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Binstock, R H. y Shanas, E.: Handbook of aging and the social sciences, Nueva York,
Van Nostrand Reinhold Co., 1976.

16
 2. FACTORES BIOLÓGICOS Y SOCIALES QUE INCIDEN EN LA PSICOLOGÍA
DEL ENVEJECIMIENTO

1. INTRODUCCIÓN

Uno de los mayores problemas que enfrenta el estudioso de la gerontología y la

geriatría es la excesiva tendencia a la generalización y/o universalización de los temas
que se abordan, como también la utilización de un sinnúmero de "lugares comunes" sobre
la vejez y los viejos. Es probable que ambas conductas estén íntimamente relacionadas, y
que el folklore y la mitología invadan el espíritu científico de los investigadores en un
intento de encontrar explicaciones totalizadoras para un fenómeno psicológico que se
quiere evitar y que es tomar conciencia del devenir de nuestro propio envejecimiento. Sea
cual fuere la edad del que escribe sobre estos temas o del que los lee, siempre estamos
hablando de nosotros mismos, de lo que somos o de lo que seremos... si el tiempo nos lo
permite. Tomar conciencia de esto es el punto de partida para poder comprender los
vastos, complejos e intrincados fenómenos que se presentan en el proceso de nuestro
envejecimiento y las diversas conductas que surgirán de ellas, conductas que si bien
representan y están integradas en un todo, tendrán su manifestación preponderante, según
los casos, en el área 1 (psicológica), en el área 2 (biológica) o en el área 3 (social).
Todos los autores importantes en el campo de la geriatría (Neugarten, Bourlière,
Gutmann, Bromley, Strejilevich, entre otros) insisten en la imposibilidad de esta
generalización, basándose fundamentalmente en el criterio de "dispersión", esto es, la
mayor disparidad de conductas o de sus rasgos que se advierten con el paso del tiempo:
son más homogéneas, y por lo tanto más pasibles de ser computadas estadísticamente, las
conductas de los recién nacidos o de los chicos de 6 años que las de los viejos de 70 años.
Pero no es ésta la única dificultad metodológica. La investigación gerontológica y
geriátrica requeriría una mayor realización de estudios de tipo "longitudinal", es decir
aquellos que permitan el estudio de los sujetos durante la mayor parte posible de su vida
para poder seguir las vicisitudes de su crecimiento, desarrollo y envejecimiento; pero este
procedimiento es muy difícil de realizar porque requeriría una población investigada
relativamente estable y disponible, y un equipo de trabajo con la consiguiente estabilidad
y persistencia a lo largo de los años. Este sería el método más recomendable
objetivamente, pero no obstante tendría el inconveniente subjetivo de que investigado e
investigador envejecerían al mismo tiempo, lo cual en un determinado momento podría
producir interferencias y desvirtuar los resultados.
Tenemos que recurrir entonces al método "transversal", que compara una o varias
funciones en grupos de igual edad cronológica. Este método es el más utilizado pero es el
menos confiable científicamente en cuanto a sus resultados porque tiene el inconveniente
de inducir errores al no contemplar la variable "tiempo histórico" (Neugarten, 1970). El
método "transcultural", es decir el que compara individuos de la misma edad en diversas
culturas (por ejemplo, Gutmann, 1977) tiene el inconveniente de desestimar la variable
"tiempo social" (Neugarten, 1970). Sobre estas dos variables volveré a hablar más
adelante.
Finalmente, la elección del lugar donde se realiza el muestreo de la población tiene
fundamental importancia. Generalmente los investigadores empíricos en estos temas
tienden a sacar sus conclusiones a partir de los consultorios privados o de las

17
instituciones, y luego tratan de extrapolar estos resultados a la población general. Pero
aquí el error es más peligroso porque hace una extensión de observaciones realizadas
sobre "pacientes" -es decir, enfermos- hacia individuos sanos, sean éstos orgánicos o
funcionales. Este error deriva del prejuicio más asentado sobre la población vieja y que es
la utilización automática de la categoría viejo=enfermo. Las investigaciones sobre
menopausia (Neugarten, 1970), sobre declinación mental (Botwinick, 1966) o sobre
depresión (Palmore, 1980) entre otras, desestiman este prejuicio. Como el título de este
trabajo se presta para caer en alguno (o en la totalidad) de los errores que señalo, corres-
ponde acotar su intención.
El término envejecimiento de por sí puede inducir a ambigüedades sobre su ubicación
temporal. De las diversas acepciones que de él se pueden dar, elegiré para esta exposición
su aspecto de desarrollo, de "proceso" de transición del ser humano hacia la vejez, y para
ello lo centraré en las interacciones psicológicas, biológicas y sociales de lo que
últimamente los autores ingleses y americanos especialmente, han comenzado a estudiar
bajo la denominación de mediana edad (Middle Age, Bromley, 1977; Butler, 1982;
Howells, 1981; Norman, 1980; Jacques, 1966; Neugarten, 1977). Esta pretenderá
también ser la introducción a un estudio a desarrollar todavía: la de establecer cuáles de
las características descriptas por los autores anglosajones se corresponden con la realidad
de nuestro país, y cuál es su impacto sobre la psicología del envejecer aquí, ahora.

2. ¿QUE ES LA MEDIANA EDAD?

Una de las dificultades con el término mediana edad reside en que no es una fase que
pueda definirse muy claramente, sino que guarda diferentes significados para la gente
según su edad, sexo, status, clase social, etc. El primero en estudiarla fue E. Jacques
(1966) y la situó cronológicamente de los 35 años en adelante, pero a mi juicio cometió
una equivocación, pues constituían la muestra de su estudio fundamentalmente artistas de
siglos pasados, cuando la expectativa de vida al nacer era mucho menor de lo que es ahora
y, en consecuencia, si quisiéramos recurrir al mismo método, arbitrario por cierto, de-
beríamos situar actualmente este período entre los 45 y los 65 años.
Esta es la época en que la mayoría de la gente ha encontrado el modo de subsistencia
propio y el de su familia, y el momento en el cual han terminado la crianza y cuidado de
sus hijos, actividad que suele suplantarse con el cuidado y preocupación por los propios
padres, cuando éstos aún existen. En ciertos sectores de la población, en la mediana edad
se está al mando de la sociedad en términos de poder, influencia y toma de decisiones, lo
cual trae aparejado suma responsabilidad en el manejo de temas tales como los
relacionados con la juventud y la vejez, por ejemplo (Butler, 1982). Alrededor de las tres
cuartas partes de la producción intelectual de científicos y escritores está distribuida en el
rango de edad comprendido entre los 30 y los 59 años; la mitad de los descubrimientos y
desarrollos en medicina y en psicología se producen en la década de los 40 (Bromley.
1977). Entre los 30 y los 60 años se distribuye el 80% del total de los puestos políticos,
militares o industriales de la sociedad.
Estas consideraciones relativas a las clases medias y altas, tienen su correlato en las
clases bajas en cuanto a status y jerarquías en sus respectivos grupos de funcionamiento e
influencia. Los trabajadores manuales tienen su lugar en fábricas y/o sindicatos, en las
organizaciones barriales, clubes, parroquias, etcétera.
Las personas que han adquirido un nivel socioeconómico que les brinda seguridad y
que mantienen un buen estado de salud, pueden sentir esta época como la "flor de la
vida". La experiencia acumulada y las conductas estabilizadas en las relaciones

18
interpersonales hacen que en general les resulte fácil responder a las demandas del
entorno social y aun mantener adecuadas performances físicas, atléticas o deportivas,
aunque sean modificadas por la experiencia y por cierto grado de limitaciones. (Por
ejemplo, pueden jugar al golf en lugar de jugar al fútbol o correr dos veces por semana en
lugar de jugar a la paleta, pero obteniendo, de todos modos, la satisfacción de sentirse
activas y deportistas.)
Para otras personas la mediana edad constituye un "nicho ecológico" (Bromley, 1977),
es decir que se han adaptado a un entorno limitado y que su ajuste a las actividades de la
vida cotidiana se reduce a una rutina regular, lo cual les proporciona sentimientos de
seguridad y así se sienten protegidos de los conflictos que podrían provocarles ansiedad.
La experiencia los provee de la paciencia necesaria para hacer frente a los problemas y, al
mismo tiempo, para sentir confianza en sí mismos. La gran profusión de contactos
sociales que surgen del status y la jerarquía conseguidos hacen que se esté en condiciones
óptimas de recoger la información necesaria para resolver los problemas, tanto en el
campo de la investigación científica como en el mundo de los negocios. Como es fácil
comprender, el objetivo de todas estas conductas es el mantenimiento de un adecuado
nivel de autoestima.
Para gran parte de la gente la mediana edad es la época de la autorrealización y la
gratificación, pero al mismo tiempo, para toda la gente sin excepción ésta es también la
época que marca el paso inexorable hacia la vejez y, en consecuencia, gran parte de lo que
denominamos "buen o mal envejecer" está contenido en este pasaje. Pero antes de
examinar qué es lo que determinará la calidad de este proceso y sus consecuencias
ulteriores debemos preguntarnos si existen algunos rasgos intrínsecos y particulares de
esta etapa y que puedan adscribirse a toda la población que envejece.

3. CARACTERISTICAS DE LA MEDIANA EDAD

Aun manteniendo muchas reservas sobre las generalizaciones, tal como lo he señalado
más arriba, la mayoría de los estudios, tanto los longitudinales como los transversales y
transculturales, muestran la presencia de algunos rasgos intrapsíquicos con la suficiente
constancia como para tomarlos como punto de partida para una futura investigación
comparativa.
Partiré de la base de que en la mediana edad hay dos temas predominantes que prestan
una especie de telón de fondo sobre el que aquélla se desarrolla y que son: la progresiva
toma de conciencia del paso del tiempo con el consiguiente envejecimiento personal, por
un lado, y por el otro, que los cambios en los patrones vitales muestran que los hijos
crecen, los propios padres envejecen cada vez más y mueren, y que eso lo coloca al
individuo ante la sensación ineludible de ser "el próximo en la fila". Las formas de
expresión intrapsíquicas de esta temática son las siguientes:

3.1. Incremento de la interioridad

Neugarten (1970) ha sido la primera en llamar la atención, basada en estudios

realizados en la Universidad de Chicago, acerca de que en la mediana edad hay un énfasis
en la introspección y en el balance vital con un intento de revaluar el sí-mismo (self). La
preocupación por el mundo interno se intensifica; las catexis emocionales sobre personas
y objetos del mundo externo decrecen; la disponibilidad para distribuir actividades y
afectos en las personas del entorno se reducen; es el momento del movimiento desde el
mundo externo al mundo interno. La autora insiste en que este incremento de la

19
interioridad es un proceso intrínseco atribuible a la edad más que a una respuesta
adaptativa a procesos de cambio, ya que puede ser medida, dice, en personas con buen
funcionamiento mental antes de que ocurran las inevitables pérdidas sociales inherentes
al envejecimiento, o antes de que haya algún cambio detectable en la performance o
competencia de los sujetos en los roles sociales adultos.
Partiendo de la similitud entre este planteo y la aseveración popular de que "en la vejez
hay un aumento del narcisismo", utilicé en otro lugar (Salvarezza, 1985) la metodología
psicoanalítica para confrontar ambos conceptos -interioridad y narcisismo-, y sostuve que
si bien el incremento de la interioridad debe considerarse en primera instancia como un
fenómeno universal, hay que verlo como el resultado de la disociación que produce el
conflicto de envejecer o ciertas situaciones vitales dentro del proceso de "ser viejo". Este
repliegue sobre sí mismo podrá tener las características de reminiscencia, en cuyo caso se
conseguirá la integridad, del sujeto, o adquirirá la forma de nostalgia, y al no poder
establecer la integridad se transformará en desesperación. De cualquier manera, el
narcisismo pasa a ser la consecuencia y no la causa del incremento de la interioridad
(véase cap. 4).

3.2. Cambio en la percepción del tiempo

En su mediana edad la gente comienza a pensar el tiempo, su tiempo, desde una

perspectiva distinta; comienza a medir el tiempo más en función de lo que falta por vivir
que de lo que ha pasado desde el nacimiento. No hay solamente una inversión de la
direccionalidad, sino que aparece la conciencia de que el tiempo es finito. Neugarten
(1970) señala que en esta época existe una marcada dificultad para situarse en la propia
edad y que cuando a algunas personas se les pregunta de improviso por su edad no pueden
dar de inmediato la respuesta adecuada; interrumpen su pensamiento y frecuentemente
dicen: "¿Cuántos... 51? No, 52. Sí, sí, 52".

3.3. Personalización de la muerte

Íntimamente relacionado con lo anterior aparece la personalización de la muerte. La

muerte de pares y amigos, especialmente los últimos, hace que ésta se convierta en una
posibilidad real para uno mismo y que deje de ser la mágica o extraordinaria ocurrencia
que parecía cuando éramos jóvenes.
Jacques, en su importante trabajo de 1966, al analizar las causas que provocan un
cambio en la conducta de las personas en la mitad de la vida decía: "Considero, y trataré
de demostrarlo, que el hecho de que en el escenario psíquico entren la realidad y la
inevitabilidad de la propia muerte personal eventual, es el rasgo central y básico de la fase
de la mitad de la vida, el rasgo que precipita la naturaleza crítica de este período. La
muerte -en el nivel consciente-, en lugar de ser una concepción general o un
acontecimiento experimentado en términos de la pérdida de algún ser, se convierte en un
problema personal, la propia muerte, la propia mortalidad real y actual". Freud (1915)
describió con precisión este problema: "Estábamos preparados para sostener que la
muerte era el resultado necesario de la vida... Sin embargo, en realidad, estábamos
acostumbrados a comportarnos como si fuera de otra manera. Desarrollábamos una
inconfundible tendencia a 'archivar' la muerte, a eliminarla de la vida. Tratábamos de
ocultarla... Se trata de nuestra propia vida, por supuesto... Nadie cree en su propia
muerte... En el inconsciente todos están convencidos de su propia inmortalidad."

20
 En este punto, un rasgo importante de orden cultural parece determinar una distinta
conducta según los sexos: mientras el hombre aparece preocupado por la proximidad de
su muerte, la mujer está preocupada por la inminencia de su viudez.
Es importante señalar que en condiciones normales, al instalarse la vejez, de los tres
rasgos intrapsíquicos mencionados, los dos últimos tienden a perder importancia y a
desaparecer como factor preocupante, en tanto que el primero persiste y aun puede llegar
a incrementarse considerablemente (Salvarezza, 1985).

4. DISTINTOS TIPOS DE ENVEJECIMIENTO

Los estudios realizados muestran que en general la mayoría de la gente se ajusta y

adapta relativamente bien a los problemas y demandas que presenta la mediana edad,
pero que también muchas veces ocurren dificultades en ese tránsito y aparecen las
llamadas "crisis de la mediana edad". Más adelante voy a considerar si esto debe o no
considerarse una "crisis", pero entre tanto, parafraseando a Butler (1982) ya H.Ey (1969)
describiré las conductas más comunes que suelen presentarse en la mediana edad y que
denotan sintomáticamente que el proceso de "buen envejecer" está perturbado.
H. Ey señala que el ser que envejece debe hacer un esfuerzo extra, porque al contrario
del niño o del adulto, debe adaptarse no solamente al medio sino, además, a su propia
vejez. La imposibilidad de aceptar las nuevas condiciones que impone el envejecimiento
puede llevar a que aparezca una "reacción global de rechazo"; rechazo de admitir el
envejecimiento de las capacidades intelectuales, el envejecimiento físico o la
disminución de la sexualidad. Este rechazo puede convertirse en una auténtica formación
reactiva que se traducirá en la adopción de rasgos, maneras y conductas inapropiadas,
correspondientes a otra época, en un intento de "detener el reloj". La frustración libidinal
puede llevar al sujeto que envejece a sentirse inferior a los jóvenes, puede fomentar senti-
mientos de envidia, lo cual se traducirá en un rechazo global de todo lo relacionado con la
juventud y el sujeto se mostrará impaciente, agresivo, autoritario y crítico hacia las
generaciones menores. La preocupación por los cambios corporales inevitables puede
llegar a ser exagerada, y aparecerá en forma de trastornos hipocondríacos, con depresión,
alcoholismo o algún otro tipo de adicción -especialmente medicamentosa- como posibles
consecuencias. El temor a los cambios, especialmente en lo corporal, relacionado con el
funcionamiento sexual, puede producir dos tipos de reacciones opuestas: por un lado,
promiscuidad sexual al tratar de probar que aún se es joven y atractivo. Esto puede
conducir a intempestivas rupturas matrimoniales o, por otro lado, a convertir la relación
de pareja en una torturante situación de aburrimiento e insoportable rutina.
La mediana edad, ya lo he dicho, puede ser -y de hecho para mucha gente lo es- la "flor
de la vida", pero necesariamente se verá amenazada por múltiples conflictos cuya
resolución dará lugar a alteraciones superficiales y reversibles o bien profundas, de difícil
solución, que rotularemos como patológicas.
¿De qué depende que se tome uno u otro camino? "Se envejece de acuerdo a cómo se
ha vivido", decía Ajuriaguerra. Sí, pero, ¿qué quiere decir esto exactamente? ¿Qué
esquema teórico usamos para conceptualizar el envejecimiento? Veamos primero el
aspecto psicológico.

5. FACTORES PSICOLOGICOS EN EL ENVEJECIMIENTO

21
 Múltiples son las teorías que se han propuesto para explicar el envejecimiento
psicológico y/o la reacción psicológica de los individuos ante el envejecimiento, y ob-
viamente esta multiplicidad de puntos de vista dependerá de las teorías donde estén
asentadas. No voy a hacer aquí un estudio comparativo porque excedería los límites y
propósitos de este trabajo; los interesados pueden consultar los estudios exhaustivos en
los libros de Busse y Blazer (1980), Birren y Shaie (1977), Birren y Sloane (1980), y
Bromley (1977).
Mi formación en psicoanálisis y en psiquiatría dinámica naturalmente me lleva a
privilegiar los estudios y conceptos surgidos de estos campos, fundamentalmente dos de
ellos. Uno es de Erikson (1968). A este autor le corresponde el ser citado como el primer
psicoanalista que se ocupó específicamente del tema del envejecimiento y la vejez y que
lo hizo formando parte de su teoría epigenética, que describe una serie de fases del
desarrollo de la personalidad en función de su adecuación con ciertas variables
psicosociales. Esta teoría propone un eslabonamiento de ciclos vitales -ocho en total- que
están determinados por la relación del individuo en crecimiento y la realidad social que
actúa por medio de representantes institucionales diversos y que son los encargados de
permitir o facilitar ese desarrollo. Cada ciclo comporta tareas evolutivas que el individuo
debe resolver, y su acierto o desacierto en hallar las soluciones necesarias determinará su
destino.
En la edad que nos ocupa, el conflicto principal, según Erikson, se plantea entre
generatividad y estancamiento. La primera debemos entenderla fundamentalmente como
la preocupación por afirmar y guiar a la generación siguiente, sin que se refiera esto, por
supuesto, solamente a una relación con personas de filiación directa. Este concepto
incluye los otros más estrechos de productividad y creatividad. "La capacidad de
entregarse por completo en el encuentro de los cuerpos y de las mentes lleva a una ex-
pansión gradual de los intereses del yo y a un vuelco de catexia libidinal hacia aquello que
se está generando" (Erikson, 1968). Pero cuando este enriquecimiento falla hay una
regresión a una necesidad obsesiva de seudointimidad acompañada por un sentimiento de
estancamiento, aburrimiento y empobrecimiento interpersonal. "En estos casos los
individuos comienzan a gratificarse como si fueran sus propios hijos únicos -o los de
otros- y, cuando se dan las condiciones favorables, la invalidez precoz, física o
psicológica, se convierte en el vehículo de la preocupación por sí mismos" (ibid.).
La resolución, satisfactoria o no, del conflicto planteado en este estadio dará lugar al
último, que se planteará entre la integridad y la desesperación. La primera es el fruto de
los otros siete ciclos vitales, y madura gradualmente en las personas que envejecen, pero
sólo en aquellas "que se han ocupado de las cosas y de la gente y se han adaptado a los
triunfos y a los desengaños de ser, por necesidad, el que ha dado origen a otros y ha
producido objetos e ideas" (Erikson, 1968; Salvarezza, 1985). El fracaso de ésta lleva al
sentimiento de desesperación, que expresa "el sentimiento de que el tiempo es corto,
demasiado corto para iniciar el intento de otro tipo de vida que lleve a la integridad".
Este esquema epigenético es muy útil, y de hecho ha satisfecho las preguntas de
muchos investigadores en nuestro campo geriátrico, como se puede comprobar con-
sultando los índices de autores de la mayoría de los libros importantes sobre el tema. Para
mi gusto es un poco generalizador y abarcativo y da respuestas globales, que si bien abren
el camino, no terminan de explicar el destino personal y subjetivo de nuestro propio
envejecimiento. Si -volviendo a Ajuriaguerra- cada uno envejece de acuerdo a como ha
vivido, habrá que buscar otro elemento teórico que nos permita entender cómo hemos
vivido y qué determina los cambios de dirección de nuestro ciclo vital.
El psicoanálisis ha privilegiado el encuadre histórico individual (psicosocial); en éste,
la historia es una explicación del presente por el pasado; más especialmente, del presente

22
adulto por el pasado infantil. Para entender la operatividad de este concepto hay que
recurrir a la formulación de las series complementarias (Freud, 1916). En ellas hay tres
series de causas que no actúan independientemente sino que, en realidad, lo que actúa es
la resultante de su interacción (Bleger, 1963). Una primera serie está constituida por
factores hereditarios y congénitos; entre los primeros están los transmitidos por herencia,
por los genes, y entre los segundos los que derivan del período intrauterino. Esta serie
también se denomina componente constitucional. La segunda serie está constituida por
las experiencias infantiles que, como se comprenderá, son de importancia fundamental
porque ocurren en los primeros momentos de la formación de la persona. Los factores
actuales o desencadenantes constituyen la tercera serie. Estos actúan sobre la disposición,
es decir sobre el resultado de la interacción de la primera con la segunda serie.
La reciprocidad en la actuación de unas series con otras permite explicar tanto el
desarrollo psicológico de los individuos como sus eventuales estructuraciones
psicopatológicas, y también las categorías de endógeno y exógeno. Para entender su
funcionamiento hay que recurrir al principio de la proporcionalidad inversa, es decir que
una disposición "fuerte" estará en condiciones de absorber adecuadamente y sin mayor
complicación reiteradas situaciones conflictivas -factores desencadenantes o actuales-, en
tanto que en disposiciones "débiles" o debilitadas por reiterados sufrimientos, factores
actuales mínimos pueden desencadenar catástrofes al constituirse en verdaderas
situaciones traumáticas difíciles o imposibles de manejar.
Este esquema, sencillo en su formulación pero sumamente profundo en sus alcances,
permite entender el desarrollo psicológico de los seres humanos y, en el caso específico
que estamos tratando, nos permitirá comprender las particularidades de cada proceso de
envejecimiento por la estructura de la personalidad (constitucional + disposicional) y por
la acción de los factores actuales que sobre ella inciden, tales como los biológicos y los
sociales, y poder determinar en qué momento éstos se convertirán en traumáticos.
Pero quiero aclarar bien un concepto. En otro lugar (Salvarezza, 1973) he sostenido
que cada cultura produce su propio tipo de envejecimiento, pero ahora quiero agregar que
dentro de cada una de ellas cada viejo es el producto de sus propias series
complementarias. Creo que esta formulación tiene la enorme ventaja de proveernos las
bases para una adecuada prevención primaria tendiente a producir "mejores
envejecimientos". Pero esto será tema de otro trabajo.

6. FACTORES BIOLOGICOS EN EL ENVEJECIMIENTO

Sin entrar a terciar en la conocida discusión sobre si la vejez es el resultado de aspectos

biológicos deficitarios o viceversa, lo cierto es que en la mediana edad comienza a notarse
que estos aspectos estarán siempre presentes aunque su desarrollo no será
cronológicamente idéntico para cada capacidad (envejecimiento diferencial) ni para cada
individuo.
Los estudios muestran que los mejores resultados obtenidos para el conjunto de las
aptitudes corporales se sitúan alrededor de los 30 años (edad crítica de los deportistas), y
que a partir de allí se asiste a un deterioro progresivo fisiológico, pero es sólo en la
mediana edad cuando las curvas de los estudios realizados se desvían evidentemente y
toman estado clínico.
El aspecto general refleja el envejecimiento (Ey, 1969); la silueta se pone pesada por la
gordura que predomina en ciertas regiones (vientre, caderas). La piel pierde su
hidratación y su elasticidad, se arruga; las varicosidades se acusan, las venas sobresalen,
los cabellos encanecen y se hacen escasos. A esto se suman las alteraciones

23
autoperceptibles de las funciones oculares y auditivas, el incremento de la fatigabilidad
muscular y un cambio en la velocidad de respuesta adaptativa a ciertos estímulos (por
ejemplo, sexuales). Por supuesto, estas modificaciones muchas veces pueden
corroborarse mediante el estudio de las alteraciones producidas en las moléculas, en las
células, tejidos, órganos y aparatos tal como lo demuestran los trabajos publicados en el
excelente libro de Finch y Hayflick (1977).
Ahora bien, todas estas modificaciones que, insisto, deben ser consideradas
fisiológicas en tanto no derivan de problemas patológicos definidos, tendrán repercu-
siones personales y serán vividas de manera totalmente distinta por los individuos que las
padecen y que dependerá, como lo señalé más arriba, de la personalidad previa de cada
uno y del rol socioeconómico que desempeñe.
La pérdida de la belleza y del encanto físico no tendrá el mismo efecto en una
personalidad narcisista -sea hombre o mujer- que en una depresiva, pero tampoco será lo
mismo si la persona es actor, actriz o modelo publicitario que si es taquígrafo o panadero.
La declinación de la fuerza muscular no tendrá el mismo efecto en un estibador que en un
cajero de banco, y la disminución de la audición puede tener efectos perniciosos en un
crítico musical o en un psicoanalista pero no revestir importancia en un dibujante. Como
es obvio, las combinaciones de personalidades, profesiones y roles sociales multiplican
las posibilidades casi hasta el infinito, lo cual, una vez más, hace sumamente difícil,
cuando no ilusoria, la pretensión de establecer generalidades sobre el proceso de
envejecimiento.
Igual parámetro hay que tomar para considerar la eclosión de patología somática en la
mediana edad. No creo que nadie esté contento ni que tome con naturalidad las
enfermedades, pero aquí sí la observación clínica institucional o privada nos permite ver
la desemejanza de reacciones personales que se registran en este terreno. Desde la
resignación al suicidio, toda la gama estará presente.
Volviendo a lo señalado anteriormente: en las personas de mediana edad tanto las
modificaciones biológicas fisiológicas, como las patológicas entran a formar parte de las
series complementarias como el factor actual o desencadenante que, al obrar sobre los
factores constitucionales y disposicionales, determinará el tipo de envejecimiento de cada
persona. Pero las cosas no terminan allí, porque hay aun otro tipo de factores a considerar,
de suma importancia.

7. FACTORES SOCIALES EN EL ENVEJECIMIENTO

El hombre es fundamentalmente un ser social, y Freud (1921) decía que la psicología

es ante todo psicología social; por lo tanto, toda consideración sobre la psicología del
envejecimiento debe hacerse dentro del encuadre social en donde se desarrolla y con la
interacción entre ambos. Para considerar esta interacción de tan vastos alcances y
consecuencias voy a referirme solamente a tres aspectos que considero de fundamental
importancia.

7.1. Así como en muchas sociedades ciertos grupos raciales sufren discriminaciones
por el color de su piel; así como otros grupos son discriminados por su religión y las
mujeres por su sexo, los viejos en nuestra sociedad son discriminados por su edad. Esto se
llama viejismo y corresponde definirlo simplemente como el prejuicio y la discriminación
consecuente que se lleva a cabo contra los viejos.
El viejismo es un concepto relativamente nuevo y fue descripto y estudiado en
profundidad por Robert Butler a comienzos de la década de 1970. Por esta razón y porque

24
forma parte de "nuestra manera de ser" (Salvarezza, 1982), muchas de sus
manifestaciones son inconscientes o no son registradas como tales por sus portadores. En
éstos, su prejuicio suele estar mucho más defendido porque, a diferencia de los demás
prejuicios en los cuales no hay nada que temer porque no es posible que alguien cambie el
color de su piel ni es probable que cambie de sexo, en este caso, si tenemos el tiempo
suficiente todos llegaremos a ser viejos y pasaremos a convertirnos en las víctimas de
nuestro propio prejuicio. Por el mero hecho de desconocerlo no deja de ser real ni deja de
tener un severo efecto pernicioso sobre la salud y la felicidad de la población víctima del
prejuicio. A esta conducta prejuiciosa debe imputarse una gran parte, si no todos los
problemas del envejecimiento (Palmore, 1980).
Las personas víctimas del viejismo se consideran desde el punto de vista social como
enfermas, seniles, deprimidas, rígidas, asexuadas, pasadas de moda y una multitud de
rótulos descalificatorios más. Sus problemas físicos y mentales tienden a ser fácilmente
ignorados y con frecuencia no se tienen en cuenta sus necesidades económicas y sociales.
El viejismo lleva a las generaciones jóvenes a ver a los viejos como diferentes, a no
considerarlos como seres humanos con iguales derechos y, lo que es peor, no les permite
a ellos - a los jóvenes- identificarse con los viejos. Resultado: se tiende a ver la vejez
como algo que no nos pertenece, como algo que está allá, en un futuro muy lejano y, por
lo tanto, al no sentir que nos concierne, no nos permite prepararnos para enfrentar nuestro
propio envejecimiento.
El psicoanálisis nos ha enseñado el movimiento dialéctico de las identificaciones.
Tendemos a identificarnos con las personas significativas de nuestro entorno -o con
aspectos parciales de ellas-, pero también nos identificamos con la imagen que estas
personas tienen de nosotros. Este último aspecto es particularmente significativo -y
peligroso a la vez- en la mediana edad, porque en una sociedad orientada hacia y para la
juventud y la competencia, como es la nuestra actualmente, las personas que envejecen
pueden fácilmente hacer suyas las imágenes prejuiciosas de los otros y sentirse y/o
funcionar como ciudadanos perimidos de segunda categoría.

7.2. En el capítulo 1 he explicado en detalle la teoría del desapego de Cummings y

Henry (1961) en la cual se consideran componentes típicos del proceso de envejecimiento
el apartamiento natural y normal del gerente de sus actividades y roles sociales, el
incremento de la preocupación por sí mismo y el decrecimiento del interés en su relación
con los demás. En una reciente revisión del destino de esta teoría, Atchley (1987) señala
que este desapego individual fue concebido, en primer lugar, como un proceso
psicológico que comprendía tanto el apartamiento del interés como del compromiso. El
distanciamiento social se vio como una consecuencia del desapego individual conectado
con la falta de oportunidades que brinda la sociedad y el escaso interés que manifiesta por
las contribuciones de los viejos. Luego, parafraseando a Hochschild (1975), Atchley
señala que para comprender esta teoría debe ubicársela dentro del contexto histórico en
donde surgió, esto es, que daba cuenta del problema de adaptación de las personas viejas
de la década de 1950, en una situación social mucho más adversa que la de 1980, tanto
respecto de los beneficios previsionales estatales, como del cambio de las actitudes
sociales hacia ellas. Tal vez en aquella época había mucha gente que quería desapegarse,
cosa que no ocurre en la actualidad.
Al postular la "normalidad" del desapego, esta teoría impulsó una enorme cantidad de
investigaciones conexas porque cambió súbitamente la imagen tradicional: que
mantenerse activo era la mejor forma de envejecer. Justamente para refutar la teoría de
Cummings y Henry se profundizó este último concepto y se sentaron las bases de la teoría
de la actividad (Maddox, 1963, 1964; Bromley, 1966; Havinghurst, 1968; Andrés y

25
Gastrón, 1979). Neugarten (1987) menciona un problema adicional en relación con este
tema, cuando señala que estas teorías caen en el error de postularse como modelos
óptimos de envejecimiento, y que al hacerlo omiten otros aspectos tales como el tipo de
personalidad previa, la actividad, el ejercicio de los roles sociales, la forma de obtener
satisfacción, etc. De esta manera, ambas teorías se convierten en reduccionistas al
centralizar el envejecimiento en un solo aspecto. Hoy, después de 30 años de
investigaciones, está claro que el desapego no es ni natural ni inevitable, y cuando ocurre
es por la falta de oportunidades que la sociedad brinda a los viejos para que puedan seguir
ejerciendo sus roles sociales con un buen grado de compromiso. Ahora bien, a pesar de
que existen innegables pruebas científicas para refutar la teoría del desapego, no ocurre lo
mismo en el nivel popular. El hecho de que la teoría de Cummings y Henry haya tenido
tan vasto alcance se debe a que refleja un sentimiento social muy extendido señalado más
arriba (viejismo). Este sentimiento es pernicioso porque creyendo y/o practicando esta
teoría, uno se inclina a adoptar una política de segregación o de indiferencia hacia los
viejos, o a desarrollar una actitud nihilista en la cual la vejez carece de valor (Bromley,
1966; Salvarezza, 1982). Al igual que lo señalado en el punto 7.1, aquí también las
identificaciones con la mirada de los demás pueden tener consecuencias catastróficas en
el individuo que envejece.

7.3. Para entender adecuadamente la interacción sociopsicológica de la transición que

va de la mediana edad hacia la vejez, hay que referirse a los conceptos de Neugarten
(1970) sobre el factor tiempo, que describo extensamente en el capítulo 7. Esta autora
considera que todos los individuos, no importa el grupo social al que pertenezcan,
desarrollan la idea de un "ciclo vital normal y esperable", es decir, que ciertos eventos
deben ocurrir en determinados momentos de la vida, y que un reloj mental interno les va
señalando si "están en tiempo" o si están "fuera de tiempo". La existencia de estos relojes
se demuestra por la facilidad y adecuación con que la gente se refiere a ellos frente a un
interlocutor; rápidamente le comentan cuál es para ellos la mejor edad para casarse, para
tener hijos, para convertirse en abuelos, cuándo un hombre debe estar asentado en su
trabajo, cuándo cree que debe alcanzar el rango más alto, cuándo debe jubilarse y,
además, cuáles deben ser las características sobresalientes en las sucesivas edades. "Estar
en tiempo o fuera de tiempo es una autoimposición apremiante. Hombres y mujeres se
comparan con sus amigos, hermanos, compañeros de trabajo, con sus padres, para decidir
si han hecho bien, pero siempre teniendo en mente la línea del tiempo. El llegar a los 40,
50 o 60 años no es en sí mismo tan importante, sino más bien el preguntarse ¿estoy
haciendo lo que corresponde a mi edad?" (Neugarten, 1979).
Desde esta perspectiva se puede argumentar que los eventos normales y esperables no
deben constituirse en sí mismos en "crisis", y que debe reservarse este término para
aquellos que no son esperables o que alteran el ritmo y la secuencia del ciclo vital. Dejar
la casa paterna, casarse, la paternidad, la realización profesional, el climaterio, el
convertirse en abuelos, la jubilación, son todos puntos decisivos a lo largo de la vida, la
marcan puntualmente y exigen cambios en el concepto que se tiene de sí mismo y de la
propia identidad; pero que se vuelvan o no críticos depende fundamentalmente, para esta
autora, de su timing. Estas observaciones no niegan el hecho de que los eventos
esperables puedan producir crisis en algunas personas, y tampoco pretenden negar que la
mayoría de los grandes acontecimientos personales que ocurren durante la mediana edad
y en la vejez están constituidos por pérdidas individuales unidas a la pena natural que
desencadenan. Pero cuando estos eventos ocurren "en tiempo" pueden anticiparse, y al
estar preparados, el trabajo de duelo puede elaborarse adecuadamente sin que se destruya
el sentido de continuidad del ciclo vital del individuo.

26
 Luego de hacer una serie de consideraciones sobre los aspectos psicológicos del
proceso de envejecimiento que he mencionado más arriba -incremento de la interioridad,
cambio en la perspectiva del tiempo y personalización de la muerte-, hace un detallado
estudio estadístico y psicológico en donde demuestra que la menopausia en sí misma no
constituye necesariamente una etapa crítica en la vida de la mujer, sino que este período
debe verse en relación con la personalidad previa (serie complementaria) y con la salud
mental, y agrega que la "teoría de la crisis de la menopausia" que se sustenta
generalmente en la literatura es el resultado de la extrapolación de los ejemplos clínicos a
la totalidad de la población.
La conclusión de Neugarten sobre este tema es que, a causa de que las preguntas sobre
el timing son centrales para la construcción de la autoestima, especialmente en aquellos
individuos que se encuentran en la mediana edad y haciendo el balance de sus vidas, los
cambios en las normas relacionadas con la edad y en los "horarios" deberán ser
significativos, especialmente para los psiquiatras que observan la lucha de sus pacientes
para decidir "cuál es la edad apropiada para" o "qué deben hacer para actuar acorde a su
edad". Desde esta perspectiva, la psicología del ciclo vital no es la psicología de las crisis
de la conducta, sino la psicología del tiempo.

8. CONCLUSIONES

En el proceso de envejecimiento los factores psicológicos, biológicos y sociales, más

que pensarlos como actuando unos sobre otros, hay que verlos en la totalidad de su
interacción y en las resultantes, entendiendo por esto último el envejecimiento individual.
En este tema las generalizaciones pueden llegar a confundir más que a esclarecer los
conceptos; pero como muchas veces es imposible sustraerse a ellas, es necesario que
tengamos presente que sólo deben servir de telón de fondo de un escenario donde se
desarrolla la verdadera escena: nuestro propio envejecimiento.

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