REVOLUCIÓN BOLIVIANA DE 1952

La Revolución boliviana de 1952, conocida como azul Revolución del 52, fue un

proyecto político liderado por el partido denominado Movimiento Nacionalista
Revolucionario (MNR) y que, en alianza con liberales y comunistas, pretendió
implantar un nuevo modelo socioeconómico en Bolivia. Tuvo como figuras
principales a los presidentes Víctor Paz Estenssoro y Hernán Siles Zuazo. El
gobierno del MNR luego de esta Revolución duró desde el 9 de abril de 1952 hasta
el golpe de Estado del 4 de noviembre de 1964. En estos doce años, hubo un
cogobierno y a la vez pugna de poder entre el partido y los sindicatos obreros,
aglutinados principalmente en torno a la Central Obrera Boliviana (COB).
La Revolución del 52 amplió la cobertura del derecho al voto en Bolivia, la
distribución de tierras –a través de una controversial reforma agraria con no pocas
expropiaciones violentas2– y control del Estado sobre los recursos naturales y la
economía boliviana. Además, incorporó a la vida política al sector campesino y
femenino al establecer el voto universal. Fue una Revolución política que en su
momento se equiparó a la Revolución mexicana y que antecedió a la Revolución
cubana. Se desarrolló en el contexto de la Guerra Fría y fue la única de las
revoluciones sociales de América Latina que contó con el apoyo de los Estados
Unidos.
Ideológicamente, la Revolución del 52 se nutrió de varias corrientes de pensamiento,
principalmente en torno al MNR. Por un lado, el partido del MNR, cuyos principales
pensadores fueron Carlos Montenegro y Augusto Céspedes, tuvo influencia de los
nacionalismos europeos: desde Oswald Spengler hasta Benito Mussolini.2 Esto
explica que en los años cuarenta el partido haya tenido una influencia fascista y
antisemita. Posteriormente, el MNR se nutrió de influencias marxistas debido a sus
alianzas estratégicas con otros grupos comunistas, como el Partido de Izquierda
Revolucionaria (PIR). Finalmente, después de haber obtenido el poder y probar unos
primeros años de relativa estabilidad en el gobierno, el partido derivó en una
democracia liberal al estilo de las potencias vencedoras de la Segunda Guerra
Mundial, llegando en los años ochenta con el presidente Víctor Paz Estensoro a lo
que algunos denominan neoliberalismo.
Sin embargo, el impacto más importante de la Revolución del 52 fue haber
incorporado el indigenismo al debate sociopolítico hegemónico. Esta corriente de
pensamiento, cuyo principal exponente fue el filósofo Franz Tamayo, sostenía que el
indígena estaba excluido de la vida civil y que debía incorporársele adaptándolo a
modelos europeos de integración social, comenzando por la cobertura de la
enseñanza educativa. Esta apertura a nuevas ideologías abriría posteriormente
espacios para otras corrientes más radicales, como el indianismo, del filósofo
anticristiano Fausto Reinaga en los años setenta, o el Movimiento Al

1
Socialismo (MAS), liderado por el dirigente cocalero Evo Morales en la primera
década del 2000.
A pesar de sus aparentes logros, esta Revolución tuvo entre sus deficiencias la
violación de los derechos humanos debido a sus campos de concentración, 3
instalados en poblaciones de clima frío en los andes bolivianos. Se condujo a
muchos enemigos políticos del régimen del MNR a dichas zonas, principalmente
falangistas, y bajo autoridad del Control Político dirigido por Claudio San Román.

Antecedentes

Los orígenes de esta revolución se encuentran en la Gran Depresión y la derrota

de Bolivia en la Guerra del Chaco. La Gran Depresión debilitó a la industria minera,
auspició el ingreso del Estado a la economía a través del control de divisas y la
asignación de cuotas de exportación de estaño entre los diferentes productores.
Asimismo, durante los años veinte, el gobierno nacionalista de Hernando Siles
Reyes trató de aplicar medidas correctivas a algunos problemas socioeconómicos
fundamentales en el país. La década siguiente, los gobiernos militares de Germán
Busch y David Toro profundizaron estas medidas con influencia de los
nacionalismos europeos.
Por otro lado, la Guerra del Chaco tuvo como resultado un profundo
cuestionamiento del modelo político y social vigente en los años treinta. Esto generó
toda una generación de escritores, pensadores y líderes políticos que buscó en las
ideologías formas de solucionar los problemas materiales del momento. Entre ellos,
destacan el católico Óscar Únzaga de la Vega, quien dirigió la Falange Socialista
Boliviana (FSB), con influencias de la democracia cristiana de Jacques Maritain y
la Doctrina Social de la Iglesia, impulsada sobre todo por los papas León XIII y Pío
XI. También figura José Antonio Arze, fundador del Partido de Izquierda
Revolucionaria, o el ateo Carlos Montenegro, miembro fundador del MNR.
En mayo de 1949, luego de una huelga general, se desató un conflicto severo en las
minas de siglo XX, propiedad del magnate Simón I. Patiño, en el departamento de
Potosí. El presidente Mamerto Urriolagoitia ordenó el arresto de algunos dirigentes,
y en respuesta los mineros tomaron como rehenes a dos empleados extranjeros y
terminaron asesinándolos. El gobierno reaccionó con intervención militar y la
trágica Masacre de siglo XX.5 El 27 de agosto de ese mismo año se desató la Guerra
Civil de 1949, mediante la cual el MNR dirigió una sublevación en cuatro ciudades
de Bolivia. Luego de unos días, emergió un gobierno revolucionario en el
departamento de Santa Cruz al oriente del país, y estuvo liderado por Edmundo
Roca, miembro del grupo Acción Obrera, que se incorporó al MNR.
Durante estos acontecimientos, los revolucionarios tenían bajo control más de la
mitad del país, principalmente las ciudades de Cochabamba y Santa Cruz. Tuvieron

2
lugar sendos choques armados en las localidades cruceñas de Yacuiba (al mando de
Froilán Calleja), Camiri e Incahuasi.5 La Revolución proclamó a Víctor Paz
Estenssoro como presidente y a Edmundo Roca como vicepresidente, a pesar de que
el primero estaba exiliado.5 Mientras tanto, Urriolagoitia movilizó al ejército
comandado por el Gral. Ovidio Quiroga, quien logró reconquistar primero
Cochabamba y después Santa Cruz. Se precisó de aviones bombarderos para las
operaciones militares en ambas ciudades.5
En Potosí, luego de retomar la plaza principal, se fusiló en el Cuartel Manchego a
algunos cabecillas del movimiento, como Lidio Ustárez. Algunos trabajadores
tomaron las minas y se declaró huelga en varios centros industriales de mineral. Para
el 1.º de septiembre, el gobierno ya había retomado el control del país, y el 15 de ese
mismo mes, muchos de los insurrectos de Santa Cruz salieron del país en aviones de
la empresa Lloyd Aéreo Boliviano (LAB).

Inicios

El año 1951 el MNR obtuvo un triunfo en las elecciones. De forma inmediata se

formó una Junta Militar de Gobierno para evitar la llegada al poder del MNR. Ante
esta reacción del ejército, un año más tarde, se producirá el día 9 de abril un golpe
de Estado dirigido por el general de policía Antonio Seleme con el apoyo civil de
Siles Suazo y el dirigente minero Juan Lechin Oquendo, ambos del MNR, así como
la confabulación del general Torres Ortiz. El Cuerpo de Carabineros y Policías
tuvo una destacada participación en iniciar la revuelta que luego contó con el apoyo
de la población, de los obreros de Villa Victoria y los mineros que llegaron de la
mina Milluni.
Ese 9 de abril de 1952, el Cuerpo de Carabineros y Policías fue movilizado
institucionalmente por el ministro del Interior, general Seleme, y tomaron
instituciones estratégicas, como prefecturas y radios para difundir la noticia.
También fueron movilizados los regimientos de carabineros Capitán Zeballos y 21
de Julio, la Brigada Departamental de Policías, cadetes de la Escuela de Carabineros
y Policías y la Dirección General de Policías y Carabineros, todos con armamento y
municiones, para tomar zonas estratégicas. A los civiles del MNR que acudieron, así
como a los muchos voluntarios, obreros, sobre todo, se les distribuyó armas y
municiones, provenientes de la Brigada Departamental, de la Dirección General y de
los regimientos de Carabineros. El arsenal de la plaza Antofagasta, tomado por el
capitán de Ejército Israel Téllez, ya había sido distribuido a combatientes civiles.
Pero el general Torres Ortiz, comprometido en el alzamiento, se desmarcó a última
hora e hizo acuartelar al ejército. Se dispuso a repeler el golpe. El doctor Siles Suazo
se asiló en la Nunciatura, ese mismo día. Viendo el incontrolable desborde popular,
renuncia el general Seleme a la conducción del “Gobierno Revolucionario”. Quedó
Lechín Oquendo, máximo dirigente de la Federación de Mineros, dirigiendo el

3
alzamiento en las calles con las consignas "Reforma agraria" y "Nacionalización de
minas".
El día jueves, 10 de abril, continuaron los combates. Juan Lechin
Oquendo encabezando a los mineros de Milluni, tomó el Grupo Aéreo de Caza y
desde allí mandó aviones a soltar panfletos sobre el Gran Cuartel de Miraflores,
induciéndolos a rendirse. El pueblo asaltó el retén de la Garita de Lima, sacó
armamento y munición y siguió luchando.
El viernes 11 de abril Lechín junto a Rolando Requena se dirigieron a tomar el Gran
Cuartel de Miraflores. Posteriormente, apoyados por el pueblo alzado tomaron
el Palacio Quemado . Horas más tarde, llegaron los políticos del MNR, quienes no
vieron conveniente realizar la "reforma agraria" (muchos de ellos eran latifundistas)
ni la "Nacionalización de minas". Al final, el doctor Siles Suazo cedió pues Lechín
argumentó que esas consignas llevaron a la gente a ofrendar su vida, y era la
inmensa multitud que estaba, en ese mismo instante, afuera, en la plaza, coreando la
victoria revolucionaria.
La derrota del ejército cobró un saldo de 490 muertos. Hernán Siles Zuazo y Juan
Lechin Oquendo asumieron el mando del gobierno hasta que unos días más tarde
regresó Víctor Paz Estenssoro, que estaba desterrado en Buenos Aires.

Desarrollo

El desarrollo de la Revolución del 52 cubre tres periodos presidenciales. Durante el

primer gobierno de Víctor Paz Estenssoro (1952-1956) se realizaron los cambios
más significativos como ser el voto universal, la fundación de la Central Obrera
Boliviana, la disolución y reforma del ejército, y la nacionalización de las minas
entre abril y octubre de 1952. En agosto de 1953 se decretó la reforma agraria y en
1955 se aprobó el nuevo Código de la Educación que dio inicio a la reforma de la
educación. En 1955 también se aprobó el nuevo Código Petróleo que permitía el
acceso de empresas extranjeras a la exploración y explotación petrolífera.
En el segundo gobierno del MNR, Hernán Siles Zuazo (1956-1960) tuvo que
enfrentar la inflación causada en parte por las reformas durante el gobierno de Paz
Estenssoro y llevar a cabo el primer plan de estabilización a través de convenios con
el Fondo Monetario Internacional. Durante este período se incrementó el desarrollo
agrícola y el tercer gobierno del MNR, fue el segundo período presidencial de Paz
Estenssoro (1960-1964) en el que se dedicó a reformar la recientemente creada
Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL) (ver abajo), construir infraestructura y
consolidar la llamada "Marcha al Oriente."

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Sufragio universal

El 24 de junio de 1952 el gobierno implantó el voto universal. Al otorgar el derecho

a voto a analfabetos, indígenas y mujeres, se incrementó en número de electores de
205 000 (6,6 % de la población total) en 1951 a 1 125 000 (33,8 %) en 1956. La
ampliación del derecho a voto era una medida radical en el contexto
latinoamericano. Por ejemplo, el voto a la mujer recién se otorgó en el Brasil en
1934, en Chile en 1949, en la Argentina y Colombia en 1951, en México en 1955 y
en Perú en 1956. El voto a los analfabetos fue concedido en 1980 en el Perú y recién
en 1986 en Brasil.
Central Obrera Boliviana

La Central Obrera Boliviana (COB) fue fundada el 17 de abril de 1952 con el

objetivo de integrar los sindicatos de mineros, fabriles, ferroviarios, bancarios,
gráficos, empleados de industria y comercio, constructores, panificadores y
campesinos. Su primer secretario ejecutivo fue Juan Lechín Oquendo, que había
sido secretario ejecutivo de la Federación Sindical de Trabajadores Mineros de
Bolivia (FSTMB) fundada en 1944. Lechín también era Ministro de Minas y
Petróleo del primer gabinete de Víctor Paz Estenssoro. Entre los objetivos
principales de la COB estaba luchar por la nacionalización de las minas y
ferrocarriles, por la revolución agraria y la derogación de medidas anti obreras
dictadas por gobiernos anteriores.7 Durante todo el gobierno del MNR la COB fue
"el ala revolucionaria radical" de la revolución exigiendo la aceleración y
profundización de los cambios sociales y económicos.8 A la misma vez, las
relaciones laborales durante el gobierno del MNR fueron turbulentas. Se estima que
se llevaron a cabo un promedio de 350 huelgas por año entre 1952 y 1958 con un
efecto negativo sobre la producción, convirtiendo a Bolivia en uno de los países en
los cuales se perdió mayor número de horas-hombre por trabajador.
Disolución y reforma del ejército

El MNR redujo el tamaño del ejército de aproximadamente 20 000 a 5000 soldados

entre abril de 1952 y enero de 1953, al licenciar a los conscriptos. Además, se estima
que retiró a alrededor de 300 oficiales. El presupuesto del ejército fue recortado de
20 % del presupuesto general a la mitad en 1953 y a 6,7 % en 1957. En reemplazo
del ejército, el MNR formó milicias urbanas y rurales con obreros y campesinos.
Entre 1952 y 1956, la policía y las milicias populares predominaron en la seguridad
interna y orden público. A partir de 1956 y hasta 1964, se redujo la legitimidad de
las milicias y la importancia de la policía a medida que se reconstituyó el ejército,
quién predominó en la seguridad interna y orden público.

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Nacionalización de las minas

La nacionalización de las minas de los tres principales grupos empresariales mineros

(Patiño, Hochschild y Aramayo) constituyó la primera reforma económica del MNR
y desató una serie de contradicciones internas y externas alrededor de la Revolución
del 52. En el plano interno, el MNR había estado tratando de incrementar el control
del Estado sobre la minería desde el gobierno de Villarroel, con el control de divisas.
Sin embargo, en 1952, Paz Estenssoro no estaba comprometido con una
nacionalización. Por tanto, las primeras medidas del MNR en el sector minero
fueron la creación de un monopolio de exportación a través del Banco Minero y la
obligatoriedad de entrega del cien por ciento de divisas al Banco Central. Fue más
bien el movimiento obrero, a través de la FSTMB, que demandaba la
nacionalización. En el plano externo, Paz Estenssoro era renuente a la
nacionalización por el mensaje que esta acción enviaría a los Estados Unidos sobre
la orientación ideológica del partido. Además, la nacionalización traía consigo.
A modo de evaluar la situación, Paz Estenssoro conformó una Comisión de
Nacionalización de la Minas que deliberó por cinco meses y concluyó que se
nacionalicen las minas con compensación en octubre de 1952. El 31 de octubre, en
siglo XX, Catavi, Paz Estenssoro, junto con su Ministro de Minas, Juan Lechin
Oquendo, firmaron el decreto de nacionalización traspasando los bienes de las 163
minas distribuidas en 78 compañías mineras de Patiño, Hochschild y Aramayo a la
recientemente creada Corporación Minera de Bolivia. La nacionalización de las
minas fue vista como la "independencia económica" de Bolivia tanto por el MNR, la
FSTMB y los medios de prensa.
Reforma agraria

A mediados del siglo XX Bolivia contaba con un sistema agrario latifundista

caracterizado por una desigual tenencia de la tierra, condiciones de trabajo
semifeudales y con baja capacidad de proveer alimentos a Bolivia.
Aproximadamente 4.5 % de la población era propietaria del 70 % de la tierra
agrícola.13 El trabajo agrario consistía de un sistema del control de la mano de obra a
través del acceso a tierra a través de prestaciones laborales. Adicionalmente, los
indígenas tenían que aportar con semillas, herramientas y hasta animales para
realizar el trabajo. Además de obligaciones laborales agropecuarias, los indígenas
estaban obligados a ofrecer servicios personales remanentes de la época colonial
(pongueaje) al hacendado y su familia. 14 La ineficiencia del sector agropecuario era
tal que entre el 35 al 40 por ciento de las importaciones eran de alimentos. 13En enero
de 1953 se organizó un Comisión de Reforma Agraria presidida por el
vicepresidente Hernán Siles Zuazo con miembros de partidos de la oposición como
el POR y el PIR y miembros del MNR. El 2 de agosto de 1953

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en Ucureña, Cochabamba se firmó el Decreto de Reforma Agraria. El decreto
ofrecía indemnización a los terratenientes y otorgaba las tierras de las haciendas a
los indios a través de sus sindicatos y comunidades con la condición que no fueran
vendidas a título personal.
El sistema de implementación de la reforma era engorroso. De los 15 322 casos
iniciados entre 1953 y 1966, solo se llegó a concluir 7 322 o el 48,8 %. Entre 1954 y
1968 el Servicio Nacional de Reforma Agraria había procesado ocho millones de las
aproximadamente treinta y seis millones de hectáreas por distribuirse.16 En los
subsiguientes 30 años, sin embargo, se lograron distribuir 39 millones de hectáreas
adicionales (llegando a un total de 47 millones de hectáreas) con más de 650 000
beneficiarios.
Reforma educativa

En 1952, el 20,8 % de la población en edad estaba en primaria y dos tercios de la

población (60,9 %) era analfabeta. Al año del inicio de la Revolución y para adecuar
el sistema educativo a las transformaciones anteriores, en 1953 el gobierno creó la
Comisión Nacional de Reforma Educativa que en 120 días presentó su propuesta.
Recién ante demandas del magisterio en 1955 se promulgó el Código de la
Educación Boliviana. El Código dividió el sistema educativo en un ámbito urbano, a
cargo del Ministerio de Educación, y otro de educación rural a cargo del
recientemente creado Ministerio de Asuntos Campesinos. El Código buscaba
extender la educación a las mayorías y re-orientar la educación hacia una educación
técnica. También planteaba la importancia castellanizar al indio y en su afán
modernizador, convertirlo en campesino. Sin duda se expandió la cobertura de la
matrícula en área rural, sin embargo ésta fue de baja calidad.18 Luego de analizar las
falencias del sistema educativo (predominancia de la memorización y recitación;
provisión de solo rudimentos de escritura, lectura y matemática; escasa preparación
de maestros; y brevedad del año escolar por excesivos feriados) el antropólogo
estadounidense Lambros Comitas concluía:
...en educación, la Revolución de 1952 y los 14 años de predominio del MNR
hicieron poco para modificar el orden jerárquico de segmentos socialmente
significativos de la sociedad boliviana e hicieron poco, si algo hicieron, para proveer
nuevas formas institucionalizadas de articulación social.

Evolución de la economía y desarrollo económico

El primer impacto económico de la Revolución del 52 sobre la economía fue la

inflación. Por una parte, el incremento en la emisión de moneda del Banco Central
de Bolivia para proveer de capital de trabajo a COMIBOL y el creciente incentivo a

7
re-exportar las importaciones (porque para ellas había una tasa de cambio
preferencial que cada vez distaba más de la tasa de cambio en el mercado negro)
iniciaron la inflación.20 Por otra, la caída del 13 % en la producción agrícola entre
1952-54 y la desorganización de los sistemas de distribución de bienes agrícolas,
resultó en un incremento en los costos de artículos alimenticios importados, entre
otros, aumentaban aún más la inflación. El costo de vida en La Paz incrementó a una
tasa promedio anual del 146,6 % entre 1952 y 1956. Por tanto, el primer gobierno
del MNR estuvo signado por la inflación y la caída del producto debido al
decremento en la producción de minerales y de productos agrícolas y ésta solo fue
parcialmente contrapuesta por la expansión de la industria petrolífera (ver Cuadro
1).
Cuadro 1. Tasa anual de crecimiento del Producto Interno Bruto a precios
constantes, 1951-1964
1951-56 1956-61 1961-64
Producto Interno Bruto -1,3 % 1,5 % 5,7 %
Agricultura -2,4 4,8 2,1
Minería -4,3 -3,9 8,6
Petróleo 44,2 0,2 7,5
Manufactura 0,6 -2,5 7,4
Construcción 7,6 20,0 15,5
Transporte 8,1 2,4 5,9
Comercio 0,4 -1,3 5,4
Gobierno 1,5 4,6 7,1
El segundo gobierno del MNR, con Hernán Siles Zuazo en la presidencia, tuvo que
afrontar esta crisis con un programa de estabilización.
Ayuda de los EE. UU.

A diferencia de la Revolución mexicana, la Revolución Nacional paradójicamente

contó con el apoyo de los Estados Unidos. Una vez que Bolivia acordó indemnizar
a Patiño, Hochschild y Aramayo por la nacionalización de las minas y el gobierno
estadounidense se convenció de que el MNR no era comunista, sino nacionalista, la
ayuda de EE. UU. se incrementó. Primero llegó en forma de alimentos y fue clave
para sobrellevar la escasez de alimentos producto de la desorganización de los
primeros efectos de la reforma agraria. La ayuda de EE. UU. creció 1.5 millones de
dólares en 1952 a 79 millones en 1964. De este monto total, la ayuda militar
ascendía a 0.1 millones de dólares en 1952 y a 3.2 millones en 1964.23 Se estima que

8
el monto total de la ayuda recibida entre 1953 y 1964 fue de $368 millones o
aproximadamente $35 millones anuales. En dólares de 2007, esto equivale a más de
$2000 millones o $187 millones anuales.
Sobre el gradual proceso y los efectos de la ayuda estadounidense a Bolivia, Sergio
Almaraz anotaba:
En 1953 llegaron los primeros alimentos norteamericanos. En 1957 se impuso el
plan de estabilización monetaria. Más tarde se reorganizó del ejército. Se aceptaron
asesores norteamericanos en los organismos más importantes del Estado. Se votó el
Código de Petróleo. Una cosa predisponía a la otra.

Según Klein esta ayuda fue "decisiva para la seguridad y el crecimiento económico
de Bolivia." La ayuda previno la carestía de alimentos en los centros urbanos y por
tanto proveyó serenidad al gobierno del MNR a los inicios de la revolución.
También contribuyó al desarrollo de infraestructura vial, la expansión e integración
del oriente boliviano y el fortalecimiento de los servicios de educación y salud. 26 A
la misma vez, fue un "freno" para la revolución en la medida que hacia a Bolivia
dependiente de estos recursos al punto que, por ejemplo, en 1964 recursos
provenientes de la Alianza para el Progreso representaban alrededor del 20% del
Producto Bruto y 40% del gasto público.