La tecnología Cable Modem

¿Qué es el Cable Modem?

El nombre que recibe esta tecnología (que además es bastante reciente) se
basa por una parte en la contracción de " " ("
" o lo que es lo mismo CATV) y la palabra MODEM ("
"), aunque realmente es término es un tanto equivocado ya que la
tecnología esta más cercana a una interfaz LAN (MAN o WAN realmente) que a
un módem en el sentido original de la palabra.

Características básicas
Una conexión del tipo "cable módem" está a caballo entre una conexión por
modem tradicional y una conexión LAN. Las velocidades que suele alcanzar
están entre los 3 y 50 Mbps y la distancia de aplicación alrededor de los 100 Km.
y quizá más.

Existe una terminal central (nodo) donde están conectados todos los
módems y que se comunican entre si a través de ella.

La red CATV
La red CATV (CAble-TV) se diseñó y es utilizada para la distribución de
televisión por cable. Una pequeña actualización de la tecnología (actualizar los
amplificadores en la red de distribución del cable) permitió la posible circulación
de las señales en los dos sentidos: las altas frecuencias fluyen hacia el receptor
local (usuario) y las bajas frecuencias van en sentido contrario.

La mayoría de las redes CATV son híbridas entre el cableado por fibra óptica
y el cableado coaxial (HFC Hybrid Fibre-Coax). La señal discurre por fibra óptica
desde los nodos hasta un punto cercano al suscriptor (como puede ser vivienda,
la finca, la calle, etc...) en el que la señal se convierte al cable coaxial y llega a
la terminal del suscriptor.

Un nodo podrá trabajar de manera simultánea con más o menos 1000~2000

usuarios de cable modem para un canal de TV. Si hacen falta más cable
módems, el número de canales de TV son aumentados añadiendo más canales
al nodo.

Tipos de Cable Modem

Actualmente existen tres tipos básicos de configuraciones para un Cable
Modem, aunque con el tiempo podrán llegar nuevas configuraciones.
 Cable Modem Externo

Ethernet Cable Modem Cable

Externo

PC PC

Ilustración 7: Configuración externa: el Cable Modem se conecta a los distintos PC por red.

El Cable Modem externo es una pequeña caja exterior que conecta con el
ordenador normalmente a través de una conexión Ethernet ordinaria. Esto
permite la conexión de varios ordenadores (incluso con diferentes sistemas
operativos) a un mismo receptor externo, pero necesita una tarjeta de red
accesoria por cada conexión que se desee realizar. Por ello existe una variante
que es la de ofrecer una interfaz con conexión USB que facilita la instalación,
pero que limita la conexión a una sola máquina.

Cable Modem Interno

PC
Cable Modem Cable
Interno

Ilustración 8: Configuración interna: el Cable Modem se situa dentro del PC generalmente en ranura PCI.

El Cable Modem Interno es generalmente una tarjeta PCI para PC. Esta
quizá sea la más barata de implementar de todas las alternativas, pero genera
muchos problemas ya que solo la hace compatible con PCs (en MACs y
portátiles también sería posible, pero necesitan un diseño diferente o una
interfaz intermedia) y además el conector del cable no esta aislado de las
distorsiones eléctricas lo que puede producir un problema en algunas redes
CATV, requiriendo una serie de caras actualizaciones sobre la red que a la larga
hacen este método más complejo, caro y difícil de implementar.

Caja de sobremesa Interactiva

TV Caja de Cable
Sobremesa
Ratón/Teclado Interactiva

Ilustración 9: Configuración sobremesa: un tipo especial de receptor (set-top box) al que se le enchufa un
televisor y opcionalmente un teclado/ratón actuándo así como un PC muy simple.
 Esta caja es realmente un cable modem disfrazado. La función principal es la
de proporcionar mayor número de canales de TV en el mismo número limitado
de frecuencias, siendo esto posible con el uso de la codificación digital de la
televisión (DVB), además de que la caja de sobremesa ofrece un canal de
retorno (a veces a través del sistema telefónico tradicional) que permite al
usuario acceder a contenido web, email, etc. directamente desde el televisor.

Instalación de Cable Modem típica

Hogar
TV Video TV

Instalación

Splitter Filtro
Cable
Cable Modem PC

Ilustración 10: La instalación básica incluye una especie de separador que divide el cableado entre el que termina
en un receptor de TV y un PC.

Cuando se instala un Cable Modem, se necesita un "splitter" para la señal

eléctrica y un nuevo cableado. El "splitter" divide la señal entre la que
correspondería a las "viejas" instalaciones y la que corresponde al nuevo
segmento que conecta el Cable Modem. Es imposible conectar receptores de
televisión en este tramo de Cable Modem ya que la señal transmitida por el
Cable Modem puede ser tan intensa que si hubiera un aparato de TV conectado
al mismo cable podría sufrir notables interferencias.

Como el aislamiento del "splitter" puede que no sea suficiente, es necesario

además la inclusión de un filtro de altas frecuencias en el cable que conduce
hacia los aparatos de TV. Este filtro sólo permite pasar a las frecuencias que
contienen señal de televisión y bloquea la banda de frecuencias superiores.
Además este filtro permite bloquear y limpiar de ruido las capas más altas de la
frecuencia que es donde toda la electricidad estática del cableado del hogar
suele interferir más.

Contenido general de un Cable Modem

Aunque los Cable Módems puedan variar, existe una arquitectura básica que
es más o menos la siguiente:
 Cable Modem

Sintonizador Demodulador MAC Interfaz

Modulador

Ilustración 11: Contenido básico de un Cable Modem

Sintonizador
El sintonizador conecta directamente con la salida a la CATV y convierte un
canal de TV en una baja frecuencia fija (6-40 Mhz). Normalmente suelen
hacerse para soportar señales de subida y de bajada a través del mismo
sintonizador y lo suficientemente buenos como para recibir las señales QAM
moduladas digitalmente.

Demodulador
Generalmente convierte la señal analógica recibida desde fuera en digital,
demodula la señal QAM, realiza una sincronización de MPEG y una corrección
básica de errores.

Modulador
Su función es prácticamente la inversa que la del demodulador. En el flujo
de salida realiza una codificación de los datos, modulación en QAM en la
frecuencia que toca y una conversión de digital a analógico.

MAC
El mecanismo de la MAC (Media Access Control) se sitúa entre las rutas de
envío y recepción de datos. Puede ser implementado íntegramente por
hardware o con una mezcla de hardware y software, pero lo cierto es que la
MAC de un cable modem es algo más compleja que su homónima en Ethernet y
realmente no hay MACs que sean capaces de gestionar todo lo relacionado con
esta capa sin un poco de ayuda de la CPU.

Interfaz
Es el puente entre el Cable Modem y el ordenador.
Como ya hemos visto puede ser Ethernet, USB, PCI...
 CPU
Aunque no se muestre en el diagrama, para los cable modem externos es
una pieza necesaria ya que los internos relegan casi cualquier operación al
procesador sobre el que se colocan (por ejemplo un PC o un MAC).

Downstream

Upstream Downstream
2Mhz 2Mhz

5 65 850 Mhz

El término "Downstream" es utilizado para hacer referencia a la señal de

bajada de datos recibida por el cable modem.
Las características eléctricas son las siguientes:

Frecuencia 42-850 Mhz en EEUU y 65-850 en Europa

Ancho de Banda 6 Mhz en USA y 8 Mhz en Europa
Modulación 64-QAM con 6 bits por símbolo (la normal)
256-QAM con 8 bits por símbolo (es la más rápida pero también más
sensible a los ruidos)

Asimismo las velocidades máximas que se alcanzan son las mostradas en la

siguiente tabla:

64-QAM 256-QAM
6 Mhz 31.2 Mbits/s 41.6 Mbits/s
8 Mhz 41.4 Mbits/s 55.2 Mbits/s

Ya que el canal de bajada es recibido por todos los Cable Modem, el total
del ancho de banda es compartido entre todos los cable módems activos en el
sistema. Esto es similar a una Ethernet, solo que el ancho de banda
desperdiciado en una Ethernet es mucho mayor. Cada Cable Modem filtra los
datos que necesita de todo el registro transmitido.

Formato del paquete downstream

Contenido SYNC Cabecera Contenido SYNC
MPEG Byte MPEG MPEG Byte

Los datos en el canal de bajada son transmitidos de acuerdo con la

especificación MPEG-TS ("Transport Stream"), que consisten en un simple
bloque de 188/204 bytes con un byte de sincronización fijado al principio de
cada bloque y una corrección de errores (del tipo Reed-Solomon) que reduce el
bloque de 204 a 188 bytes, dejando por tanto 187 para la cabecera y el
contenido MPEG.

Pero esta configuración puede variar de un operador a otro.

Upstream
El término "Upstream" es utilizado para hacer referencia a la señal de subida
transmitida desde un Cable Modem.
Las características eléctricas son las siguientes:

Frecuencia 5-65 Mhz en EEUU y 5-52 en Europa

Ancho de Banda 2 Mhz
Modulación QPSK con 2 bits por símbolo (la normal)
16-QAM con 4 bits por símbolo (que también es la más rápida pero la
más sensible a los ruidos)

Muchos módems pueden transmitir en la misma frecuencia, pero cada uno

transmite los paquetes en pequeños espacios de tiempo (slots), que pueden ser
marcados como "reservados", "de contenido" y "de ordenación".

Slots reservados
Un slot reservado es uno que esta reservado en el tiempo para un
determinado cable Modem. No habrá otro Cable Modem distinto que pueda
escribir en ese slot determinado. El nodo superior es quien asigna los slots
reservados entre los distintos Cable Módems a través de un algoritmo de
asignación de ancho de banda (algoritmo que puede variar dependiendo de la
empresa suministradora de cable). Estos slots reservados son utilizados
generalmente para transmisiones largas de datos.

Slots de contenido
Los slots marcados como "de contenido" están abiertos para todos los Cable
Módems para que puedan transmitir en ellos. Si dos Cable Módems deciden
transmitir en el mismo slot entonces los paquetes colisionarán y se perderán los
datos. El nodo superior mandará entonces una señal de que no fue recibido
ningún dato, así los módems volverán a probar en otro lugar aleatorio.

Slots de ordenamiento
Debido a la distáncia física entre los nodos y el Cable Modem, el retardo
puede variar bastante llegando incluso al rango de los milisegundos. Para
compensar este retardo, todos los Cable Módems utilizan un protocolo de
ordenamiento que resincroniza los "relojes" de cada Cable Módem hacia
adelante o hacia atrás para compensar este retardo.
 Para hacer esto, un número consecutivo (generalmente 3) de slots son
alineados de vez en cuando. Entonces se ordena al Cable Módem que transmita
en el segundo de estos slots. El nodo (que mide todo esto) será quien
finalmente mandará al modem una pequeña variación positiva o negativa para
que corrija su reloj.

El otro propósito del ordenamiento es hacer que todos los Cable Módems
transmitan a un nivel de potencia (amplitud de señal) que permita que todos
los paquetes del canal de "upstream" lleguen al nodo al mismo nivel. Esto es
esencial para detectar posibles colisiones, pero también es necesario para una
óptima utilización del demodulador del canal "upstream" en el nodo central.

Formato del paquete upstream

16 Bits 16 bits
Contenido Cabecera
hueco Palabra única Contenido ATM hueco Palabra única
ATM ATM
de identificación de identificación

Los datos del canal de subida también son transmitidos en pequeños

paquetes, por tanto el modulador necesita un mecanismo para poder
encadenar los datos sin que existan vacíos ni errores. Este mecanismo consiste
en utilizar una palabra única de identificación (16bits) que precede al contenido
del paquete y que permite comprobar si los datos han sido corrompidos a lo
largo de su camino. Además el uso de la palabra única permite resincronizar las
señales a cada envío de paquete.

El estándar DAVIC/DVB (europeo principalmente) requiere un paquete de

longitud fija, mientras que el estándar MCNS permite utilizar paquete de
longitud variable.

La capa MAC (Protocolo de Acceso al Medio)

Los mecanismos de la MAC están normalmente implementados a través de
hardware o bien mezclando hardware y software. El principal objetivo de la
MAC es el de compartir los medios disponibles de un modo razonable, por ello
tanto el nodo como el Cable Modem implementan mecanismos capaces de:

Compensar las diferentes pérdidas del cable. Es esencial que los

paquetes de subida de todos los Cable Módems sean recibidos en el
nodo al mismo nivel (potencia o amplitud). Si dos Cable Módems
transmiten al mismo tiempo, pero uno es mucho más débil que el
otro, el nodo solo "escuchará" la señal más fuerte y pensará que todo
está correcto. Si las dos señales tienen la misma intensidad, la señal
será confusa y el nodo asumirá que ha habido una colisión.
Compensar los diferentes retardos del cable. El tamaño de la red
CATV hace que puedan existir retardos en la recepción de la señal de,
incluso, varios milisegundos.
Asignar las frecuencias (y demás configuración) a los Cable Módems.
El Cable Modem primero escucha el canal de bajada para recoger la
 información acerca de dónde y cómo enviar señales de subida.
Entonces se registra en el sistema utilizando la configuración de
frecuencia, ...etc. que le corresponde.
Localizar los "slots" en el canal de subida.

Implantación en el mercado
Actualmente en España, el ADSL esta establecido como el medio más
extendido de acceso a Internet de banda ancha para el usuario doméstico.
En las grandes ciudades la tecnología Cable Módem también está
fuertemente implantada y rivaliza con las empresas suministradoras de ADSL.
También están a la espera de saltar al mercado (o terminar de implantarse)
nuevas tecnologías como el PLC (que consiste, básicamente, en la utilización
del tendido eléctrico como medio de acceso a Internet y transmisión de datos).

ADSL
El propietario de la inmensa mayoría del cableado telefónico español es
Telefónica, por la que se presenta como la principal proveedora del servicio
ADSL. Las demás empresas proveedoras generalmente suelen actuar como
revendedoras.

El tipo de conexión que se presenta como "estándar" es el acceso tarifa

plana de 24 horas con una conexión 256/128 kbps.
A partir de esta base se suelen realizar variaciones en cuanto al horario de
aplicación de la tarifa plana o la velocidad contratada. Estas variaciones suelen
coincidir en todas las empresas suministradoras y consisten especialmente en
ofertar una tarifa plana de 14 horas (de 18.00 a 8.00 horas) o bien incrementar
las velocidades de acceso (512, 1024, 2024...).
Ofertar un acceso de tarifa plana que no sea de 24 horas supone que se
necesitan implementar métodos de conexión que recuerdan las viejas
conexiones analógicas, esto precisamente supone la anulación en una de las
virtudes de la tecnología DSL: conexión permanente.
Algunas empresas ofrecen un servicio de ADSL "reducido" en el cual se
disfruta de tarifa plana 24 horas pero con una velocidad de 128/128 kbps.

La instalación del ADSL es tan sencilla que no se necesita un técnico y

muchas empresas optan por el "pack autoinstalable" que se recibe por correo y
que consta del modem (generalmente USB para facilitar más las cosas) y un
conjunto de microfiltros junto a las instrucciones de instalación.
Aunque poco a poco empieza a desplazarse el modem USB por algo más
elaborado como los switches o incluso la tecnología wireless.

El precio mensual del servicio estándar suele situarse en torno a los 39€
(más IVA) y así ha estado prácticamente sin variación en los últimos años.

Las expectativas de futuros indican que los precios se van a mantener en

torno a esta cifra pero se añadirán servicios o mejoras (como por ejemplo más
velocidad al mismo precio), aunque Telefónica tiene previsto empezar a
comercializar la televisión por ADSL en breve.

Cable Módem
Las empresas de Cable Módem se repartieron previamente las ciudades
sobre las que iban a actuar. En Valencia, por ejemplo, es ONO la empresa que
se encarga de ofrecer este tipo de tecnología.

La falta de empresas que se quieran dedicar a este negocio radica en el

enorme desembolso inicial que supone introducir el cable en cualquier ciudad.
Por ejemplo, ONO tuvo que levantar el pavimento y cablear todas las calles en
las que deseaba ofrecer sus servicios. Esta tarea necesitó varios años de
trabajo, por eso tiene que transcurrir mucho tiempo hasta que se recupere la
inversión inicial.
Pero en ese sentido, una vez recuperado del gasto inicial, ya no debe
preocuparse por las dependencias que genera el ser un revendedor de
tecnología, ya que todo el cableado es propiedad de la empresa suministradora.

La tecnología Cable Modem va íntimamente ligada al suministro de TV, por

lo que la mayoría de los servicios básicos (o estándar) que se ofrecen son
combinados entre acceso a Internet y canales de TV. Aunque también es
posible adquirir estos productos por separado.

La instalación de un servicio de Cable Modem no es tan fácil como en el

ADSL ya que tiene que desplazarse un técnico a hogar del cliente para cablear
desde el exterior una toma al interior del inmueble. Desde esa toma luego se
cablea con coaxial hasta el modem y/o el aparato decodificador de TV.

El acceso a Internet se factura mediante una tarifa plana pero no existen

variaciones en el horario de aplicación: siempre es de 24 horas.
Si que existen, en cambio, variaciones de precio en cuanto a la velocidad
contratada, que suele variar entre los 150 kbps mínimos y varios Mb. En este
sentido, para una empresa de cable, variar la velocidad de acceso es
relativamente fácil: no necesita cambiar de cableado o de módem, simplemente
desde la central se aumenta el ancho de banda disponible para cada receptor.

Los precios ofertados por las compañías de Cable suelen ser ligeramente
inferiores (o en todo caso mayor calidad a mismo precio) que las empresas de
ADSL. Pero tienen que hacer frente a una competencia muy dura.

Bibliografía
Para realizar este trabajo se ha empleado fundamentalmente información
obtenida desde Internet.

www.cable-modems.org
www.iec.org