TEMA 1

LA CONCEPCIÓN DEL ESPACIO GEOGRÁFICO. CORRIENTES ACTUALES DEL

PENSAMIENTO GEOGRÁFICO

Son muchas las definiciones que se pueden dar de geografía. El origen de la palabra procede del
griego, “geo” tierra y “grafía”, descripción. Fue Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, la
primera persona que la utilizó. Es por tanto la ciencia que se dedica a la descripción de la Tierra.
Es cierto que este era su significado en la Antigüedad, pero la Geografía ha ido reduciendo su
campo de estudio, para centrarse solo en la superficie de la Tierra. En resumen, la geografía
estudia la distribución espacial de los fenómenos de la superficie terrestre, tanto naturales
como humanos.

LA CONCEPCIÓN DEL ESPACIO GEOGRÁFICO

El espacio geográfico tiene básicamente dos dimensiones, la física y la humana. La primera está
constituida por los elementos naturales, mientras la segunda se refiere a las modificaciones que
el hombre hace del espacio natural para su aprovechamiento. Por tanto, en su doble dimensión, no
es una obra terminada, sino en permanente construcción.

Los principios geográficos

Aunque los fenómenos que se desarrollan sobre la superficie terrestre son estudiados por varias
ciencias, la originalidad de nuestro enfoque se basa en la utilización de los principios geográficos.
El principio geográfico básico es que la geografía considera los hechos y fenómenos que aparecen
en la superficie terrestre en cuanto forman parte y se dan en ella.
- Principio de localización. Todos los hechos geográficos se dan o aparecen en un punto
concreto de la superficie terrestre. Hay que dar respuesta la pregunta de ¿dónde?
- Principio de extensión. Cada fenómeno ocupa un espacio determinado, definiendo un área.
- Principio de conexión. No hay que conformarse con la descripción basada en localización y
extensión, sino que hay que relacionar el fenómeno que otros que se dan en el mismo
espacio.
- Principio de globalidad territorial. Después de analizar distintos elementos y factores
aisladamente acerca de un determinado fenómeno, hay que hacer un recomposición final

El contenido de la Geografía

Todos los fenómenos que tienen una distribución espacial reconocible o pueden representarse en
un mapa son fenómenos especialmente geográficos. La geografía toma préstamos de otras
ciencias y crea sus propias especialidades. Si observamos el cuadro veremos de que forma lo
hace.

Objeto de estudio Especialidad geográfica Ciencia afín

Relieve Geomorfología Geología
Clima Climatología Meteorología
Agua Hidrología Oceanografía
Suelo Edafología Química/Geología

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Plantas Fitogeografía Botánica
Animales Zoogeografía Zoología
Pasado humano Geografía histórica Historia
Población Demografía Estadística
Sociedad Geografía social Sociología
Actividades productivas Geografía económica Economía

ESTRUCTURA DE LA GEOGRAFÍA

La geografía se estructura en dos ramas:

- Geografía general, estudia los hechos geográficos en sí. Estudia los fenómenos
geográficos sin limitarse a su desarrollo en un espacio concreto. Comprende a su vez dos
ramas:
o Geografía Física. Es la parte de la geografía general que analiza los hechos que
configuran los paisajes terrestres en sus aspectos orgánicos e inorgánicos,
marginando los debidos a la acción humana.
o Geografía Humana. Centrada en la distribución de los aspectos antrópicos. Tiene
un marcado carácter cuantitativo.
- Geografía regional, estudia las unidades espaciales. Su elemento principal es el paisaje, la
parte visible del espacio terrestre. Cuando se refiere a paisaje cultural es el resultado
de la actuación de un grupo humano sobre el medio natural. La geografía aplicada es el
empleo de métodos geográficos para la resolución de problemas sociales, económicos, y
de conservación en un ámbito concreto.

LOCALIZACIÓN DEL ESPACIO GEOGRÁFICO

Para localizar el espacio geográfico dentro del planeta se ha dispuesto una red imaginaria de
líneas. Los meridianos, de norte a sur, unen los polos, y cubren todos ellos la misma distancia. Se
considera el 0 el que pasa por la localidad inglesa de Greenwich. Son semicírculos. Los paralelos
son perpendiculares al eje de rotación de la Tierra y a los meridianos. Son todos circulares y de
distinto tamaño. El máximo es el Ecuador, equidistante entre los dos polos.

Para localizar los distintos puntos sobre la superficie terrestre se emplea la longitud y latitud.
La longitud es la distancia medida en grados desde cualquier punto de la tierra hasta el meridiano
de greenwich. Se calcula en sentido este y oeste, siendo el máximo 180º. La latitud es la
distancia medida en grados desde cualquier punto de la tierra hasta el Ecuador, siendo la máxima
90º, en cada uno de los polos. Se calcula norte y sur.

CORRIENTES DEL PENSAMIENTO GEOGRÁFICO

Antigüedad

En la antigua Grecia, el estudio de la ciencia estaba unido a la filosofía. No debe extrañar que
fuera Aristóteles, en el siglo IV a. C. quien demostrara que la Tierra no era plana, sino que tenía
forma de esfera, mientras Aristarco de Samos, poco después explica cómo es la Tierra la que
gira alrededor del Sol, y no al revés, rompiendo con el geocentrismo tradicional y estableciendo
la teoría heliocéntrica. El primer geógrafo, porque así se llamó el mismo, fue Eratóstenes, que

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vivió en Egipto en el siglo III a. C. En verdad destaca más por ser astrónomo. Fue él quien calculó
la circunferencia total de la Tierra y el ángulo de inclinación del eje de la Tierra con respecto al
plano de la eclíptica.

Durante la dominación romana, continuó avanzando la ciencia de manos de estudiosos griegos.

Estrabón (siglo I a.C. - I d.C.) en su Geografía, en diecisiete libros, reúne una cantidad
innumerable de datos sobre distintas regiones, explicando características físicas, humanas y
relacionando unas con las otras. Esta geografía puramente descriptiva es denominada
corográfica. Siguiendo la tradición astronómica, el egipcio de origen griego Ptolomeo (siglo II),
volvió a la teoría geocéntrica, que fue la predominante durante toda la Edad Media. Fue el
primero en plantear los problemas inherentes a la representación cartográfica, al usar una
superficie plana para reflejar la esfera terrestre, hay una deformación debida a sistema de
proyección. Fue, además, el primero que empleó un sistema de líneas imaginario basado en
distancias en grados, para localizar los puntos en el espacio terrestre.

Edad Media

Los avances científicos griegos quedaron rápidamente olvidados en la Europa medieval, sin
embargo, fueron los musulmanes quienes conservaron este conocimiento. En Europa se conocieron
estas obras mediante la traducción del árabe al latín. Por esta razón, la obra de Ptolomeo,
conocida como Almagesto, debe su nombre a la traducción del árabe, donde se titulaba al-Majisti
(Obra grande). Destaca en el siglo XII Al-Idrisi, y ya en el XIV Ibn Batuta e Ibn Jaldun.
Destaca la importancia de la narración de sus viajes, que abarcan desde la Península Ibérica
hasta China.

En Europa hasta finales del siglo XIII y principios del XIV, no hay una obra importante que
describa viajes a tierras lejanas. Se trata de Marco Polo, quien a través de su libro El millón,
descubrirá a los europeos las maravillas del Lejano Oriente. Esta obra anima a muchos a
emprender la aventura de alcanzar la China o Cipango (Japón), y fijar una ruta de comercio que
les haga ricos. No hay que desdeñar su influencia en la carrera naval de la segunda mitad del siglo
XV.

Edad Moderna

Los descubrimientos geográficos motivados por el apoyo que reciben las expediciones marítimas
en Portugal y Castilla, obligan a la mejora de los sistemas de navegación y de la representación
cartográfica. El mundo se amplía con el descubrimiento de América, comprobando que es mucho
mayor de los que se suponía, a partir de la geografía de Ptolomeo. Al ir rechazándose las teorías
tolemaicas, adquiere importancia de nuevo el estudio astronómico. Empezando por Copérnico y
Kepler, hasta Galileo, acaban demostrando, lo que ya había descubierto Eratóstenes en la
Antigüedad, el heliocentrismo. La Astronomía se separa ahora del estudio de la superficie
terrestre, es decir, de la Geografía.

La cartografía entre la segunda mitad del siglo XV y la primera del XVI tuvo un enorme
desarrollo. Las propias monarquías financian la elaboración de mapas más precisos, siendo
pioneros primero los portugueses con Enrique el Navegante y su escuela de Sagres. Después los
castellanos con el descubrimiento de América y la carta de Juan de la Cosa. Por contra, es un

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italiano, al servicio de Castilla y Portugal, quien populariza la cartografía de las nuevas tierras y
acaba dándoles nombre, Americo Vespuccio. Cuando ya se ha circunnavegado el globo y tomado
consideración de la verdadera dimensión de América, el flamenco Mercator hace una proyección
de la superficie terrestre haciendo que meridianos y paralelos se crucen siempre en ángulo
recto. Esto permite trazar perfectamente los rumbos de los barcos, pero transmite una imagen
distorsionada de las tierras más alejadas del Ecuador. Esta proyección del mundo será de uso
corriente en Europa hasta el siglo XX.

El siglo XVII supone el triunfo del heliocentrismo. Dentro de la geografía Bernhard Varenius
será el primero que distinga claramente entre geografía general, que es su vez física y
astronómica, frente a la que llamó especial o regional. Su importancia reside en que su obra
tendrá vigencia durante más de un siglo.

Durante el periodo de la Ilustración se completa el conocimiento del globo, con la exploración del
continente australiano, que aunque fue conocido por los exploradores españoles en el siglo XVI,
serán los ingleses en el XVIII quienes emprendan una labor sistemática de descubrimiento y
colonización. El filósofo Kant establece una división de las ciencias, donde considera la geografía
como el conocimiento que clasifica los fenómenos en función del espacio. No hay que olvidar la
labor compiladora que supone la Enciclopedia.

Siglo XIX

Se podría decir que con el siglo XIX la geografía adquiere la mayoría de edad de la mano de
científicos alemanes. Una de las personas más relevantes de este siglo es Humboldt. Realizó
numerosas expediciones por América, Europa y Asia, tomando mediciones que le hacen afirmar
que el estudio de la Tierra debe considerar que esta es un todo orgánico. De aquí la importancia
que le da al estudio histórico. Destaca la interrelación entre el hombre y el medio ambiente,
preocupándose por la comparación de los distintos paisajes. Sus estudios sobre las corrientes
marinas son fundamentales para explicar la existencia de determinados tipos de clima en el
mundo. Siendo ya anciano publica su obra Cosmos como un compendio de la geografía física
universal. Seguidor de Humboldt, Ritter, es el primero que ocupa una cátedra de Geografía en la
Universidad de Berlín. Estudia las relaciones entre la superficie terrestre y la actividad humana,
aunque tiene tendencia hacia el determinismo. A diferencia de Humboldt, se preocupa del
enfoque regional de la geografía.

La geografía anglosajona conoce en la mitad del siglo XIX, la difusión de las sociedades
geográficas, que servirán para financiar y servir después de difusión, de nuevos descubrimientos
geográficos. El auge del imperialismo, en especial en el último tercio del siglo, supone un impulso
considerable, orientado a la evaluación de las riquezas naturales. La geografía entra en la
Universidad y se hace obligatoria en la educación primaria.

Hay dos corrientes filosóficas que afectan al estudio geográfico. Por un lado, el positivismo de
Compte, que basa todo conocimiento científico en la experimentación y la elaboración de leyes.
Critican las ciencias humanas porque no explican. Seguidor de esta corriente, el alemán Ratzel
dice que el hombre está determinado por el medio en el que vive, en línea con lo que defendía
Ritter. Del positivismo deriva el evolucionismo y darwinismo. La evolución es debida a la

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competencia por el espacio. En oposición al positivismo está el historicismo. Que establece que la
geografía es una ciencia idiográfica que describe hechos únicos y no debe buscar leyes.

Uno de los padres de la geografía contemporánea es Vidal de la Blache, quien partiendo

del historicismo inicia la corriente del posibilismo. Está basada en un principio según el cual el
medio ofrece una serie de posibilidades para el ser humano. La forma en que se organiza el
espacio no está por tanto determinada por el medio físico, sino que el hombre tiene varias
formas distintas de acometer la tarea de vivir en un determinado medio. Es una reacción frente
al determinismo positivista. El hombre es un agente activo en la configuración del medio que le
rodea. El objeto de estudio del posibilismo es la región, resultante de la interacción del hombre y
el medio. El método es inductivo-historicista, precisa de un estudio exhaustivo del terreno. Al
posibilismo se le criticó el "excepcionalismo" y el ser poco explicativo. Se le tachó de servir solo
para la época anterior a la revolución industrial. Vidal de la Blache es el fundador de la geografía
regional francesa. El estudio monográfico que propone se estructura de la siguiente forma:
- Análisis exhaustivo del medio físico.
- Formas de ocupación y actividades humanas.
- Psicología del ajuste del hombre a la naturaleza.

A final del siglo XIX aparece también la geografía anarquista que se basa en la crítica social y
en los proyectos de organización del espacio en comunas de Kropotkin. El principal representante
es el francés Reclus, que defenderá desde sus ideas anarquistas el concepto de armonía entre
naturaleza y hombre. Fue autor de obras enciclopédicas de gran difusión en los primeros años del
siglo XX.

Siglo XX

Geografía cuantitativa

La geografía teórica y cuantitativa surge dentro del movimiento filosófico neopositivista o

positivista lógico. Defienden una ciencia unificada, basada en la lógica formal y las matemáticas y
tomando la observación como única fuente de conocimiento. Tienen influencia del enfoque
regional clásico. El debate epistemológico se desata con un artículo de Schaefer en 1953, cuando
dice que la geografía no debe ser excepcional, ni incapaz de formular leyes y explicaciones.

La geografía cuantitativa se preocupa por formular teorías científicas y se interesa por

usar métodos y técnicas matemáticas. Se parte de pensar que hay un importante grado de
uniformidad en las actividades humanas. Pretende obtener leyes explicativas, recurriendo a la
matematización. Los geógrafos se lanzan sobre los números apoyados en avances técnicos como
las computadoras y los satélites artificiales. Dentro de la geografía cuantitativa podemos
distinguir varias ramas:
- Geografía espacial o locacional. Hagget, Anuchin. Se ocupa de los factores de
distribución de ciertos fenómenos.
- Geografía urbana. Christaller es el antecesor. Parten del concepto de sistema urbano, y
de las interrelaciones entre ciudades.
- Geografía regional. Warter Isard. Rompen con La Blache, el espacio se define por flujos.
- Geografía física. Geomorfología y climatología han usado modelos matemáticos para
explicar hechos naturales.

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Desde el Seminario de Matemáticas y Estadística de Washington dirigido por Garrison en 1955
se difunde la geografía cuantitativa. Se propagaron sobre todo técnicas de análisis. En
Inglaterra destacaron el grupo de Bristol, con Hagget, Chorley y Harvey. Hoy en día la geografía
cuantitativa tiene un papel más instrumental y analítico.

Geografía de la percepción

El conductivismo es un método que se ocupa de lo único que considera observable, la conducta.

Entre el hombre y el espacio está la idea que tiene el hombre del espacio que le rodea. Boulding
en 1956 saca el concepto de realidad percibida como eslabón entre el medio real y la conducta
del hombre. Kevin Lynch en 1960 estudia la percepción del paisaje urbano. Elabora los llamados
mapas mentales, en los cuales, las distancias o el tamaño de los objetos varía de unos individuos a
otros y con respecto a la realidad. La geografía se preocupa de la interpretación de la conducta
espacial con las siguientes premisas:
- Los hombres toman decisiones racionales en función de como perciben el medio, pero la
percepción no es objetiva, está mediatizada por la imagen mental.
- A veces las decisiones son reiterativas, respuestas estereotipadas.
- Las decisiones se toman según el grado de información disponible.

El método de investigación se basa en el estudio de los mapas mentales: el individual y el

socialmente compartido. Se aplica el método al estudio de la imagen de la ciudad. Esta imagen se
organiza en torno a elementos significativos. Actualmente para cualquier política territorial se
precisa conocer como percibe la población su medio.

Geografía radical

Durante los años 60, inmersa en la ola contestataria, reacciona una geografía crítica con los
sistemas cuantitativos y la racionalidad económica de la conducta humana. La geografía debe
preocuparse por problemas socialmente importantes. Así, hay una geografía radical liberal, que
quiere intervenir en el poder y desde él cambiar las cosas. También una geografía radical
marxista, donde destaca Harvey, que plantean la solución a través de la revolución social.

Los estudios geográficos radicales son producto de la acción de determinados agentes sociales y
económicos, que modelan su desarrollo en función de sus intereses.

Geografía humanista

Es una vuelta al enfoque regional vidaliano, en reacción a la cuantificación, al neopositivismo

lógico y al determinismo, que alejan a la geografía del hombre. Se estudia el hombre como
producto y productor del medio. Plantea un resurgir vidaliano. Se insiste en la encuesta
antropológica y la comprensión empática (conocer el sitio).

Alternativa idealista

Dentro del humanismo hay geógrafos que afirman que lo que mueve las acciones del hombre son
los ideales. No existe mundo real que pueda conocerse independientemente de la mente. La

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crítica les viene de los marxistas y los cuantitativos, que les consideran alejados de la realidad y
faltos de métodos científicos, respectivamente.

Geografía de género

La geografía se ha preocupado del estudio del espacio sin tener en cuenta la variable del género,
considerando la sociedad como un elemento neutro, homogéneo y asexuado. Esto excluye una
variable fundamental, el diferente uso del espacio que dan los hombres frente a las mujeres. Es
en el último cuarto del siglo XX, cuando la mujer ha empezado a “ser visible” en el espacio
geográfico, debido, sobre todo, a su mayor presencia en el mundo de la empresa, la política y en
general, en muchas áreas antes reservadas a los hombres.

BIBLIOGRAFÍA

BIELZA DE ORY, V. (ed.), Geografía General, dos tomos, Madrid, Taurus, 1984.
CAPEL, Las nuevas geografías, Madrid, 1984.
ESTÉBANEZ, J.,, Las tendencias y la problemática actual de la geografía, Madrid, Cincel, 1986.
GARCÍA RAMÓN, M.D., Los enfoques de género en los estudios de geografía: una introducción ,
1998.
http://www.ieg.csic.es/age/ (Asociación de Geógrafos Españoles).

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