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La gran diversidad de paisajes naturales que presenta el continente americano constituye una
amplia oferta de elementos naturales que pueden transformarse en recursos. Esto ocurre
cuando un elemento natural como el agua, es utilizado por la sociedad para satisfacer alguna
necesidad. Por ejemplo, las personas usan el agua para su propio consumo, el riego de las
plantaciones, darle de beber a los animales, entre otros usos.
Para que un elemento natural sea un recurso, primero la sociedad tiene que valorarlo, saber
para qué le puede servir y qué necesidades puede satisfacer con ese elemento. Un ejemplo es
el petróleo. Este mineral existe en la tierra desde hace millones de años, pero solo cuando la
sociedad descubrió que servía como combustible pasó a ser un recurso natural.
Las necesidades de las personas van cambiando con el trascurso del tiempo; por eso también
cambian los recursos. Además, los recursos pueden agotarse por la explotación excesiva o caer
en desuso, como sucede cuando un recurso se reemplaza por otro que es más fácil de obtener.
En otros casos un elemento considerado un recurso muy importante puede dejar de tener
tanto valor para la sociedad como lo tenía en un primer momento. Por ejemplo, en el pasado
la sal común era muy apreciada, sobre todo por su capacidad de conservar los alimentos
cuando no se conocían las propiedades del frio o la refrigeración. Hoy en día, la sal común
tiene un valor mucho menor.
Otro aspecto a tener en cuenta es la tecnología que posee cada sociedad para explotar los
recursos naturales. A través de los años, la tecnología se desarrolla cada vez más y permite
utilizar recursos que antes era imposible obtener porque no se contaba con las herramientas
necesarias.
De esta manera los recursos son valorados por las distintas sociedades de acuerdo con cada
momento histórico y lugar geográfico.
En este capítulo se estudiarán las características naturales del continente americano, para
poder conocer los recursos de los que disponen las sociedades que allí habitan. Cada país
abarca una porción del territorio americano y gran parte de las actividades económicas están
basadas en sus recursos naturales.
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