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Durante la Segunda Guerra Mundial, destacó por su liderazgo como comandante de la lancha
torpedera PT-109 en el área del Pacífico Sur. En un reconocimiento, la PT-109 fue impactada
por un destructor japonés, que partió la lancha en dos y ocasionó una explosión. La tripulación
a su cargo nadó hasta una isla y sobrevivió hasta ser rescatada. Esta hazaña le dio popularidad
y con ella comenzó su carrera política.
Murió asesinado el 22 de noviembre de 1963 en Dallas, Texas,3 crimen por el que fue
arrestado Lee Harvey Oswald, asesinado dos días después por Jack Ruby, por lo que no
pudieron someterlo a juicio. La Comisión Warren concluyó que Oswald había actuado solo en
el asesinato. Sin embargo, el Comité Selecto de la Cámara sobre Asesinatos estimó en 1979
que pudo existir una conspiración. El tema ha sido muy debatido y existen múltiples teorías
sobre el magnicidio. Fue el cuarto Presidente en funciones en ser asesinado, tras Abraham
Lincoln, James A. Garfield y William McKinley.
Muchos han considerado a Kennedy como un icono de las aspiraciones y esperanzas
estadounidenses; en algunas encuestas en su país continúa siendo estimado como uno de los
mejores presidentes de los Estados Unidos.